Qua khỏi ải Thiên Môn, đường thủy phía trước dễ đi hơn nhiều, thuyền cứ xuôi dòng mà chạy.
Đi hơn trăm dặm theo con kênh, thuyền tiến vào sông Dược Mã.
Khúc thượng nguồn của sông Dược Mã chỉ rộng hơn ba trượng. Kênh đào đổ vào, lòng sông lập tức mở rộng, bề ngang gần ba mươi trượng.
Khúc hạ lưu cũng đã được người ta nới rộng. Hai bờ sông ngay ngắn, nước chảy trong lòng sông, không tràn lan khắp nơi.
Thuyền men theo sông Dược Mã về phía tây hơn hai nghìn dặm thì tới hồ Hạc Vân.
Hồ Hạc Vân gần như hình tròn, diện tích không lớn, đường kính chưa tới hai trăm dặm. Hồ rộng được như hiện giờ là nhờ con kênh đã đào thông, nước suối Nước Đục đổ vào.
Vương Đạo Viễn ở lại bãi Liễu Xanh gần hai mươi năm, đã quen nhìn hồ Bách Xuyên. Bởi vậy, hồ Hạc Vân trước mắt hắn trông nhỏ bé quá đỗi.
Gần bờ, dưới nước vẫn còn những đám cỏ xanh vừa bị nhấn chìm. Xem ra sau khi kênh đào thông suốt, mặt hồ đã nở rộng không ít.
Giữa hồ sâu thăm thẳm, ít nhất cũng ba bốn mươi trượng.
Hồ Hạc Vân nằm trong một vùng trũng tự nhiên. Phía đông, phía tây và phía bắc đều là đất cao, các dòng sông từ đó đổ về hồ. Chỉ riêng góc đông nam thấp hơn, nước hồ theo đó chảy ra, thành một con suối mang tên suối Hạc Vân.
Suối rộng năm sáu trượng, sâu hơn một trượng, dòng chảy lại rất êm. Lượng nước ấy chẳng thể nào sánh với dòng nước được dẫn từ ải Thiên Môn sang.
Về sau, mực nước hồ Hạc Vân sẽ còn dâng lên, dòng suối Hạc Vân cũng ngày một lớn, cho đến khi mực nước trong hồ ổn định.
Đến lúc này, Vương Đạo Viễn mới hiểu mấy gia tộc ở quận Hà Dương đã tính toán sâu xa đến nhường nào.
Đào xuyên núi Bình Sắt không chỉ để nối đường thủy ở phía bắc hai quận, mà còn nhằm mở đường phát triển về phía nam.
Dẫn một nửa lượng nước của suối Nước Đục vào hồ Hạc Vân, dòng suối Hạc Vân sẽ lớn mạnh hẳn. Ngay cả những năm mưa thuận gió hòa bình thường, nước vẫn đủ chảy về phía nam, nhập vào sông Vạn Xuyên, thuyền bè qua lại không thành vấn đề.
Như vậy, một khi các gia tộc miền bắc quận Hà Dương lớn mạnh, họ có thể theo đường thủy mở rộng việc làm ăn xuống miền nam quận Hà Dương.
Đào xuyên núi Bình Sắt vừa giải quyết nạn thiếu tài nguyên ở miền bắc quận Hà Dương, vừa mở ra tương lai phát triển sáng sủa cho các gia tộc nơi đây, lại tiện thể giải quyết cảnh tài nguyên ứ đọng ở quận Thanh Ly. Một công đôi ba việc.
Các vị lão tổ của mấy gia tộc này quả thật nhìn xa trông rộng!
Sông Dược Mã đổ vào hồ Hạc Vân từ hướng chính đông, còn suối Hạc Vân bắt nguồn ở góc đông nam hồ.
Phường thị hồ Hạc Vân đang được xây dọc bờ hồ, trên đoạn giữa cửa sông Dược Mã và suối Hạc Vân. Nơi đây thuận tiện đón nhận tài nguyên chở từ quận Thanh Ly tới, cũng tiện giao thương với các thế lực miền nam quận Hà Dương.
Phường thị vẫn chưa xây xong. Hiện chỉ có mấy chục cửa hiệu gần cửa sông Dược Mã hoàn tất.
Cách bố trí nơi này rất khéo. Toàn phường thị trông như một chiếc bừa, những răng bừa đều vươn ra hồ. Trên mỗi răng bừa có một con phố, hai bên là cửa hiệu. Sau mỗi cửa hiệu đều có một bến thuyền nhỏ, tận dụng đường thủy đến mức tối đa.
Trên bờ hồ chỉ lác đác vài cửa hiệu và một con đường lớn nối các phố ấy với nhau. Những dải đất vươn ra hồ đều được lát bằng đá, cao hơn mặt nước hai trượng, rõ ràng đã tính đến chuyện mực nước hồ Hạc Vân còn tiếp tục dâng lên.
Linh thuyền nhà họ Vương vừa tới, hơn mười người đã đón ra. Năm sáu người đi đầu đều là tu sĩ Trúc Cơ, hẳn là tộc trưởng các nhà. Người dẫn đầu chính là Lý Tinh Hà.
Thuyền cập bến ở chiếc bến gần cửa sông Dược Mã nhất. Ba người nhà họ Vương rời thuyền lên bờ.
Lý Tinh Hà là tu sĩ Trúc Cơ, còn Vương Đạo Viễn là tu sĩ Trúc Cơ duy nhất trong chuyến đi này của nhà họ Vương. Dĩ nhiên hắn phải bước lên trước.
