Chương 584: Bảo vệ đề tài Quỹ Hạng Hai
Trong tòa lâu đài của Học viện Chân Tri, Locke bước vào hành lang tầng ba.
Chiếc đồng hồ luyện kim treo trên tường chỉ gần một giờ. Hôm nay là buổi bảo vệ đề tài của hắn, phải mau vào phòng họp mới được.
Locke cầm tài liệu, đang định bước vào thì thấy phù thủy Daniel ủ rũ đi ra. Daniel trông mệt mỏi, tinh thần sa sút.
Thấy Locke, Daniel sững người.
- Locke?
Locke lập tức hiểu ra Daniel cũng vừa xin nghiệm thu đề tài. Hắn mỉm cười hỏi:
- Daniel, thế nào rồi? Đề tài Quỹ Hạng Hai của anh có được thông qua không? À phải, lần này anh có đăng ký đề tài Quỹ Hạng Nhất không?
Daniel im lặng. Sắc mặt hắn nặng nề, ánh mắt u ám, khác hẳn vẻ vui vẻ thường ngày.
Locke nhận ra có chuyện chẳng lành, nụ cười trên mặt cũng tắt đi. Hắn còn để ý thấy lần này Daniel không có người của liên minh cửa tiệm đi cùng.
- Có chuyện gì vậy?
Daniel không đáp. Hắn cúi gằm mặt. Lúc này Locke mới nhìn rõ vẻ tiều tụy trên gương mặt ấy. Áo choàng phù thủy của Daniel cũng bẩn thỉu, trên mặt còn có một vết thương.
Daniel theo phản xạ muốn tránh mặt, bèn xoay người bỏ đi.
Locke cau mày.
Nhưng đi được nửa đường, Daniel dừng lại. Hắn quay sang Locke, giọng trầm xuống:
- Đầm lầy Vân Trạch hiểm độc hơn tôi tưởng. Toàn bộ tiền bạc của tôi đều bị lừa sạch rồi.
- Hai triệu ma thạch. Bọn họ còn dụ tôi vay thêm ba triệu ma thạch.
Daniel cười chua chát:
- Hôm nay tôi trượt buổi bảo vệ. Thiếu vốn, tinh thần lại suy sụp, tôi chẳng làm bài nghiêm túc được. Một vị phù thủy Thời Tiết Tam Hoàn của Đại học Boniface đã mắng tôi thậm tệ. Ông ấy bảo ở Đầm lầy Vân Trạch, núi Kim Miện có đầy thiên tài, tôi đừng tưởng mình là người đặc biệt.
- Tôi chẳng có gì đặc biệt cả!
Gương mặt Daniel gượng nở một nụ cười cay đắng.
- Locke, cậu nói đúng. Nữ phù thủy Reina, tôi còn chẳng biết đó có phải tên thật của cô ta không, đúng là kẻ lừa đảo. Cô ta cố tình giăng bẫy, khiến tôi đem hết tiền dành dụm cùng tiền vay được đổ vào một cửa tiệm có vấn đề. Giờ cửa tiệm đó đã xin phá sản, tiền của tôi cũng chẳng đòi lại được.
- Còn cô ta thì biến mất không một dấu vết.
Locke cau mày:
- Anh còn đem tiền người khác đi đầu tư mạo hiểm, vay nợ để khuếch đại vốn nữa! Tôi chẳng phải đã gửi cho anh đoạn trò chuyện của cô ta với tôi rồi sao? Lời của loại người đó mà anh cũng tin được à? Cho dù thật sự muốn vay tiền để đầu tư, anh cũng nên tìm một nhà tiên tri tử tế tốt nghiệp Đại học Quinn Joel chứ. Dự đoán tập thể là sở trường của họ. Đại học Quinn Joel có cả một ngành nghiên cứu chuyên sâu về tiên đoán trong hệ thống hỗn mang.
Daniel nở nụ cười chua xót:
- Tôi bị tình yêu làm cho mờ mắt, rồi lại bị số một triệu ma thạch kiếm được ban đầu khi cô ta dẫn dắt làm cho mê muội. Ở Nguyên địa Liệt Biến, tôi chưa từng được cầm trong tay nhiều tiền đến thế. Cho nên…
- Tóm lại, tôi lạc lối giữa tiền bạc rồi.
Trong mắt Daniel thoáng hiện vẻ sợ hãi.
- Tiền bạc đúng là đáng sợ. Khi chưa có, tôi cứ nghĩ mình thiếu thốn vô cùng. Đến lúc có được rồi, tình cảnh của tôi lại càng thê thảm hơn.
Daniel cười buồn bã:
- Có phải tôi không đủ năng lực để giữ lấy số tiền lớn ấy không?
