Khuya khoắt, Stenkaman đứng trước tấm bản đồ trong trướng quân.
Mặt hắn nghiêm nghị, đôi mắt sắc lẹm, cây bút chì trong tay không ngừng đánh dấu lên bản đồ. Bộ quân phục tướng lĩnh thẳng nếp khiến người đàn ông trung niên này trông càng thêm uy nghiêm.
- Ryan, đã hạ được rồi!
Một lát sau, Stenkaman lẩm bẩm.
Tin từ đội tiên phong gửi về hắn đều đã đọc kỹ.
Mọi chuyện diễn ra đúng như phòng tác chiến tham mưu dự tính. Ngoài Hercetin ra, Ryan chẳng có sức kháng cự nào ra hồn.
Dù sao thì vị đại công Graz kia cũng đã chết.
Nghĩ đến cái chết của đối phương, Stenkaman khẽ thở dài.
Hắn vốn muốn đánh bại đối phương ngay trên chiến trường chính diện.
Nhưng vì sự cường thịnh của vương quốc Wolf, hắn đành phải nghe theo một vài lời "khuyên ngoài lề".
Hiệu quả?
Đương nhiên là khá tốt.
- Hercetin chắc không trụ nổi đến lúc trời sáng đâu. Dù sao thì nguyên soái Hain đã mang theo vũ khí bí mật tới đó rồi.
Vừa nghĩ đến vị nguyên soái Hain ấy, mày Stenkaman hơi nhíu lại.
Hắn không ưa cái tính hiếu công lớn của người kia.
Nhưng so với Hermann, kẻ mắt cao hơn tay, thì người này vẫn đáng được kính trọng hơn!
Còn Hermann ư?
Trong mắt Stenkaman hiện lên vẻ khó chịu.
Một số cách làm của kẻ đó khiến hắn không thể chấp nhận nổi. Nhất là bộ dạng hiếu dũng hiếu chiến kia, thật chẳng phải tư cách của một người thừa kế Wolf đích thực. Người thừa kế Wolf chân chính phải có tầm nhìn đại cục, chứ không phải loại tướng chỉ biết tung hoành trước trận.
Nhưng hắn cũng chẳng có cách nào.
Hermann đã lĩnh ngộ được bí thuật lõi của vương thất Wolf.
Là người thừa kế duy nhất do lão quốc vương chỉ định.
Hắn không ghen tị.
Chỉ là thấy hơi không phục.
Tại sao việc bẩn việc nặng đều đổ lên đầu hắn?
Còn vinh quang với hoa tươi thì toàn là của kẻ khác?
Nhưng cũng sắp rồi!
- Hain đã già rồi. Tiếp theo chắc chắn là ta kế vị nguyên soái. Còn Hermann ư?
Stenkaman nghĩ đến vụ giao dịch của mình với một thành viên nào đó trong vương thất, trong mắt thoáng hiện một tia âm ngoan.
Nhưng rất nhanh, nó biến mất.
Ánh mắt hắn lại đổ về tấm bản đồ trong trướng. Lần này không phải vương quốc Ryan nữa, mà là… vương quốc Beta!
Sau khi vương quốc Snake diệt vong, vương quốc Chig từng hùng mạnh nhất cũng đã bị vương thất Ryan, vương thất Wolf và vương thất Beta liên thủ nuốt mất năm phần sáu. Những vùng đất ấy xen kẽ như nanh vuốt, địa thế phức tạp, rất thích hợp để… giấu quân!
Mà Stenkaman có thể khẳng định, vương thất Beta tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này.
Nhất định chúng sẽ cất giấu quân đội ở vài nơi.
Rồi thì sao?
Đương nhiên là thừa thế giáng một đòn, mưu lấy thêm lợi ích.
- Sẽ là ở đâu nhỉ?
Stenkaman trầm ngâm suy nghĩ.
Đột nhiên…
- Báo cáo! Điện báo khẩn từ tiền tuyến!
Một lính thông tin mang theo bức điện xuất hiện ngoài trướng. Stenkaman không quay đầu, chỉ thản nhiên nói:
- Đọc.
