Trong văn phòng Mạch Lý Hạo, ông nghiêm nghị nói với Hạ Đỉnh Cơ, người sắp lên đường sang Luân Đôn:
- Trước đây, tôi đã đệ trình lên chính phủ bản báo cáo về ảnh hưởng bất lợi của sự trỗi dậy của các doanh nghiệp người Hoa đối với nước Anh tại Hương Giang. Đặc biệt, những doanh nghiệp như Hệ Hân Kiến không chịu đứng về phía chúng ta đang làm lung lay nghiêm trọng nền móng của nước Anh ở nơi này.
- Sau khi về Luân Đôn, mong ông nhất định nhấn mạnh sự thật ấy, để các cấp trên quan tâm đúng mức.
- Chúng ta sẵn lòng tạo cho doanh nghiệp người Hoa ở Hương Giang một môi trường kinh doanh tương đối công bằng. Nhưng họ phải đứng cùng phe với chúng ta, phải chịu để chúng ta sử dụng.
Hạ Đỉnh Cơ làm quan cấp cao đã nhiều năm, đương nhiên hiểu Hệ Hân Kiến không ngừng bành trướng chẳng có lợi gì cho chính phủ Anh ở Hương Giang vào lúc này.
Nhưng chuyện đó chỉ ảnh hưởng tới Hương Giang, chứ không tác động nhiều đến chính quốc. Thậm chí, ở một mức độ nào đó, Hệ Hân Kiến còn đóng góp không ít cho kinh tế nước Anh.
- Mạch Lý Hạo, tôi không rõ ông và Lý Kiến Huy cùng Hệ Hân Kiến đã xảy ra hiểu lầm gì, khiến ông xem họ là kẻ thù của chúng ta ở Hương Giang. Theo tôi, sự phát triển của Hệ Hân Kiến chẳng những không làm lung lay quyền cai trị của chúng ta, mà còn giúp chúng ta gia tăng ảnh hưởng tại đây. Kinh tế Hương Giang càng phát triển, người dân càng công nhận chúng ta, tình hình nơi này càng ổn định, khi đàm phán sau này chúng ta càng có thế mạnh.
- Ông nên hiểu Lý Kiến Huy xuất thân từ Điếu Cảnh Lĩnh. Trên người hắn mang dấu ấn của phe cánh hữu. Dù làm thương nhân và đem vốn đầu tư sang phương Bắc, trong lòng hắn cũng chẳng thể nào đứng về phía bên kia.
- Theo tôi, việc chúng ta nên làm là đừng hạn chế Lý Kiến Huy và Hệ Hân Kiến, cứ để hắn phát triển thành một tập đoàn độc quyền. Chính phủ ta có thể nâng đỡ thêm một, thậm chí vài gia tộc người Hoa, giúp họ lớn mạnh nhanh hơn, đủ sức kiềm chế, thậm chí đối đầu với Hệ Hân Kiến.
- Đến lúc ấy, dù là Hệ Hân Kiến hay những gia tộc kia, vì lợi ích của mình, họ cũng buộc phải đứng về phía chúng ta. Bởi chỉ chúng ta mới bảo vệ được lợi ích của họ, và chỉ chúng ta mới dung thứ cho những tập đoàn độc quyền tồn tại ở Hương Giang.
Hạ Đỉnh Cơ còn một lý do chưa nói ra. Dù sau này nước Anh mất quyền cai trị Hương Giang, Hệ Hân Kiến cùng những gia tộc người Hoa được nước Anh nâng đỡ vẫn có thể gây khó dễ cho phía bên kia.
Đám người đặt lợi ích gia tộc lên trên hết ấy chắc chắn chẳng cam lòng để quyền lợi của mình bị xâm phạm. Chỉ cần chính sách nào đụng chạm đến lợi ích của họ, những thế lực này ắt sẽ tìm đủ cách phản kháng.
Thậm chí, Hạ Đỉnh Cơ còn định đề nghị để Lý Kiến Huy làm nghị viên của cả Hội đồng Hành chính lẫn Hội đồng Lập pháp, tham gia quyết định chính sách và đường hướng phát triển của Hương Giang.
