Vương Đạo Viễn dạo một vòng quanh khu phố cũ, chẳng thấy món gì cần mua. Khi hắn trở lại tiệm Đan Phù, Vương Thủ Nghiệp cũng vừa về tới.
Hai người ra bến thuyền phía sau tiệm tạp hóa Ngọc Tuyền. Linh thuyền đã chờ sẵn ở đó.
Thuyền vẫn là loại chở hàng họ từng đi khi rời núi. Khác ở chỗ lần này phải ngược dòng, cần dùng linh thạch hoặc linh lực của tu sĩ để vận hành.
Trên thuyền hầu như chẳng có hàng hóa. Mấy con cháu trong tộc thay nhau thúc thuyền, tốc độ còn nhanh hơn chuyến trước. Chưa đầy một ngày, ngọn núi Ngọc Tuyền đã hiện ra xa xa.
Đứng trên thuyền nhìn lại, chỉ thấy mây mù quấn quanh Ngọc Tuyền Phong. Khe Ngọc Long uốn lượn giữa núi, nom như một con rồng ngọc ẩn hiện trong mây. Trên đỉnh núi, đình đài lầu gác thấp thoáng lúc hiện lúc chìm, quả có dáng vẻ chốn tiên gia.
Linh thuyền rẽ sóng lướt đi vun vút. Chẳng bao lâu, họ đã tới chân núi Ngọc Tuyền.
Tộc trưởng nghiêm lệnh hai người lập tức trở về, không được chậm trễ, hẳn là có việc gấp. Hai người nào dám nấn ná, cả động phủ cũng chưa kịp về, đã vội thẳng đến nhà nghị sự.
Những công trình trọng yếu của gia tộc đều nằm gần suối Ngọc Long. Từ đường ở phía bắc suối, dựng trên một tảng đá lớn. Nhà nghị sự nằm phía đông, nhà lo việc thường ngày ở phía đông nam, còn lầu cất kinh sách ở phía tây.
Nhà nghị sự là nơi tộc trưởng cùng các trưởng lão bàn bạc. Việc lớn việc nhỏ trong tộc đều được định đoạt tại đây.
Bờ nam suối Ngọc Long thấp hơn, nước từ đó chảy vào khe Ngọc Long. Suối này là nguồn nước có linh khí, cũng là nơi linh khí trong mạch núi Ngọc Tuyền hội tụ dồi dào nhất. Những nơi như thế được gọi là linh nhãn.
Nước suối chứa linh khí sung túc, dùng tưới ruộng linh rất tốt. Ruộng linh trên Ngọc Tuyền Phong đều nằm dọc hai bờ khe Ngọc Long.
Hai người vừa đến ngoài nhà nghị sự, đã nghe tộc trưởng Vương Chí An nói:
- Lần này U Minh Tông phát lệnh triệu tập, yêu cầu con cháu các gia tộc phụ thuộc đến Cốc Quy Nhạn ở núi Hồi Nhạn, quét sạch yêu thú đang đe dọa đường buôn bán. Nhà họ Vương chúng ta phải cử một tu sĩ Trúc Cơ và mười tu sĩ Luyện Khí đi.
- Yêu thú uy hiếp đường buôn bán chỉ có một số ít thuộc bậc hai, còn lại đều là bậc một. Việc quét sạch chúng không quá nguy hiểm. Theo ý ta, cứ phái vài đứa có tư chất khá đi rèn luyện. Ta sẽ đích thân dẫn đội. Thập nhị đệ Chí Minh giỏi luyện đan, chữa thương, cứ đi cùng để con cháu trong tộc bị thương còn được cứu chữa kịp thời.
- Ngoài ra, tu vi Thủ Nghiệp đã đến đỉnh Luyện Khí. Bế quan khổ tu cũng chẳng ích gì mấy, chi bằng ra ngoài rèn luyện nhiều hơn, lần này cùng đi. Đạo Hưng cũng đã lên tầng tám Luyện Khí, nên ra ngoài trải qua một phen chém giết.