- Đêm nay quân ta phát động trận quyết chiến cuối cùng đánh Hercetin. Poirot.Marple bất ngờ xuất hiện, trên trận đã chém điện hạ Hermann và nguyên soái Hain. Quân địch thừa thế phản công, quân ta tan vỡ.
Lính thông tin run rẩy đọc xong bức điện khẩn.
Còn Stenkaman thì chẳng còn chút bình tĩnh ung dung nào nữa. Hắn giật phắt lấy tờ điện báo, giở ra xem kỹ, trên mặt tràn ngập kinh hãi.
- Tin có chính xác không?
Stenkaman hỏi lại lần nữa.
- Chính xác! Trinh sát của ta đã gặp được binh sĩ thua chạy.
Lính thông tin đáp theo sự thật.
- Không thuyền đâu?
Stenkaman truy vấn.
- Bị Poirot.Marple bắn rơi. Đội quân thần bí đi theo cũng chết cả.
Giọng lính thông tin càng lúc càng khó nhọc.
- Còn Doug? Hắn là quan tiên phong mà?
Giọng Stenkaman nhịn không được mà cao lên.
- Tướng Doug lúc đó đang ngồi trong không thuyền…
Rầm!
Lính thông tin còn chưa dứt lời, Stenkaman đã vung nắm đấm giáng xuống mặt bàn.
Không cần nghĩ cũng biết, để lấy lòng nguyên soái Hain, cái gã quan tiên phong Doug đã chui lên không thuyền.
Rồi theo không thuyền rơi xuống, tên đó xong đời.
Chuyện này, Stenkaman chỉ đánh giá bằng bốn chữ "tự làm tự chịu".
Hắn chẳng hề để ý đến cái chết của kẻ đó.
Nhưng!
Cái chết của kẻ đó khiến doanh tiên phong hoàn toàn mất đi chỉ huy!
Nguyên soái Hain với Hermann ư?
Một tên thích làm màu, một thằng côn đồ.
Hai kẻ này căn bản không thể chỉ huy quân đội cho ra hồn.
- Đồ khốn! Toàn một lũ khốn! Vậy mà bị một mình một người lật ngược thế cờ!
Stenkaman nghiến răng chửi mắng.
- Tướng quân…
Lính thông tin e dè, không dám mở miệng.
- Nói!
Stenkaman trầm giọng.
- Poirot.Marple… dường như đã nắm giữ bí thuật lõi của vương thất Wolf. Có thể biến hóa thành dạng "thánh lang", hơn nữa còn mạnh hơn điện hạ Hermann rất nhiều.
Lính thông tin cẩn thận từng li từng tí nói.
- Tin này ở đâu ra?
Stenkaman hỏi.
- Là lũ trinh sát đưa thương binh về nói. Chúng đều bảo Poirot.Marple là ma lang, là… con sói phân liệt!
Nghe lời lính thông tin, mặt Stenkaman đìu hiu như nước lạnh.
Quốc gia nào cũng có truyền thuyết của mình.
Vương quốc Wolf đương nhiên không ngoại lệ.
Tương truyền từng có một thành viên không lĩnh ngộ nổi bí thuật vương thất. Lúc bị đày ải, kẻ đó đã thề độc rằng hắn nhất định sẽ quay lại, lấy tư thái ma lang, phân liệt toàn bộ Wolf.
Truyền thuyết ấy ở vương quốc Wolf thường bị mang ra dọa trẻ con.
Stenkaman cũng biết rõ.
Nhưng trước giờ trong mắt hắn, đó chẳng qua là tiếng sủa bừa của kẻ thua cuộc.
Còn bây giờ?
- Truyền lệnh, cấm lan truyền loại lời đồn này. Kẻ nào còn dám truyền bá, xử theo quân pháp! Còn đám binh sĩ thua chạy về, cho lập thành doanh riêng, không được để chúng tiếp xúc với quân chủ lực!
- Rõ, tướng quân!
Lính thông tin hành lễ xong, quay người rời khỏi trướng.
Stenkaman quay lại trước bản đồ, xóa hết những đánh dấu cũ, bắt đầu đánh dấu mới.