Ánh mắt hắn ngập tràn hoang mang.
- Sau khi biết tôi mắc nợ nhiều như vậy, đồng nghiệp trong phòng thí nghiệm đều làm như tôi không tồn tại. Ngày thường họ cũng chẳng nói chuyện với tôi, trừ phi tôi chủ động tìm đến.
- Ai nấy đều tránh tôi như tránh tà. Nếu hỏi thẳng, họ lại bảo tôi nghĩ nhiều quá. Nhưng tôi biết họ đang nghĩ gì. Họ sợ tôi lừa mất tiền của họ. Locke…
Locke không biết nên an ủi hắn thế nào.
- Ít ra giờ anh đã nhìn rõ bộ mặt thật của nữ phù thủy kia.
Daniel lắc đầu:
- Năm trăm phương ma thạch, tôi phải làm sao mới trả nổi? Không có tiền, nghiên cứu của tôi cũng chẳng thể hoàn thành. Cứ thế này, có lẽ sang năm tôi sẽ bị Học viện Chân Tri đào thải.
Gương mặt Daniel lại hiện lên nụ cười đau khổ.
- Chỉ vì một phút lầm đường, tôi từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục. Một tương lai xán lạn đã bị chính tay tôi hủy hoại. Locke, tôi hối hận quá… Biết trước như vậy, hồi đó tôi nên nghe lời cậu.
- Có lẽ lúc này tôi đã cùng cậu vượt qua buổi bảo vệ Quỹ Hạng Hai rồi.
Daniel nói:
- Đầm lầy Vân Trạch quả thật quá nguy hiểm. Tương lai của tôi, chính tay tôi đã hủy hoại mất rồi.
Daniel định bỏ đi, nhưng Locke chợt gọi hắn lại. Suy nghĩ một lát, hắn nói:
- Daniel, tôi quen một nhà lập khế ước rất giỏi tên là Hussein. Nếu anh cần, tôi có thể giới thiệu ông ấy cho anh.
- Dù ở đâu, vào lúc nào, cũng đừng bao giờ từ bỏ hy vọng.
- Nỗi tuyệt vọng hôm nay, biết đâu sau này chỉ còn là chuyện cười đối với anh. Nhưng nếu chính anh từ bỏ hy vọng, thì ngay cả chút hy vọng ấy cũng chẳng còn nữa.
Daniel khẽ run lên. Hắn quay lại nhìn Locke, mấp máy môi rồi lắc đầu:
- Thôi, khỏi cần nhà lập khế ước. Bây giờ tôi đến tiền thuê một người cũng không có.
- Locke, trên con đường truy cầu chân lý có đủ mọi cám dỗ. Nhất thời tôi không chống lại được, cứ để những điểm yếu trong tính cách gặm nhấm lòng mình, rồi bước sai đường, rơi xuống vực sâu.
- Kết cục hôm nay là do tôi tự chuốc lấy, chẳng oan uổng gì. Cậu tuyệt đối đừng nhẹ dạ tin người như tôi.
Daniel xoay người rời đi, khẽ nói:
- Locke, cảm ơn cậu. Từ sau khi chuyện này xảy ra, cậu là phù thủy duy nhất từng động viên tôi.
- Ngay lúc tôi tưởng rằng cả thế gian sẽ chẳng còn ai đoái hoài đến mình nữa.
Locke nhìn bóng Daniel khuất dần ở cuối hành lang, khẽ thở dài. Hắn cũng chẳng làm gì hơn được, bởi đó là lựa chọn của Daniel.
Thế giới phù thủy khắc nghiệt đến thế. Con đường phía trước đầy rẫy cạnh tranh, cám dỗ và lừa gạt. Người không đủ vững lòng, dù có tài năng đến đâu, cũng sẽ bị kéo tuột khỏi con đường truy cầu chân lý.
Locke trầm ngâm, khẽ nói:
- Thứ quyết định ta có thể tiến xa hay không không chỉ là thiên phú, mà còn là lòng dạ. Chuyện của phù thủy Daniel là lời cảnh tỉnh dành cho ta. Chọn sai một bước, lập tức có thể rơi xuống vực sâu vạn trượng. Bởi nơi này là Đầm lầy Vân Trạch!
Đó là nơi thành tựu vô số phù thủy, cũng chôn vùi vô số phù thủy.
Biết bao phù thủy gây dựng sự nghiệp, truy cầu chân lý tại nơi này; cũng có bấy nhiêu người thất bại ê chề, từ bỏ ước mơ, dừng bước giữa đường.
