Khương Vọng vừa dứt lời, lập tức rút kiếm chém tới, không chút do dự.
- Cái, cái gì!?
Ánh kiếm loé lên. Phương Bằng Cửu lăn lê bò toài, chật vật tránh được nhát chém. Hắn vừa kinh vừa giận, dáng vẻ càng thêm nhếch nhác.
Ngoài hắn ra, không một ai kịp phản ứng. Gần như tất cả đều nghĩ cảnh tiếp theo sẽ là anh em giảng hòa, tình nghĩa sâu nặng, thậm chí còn thành chuyện đẹp được người đời nhắc mãi.
Nào ai ngờ giữa bao con mắt dõi theo, giữa tình nghĩa anh em níu kéo, Khương Vọng vẫn thật sự rút kiếm!
- Bằng Cửu. Khương Vọng mỉm cười nhìn hắn, nhưng nụ cười lạnh buốt. - Đã nói sẽ đưa cổ chịu chém, sao ngươi lại tránh?
Gương mặt tuấn tú của Phương Bằng Cửu lúc xanh lúc trắng. Hắn chống tay đứng bật dậy, nghiến răng nhìn Khương Vọng:
- Tam ca, huynh thật sự chẳng màng chút tình nghĩa anh em nào sao?
- Đồ khốn nạn vô liêm sỉ! Đến nước này, Đỗ Dã Hổ giận đến tím mặt. - Lão tử mù mắt mới kết nghĩa với ngươi!
Nói rồi, hắn sải bước định xông lên, nhưng Khương Vọng giơ tay ngăn lại.
- Nhị ca, để đệ tự giải quyết.
Phương Bằng Cửu trừng mắt:
- Đỗ Dã Hổ! Chuyện này liên quan gì đến ngươi!?
Lăng Hà vốn luôn rộng lượng, giờ cũng không nén nổi cơn giận. Hắn bước lên, rút thanh kiếm bên hông, cắt phăng một góc áo rồi ném mạnh xuống đất.
- Phương Bằng Cửu, ngươi khiến ta quá thất vọng! Từ nay về sau, ta với ngươi cắt áo đoạn nghĩa!
- Đại ca! Phương Bằng Cửu cười thảm. - Nhị ca tính tình nóng nảy thì thôi, chẳng lẽ đến huynh cũng không hiểu đệ sao? Để chứng minh mình trong sạch, đệ cam lòng chết. Nhưng cha mẹ đệ chỉ có một mình đệ là con, đệ là người nối dõi duy nhất, cũng là niềm hy vọng mà họ đến chết vẫn không thể buông. Mạng đệ đâu phải của riêng đệ, sao có thể chết ở đây? Khương Vọng tin lời kẻ gian, không chịu nghe đệ giải thích, chỉ một lòng muốn dồn đệ vào chỗ chết! Trong lòng hắn còn chút nghĩa anh em nào không?
- Tứ ca, đây là lần cuối cùng đệ gọi huynh như vậy.
Triệu Nhữ Thành, người nhỏ tuổi nhất trong năm anh em Phong Lâm, rốt cuộc cũng lên tiếng. Nét trẻ thơ vẫn còn vương trên gương mặt khôi ngô tuấn tú của hắn. Nhưng từng lời thốt ra lại đanh như ngọc, rơi xuống đâu vang đến đó.
- Phương Đắc Tài mang họ Phương, đời đời hầu hạ nhà huynh. Một đám giặc thua trận thì có thể đưa ra điều kiện gì để mua chuộc hắn? Huynh đang sỉ nhục tiền tài thế lực nhà họ Phương, hay sỉ nhục đầu óc của tất cả chúng ta? Đám chó cùng đường ở Tây Sơn làm sao lẻn được vào thành Phong Lâm, lại còn ngang nhiên giăng bẫy trong lầu Vọng Nguyệt? Cuối cùng, nếu huynh chẳng có quyết tâm lấy cái chết để chứng minh trong sạch, thì màn giả vờ đau khổ ban nãy diễn cho ai xem? Triệu Nhữ Thành này hổ thẹn vì phải đứng chung hàng với huynh!