Theo những nét chì ấy, quân chủ lực Wolf bắt đầu điều động. Ngày càng nhiều công sự phòng ngự mọc lên, ngày càng nhiều trinh sát được phái ra.
Bốn sư đoàn được động viên ngay trong đêm.
Binh sĩ nối nhau gia nhập hàng ngũ công binh. Từng pháo đài nhỏ, từng điểm hỏa lực mọc lên dày đặc.
Chúng tựa như bụi gai, phủ kín khoảng đất giữa quân chủ lực Wolf và Hercetin.
Mà tất cả, chỉ mất có một ngày!
Đi kiểm tra xong công sự phòng ngự, Stenkaman không khỏi thở phào.
Hắn không lo sợ cái gã Poirot.Marple gì đó. Hắn lo là sự phản công của Ryan.
Nhân sĩ siêu phàm phe thần bí, hắn từng gặp, từng tiếp xúc.
Chẳng thần kỳ, chẳng mạnh mẽ đến thế như trong tưởng tượng!
Trúng đạn cũng chảy máu, cũng chết!
Chính vì thế hắn mới không ghen tị với Hermann, còn cho rằng kẻ đó là thằng côn đồ!
Để lộ thân mình dưới họng súng, một phát có thể không sao, nhưng hai phát, ba phát thì sao?
Một đại đội tề xạ là đủ đánh hắn thành thịt nát rồi.
Nhưng quân đội Ryan phản công thì lại khác.
Đó là quân đội có tổ chức, có quy mô, lại đang thịnh khí. Kẻ địch như thế mới là thứ khiến Stenkaman phải để tâm.
May mà công sự phòng ngự hắn xây dựng đủ sức cho địch nếm mùi đau khổ.
- Chỉ cần chặn được đợt phản công thứ nhất, đánh lui sĩ khí của Ryan, thì đến lúc ta phản kích. Hơn nữa Doug chết, Hain chết, Hermann cũng chết. Trận chiến này, cuối cùng ta đã trở thành nhân vật chính!
Stenkaman nghĩ vậy, khóe miệng nhịn không được mà cong lên.
Đây là cơ hội ngàn năm một thuở.
Hắn vốn tưởng phải chờ thêm vài năm nữa.
Ai ngờ nó xuất hiện ngay trước mắt.
- Đến doanh thương binh!
Stenkaman chuẩn bị đi biểu diễn một phen.
Mua lòng người, bao giờ cũng đơn giản mà hữu hiệu.
Chỉ là, khi còn cách doanh thương binh một đoạn, hắn đã nghe thấy…
- Dưới ánh trăng, thân ảnh hắn cao lớn, cường tráng.
- Trong đêm đen, hắn điều khiển lôi đình và hỏa diễm.
- Hắn là ma lang báo thù!
- Hắn là con sói phân liệt của Wolf!
- Hắn là…
- Poirot.Marple!
Từng đợt giai điệu như khúc hát nhỏ vang lên, được truyền tụng trong doanh thương binh.
Lời hát không hoàn toàn giống nhau, nhưng đại ý thì một mực.
Đều là kể về sức mạnh của Poirot.Marple.
Mặt Stenkaman lập tức tối sầm lại.
Đương nhiên hắn biết đám thương binh này tại sao lại làm vậy.
Chỉ khi địch nhân đủ mạnh, chúng mới trông bớt vô dụng.
Đó là lẽ thường tình của con người!
Nhưng… hắn tuyệt đối không cho phép điều này xuất hiện!
Bởi nó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của hắn!
Ảnh hưởng đến sĩ khí của binh sĩ dưới trướng hắn!
- Đi, lôi mấy thằng khốn rêu rao ấy ra bắn bỏ!
Stenkaman định dùng thủ đoạn khắc nghiệt nhất để khống chế cục diện.
Hơn nữa hắn cũng không bước vào doanh thương binh nữa, mà quay người rời đi.
Bình! Bình! Bình!
Sau lưng hắn, tiếng súng nổ.
Vị tướng quân này trong lòng khẽ buông lỏng.
Hắn không còn nghe thấy khúc truyền tụng ấy nữa.
Bởi khúc truyền tụng ấy đã biến thành càng lúc càng bí mật.
