Ngay khi Gỗ nhìn sang An-đi-nan, chàng thanh niên nọ cũng quay đầu nhìn lại hắn.
- Thưa ngài Ma-pư, tôi muốn hợp tác sâu hơn với ngài.
- Những thứ này...
- Ngài hiểu mà!
Một kẻ trẻ tuổi thông minh, chẳng đợi Gỗ lên tiếng đã chủ động mở lời.
- Tôi có thể dâng toàn bộ gia sản, xin ngài hãy bảo vệ tôi, đồng thời giúp tôi điều tra rõ sự thật về cái chết của mẹ tôi!
- Mong ngài hãy đồng ý!
Nói xong, gã đăm đăm nhìn Gỗ, trong mắt ngập tràn vẻ chờ mong.
- Sáu phần một!
Gỗ đáp gọn lỏn.
An-đi-nan ngẩn người, chàng thanh niên thoáng ngơ ngác chưa hiểu ý hắn.
- Ta chỉ lấy sáu phần một gia sản của cậu, một vạn đồng vàng Crông, bởi vì, ta không thể đảm bảo một trăm phần trăm việc bảo vệ cậu và điều tra sự thật về cái chết của mẹ cậu!
- Ta chỉ có thể hứa, ta sẽ dốc hết khả năng để bảo vệ cậu, và cố gắng hết sức giúp cậu tìm ra chân tướng.
Gỗ giải thích.
Lời giải thích ấy khiến chàng thanh niên đang ngẩn ngơ phải nở nụ cười.
- Ngài là người đáng tin cậy nhất mà tôi từng gặp!
Chẳng có gì đáng tin hơn một kẻ đứng trước núi tiền mà lòng vẫn chẳng hề xao động.
Mới khi nãy, gã vẫn còn thấp thỏm không yên.
Sự thông minh của An-đi-nan là điều không phải bàn cãi, thế nên gã sớm nhìn thấu tình thế trước mắt: gã đã bị một tổ chức siêu phàm nhắm trúng, nếu không có kẻ có năng lực siêu phàm bảo vệ, gã cầm chắc cái chết.
Gã lại càng hiểu rõ, thay vì đi tìm một kẻ siêu phàm khác, chi bằng bám chặt lấy các hạ Ma-pư.
Bởi vì, chưa bàn đến chuyện có tìm được người mới hay không, riêng việc kẻ đó có đáng tin hay không đã đủ khiến An-đi-nan ăn ngủ không yên, gã nào muốn giấc ngủ của mình kéo dài mãi không tỉnh.
Nhưng Ma-pư thì khác, nguyên tắc mà vị các hạ này thể hiện mang lại cho gã sự an tâm tuyệt đối; ít ra, gã không phải lo bị đối tác bán đứng vì tiền rồi tự sát lúc nào không hay.
- Gặp được ngài là điều may mắn nhất đời tôi!
Nói rồi, gã cúi đầu hành lễ.
- Bỏ ra bao nhiêu, nhận lại bấy nhiêu.
- Không lấy hơn một phân, chẳng đòi kém một li.
Gỗ theo phản xạ thốt lên câu cửa miệng ở quê nhà.
- Tôi sẽ lập tức xoay xở tài chính, giao đến tay ngài trong thời gian nhanh nhất.
An-đi-nan hứa hẹn.
Rồi gã hỏi tiếp:
- Bây giờ chúng ta phải làm gì?
- Cậu cần thuê thêm từ ba đến sáu tên bảo vệ trung thành, đảm bảo bên mình lúc nào cũng có ít nhất hai kẻ túc trực hai mươi tư trên hai mươi tư giờ.
- Sau đó, cắt cử thêm người đi dò la nguồn gốc của đám quạ kia. Không cần tìm kẻ thực sự giật dây chúng, chỉ cần khoanh vùng được một hướng đi đại khái là được. Tất nhiên, càng chi tiết càng tốt.
- Còn nữa...
- Ở Hết-xây-tin-xơ có câu lạc bộ nào đàng hoàng, nơi người ta có thể chơi súng và tập bắn không?
Trước câu hỏi của chàng thanh niên, Gỗ đáp thẳng thừng:
- Chơi súng đàng hoàng ư?
Ánh mắt chàng thanh niên vô thức liếc xuống vùng thắt lưng của Gỗ.
Tin tức về vị các hạ này, gã nắm rõ như lòng bàn tay.