Lý Tinh Hà chắp tay, nói:
- Vương tiểu hữu, lâu rồi không gặp, vẫn khỏe chứ? Mấy người chúng ta trông ngóng mãi, cuối cùng cũng đợi được tiểu hữu tới.
Vương Đạo Viễn đáp lễ:
- Đường xa, lại không thông thuộc thủy lộ, nên chúng ta đi chậm. Để các vị tiền bối phải đợi lâu, thật ngại quá. Trong tộc còn việc quan trọng, tộc trưởng không thể đích thân tới, mong các vị tiền bối rộng lòng bỏ qua.
Lý Tinh Hà xua tay:
- Nhà họ Vương cơ nghiệp lớn, việc trong tộc lại nhiều, tộc trưởng đâu thể dễ dàng rời đi. Tiểu hữu tới đây là chúng ta đã mừng lắm rồi. Mời các vị vào trong, chuyện làm ăn cứ thong thả bàn sau.
Ba người Vương Đạo Viễn theo Lý Tinh Hà vào một đại sảnh trông rất giống nghị sự đường nhà họ Vương.
Mọi người chia nhau ngồi vào ghế chủ khách. Lý Tinh Hà lên tiếng hỏi:
- Không biết lần này nhà họ Vương mang tới những linh vật nào?
Vương Đạo Viễn đáp:
- Nhà họ Vương thế yếu, địa bàn nhỏ hẹp, sản nghiệp chẳng có bao nhiêu. Chuyến này chúng ta chỉ mang tới mười loại khoáng thạch bậc một, hai loại bậc hai; mười hai loại gỗ linh bậc một, một loại bậc hai. Số lượng mỗi loại đều không nhiều. Ý của tộc trưởng là trước hết mang mẫu tới, xem giá cả thế nào.
Nghe nói có hơn hai mươi loại tài nguyên, trong đó còn có ba loại bậc hai, mấy vị tu sĩ Trúc Cơ lập tức phấn chấn hẳn lên.
Lý Tinh Hà hỏi:
- Không biết đó là những loại nào? Vương tiểu hữu có thể nói rõ cho chúng ta nghe chăng?
Vương Đạo Viễn giới thiệu Vương Chí Hòa và Vương Đạo Xương với mọi người:
- Vị này là thập thúc công của ta, trưởng lão phụ trách việc buôn bán trong nhà. Còn vị này là nhị ca ta, trưởng lão trông coi mỏ quặng và rừng cây. Các vị muốn hỏi về chủng loại khoáng thạch hay gỗ linh, cứ hỏi nhị ca ta. Còn chuyện giao dịch, xin hỏi thập thúc công.
Vương Đạo Xương lần lượt giới thiệu cặn kẽ các loại khoáng thạch và gỗ linh mang tới.
Lý Tinh Hà hỏi:
- Không biết nhà họ Vương có thể cung cấp bao nhiêu trúc ngọc xanh? Thứ này ở quận Thanh Ly không hiếm, nhưng tại miền bắc quận Hà Dương lại là vật quý khó tìm.
Loại gỗ linh bậc hai mà nhà họ Vương mang tới chính là trúc ngọc xanh. Nó không thuộc họ cây gỗ, nhưng khi giao dịch, người ta vẫn xếp vào loại gỗ linh.
Vương Đạo Xương đáp:
- Nhà họ Vương trồng trúc ngọc xanh chưa lâu, mỗi năm chỉ thu được bốn năm cây đã trưởng thành. Trong số đó còn phải bán cho nhà họ Dương. Mỗi năm đem tới phường thị hồ Hạc Vân nhiều nhất cũng chỉ được hai cây.
Trúc ngọc xanh phải sinh trưởng hai mươi năm mới dùng được để luyện pháp khí. Một cây nguyên vẹn nhiều nhất có thể luyện thành năm thanh trường kiếm pháp khí bậc hai hạ phẩm.
Nhưng còn phải tính đến chuyện luyện chế thành công hay thất bại. Một luyện khí sư bình thường chỉ luyện được hai ba thanh. Mỗi thanh giá chừng hai nghìn linh thạch.
Ở phường thị Thanh Ly, một cây trúc ngọc xanh thường có giá khoảng một nghìn linh thạch.
Vương Đạo Viễn sai tộc nhân đi theo thuyền khiêng một cây trúc ngọc xanh đến cửa.
Mấy vị tu sĩ Trúc Cơ lập tức dùng thần thức dò xét, rồi truyền âm bàn bạc với nhau.
Một lát sau, Lý Tinh Hà ra giá:
- Trúc ngọc xanh thế này, mỗi cây hai nghìn linh thạch, các vị thấy sao?
Đó dĩ nhiên chỉ là giá thăm dò. Ba người nhà họ Vương chỉ mỉm cười, không ai lên tiếng.
Lý Tinh Hà thở dài:
- Cao nhất là ba nghìn. Trước kia tuy chưa có người từ quận khác tới đây bán tài nguyên, nhưng tu sĩ bán pháp khí thì vẫn có. Một món pháp khí bậc hai hạ phẩm cũng chỉ hơn ba nghìn linh thạch. Trúc ngọc xanh mà đắt hơn nữa, chúng ta luyện khí sẽ chẳng còn lời lãi gì.
Ba người nhà họ Vương dùng thần thức trao đổi, rồi gật đầu nhận giá ấy.