Hai người trở về phòng, vừa khéo chạm mặt hai tay buôn rong. Hôm qua chúng còn ngang ngược, hôm nay lại bỗng dưng niềm nở khác thường, còn mời hai người vào ngồi chơi. Lục Dương không muốn qua lại nhiều với chúng, thẳng thừng từ chối.
Bị từ chối, hai tay buôn cũng chẳng giận, chỉ khép cửa phòng lại.
Tiếng chiêng lại vang lên. Người gõ mõ cất giọng báo:
- Giờ Hợi đã đến!
Cộp, cộp, cộp. Hành lang lại vang lên tiếng chân đều đặn. Gã tiểu nhị mắt đen kịt lững thững đi qua.
Hắn gõ nhẹ cửa phòng đối diện:
- Khách quan có trong phòng không? Phiền mở cửa giúp tôi.
Hai người cứ ngỡ đêm nay cũng như đêm qua, tay buôn sẽ nhất quyết không mở cửa, còn tiểu nhị sẽ gõ mỗi lúc một mạnh, đến mức đinh tai nhức óc.
Nào ngờ…
Két!
Cửa phòng đối diện mở ra.
Một tay buôn giật mình trước hành động của bạn đồng hành, hốt hoảng kêu lên:
- Ngươi làm gì vậy? Sao lại mở cửa!
- Mau đóng cửa lại, mau lên!
- Ngươi muốn chết thì đừng kéo ta theo!
- Sao cửa không đóng được?
Rõ ràng trong phòng có hai tay buôn, vậy mà từ đầu đến cuối chỉ một người lên tiếng. Kẻ còn lại im thin thít, cảnh tượng quái dị vô cùng.
- Ngươi… đừng lại đây! A…
Tiếng thét xé ruột xé gan vọng sang, rồi im bặt.
Mạnh Cảnh Chu lạnh toát sống lưng:
- Đã xảy ra chuyện gì? Tay buôn đâu phải kẻ ngốc, sao lại tự mở cửa?
Lục Dương ngẫm nghĩ một lát rồi chợt hiểu ra:
- Huynh còn nhớ người bị nha dịch giết chết sáng nay không? Hắn sống lại, trông chẳng khác gì người còn sống.
- Quy tắc có nói: “Thi thể cử động là chuyện bình thường”, nhưng đâu có nói người chết sống lại!
- Kẻ sống lại sáng nay, thật sự còn là chính hắn không?
Mạnh Cảnh Chu trợn tròn mắt:
- Ý ngươi là… một tay buôn đã chết, nhưng người đi cùng không hề nhận ra?
Lục Dương gật đầu:
- Đúng vậy.
Mạnh Cảnh Chu nổi da gà. Ban ngày thấy người qua lại trên phố đông đúc, hắn còn tưởng chẳng mấy ai gặp nạn. Giờ nghĩ lại, e rằng trên phố có không ít kẻ chết rồi mà vẫn đi đứng như người sống.
Tiếng đập cửa dữ dội lại vang lên, lần này nhắm vào phòng hai người.
- Cứu mạng! Mau cứu ta! Tiểu nhị muốn giết ta!
- Mở cửa! Mau mở cửa!
- Xin hai vị mở lòng cứu ta! Vàng bạc, linh thạch, vị trí động phủ di tích, ta đều có thể cho hai vị!
- Đừng giết ta!
Ngay sau đó là tiếng rìu bổ vào thịt, nện trúng xương nghe trầm đục, xen lẫn tiếng kêu thảm thiết của tay buôn.
Lục Dương và Mạnh Cảnh Chu nhìn nhau. Cả hai đều quyết định không mở cửa. Rõ ràng ban nãy bên kia đã im bặt, giờ lại kêu cứu, nghĩ thế nào cũng thấy có điều bất thường, quái đản khó lường.
Hơn nữa, Lục Dương đã biết từ Bất Hủ Tiên Tử rằng hai tay buôn kia chẳng phải hạng người lương thiện, không cần cứu làm gì.
Tiếng kêu cứu tắt hẳn. Tiểu nhị lại gõ cửa, giọng dịu dàng như cũ:
- Hai vị khách quan có trong phòng không? Phiền mở cửa giúp tôi.
- Hai vị khách quan có trong phòng không? Phiền mở cửa!
- Ta bảo hai đứa bây mở cửa!
- Mở cửa ra cho ông!
Cũng như đêm qua, tiếng gõ mỗi lúc một mạnh, vang khắp cả khách điếm.
Chẳng rõ do cửa chắc chắn hay vì quy tắc ngăn cản, tiểu nhị rốt cuộc vẫn không mở được cửa.
Lục Dương nghe tiếng bước chân hắn đi lên lầu, xem chừng đã trở về phòng hạng Thiên.
Quái vật ngoài cửa sổ không xuất hiện nữa. Đêm nay bình yên.
Sáng hôm sau, lúc rời khách điếm vào giờ Tỵ, Lục Dương để ý cửa phòng đối diện đã đổi từ màu nâu sang màu đen. Hai tay buôn cười nói vui vẻ bước ra, còn tươi cười chào hắn.
“Điều thứ mười sáu: Sau khi vào cửa màu đen, không được nói chuyện, cũng không được ăn đồ bên trong.”
Ánh mắt Lục Dương chợt lạnh. Hai tay buôn kia đã không còn phải tuân theo những quy tắc thông thường.