Nhưng gã sực nhận ra ánh mắt đó có phần bất lịch sự, bèn hắng giọng một tiếng rồi đứng thẳng người dậy.
Kế đó, gã lo lắng nhìn Gỗ.
Thấy trên mặt Gỗ chỉ hơi ngượng ngùng chứ không hề tỏ chút giận dữ nào, gã mới thở phào nhẹ nhõm.
Gã chỉ sợ mối quan hệ hợp tác vừa chớm nở đã vội tàn.
- Đó là tai nạn!
Gỗ nhấn mạnh, rồi sắp xếp lại câu chữ.
- Cái tôi cần là một câu lạc bộ bắn súng, cho phép luyện tập các loại súng, bao gồm cả súng ổ quay.
- Câu lạc bộ bắn súng á?
- Về khoản này thì tôi biết một nơi rất khá, đám bảo vệ của tôi cũng được thuê từ đó, mà tôi lại đang cần tuyển thêm mấy người nữa đây!
- Khi nào chúng ta xuất phát?
An-đi-nan hỏi.
- Đợi ta giải quyết xong đám người kia đã!
Gỗ chỉ tay ra ngoài số 6 phố Lâu Đài.
Nơi đó đang tụ tập đông nghịt phóng viên.
- Bọn họ ư?
Chàng thanh niên khó hiểu nhìn xuống đám đông dưới lầu.
Vài kẻ trong số đó đã xuất hiện từ tối hôm qua nhưng bị Lan-xtơ ra lệnh đuổi đi, nay chúng lại kéo đến lần nữa, hơn nữa nhìn bộ dạng kia thì rõ ràng đã chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng.
Đấu súng, quạ đen, mạng người.
Những từ khóa ấy đan xen vào nhau, đủ khiến đám phóng viên kích thích đến phát cuồng.
Dù có bị giam giữ hay ăn đòn, chúng cũng phải xông vào đào cho ra lẽ.
Nhưng tình huống tệ nhất đã không xảy ra.
Cánh cửa số 6 phố Lâu Đài bật mở, người quen của họ, Gỗ bước ra ngoài.
Đám phóng viên ngẩn người, rồi ào lên như ong vỡ tổ, vây kín lấy hắn.
- Các hạ Ma-pư, ngài có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?
- Các hạ Ma-pư, sao ngài cứ luôn xuất hiện ở những hiện trường nguy hiểm thế?
- Các hạ Ma-pư, bầy quạ ban nãy sao lại đột ngột rơi xuống đất vậy?
Từng câu hỏi dồn dập ném tới, Gỗ liếc nhanh mức độ danh tiếng lúc này đã chạm mốc ba mươi. Qua mấy ngày nay, sức ảnh hưởng của tin tức cũ đang giảm dần đều.
Tốc độ tăng trưởng danh tiếng đang chậm lại, xem chừng chỉ vài ngày nữa là hiệu ứng này sẽ cạn sạch.
Thế nhưng, với mẩu tin tức của ngày hôm nay thì sao?
Gỗ nắm chắc phần thắng trong việc thổi bùng danh tiếng của mình lên một đỉnh cao mới!
Nhiệm vụ chính tuyến về tài sản coi như đã hoàn thành.
Còn nhiệm vụ danh tiếng còn lại, Gỗ tự nhủ phải nỗ lực gấp đôi, vướng cái nhiệm vụ chính tuyến này, hắn cứ thấy như mình đang bị tròng vào một chiếc cùm, chỉ khi thoát khỏi nó thì hắn mới thực sự được tự do hành động.
Thế là, hắn nở một nụ cười hiền hòa với đám phóng viên.
- Đêm qua tôi nhận lời mời của An-đi-nan tới dự tiệc tối, chúng tôi gặp nhau ở nhà hàng trưa hôm qua, trò chuyện rất tâm đắc nên tôi mới nhận lời.
- Nào ngờ đêm qua nơi này lại bị tập kích, tôi đã dốc hết sức mà cũng chỉ bảo vệ nổi An-đi-nan, còn những người khác...
Nói đến đây, Gỗ tiện tay cất mũ, giọng bắt đầu nghẹn ngào, khóe mắt đỏ hoe.
Cảnh tượng ấy khiến đám phóng viên xung quanh vô cùng xúc động.
- Xin ngài Ma-pư đừng đau lòng, ngài đã làm quá tốt rồi.