Trong năm người, Lăng Hà và Khương Vọng xuất thân nghèo khó, nhà Đỗ Dã Hổ không giàu cũng chẳng nghèo. Còn Phương Bằng Cửu và Triệu Nhữ Thành đều là công tử nhà giàu. Nhà họ Phương thì khỏi phải nói. Nhà họ Triệu mới dời đến thành Phong Lâm chưa đầy mười năm, nhưng gia sản sâu không thấy đáy.
- Tiểu Ngũ, xưa nay đệ thân thiết với Tam ca, ngày thường có thiên vị hắn thì cũng thôi. Nhưng chẳng lẽ ta không phải Tứ ca của đệ? Đệ chẳng có chứng cứ, chỉ dựa vào suy đoán mà buông những lời độc địa ấy. Lương tâm đệ có yên được không?
Phương Bằng Cửu đau đớn khôn cùng, vẻ mặt như chịu đựng nỗi oan khuất giày vò.
- Bằng Cửu, miệng lưỡi ngươi vẫn sắc bén như trước.
Khương Vọng ngăn Triệu Nhữ Thành cùng những người khác lại.
- Nhưng ngươi có từng nghĩ, vì sao trước đây dù ta trọng thương bỏ trốn, ta vẫn không âm thầm tìm đại ca, nhị ca hay Tiểu Ngũ, mà mãi đến hôm nay mới đến gặp ngươi?
Hắn cụp mắt xuống.
- Vì ta chưa từng muốn ép họ phải chọn lựa. Ta không muốn họ nghi ngờ, không muốn họ khó xử. Chuyện giữa ta và ngươi, cứ để hai chúng ta tự giải quyết. Nếu ta chết thì thôi. Nếu ta còn sống, món nợ ngươi phải trả, ngươi nhất định phải trả.
Phương Bằng Cửu lạnh lùng nhìn hắn:
- Ngươi có phải mắc chứng tưởng người khác hãm hại mình không? Ta chẳng nợ ngươi thứ gì, bảo ta trả bằng cách nào? Sao ngươi cứ khăng khăng không chịu hiểu?
Khương Vọng không nói với hắn nữa. Hắn quay người, hướng về pho tượng Đạo Tôn cao lớn trong đạo viện, cúi lạy từ xa.
- Đệ tử Khương Vọng bị gian tặc Phương Bằng Cửu hãm hại, suýt mất mạng. Mối thù này không thể hóa giải, nỗi hận này không thể nguôi. Xin Đạo Tôn chứng giám, cho phép đệ tử quyết chiến đến chết với hắn!
Bên dưới lập tức xôn xao.
Quyết chiến sinh tử có Đạo Tôn chứng giám!
Đồng môn chém giết nhau là trọng tội. Nhưng nếu thật sự ôm mối thù sâu nặng, máu đổ không thể rửa, đạo môn cũng không cấm đôi bên quyết chiến.
Trong các cách phân định sống chết, quyết chiến có Đạo Tôn chứng giám là con đường không thể quay đầu nhất.
Người trong đạo môn tin rằng Đạo Tôn ngự trên chín tầng trời, nhìn thấu khắp trời đất. Đọc danh hiệu của Người, Người liền hay biết. Cúi lạy hình tượng của Người, Người liền cảm ứng. Một khi lời thề có nhắc đến Đạo Tôn, không ai còn có thể rút lại.
Đã quyết chiến sinh tử có Đạo Tôn chứng giám, ắt phải phân thắng bại bằng mạng sống.
Khương Vọng vừa dứt lời, một đạo nhân trung niên mặc áo đen đã xuất hiện trước pho tượng Đạo Tôn.
Ông có gương mặt cương nghị, cằm để râu ngắn. Bên ngực phải áo đạo màu đen thêu một con rồng xanh nhỏ, trông sống động như thật. Đó là áo rồng bay, chỉ người tu hành từ bậc trung trở lên mới được mặc.
