- Cháu hiền, nay thiên hạ chẳng được yên. Khắp nơi đâu đâu cũng có giặc cướp. Từ đây đến Lạc Dương đường sá xa xôi, cháu còn chưa làm lễ đội mũ trưởng thành, một mình đi xa như thế thật quá nguy hiểm…
Lữ Bá Xa ngừng lời rồi khuyên tiếp:
- Hay là cháu đừng đi nữa. Cứ ở nhà vài năm. Đợi khi ấy, ta bỏ tiền cưới vợ cho cháu, sinh dăm ba đứa con, sống những ngày yên ổn chẳng phải sung sướng hơn sao?
Trong nhà họ Lữ, sau khi biết Lưu Thành định lên Lạc Dương, Lữ Bá Xa đã hết lời khuyên nhủ như vậy.
Con người Lữ Bá Xa rất trọng tình nghĩa.
Lưu Thành ra tay giết Tào Tháo và Trần Cung, cứu năm người nhà họ Lữ khỏi cảnh bị diệt cả nhà. Sau khi dần dần hoàn hồn, thái độ của Lữ Bá Xa đối với hắn cũng đổi khác hẳn. Ông thật lòng xem hắn như ân nhân.
Những lời ông vừa nói đều xuất phát từ đáy lòng, câu nào cũng là nghĩ cho Lưu Thành.
Lưu Thành mỉm cười, lắc đầu:
- Lòng tốt của Lữ bá, tiểu điệt xin ghi nhận. Nếu có thể, tiểu điệt cũng muốn sống những ngày bình yên như thế. Nhưng thiên hạ nay đã loạn. Đổng Trác vào kinh liền phế bỏ thiên tử, lập người khác lên thay. Mắt thấy thời thế sắp càng ngày càng tệ hại. Lúc này mà không cố sức vươn lên, sau này e rằng muốn sống yên cũng khó…
Nghe Lưu Thành nói vậy, Lữ Bá Xa im lặng.
Một lúc sau, ông thở dài, không khuyên thêm nữa mà nói:
- Nhị lang còn nhỏ, chưa đến tuổi búi tóc, đi theo cháu quả thật quá nguy hiểm. Chi bằng để nó ở lại đây với ta. Đợi cháu tìm được chỗ đứng vững vàng rồi, hãy đón nó đi cũng chưa muộn.
Nhị lang mà Lữ Bá Xa nhắc tới chính là con của người chú Lưu Thành, cũng là em họ của thân thể này.
Nói là em họ, nhưng cha Lưu Thủy mất sớm. Sau khi mẹ nó đi lấy chồng khác, bà cũng qua đời. Từ năm sáu tuổi, Lưu Thủy đã được cha mẹ Lưu Thành chăm nom.
Ba năm qua, người nuôi nấng nó lại là Lưu Thành.
Cứ thế, hai người tuy chẳng cùng cha cùng mẹ, nhưng tình thân còn sâu đậm hơn cả anh em ruột.
Những điều Lữ Bá Xa nói đều là sự thật.
Chỉ có một chuyện ông không nói ra. Chuyến đi này của Lưu Thành đầy rẫy hiểm nguy. Nếu chẳng may hắn gặp chuyện, để Lưu Thủy ở lại đây ít ra còn giữ được dòng dõi nhà họ Lưu, không đến nỗi tuyệt hậu.
Nghe vậy, Lưu Thành cũng thấy có lý. Hắn quay sang nhìn người thiếu niên đứng cạnh mình, hỏi ý nó.
Thiếu niên ấy tuổi còn nhỏ, năm nay vừa tròn mười ba. Vì ăn uống thiếu thốn, nom nó còn bé hơn cả đứa trẻ học lớp sáu ở đời sau.
Thấy Lưu Thành nhìn sang, nó lập tức lắc đầu như trống bỏi:
- Em đi theo anh. Anh đi đâu, em đi đó. Trong nhà chỉ còn hai anh em mình. Rời khỏi anh, em chẳng còn người thân nào nữa. Anh nói gì em cũng không chịu xa anh!
- Nhị lang, nghe anh nói đã…
Lưu Thành vội lên tiếng khuyên nhủ. Lữ Bá Xa cũng góp lời, hết sức thuyết phục. Nhưng đứa trẻ vốn luôn nghe lời và hiểu chuyện ấy lần này nhất quyết không chịu.
Về sau, nó đỏ hoe mắt, chẳng nói chẳng rằng, chỉ lắc đầu nguầy nguậy.
Thấy vậy, Lưu Thành cũng không khuyên nữa. Hắn thở dài:
- Đã vậy thì em cứ theo anh. Trước nay em cũng chưa từng được sống sung sướng, chuyến này chịu thêm ít khổ cực thì có sá gì…
Lưu Thủy không nói gì. Chỉ đến khi nghe anh mình rốt cuộc không bỏ lại nó, nó mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
- Cha, con cũng muốn đi cùng anh Thành.