- Còn Đạo Viễn, chuyện cá chép Thanh Giang lần trước, nhờ nó lanh trí mà qua mặt được cả đám tu sĩ Trúc Cơ. Nếu không, nhà họ Vương chúng ta đã tổn thất lớn. Lần này đưa nó theo, hẳn sẽ có không ít thu hoạch.
Ông ngừng lại, hỏi:
- Các vị trưởng lão còn điều gì muốn bổ sung không?
Vương Đạo Hưng đứng hàng thứ hai trong lứa con cháu cùng thế hệ. Hắn có hai linh căn, trong đó linh căn chính là Kim linh căn. Tư chất chỉ kém người đứng thứ ba là Vương Đạo Xương, cũng rất có hy vọng Trúc Cơ.
Các trưởng lão đều không có ý kiến.
Tộc trưởng nói:
- Đã vậy thì quyết định như thế.
Vương Đạo Viễn và Vương Thủ Nghiệp bước vào nhà nghị sự. Thấy hai người, Vương Chí An nói:
- Các ngươi vừa hay cũng nghe rồi. Mau chuẩn bị, sớm xuất phát.
Ông nhìn Vương Đạo Viễn, nói tiếp:
- Mới hai mươi tuổi đã lên tầng bảy Luyện Khí, tốc độ chẳng kém gì nhị ca và tam ca của ngươi. Nhưng tu luyện phải vững vàng, đừng nóng lòng quá mà hỏng việc. Cứ mải chạy nhanh, lỡ nền móng không chắc thì về sau phiền to.
- Thấy hơi thở của ngươi vững chắc, hẳn đã biết chừng mực, ta không nói nhiều nữa. Còn một điều, đan dược thông thường đều có độc trong đan. Lạm dụng quá mức, độc tích lại trong người, một khi bộc phát, nhẹ thì tổn hại nền móng, nặng thì mất mạng.
Vương Đạo Viễn luôn miệng vâng dạ, nhưng trong bụng chẳng mấy để tâm. Hắn có nguồn mật linh dồi dào. Mật linh bậc một tuy không thể giải hết độc trong đan đã tích tụ, nhưng uống cùng đan dược sẽ giảm đáng kể lượng độc hấp thu, lại còn kìm hãm độc tố trong cơ thể.
Bởi vậy, dù thường xuyên dùng đan dược, độc trong đan tích tụ trong người hắn cũng không nhiều. Với thể trạng hiện giờ, cứ uống đan dược cùng mật linh như thế, dù dùng suốt mấy chục năm, hắn cũng chẳng lo độc bộc phát.
Một ngày sau, Vương Thủ Nghiệp dẫn Vương Đạo Viễn cùng mười tu sĩ Luyện Khí rời Ngọc Tuyền Phong, đi về phía thành Kim Nhạn, cách đó hơn năm nghìn dặm.
Thành Kim Nhạn nằm ở đầu nam Cốc Quy Nhạn, là một tòa thành tiên. Phần lớn cư dân trong thành đều là người tu tiên; số phàm nhân ít ỏi cũng là con cháu của tu sĩ.
Ban đầu, thành Kim Nhạn vốn là một cứ điểm quân sự.
Núi Hồi Nhạn cao vút tận mây, ngăn cách nam bắc. Sau mấy nghìn năm tranh đấu, loài người đã hoàn toàn chiếm giữ vùng đất phía nam núi.
Qua hết cuộc càn quét này đến cuộc càn quét khác, yêu tộc ở phía đông núi Hồi Nhạn chẳng còn đáng ngại. Phần lớn yêu thú đều chạy trốn đến phía tây núi, cách đó hàng vạn dặm. Nơi ấy dân cư thưa thớt, vẫn là địa bàn của yêu tộc.
Núi Hồi Nhạn chạy theo hướng tây cao đông thấp. Mạch núi chính đã chìm khuất từ vùng cách thành Kim Nhạn hơn vạn dặm về phía tây. Đến khu vực thành Kim Nhạn, núi non không còn liền một dải, phần nhiều chỉ là những ngọn núi đứng rời rạc, nối về phía đông với những ngọn núi lẻ tẻ ở rìa dãy Thiên Trảm.
Dẫu vậy, với loài người, đường núi ở phía đông Hồi Nhạn vẫn hiểm trở khó đi, chẳng khác nào bức thành trời không thể vượt qua.