Người tu hành trong thiên hạ thường chia cảnh giới thành chín bậc. Các môn phái có thể dùng tên gọi khác nhau, biểu hiện sức mạnh cũng không giống nhau, nhưng phần lớn vẫn đối chiếu được với hệ thống chín bậc ấy. Bậc chín đến bậc bảy là sơ cấp, bậc sáu đến bậc bốn là trung cấp, bậc ba đến bậc một là cao cấp. Thú vị là cách chia này cũng tương ứng với phẩm cấp quan lại ở các nước.
Dĩ nhiên, một nước nhỏ như nước Trang, ngay cả thừa tướng nhất phẩm chưa chắc đã có thực lực nhất phẩm.
Đạo nhân áo đen râu ngắn vừa hiện thân, tất cả đệ tử có mặt đều cúi người hành lễ:
- Viện trưởng!
Trong thành Phong Lâm, số đạo nhân mặc áo đen thêu rồng bay chẳng có mấy người. Viện trưởng đạo viện Phong Lâm, Đổng A, là một trong số đó. Tương truyền ông từng tu hành ở Tân An, kinh đô nước Trang. Vì tính tình ngay thẳng, xử sự công bằng, ông đắc tội với kẻ quyền quý nên mới bị điều đến thành Phong Lâm, quận Thanh Hà.
Lăng Hà thoáng buồn, nhưng không nói lời nào. Hắn hiểu rõ kiếm thuật của Khương Vọng. Trước khi chính thức tu luyện đạo thuật, trong ngoại viện chẳng ai là đối thủ của Khương Vọng, Phương Bằng Cửu cũng không ngoại lệ.
Nhưng Khương Vọng đã xin quyết chiến có Đạo Tôn chứng giám, tức là mối oan khuất này không thể hóa giải. Viện trưởng đích thân đến đây, Phương Bằng Cửu hoặc liều mạng đánh một trận, hoặc đành chịu để đạo viện Phong Lâm điều tra chuyện Khương Vọng bị ám hại.
Mà Phương Bằng Cửu nào chịu nổi cuộc điều tra của đạo viện?
Nói cho cùng, hắn chẳng còn đường lựa chọn.
Giữa vô số ánh mắt nghi ngờ, giễu cợt hoặc căm giận, gương mặt Phương Bằng Cửu vẫn không lộ vẻ hoảng hốt.
- Tam ca, thật sự huynh muốn rút kiếm đối mặt với đệ sao?
Khương Vọng bình thản đáp:
- Người đẩy chúng ta đến bước đường hôm nay là ngươi, không phải ta.
- Huynh phải làm sao mới chịu tin đệ?
- Ta đã vì tin ngươi mà trả giá bằng mạng sống một lần. Giờ nói thêm cũng vô ích. Phương Bằng Cửu trong trí nhớ của ta chẳng phải kẻ hèn nhát, không dám ứng chiến.
Phương Bằng Cửu chẳng hề nao núng:
- Huynh tự tin đến thế, cho rằng giết được đệ sao?
Khương Vọng nhìn hắn, vẻ mặt bình thản.
- Cứ thử thì biết.
Phương Bằng Cửu nhìn hắn một lúc lâu, bỗng cười vang:
- Đáng tiếc, huynh không giết được đệ đâu. Trận quyết đấu này không thể thành. Ngay hôm kia, đệ đã khai mở đạo mạch, nói cách khác, giờ đã là đệ tử nội viện! Hai chúng ta khác cảnh giới, dựa vào đâu mà quyết đấu?
Nói rồi, hắn đứng thẳng người, dốc sức khơi động đạo mạch. Mọi người có mặt đều cảm nhận được một luồng khí thế dâng lên từ cột sống hắn, khiến tinh thần hắn phấn chấn. Điều đó cho thấy đạo mạch đã hiện, thân thể có thể sinh ra đạo nguyên, từ nay chính thức sở hữu sức mạnh vượt phàm tục.