Một nữ phóng viên không kìm được mà lên tiếng an ủi.
- Đúng thế, đâu phải lỗi của ngài!
- Phải đấy, tại đám tuần cảnh vô dụng ấy chứ!
Đám phóng viên nhao nhao hùa theo.
Gỗ gật đầu, nhân đà xoay người, lôi khăn tay chấm khóe mắt rồi chỉnh trang lại y phục, trong khi đám phóng viên vẫn kiên nhẫn đợi chờ, đó là phép lịch sự tối thiểu dành cho một quý tộc, chẳng một ai giục giã.
Khoảng chừng mười mấy giây sau, Gỗ thấy bầu không khí đã được đẩy lên tới độ, lúc này mới quay người lại.
- Chẳng ai muốn đối mặt với tai hoạ, nhưng chẳng ai biết tai họa hay ngày mai điều gì sẽ đến trước.
- Tôi thường xuyên phải đối mặt với tai họa, chẳng qua chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
- Tựa như số mệnh đang thì thầm bên tai tôi rằng ngươi không thể chống lại cuồng phong, còn tôi sẽ cất cao giọng đáp lời rằng chính ta là cuồng phong!
Gỗ nâng dần giọng điệu, đến cuối cùng gần như thét lên.
Đám phóng viên xung quanh bị chất giọng vang dội ấy cuốn hút, đặc biệt là nữ phóng viên vừa đặt câu hỏi nọ, thậm chí còn kích động vỗ tay rào rào, ánh mắt nhìn Gỗ của nữ phóng viên đa sầu đa cảm này bỗng chốc trở nên khác lạ.
Y như hiệu ứng domino vậy.
Khi đã có kẻ khơi màu, những kẻ còn lại sẽ làm theo.
Không tin thì cứ thử mà xem.
Rốt cuộc, bản chất con người vốn là những cái máy lặp lại.
Tiếng vỗ tay kéo dài suốt nửa phút, Gỗ hơi khom người, cúi chào bày tỏ lòng cảm ơn.
Rồi trên mặt hắn hiện lên vẻ khó xử.
- Còn về việc các người hỏi tại sao đám quạ lại đột ngột rơi từ trên trời xuống, nói thật là tôi chịu, chuyện đó đã vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi.
- Dù vậy, xin hãy tin tôi, sau này tôi sẽ thỉnh giáo các nhà điểu học về vấn đề này.
- Rồi tôi sẽ thông báo lại cho các người.
- Bạn bè của tôi ơi, rất vui và vinh hạnh vì được gặp lại các vị, nhưng xin hãy lượng thứ cho một tác giả vừa trải qua vụ tập kích mà vẫn phải thức đêm cày bản thảo như tôi, giờ tôi phải đi bù giấc đây.
Câu trả lời mang chút hài hước lại một lần nữa nhận được tràng pháo tay tán thưởng của đám đông.
Chẳng vấp phải sự cản trở nào, Gỗ quay về số 6 phố Lâu Đài.
Đám phóng viên cũng thỏa mãn tản đi.
Trong khi đó, trên ban công, An-đi-nan chứng kiến cảnh Gỗ thản nhiên đối phó với cuộc phỏng vấn thì không khỏi chìm vào trầm tư.
- Tại sao các hạ Ma-pư lại nhiệt tình nhận phỏng vấn đến vậy?
- Rõ ràng lúc này ngài ấy nên khiêm tốn chuẩn bị lực lượng, đề phòng kẻ đứng sau thao túng... Khoan đã!
- Chẳng lẽ đây là hành động dằn mặt ư?!
- Các hạ Ma-pư vì muốn giữ lời hứa, vì để bảo vệ sự an toàn của tôi, nên đang chủ động thu hút sự chú ý của kẻ tập kích đứng sau giật dây!
Chàng thanh niên tự cho là mình đã nắm bắt được điểm mấu chốt.
Lập tức, trong lòng dâng trào niềm cảm động sâu sắc.
Ánh mắt nhìn Gỗ càng thêm phần kính trọng.
Rồi chàng thanh niên âm thầm siết chặt nợn quyền.
- Tôi không thể ngồi rồi hưởng thành quả!
- Tôi cũng phải giúp một tay!
- Suy cho cùng, các hạ Ma-pư cũng vì bị tôi liên lụy, vị các hạ này rõ ràng chỉ đang theo đuổi tri thức siêu phàm, vậy mà giờ đây lại phải liều mạng với những kẻ siêu phàm không rõ lai lịch!