Tất nhiên, núi Hồi Nhạn không phải không có chỗ sơ hở. Dọc dãy núi có vài con đường tương đối bằng phẳng, đủ để qua lại nam bắc. Cốc Quy Nhạn là một trong số đó.
Để đề phòng yêu tộc men theo đường núi đánh úp, loài người đều dựng cứ điểm ở đầu nam các lối qua núi.
Trong số những cứ điểm ấy, thành Kim Nhạn có phần đặc biệt.
Cốc Quy Nhạn là con đường rộng nhất, bằng phẳng nhất và cũng ngắn nhất xuyên qua núi Hồi Nhạn.
Đàn nhạn ở phía bắc núi bay về phương nam, nhưng khó vượt qua dãy Hồi Nhạn, đành phải qua lại nam bắc theo Cốc Quy Nhạn. Bởi thế nơi này mới có tên là Cốc Quy Nhạn.
Mấy trăm năm gần đây, giao tranh giữa loài người và yêu tộc đã thưa dần. Hai bên bắt đầu buôn bán qua lại, mà Cốc Quy Nhạn là lối đi dễ dàng nhất, vì vậy trở thành con đường buôn bán quan trọng bậc nhất.
Mỗi năm, hàng hóa từ nam chí bắc qua lại nơi đây không biết bao nhiêu mà kể. Con đường ấy đem về cho U Minh Tông nguồn lợi rất lớn.
Thế nhưng từ hai năm trước, các đoàn buôn thường xuyên bị yêu thú tập kích. Tu sĩ U Minh Tông hộ tống tổn thất nặng nề, hàng hóa mất mát cũng khiến tông môn xót ruột.
Nghiêm trọng hơn, phường thị Quy Nhạn nằm ở đầu bắc Cốc Quy Nhạn là nơi hai tộc trao đổi hàng hóa số lượng lớn. Các đoàn buôn liên tiếp bị tập kích, việc giao thương giữa đôi bên bị ảnh hưởng nặng nề.
Một khi việc buôn bán bị cắt đứt, hai tộc không thể trao đổi để lấy thứ mình cần, rất có thể sẽ quay sang dùng chiến tranh cướp đoạt.
Vì vậy, U Minh Tông đã bỏ nhiều công sức điều tra các vụ tập kích.
Kết quả cho thấy, có lẽ những vụ ấy chỉ là hành động tự phát của một số yêu thú còn sót lại trong núi Hồi Nhạn. Nơi nào có mạch linh khí, cây cỏ, nơi ấy ắt có yêu thú. Đoạn núi Hồi Nhạn hẹp nhất cũng dài gần hai, ba nghìn dặm từ bắc xuống nam. Yêu thú ẩn náu trong đó, giết mãi cũng không sạch.
Yêu thú tập kích đoàn buôn vẫn thường xảy ra trên các tuyến đường buôn bán xuyên núi Hồi Nhạn, chẳng có gì lạ.
Qua điều tra, bầy yêu thú này ẩn náu trong vùng núi rừng quanh Cốc Quy Nhạn, phạm vi vài trăm dặm. Số lượng lên đến hàng vạn.
May mà trong đám ấy không có yêu thú bậc ba trở lên, nếu không sẽ càng khó đối phó. Dẫu vậy, muốn tiêu diệt cả bầy cũng tốn không ít công sức.
Khó nhất không phải đánh bại chúng, mà là bảo đảm không con nào chạy thoát. Nếu chỉ đánh tan bầy yêu thú, chúng sẽ tản ra khắp nơi, chờ một thời gian lại quay về. Khi ấy, chuyện tập kích đoàn buôn sẽ còn kéo dài mãi.
Để giải quyết dứt điểm mối họa, U Minh Tông triệu tập ba nghìn tu sĩ thuộc các thế lực phụ thuộc, thuê thêm một nghìn tán tu, rồi tự mình xuất quân một nghìn người. Tổng cộng năm nghìn tu sĩ, lại có ba vị trưởng lão Tử Phủ dẫn đầu, quyết tâm quét sạch yêu thú trong một trận.