Chuyện này vừa yên, chuyện khác lại nổi lên. Mọi người còn chưa kịp nghỉ hơi, đã có người muốn gia nhập đoàn lên đường về phía tây.
Người ấy là con trai út của Lữ Bá Xa, tuổi tác xấp xỉ thân thể hiện giờ của Lưu Thành. Nó cũng chưa làm lễ đội mũ, chỉ là một thiếu niên đang tuổi búi tóc.
Lữ Bá Xa vừa mất hai người con trai và một nàng dâu, bên mình giờ chỉ còn hai đứa con. Nghe con út nói vậy, ông lập tức trợn mắt:
- Con không được đi đâu hết! Cứ ở nhà cho yên ổn, sống cuộc đời bình lặng của mình!
Tiếng quát vừa dứt, giọng Lữ Bá Xa bỗng hạ xuống:
- Ta chỉ còn hai đứa con trai là các con…
Ông nhìn con út mà nói, đôi mắt đã đỏ lên, nước mắt chực trào nơi vành mắt.
Từ trước đến nay, Lữ Dương chưa từng thấy cha mình như vậy. Nó sững ra một lúc rồi vội quay mặt đi, dùng mu bàn tay chùi mắt.
- Cha, thời thế đúng như anh Thành nói, càng ngày càng loạn. Trước kia nhà mình sống lương thiện, chẳng gây chuyện với ai, phải không?
- Thế mà rồi nhà mình được gì? Nếu không nhờ anh Thành, lần này cả nhà ta đã chẳng còn ai!
- Cha, thời thế đổi rồi. Nếu vẫn là những ngày thái bình trước kia, con nhất định sẽ ở nhà phụng dưỡng cha, không đi đâu cả. Nhưng bây giờ đã khác.
- Cứ ngoan ngoãn ở nhà, tai họa vẫn có thể rơi xuống đầu mình. Đến lúc ấy, ngay cả sức chống trả cũng chẳng có!
- Đại huynh, tam huynh, đại tẩu bị giết, con chỉ biết đứng nhìn… cứ đứng nhìn như thế… Một… một chút cách cứu họ con cũng không có…
- Cảm giác tuyệt vọng và bất lực ấy, con… con không muốn nếm trải lần nữa!
Lữ Dương đỏ hoe mắt, hít mạnh mấy hơi rồi nhìn cha mình.
Lữ Bá Xa nhìn đứa con út vẫn còn nét trẻ con, xưa nay ông chưa bao giờ xem nó là người lớn. Ông muốn nói điều gì đó, miệng mấp máy mấy lần, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài kéo dài.
Con lợn nhà họ Lữ, thứ bị trói lại rồi kéo theo cả một thảm án, rốt cuộc cũng chết.
Người ra tay giết nó vẫn là Lưu Thành, kẻ từng định làm thịt nó nhưng bị nó húc ngã, đầu đập vào đá rồi ngất đi.
Con dao dùng để giết lợn cũng chính là con dao đã làm thịt biết bao con lợn, đồng thời kết liễu cả Tào Tháo lẫn Trần Cung.
Lữ Bá Xa bảo Lưu Thành ra tay giết lợn.
Một là để cảm tạ hắn đã trượng nghĩa ra tay cứu nhà mình. Hai là làm tiệc tiễn Lưu Thành, Lưu Thủy và con út Lữ Dương lên đường. Ba là số thịt còn lại có thể dùng để tiếp đãi bà con trong làng đến giúp lo tang sự.
Bầu rượu lớn Lữ Bá Xa mang về vốn định dùng để tiếp Tào Tháo cũng được đem ra. Trước lúc chia tay, ông rót cho mỗi người một bát đầy.
Ông cũng tự rót cho mình một bát.
Sau đó, Lữ Bá Xa nâng bát rượu, lần lượt chạm bát với Lưu Thành cùng hai đứa trẻ. Ông không nói lời nào, ngửa đầu uống cạn.
Lưu Thủy chưa từng gặp cảnh này, vội liếc sang anh mình. Thấy Lưu Thành nâng bát tu rượu, nó cũng vội làm theo.
Rượu chua chát, khác hẳn thứ mùi vị thơm ngon nó từng tưởng tượng. Vậy mà Lưu Thủy vẫn nghiến răng nuốt hết một hơi.
Lữ Dương cũng lần đầu tiên chạm bát với cha. Nó cố chịu vị rượu đắng chát, uống sạch bát của mình.
Đặt bát xuống, nó chẳng nói một lời, cầm lấy thịt lợn đã nấu chín cùng mấy chiếc bánh, cúi đầu ăn ngấu nghiến.
Trời vừa hửng sáng, cánh cổng lớn nhà họ Lữ mở ra.
Từ trong sân, lần lượt bước ra ba thiếu niên, mỗi người dắt theo một con lừa.