- Thế nên...
- Tôi có thể làm mồi nhử, lôi lũ không biết điều dám nhòm ngó tôi ra ngoài!
- Rồi để các hạ Ma-pư cho chúng một đòn chí mạng!
Nghĩ đến đây, trong đầu chàng thanh niên liền vạch ra một kế hoạch: gã phải tận dụng tối đa những lợi thế của mình!
Dương nhiên, việc cần làm lúc này là -
- Cảm ơn ngài, các hạ Ma-pư.
Chàng thanh niên trang trọng nói lời tạ ơn.
- Không có chi.
- Chúng ta đi thôi.
Gỗ nghĩ rằng An-đi-nan đang cảm ơn vì chuyện vừa rồi, hắn cũng chẳng để tâm lắm, nhận thù lao thì đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm.
- Vâng.
- Xa-phu của ngài đã đợi sẵn rồi.
- Còn ngài thì sao?
An-đi-nan hỏi.
- Ngồi xe của tôi đi.
Gỗ đáp gọn.
Dù sao hắn cũng đã trả tiền thuê xe rồi mà.
Gỗ và An-đi-nan cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa, còn xe của An-đi-nan đi theo ở phía sau.
- Đến “Câu lạc bộ Sư Tử Trắng”.
An-đi-nan đọc một cái tên địa điểm cho Ri-cơ nghe.
Rồi trên đường xe chạy, An-đi-nan giới thiệu cho Gỗ nghe về câu lạc bộ này.
Câu lạc bộ Sư Tử Trắng nằm ở phía nam khu vực nội thành Hết-xây-tin-xơ, sở hữu trường đua ngựa cả trong nhà lẫn ngoài trời, sân bắn súng, đồng thời còn cung cấp cả phòng ăn lẫn phòng nghỉ ngơi. Bên trong tòa nhà có các phòng giải trí như bi-a, đấu kiếm, cận chiến tay không. Chủ nhân của câu lạc bộ từng là một đại tá trong "Binh đoàn Sư Tử Trắng" - đội quân tinh nhuệ bậc nhất của vương quốc, phần lớn huấn luyện viên trong câu lạc bộ cũng xuất thân từ quân đội, còn hội viên toàn là con nhà giàu.
Hỏi tại sao lại là con nhà giàu ư?
Bởi vì phí hội viên mỗi năm của câu lạc bộ Sư Tử Trắng đã là mười đồng vàng Crông, đó mới chỉ là cơ bản, còn các khóa học cưỡi ngựa, bắn súng, đấu kiếm, võ thuật thì tính tiền riêng.
Đương nhiên, ở đây cũng có một số hội viên là sĩ quan quân đội.
Những vị sĩ quan này thì được miễn phí.
- Vị chủ nhân kia là một người rất được.
Cuối cùng, An-đi-nan đưa ra đánh giá như vậy.
Nhưng Gỗ lại nhíu mày.
Bởi vì...
An-đi-nan càng nói, hắn càng thấy cái "Câu lạc bộ Sư Tử Trắng" này có nét gì đó rất giống mấy cái "căn cứ huấn luyện" hồi hắn còn ở quê nhà.
Hồi ở quê, lý do Gỗ chọn cái nghề từng làm chính là vì một lần lỡ bước lạc vào một nơi kiểu như câu lạc bộ này.
Hắn cứ tưởng đó là một câu lạc bộ chuyên nghiệp.
Rồi thì...
Chuyên nghiệp quá hóa rồ.
Đã chính quy hóa hoàn toàn rồi còn gì.
Hắn biết làm sao bây giờ?
Không gia nhập thì bị tự sát.
Gia nhập thì tự sát từ từ.
Thế nên, chỉ đành ngoài mặt gia nhập, rồi quay sang tiễn những kẻ khác trong câu lạc bộ về chầu trời.
Đó là một ký ức không muốn nhắc lại của Gỗ.
Cho dù bây giờ nghĩ tới, hắn vẫn nhíu mày cau trán.
An-đi-nan nhìn thấy biểu cảm đó.
- Có chuyện gì vậy, các hạ Ma-pư?
Chàng thanh niên nhỏ giọng hỏi.
Gỗ trầm ngâm một lát rồi cất lời:
- Câu lạc bộ đó có đáng tin không?