Đạo viện từ lâu đã có quy định về quyết đấu. Một điều quan trọng là khi hai bên khác cảnh giới, bất cứ ai cũng có quyền từ chối lời mời mà không cần lý do. Quy định ấy nhằm bảo vệ người tu hành cảnh giới thấp, tránh để kẻ mạnh mượn cớ bắt nạt.
Lúc này, nó lại trở thành cái cớ để Phương Bằng Cửu né tránh.
Hắn tuy đã khai mở đạo mạch, nhưng chưa được bao lâu, lại chưa bắt đầu tu luyện đạo thuật. Sức mạnh vẫn chưa thay đổi căn bản, hắn vẫn không nắm chắc phần thắng trước Khương Vọng.
Khương Vọng im lặng.
Hắn nhìn Phương Bằng Cửu, lòng ngổn ngang bao cảm xúc.
Một lúc sau, hắn chậm rãi lên tiếng:
- Để có được viên đan khai mạch này, ta một mình xông vào Tây Sơn, đẫm máu chiến đấu, rồi mới phá được sào huyệt giặc. Trận ấy ta chịu mười ba vết thương, trong đó có hai chỗ suýt lấy mạng.
- Để đan phát huy hiệu quả tốt nhất, ta định chờ thân thể hồi phục đến mức sung mãn mới dùng. Ta hiểu đạo lý mang ngọc dễ chuốc họa, nên chưa từng hé lộ với bất kỳ ai. Mọi người đều tưởng hôm đó ta sẽ uống đan ngay, chỉ trừ ngươi, chỉ trừ năm anh em chúng ta từng vào sinh ra tử. Bởi ta chẳng có gì phải giấu các ngươi.
- Từ năm lên năm, khi lần đầu chạm vào con đường tu hành, ta đã bắt đầu theo đuổi viên đan khai mạch này. Ta không có đạo mạch tự hiện, muốn bước vào hàng ngũ siêu phàm chỉ có thể trông vào đan dược. Nó là con đường tu hành của ta, là hy vọng của ta, là ánh sáng duy nhất trước mắt ta. Ngươi biết rõ gia cảnh nhà ta, cũng biết ta đã cố gắng đến đâu. Mỗi ngày trời chưa sáng ta đã dậy luyện kiếm, đến tận lúc trăng lên giữa trời mới nghỉ. Ta chẳng bao giờ lui tới lầu xanh, kỹ viện, cũng chưa từng buông thả bản thân theo bất cứ cách nào. Khắp đạo viện Phong Lâm, ta dám nói không có đệ tử ngoại viện nào chăm chỉ hơn ta. Vì viên đan khai mạch ấy, ta đã gắng sức suốt mười một năm!
Khương Vọng vẫn nhìn chằm chằm Phương Bằng Cửu.
- Viên đan khai mạch thấm mồ hôi, máu và nước mắt của ta, dùng có ngon không?
Trong sân lặng ngắt.
Lăng Hà mím chặt môi. Triệu Nhữ Thành nghiến răng, không nói. Ngay cả hán tử như Đỗ Dã Hổ, mắt cũng đỏ hoe.
Phải rồi, ai trong bọn họ chẳng biết Khương Vọng mê mải tu hành đến mức nào, đã mệt nhọc và khổ sở ra sao?
Vậy mà Phương Bằng Cửu vẫn nỡ ra tay độc ác đến thế!
- Ta không biết ngươi đang nói nhăng nói cuội gì!
Trên mặt Phương Bằng Cửu thoáng hiện vẻ mất tự nhiên, nhưng hắn nhanh chóng đè nén xuống.
- Đầu tháng này, bá phụ ta dẫn thương đội đi ngang qua nước Vân, tình cờ mua lại một viên đan khai mạch từ tay một người tu hành túng thiếu. Nhờ vậy ta mới khai mở đạo mạch, chuyện đó can hệ gì đến ngươi? Đừng tưởng ai cũng xuất thân nghèo hèn như ngươi, phải bất chấp mọi cách để mong tiến thân! Nhà họ Phương ta giàu có bạc vạn, lẽ nào không mua nổi một viên đan khai mạch?