Cũng càng khiến thương binh Wolf sợ hãi.
Goethe trên chiến trường trước đây vốn đã trở thành ác mộng của chúng.
Còn bây giờ?
Nhắc đến tên thôi cũng mang lại cái chết.
Càng bí mật, lại càng được người ta biết đến.
Cái chết ẩn giấu trong bí mật, giống như mật trong đóa hoa, vừa dụ ong vừa rủ bướm.
Mấy tiếng sau, khúc truyền tụng vốn chỉ vang trong doanh thương binh đã xuất hiện trong quân chủ lực.
Đương nhiên, chúng không thật sự truyền tụng.
Chúng chỉ là…
- Mày biết không?
- Tao kể mày một bí mật!
- Mày tuyệt đối đừng nói với ai khác đấy!
…
Một truyền mười, mười truyền trăm.
Khi trời dần tối xuống, trong doanh trại Wolf tràn ngập một thứ khí quỷ dị.
Stenkaman ở trong trướng quân, lại trừng mắt nhìn bản đồ, suy tính nên xây thêm hai tuyến phòng thủ nữa ra sao, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Vị tướng quân này không quen ngồi ăn cơm cùng quan binh hạ cấp.
Thế nên, hắn đã lỡ mất cơ hội duy nhất.
Đêm càng khuya!
Binh sĩ Wolf tuần tra tận tâm với chức trách. Nhưng mỗi khi nhìn về nơi ánh lửa không rọi tới, chúng lại nhịn không được mà mang theo sắc mặt sợ hãi.
Dù tay cầm súng, cánh tay ấy vẫn run bần bật.
- Đầu mục, mày nói coi, chuyện đó thật không?
- Thật có ma lang báo thù sao?
- Nó thật sự sẽ phân liệt toàn bộ Wolf sao?
Một hạ sĩ trẻ hỏi sĩ quan của mình.
- Không biết!
Thiếu úy nhíu mày lắc đầu, rồi nhìn quanh, thấy không ai để ý mới dặn dò:
- Tướng Stenkaman đã hạ lệnh cấm bàn luận mấy chuyện này, đừng nói nữa.
- Hiểu rồi đầu mục, tao chỉ là…
Tên hạ sĩ này vội gật đầu, nhưng ngay sau đó đã trợn mắt đờ người tại chỗ.
Hắn nhìn thấy một bóng người cao bốn năm mét bước ra từ trong bóng tối.
Hắn nhìn thấy lớp lông đen tựa như chính màn đêm.
Hắn nhìn thấy hàm răng nanh sắc lẹm.
Hắn nhìn thấy… ma lang!
- A a a a a a! Ma lang!!!
Tiếng thét chói tai của tên hạ sĩ trẻ xé toạc bầu trời đêm.
Lập tức, cả đại doanh Wolf như nổ tung.
Binh sĩ hoảng loạn siết chặt súng, hồn vía lên mây nhìn ngó khắp nơi.
Rồi khi một tên lính vô tình bóp cò…
Bình bình bình!
Ầm ầm ầm!
Loạt tiếng súng, tiếng nổ nối nhau vang lên.
Binh sĩ liều mạng xả đạn vào bóng tối, hệt như nơi đó đang ẩn nấp một con ma lang khủng khiếp.
Còn có thương tổn lẫn hay không?
Chúng căn bản không nghĩ đến.
Chúng chỉ bản năng từ chối để nguy hiểm lại gần.
Từng xác người ngã xuống.
Nhưng điều đó không khiến binh sĩ bình tĩnh lại.
Trái lại, chúng càng phát cuồng.
Vài tên thậm chí bóp cò bắn cả người bên cạnh mình.
Doanh khiếu!
Trong bầu không khí nặng nề, loạn chiến cứ thế bùng phát.
Máu tươi, khói thuốc súng đan xen.
Tiếng kêu thảm, tiếng rên la không ngừng.
Cả màn đêm suýt bị nhuộm thành đỏ thẫm.
Còn Goethe trong bộ dạng lang nhân đang đứng ngoài doanh trại thì gãi đầu, mặt đầy mờ mịt.
- Gâu?