Ông ta tin chắc nhà tư bản này sẽ tìm cách đưa ra những phương án có lợi cho việc độc chiếm thị trường của mình. Khi ấy, những phương án đó sẽ trở thành trở ngại lớn nhất cho Hệ Hân Kiến và phía bên kia.
So với Mạch Lý Hạo, Hạ Đỉnh Cơ bi quan hơn về tương lai. Nhất là sau cuộc chiến ở miền Nam và thái độ của phương Bắc trong chuyến thăm của Mạch Lý Hạo, ông ta cho rằng trừ phi chiến tranh nổ ra, bằng không nước Anh chỉ còn cách trả Hương Giang lại.
Một khi chuyện ấy xảy ra, Lý Kiến Huy và Hệ Hân Kiến ắt sẽ thành mục tiêu. Bởi thể chế chính trị bên kia quyết định rằng những tập đoàn như Hệ Hân Kiến là đối tượng cần bị lật đổ.
Nghe Hạ Đỉnh Cơ nói vậy, Mạch Lý Hạo hết sức không hài lòng. Ông hiểu rõ hơn ai hết rằng nếu Hệ Hân Kiến thật sự trở thành một tập đoàn độc quyền, chính phủ Anh sẽ bị họ trói chặt, rồi chỉ còn cách hành động theo lợi ích của Hệ Hân Kiến.
Tuyến đường từ Thuyên Loan, xuyên qua đường hầm Đại Lãm tới Nguyên Lãng lần này là một ví dụ rõ ràng. Quả thật con đường ấy có lợi cho người dân Nguyên Lãng, nhưng mục đích cốt lõi khi Hệ Hân Kiến đưa ra đề xuất vẫn là lợi ích của chính họ.
Nếu cứ để Hệ Hân Kiến tiếp tục lớn mạnh như thế, sau này không chỉ có chuyện làm một con đường. Từ quy hoạch kinh tế đến sửa đổi luật pháp, họ đều có thể dựa vào ảnh hưởng của mình, lại còn khuấy động dư luận để ép chính phủ nhượng bộ.
Mạch Lý Hạo trầm giọng nói:
- Là quan chức cấp cao được nước Anh cử tới đây, sao ông lại mất niềm tin vào chính đất nước mình? Để mặc Lý Kiến Huy và Hệ Hân Kiến bành trướng chỉ chứng tỏ ông không tin vào sức mạnh quốc gia. Tôi tin Thủ tướng tuyệt đối không muốn nghe những lời như vậy. Lần này Thủ tướng sẽ đích thân nghe báo cáo về mọi mặt của Hương Giang. Tôi mong ông thật sự đặt lợi ích quốc gia lên trên hết, báo cáo tình hình nơi này một cách trung thực, khách quan.
…
Sau khi Hạ Đỉnh Cơ rời đi, Mạch Lý Hạo lại liên lạc với một số quan chức cấp cao và nghị viên ở nước Anh, đặc biệt là những người thân thiết với HSBC, Standard Chartered, Jardine Matheson và Swire.
Vì lợi ích quốc gia, vì sự ổn định lâu dài của Hương Giang, ông có thể chấp nhận các gia tộc người Hoa phát triển. Nhưng tuyệt đối không cho phép một gia tộc người Hoa độc chiếm ngôi đầu, càng không thể dung thứ cho một tập đoàn độc quyền xuất hiện.
Giới cấp cao ở Luân Đôn tranh cãi không ngớt về chuyện này. Họ chia rẽ trong việc nên nâng đỡ hay chèn ép Hệ Hân Kiến.
Thế nhưng, khi bàn tới chuyện nâng đỡ một số gia tộc người Hoa, ý kiến của họ lại vô cùng thống nhất. Hệ Hân Kiến ngày càng mạnh, còn các doanh nghiệp vốn Anh ở Hương Giang liên tục thu hẹp hoạt động. Vì thế, cần nâng đỡ một vài gia tộc người Hoa để họ đối đầu với Hệ Hân Kiến.