Triệu Nhữ Thành đã căm phẫn đến cực điểm, lời lẽ chẳng còn nương tay:
- Đúng, nhà họ Phương quả thật giàu có bạc vạn. Tiếc rằng cha mẹ huynh mất sớm, huynh lại chẳng phải người nối dõi duy nhất thuộc dòng chính nhà họ Phương, phần tài nguyên gia tộc chia cho huynh càng ít ỏi. Nếu không thì suốt thời gian qua, sao huynh vẫn chẳng có đan khai mạch, mà đúng lúc Tam ca đệ bị tập kích lại có được nó?
- Vậy thì đúng là trùng hợp. Ta chỉ có thể nói, trùng hợp quá rồi!
Mắt Phương Bằng Cửu ánh lên vẻ lạnh lẽo.
- Không có chứng cứ thì đừng nói nữa. Nể tình anh em một thời, ta không tính toán với các ngươi. Còn lần sau, ta đã là đệ tử nội viện, sẽ cho các ngươi biết thế nào là tôn ti trên dưới!
- Ngươi!
Triệu Nhữ Thành giận đến cực độ.
Đỗ Dã Hổ càng nghiến răng ken két. Nếu viện trưởng không có mặt, hắn đã muốn đấm nát gương mặt tuấn tú kia rồi.
Chỉ riêng Khương Vọng vẫn bình thản.
- Phương Bằng Cửu, ta từng nói với ngươi rồi. Ngươi quá kiêu ngạo, lúc nào cũng cho mình là đúng, bởi vậy thường bỏ qua sự thật. Ta đã dạy ngươi rồi, sao ngươi vẫn chẳng chịu hiểu?
- Nếu quyết chiến có Đạo Tôn chứng giám không thể thành, vậy tại sao viện trưởng Đổng lại có mặt ở đây?
Hắn bước lên một bước, cũng khơi động đạo mạch. Con giun trong cột sống hắn quẫy dữ dội. Cả người hắn sắc bén như kiếm, thẳng tắp như kiếm!
- Bởi vì ta cũng đã khai mở đạo mạch, chính thức có khả năng bước vào hàng ngũ siêu phàm!
- Hai chúng ta cùng cảnh giới, mà ngươi lại không dám để viện trưởng điều tra. Vậy nên trận quyết đấu này thành rồi!
Phương Bằng Cửu thất kinh. Viện trưởng Đổng A đã phất rộng tay áo.
Ngay trước cổng đạo viện, ngay dưới chân Khương Vọng và Phương Bằng Cửu, một mầm cây bỗng trồi lên khỏi mặt đất. Chỉ trong vài hơi thở, nó đã mọc vọt thành một thân cây khổng lồ, nâng hai người lên cao, ngăn tất cả đệ tử ngoại viện ở phía dưới.
Mặt trên thân cây phẳng lì như vừa bị lưỡi bén gọt qua, rộng chừng mười trượng vuông. Nhìn từ xa, nó chẳng khác nào một đài tròn bằng gỗ. Chỉ có điều quanh mép đài, cành lá vẫn đung đưa.
Phương Bằng Cửu không chút nghi ngờ, chỉ cần hắn quay lưng bỏ chạy, những cành cây trông vô hại kia sẽ lập tức hóa thành thú dữ ăn thịt người.
Tay Khương Vọng đã đặt lên chuôi kiếm, khí thế sẵn sàng bùng nổ.
Đổng A tiện tay vẫy một cái. Một cành cây cuộn lấy thanh kiếm Phương Bằng Cửu đã ném xuống đất ban nãy, quăng lên đài.
Phương Bằng Cửu đưa tay đón lấy.
Trước pho tượng Đạo Tôn mãi mãi không ai nhìn rõ mặt, Đổng A, cường giả cảnh giới Nội Phủ bậc năm, lạnh lùng tuyên bố:
- Quyết chiến sinh tử có Đạo Tôn chứng giám, bắt đầu!