Mạnh Cảnh Chu không nhịn được, hỏi:
- Đêm qua hai người ai kêu cứu vậy?
Hai tay buôn ngơ ngác, vẻ mặt chẳng giống giả vờ:
- Kêu cứu? Ai kêu cứu?
Lục Dương và Mạnh Cảnh Chu chưa rõ tình trạng của chúng ra sao, cũng chẳng muốn nói nhiều, vội vã rời đi.
Ban ngày, hai người liên tục theo dõi nha dịch từ xa. Họ phát hiện nha dịch mỗi ngày chỉ ăn một bữa, mà nhất định phải ăn bánh bao nhân thịt.
Mạnh Cảnh Chu từng trộm một cái bánh bao. Bẻ ra xem, ngoài thịt còn có thứ trông giống móng tay và tóc.
Ăn xong, đám nha dịch đi khắp phố, lùa đám đông như lùa vịt. Kẻ nào xui xẻo quay đầu lại sẽ lập tức chết thảm, rồi sống lại.
- Huynh có để ý không? Nha dịch đi khắp trấn, chỉ riêng quanh trường tư thục là không bén mảng tới!
Lục Dương trải tấm bản đồ ra. Hôm qua đi quanh trấn, hắn đã vẽ lại đường sá, đánh dấu chỗ xe ngựa rơi xuống, khách điếm, trường tư thục, tiệm may, tiệm thuốc và nha môn.
Bản đồ vẽ chẳng ra làm sao, nhưng có một điều tốt: chính hắn vẫn đọc hiểu được.
Mạnh Cảnh Chu cười nói:
- Xem ra chúng tuân theo những quy tắc khác nhau, cũng chẳng phải một khối thống nhất! Đây là tin tốt, chỉ xem ta vận dụng được tin này thế nào thôi.
Đang đi trên phố, hai người trông qua cửa sổ giấy, thấy có bóng người vụt qua trong một căn nhà tranh.
Quy tắc yêu cầu: “Trước giờ Tuất, không được trở về nhà tranh hoặc khách điếm.” Vậy trong nhà tranh có thứ gì?
- Xem ra trong trấn còn nhiều quy tắc chúng ta chưa biết.
Mỗi thân phận phải tuân theo một bộ quy tắc riêng. Lục Dương nghĩ, mấy tay tu sĩ Hợp Thể thời xưa đúng là rảnh rỗi sinh chuyện.
- Tiên tử, người có thấy được tình hình bên ngoài không? Sư phụ ta đánh thế nào rồi?
Bất Hủ Tiên Tử tấm tắc khen:
- Sư phụ ngươi cảm ngộ kiếm đạo sâu thật. Một mình đấu bốn mà vẫn không hề lép vế.
Lục Dương gật đầu. Thế thì hắn yên tâm rồi.
Hai người trở về khách điếm. Lục Dương viết một hàng chữ lên mảnh giấy, đưa cho ông chủ: “Ông từ bên ngoài đến phải không?”
Mạnh Cảnh Chu đứng bên cạnh nhìn, hiểu ý Lục Dương. Quy tắc nói người bản địa không được tiết lộ chuyện trong trấn cho người ngoài, nhưng ông chủ khách điếm lại có thể nói. Vậy chứng tỏ ông ta không phải người bản địa.
Ông chủ không ngờ Lục Dương lại hỏi điều ấy. Ông viết xuống một chữ: “Phải.”
Lục Dương viết tiếp: “Ông là người thường hay tu sĩ?”
Ông chủ viết: “Luyện Khí tầng chín.”
Lục Dương lại hỏi: “Sao ông trở thành ông chủ khách điếm?”
Ông chủ viết: “Tôi không thể nói.”
Lục Dương viết: “Ông có phải tuân theo những quy tắc khác với chúng tôi không? Cụ thể là những quy tắc nào?”
Ông chủ viết: “Tôi phải tuân theo quy tắc khách điếm của trấn Bố Y. Cụ thể không thể nói cho hai vị biết.”
Lục Dương lại viết: “Ông muốn rời khỏi đây không?”
Tay phải ông chủ run lên. Ông viết: “Muốn.”
Lục Dương lấy thẻ thân phận ra:
- Hai người chúng tôi là đệ tử Vấn Đạo Tông, vô tình lạc vào đây, cũng muốn rời khỏi.
Biết họ là đệ tử Vấn Đạo Tông, ông chủ càng thêm kích động. Ông cầm bút bằng bàn tay run rẩy, viết:
- Hai vị cần gì?
Lục Dương viết:
- Cởi áo trắng của ông ra.
Ông chủ thấy yêu cầu của Lục Dương, thoáng sững người. Ông không ngờ hắn lại đòi như vậy.
Quy tắc ông phải tuân theo có ghi: “Trong phạm vi quy tắc cho phép, hãy cố gắng đáp ứng yêu cầu của khách, trừ những việc trái luân thường đạo lý.” Trong đó không hề nói không được cởi áo.
Ông chủ bèn cởi áo trắng, đưa cho Lục Dương.
Lục Dương cất áo đi, rồi cùng Mạnh Cảnh Chu trở về phòng.
- Gõ cửa suốt hai ngày rồi, đêm nay đến lượt chúng ta!
Lục Dương và Mạnh Cảnh Chu cùng cười lạnh.
Đêm nay còn một chương nữa, mong mọi người ủng hộ bằng phiếu tháng.