Trong mắt một số nghị viên và quan chức cấp cao, ủng hộ Hệ Hân Kiến và ủng hộ các gia tộc người Hoa đối đầu với Hệ Hân Kiến vốn chẳng mâu thuẫn. Họ cần Hệ Hân Kiến đứng về phía đối lập với phương Bắc, đồng thời cũng cần thế lực đủ sức kiềm chế tập đoàn này.
Thủ tướng bận trăm công nghìn việc Thatcher cũng phải dành thời gian tìm hiểu tình hình Hương Giang và thực lực của Hệ Hân Kiến trước những cuộc tranh luận của các nghị viên cùng quan chức cấp cao.
Nếu Hệ Hân Kiến đặt trụ sở ở Luân Đôn, bà nhất định sẽ tìm mọi cách kiềm chế họ. Với tư cách người đứng đầu chính phủ, bà quyết không để một tập đoàn độc quyền ra đời, nhất là một tập đoàn vừa mới trỗi dậy. Bà sẽ dốc sức bóp nghẹt nó từ trong trứng nước.
Nước Anh là quốc gia đầu tiên ban hành luật chống độc quyền. Suốt mấy trăm năm qua, luật pháp không ngừng được hoàn thiện, nhờ đó nước Anh phần nào tránh khỏi tình cảnh chính trị bị các tập đoàn tài phiệt chi phối như ở Mỹ và Nhật Bản.
Nhưng Hương Giang không giống chính quốc. Trước đây, để bảo vệ lợi ích của các doanh nghiệp Anh ở nơi này, chính phủ chưa từng ban hành luật tương tự. Vì vậy, những doanh nghiệp độc chiếm thị trường tại Hương Giang không bị chính phủ hạn chế hay chèn ép.
Mà cho dù bây giờ có ban hành luật chống độc quyền, luật ấy cũng chẳng thể áp dụng với Hệ Hân Kiến. Không ngành nghề nào của họ nằm trong phạm vi quy định của luật. Trái lại, làm vậy còn gây tổn hại cho các doanh nghiệp vốn Anh ở Hương Giang.
Sáng ngày 23, Thatcher triệu tập một cuộc họp cấp cao bàn về vấn đề Hương Giang. Tham dự có nhiều bộ trưởng, một số nghị viên và cả Hạ Đỉnh Cơ, người vừa trở về Luân Đôn.
Họ bàn tới nhiều khả năng, kể cả tình huống xấu nhất đối với nước Anh, đồng thời đánh giá Hệ Hân Kiến trên nhiều phương diện.
Cuối cùng, chính phủ quyết định không chèn ép, không hạn chế, cũng không nâng đỡ Hệ Hân Kiến. Họ sẽ chọn một số nhân vật xuất sắc trong giới kinh doanh người Hoa ở Hương Giang làm đối tượng trọng điểm để nâng đỡ, thúc đẩy họ phát triển và hợp tác với tư bản Anh, qua đó kiềm chế Hệ Hân Kiến đang ngày một lớn mạnh.
Chính phủ Anh cũng quyết định triệu hồi Mạch Lý Hạo và Hạ Đỉnh Cơ. Hai người thay thế sẽ là những quan chức am hiểu tình hình Hương Giang và giữ thái độ trung lập với Hệ Hân Kiến.
Tình hình Hương Giang trong thời gian qua khiến giới cấp cao nước Anh hết sức bất mãn. Đặc biệt, việc xử lý chuyện của người dân Nguyên Lãng mãi chưa có kết quả đã khiến chính phủ Anh rơi vào thế bị động trước phương Bắc. Mạch Lý Hạo khó lòng thoái thác trách nhiệm.
Nước Anh cũng biết rõ những toan tính riêng của Hạ Đỉnh Cơ. Trong lúc đã quyết định không nâng đỡ cũng không chèn ép Hệ Hân Kiến, họ càng không muốn một quan chức cấp cao có quan hệ thân thiết với lãnh đạo Hệ Hân Kiến tiếp tục làm việc tại Hương Giang.