Trên con đường truy cầu chân lý gian nan ấy, những người đồng hành sẽ ngày một ít đi. Bởi vậy, mỗi người còn bước cùng ta đều đáng quý vô ngần.
Trưởng nhóm Celtic bước ra khỏi phòng họp, đi nhanh đến hành lang rồi hỏi khẽ:
- Locke? Cậu đứng đây làm gì? Hôm nay cậu mới là nhân vật chính. Đây là buổi bảo vệ đề tài của cậu.
- Các vị phù thủy Tam Hoàn và Nhật Hoàn đều đang chờ nhân vật chính là cậu lên trình bày.
Celtic bước tới, mời Locke đi cùng. Vừa đi, ông vừa hạ giọng nói với hắn:
- Hôm nay, người chủ trì buổi bảo vệ của cậu là Đại sư Milady thuộc Đại học Nghệ thuật, một trong bảy tổ chức phù thủy hàng đầu ở Đầm lầy Vân Trạch.
Locke ngờ vực nhìn trưởng nhóm Celtic.
- Trưởng nhóm, có vấn đề gì sao?
- Đại học Nghệ thuật Cassiros? Vậy vị phù thủy Tam Hoàn này là một họa sĩ tốc họa cấp đại sư à?
Trong mắt trưởng nhóm Celtic thoáng hiện vẻ hoảng hốt. Ông hạ giọng cảnh cáo:
- Tuyệt đối đừng nhắc đến họa sĩ tốc họa trước mặt phù thủy Đại học Nghệ thuật Cassiros.
- Nhánh ma pháp thị giác của phái Ảo Thuật có rất nhiều trường phái. Ở Đầm lầy Vân Trạch, họa sĩ tốc họa không phải dòng chủ lưu. Phổ biến nhất ở đây là họa sĩ thủy mặc, lấy nước làm nền, lấy mực làm bút.
- Tóm lại, nhắc đến họa sĩ tốc họa trước mặt người Đại học Nghệ thuật Cassiros là dễ bị đám nghệ sĩ kia nhắm vào lắm, chẳng khác nào tự chuốc họa. Người Cassiros cho rằng họa sĩ tốc họa là sự hiểu lầm tai hại về cái đẹp, chỉ là một đám họa sĩ học nhanh, vẽ vội mà chẳng có tâm hồn.
- Đại sư Milady cũng không phải họa sĩ thủy mặc. Ông ấy là nhà lai giống cấp đại sư và thi sĩ ngâm vịnh cấp đại sư.
Trưởng nhóm Celtic thấy lạ bèn hỏi:
- Cậu chưa từng nghe danh Đại học Cassiros à? Đó là nơi đào tạo ra các nghệ sĩ của Đầm lầy Vân Trạch.
- Họa sĩ thủy mặc của Đại học Cassiros có truyền thống vẽ tranh không chấm mắt. Một khi chấm mắt, thứ trong tranh sẽ sống dậy, tấn công cậu.
- Thi sĩ ngâm vịnh của Đại học Cassiros lại là những ngôi sao sáng của Đầm lầy Vân Trạch. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Quan trọng hơn là thân phận khác của Đại sư Milady, nhà lai giống.
Thấy vẻ mặt Locke càng thêm khó hiểu, trưởng nhóm Celtic hạ giọng nói:
- Đại sư Milady còn là người thúc đẩy chủ yếu của phương pháp lai tạo Hóa Bá Vương. Giờ cậu hiểu rồi chứ?
Locke lập tức hiểu trưởng nhóm Celtic đang lo chuyện gì.
Đại sư Milady vừa là bậc thầy phái Ảo Thuật, vừa là bậc thầy phái Sinh Mệnh. Ông còn là chuyên gia hàng đầu về kỹ thuật lai tạo Hóa Bá Vương ở Đầm lầy Vân Trạch.
Đề tài của Locke lại rơi đúng vào tay ông. Chẳng khác nào Lý Quỷ gặp Lý Quỳ, hay một kẻ múa rìu trước cửa Lỗ Ban.
Gặp phải bậc tiền bối hàng đầu trong chính lĩnh vực nghiên cứu của mình, thường sẽ rất khó xử. Đa phần chỉ đành tự nhận mình xui xẻo.
Trưởng nhóm Celtic nói:
- Rắc rối nhất là trong hội đồng chấm lần này còn có một phù thủy Nhị Hoàn, cũng nghiên cứu lai giống Hóa Bá Vương.
- Phù thủy Yekaterina là người liên hệ các vị giám khảo lần này. Đại nhân Vương Tọa có lẽ đã có tính toán riêng.
Trưởng nhóm Celtic vỗ vai Locke.
- Chúc cậu may mắn.
- Locke.
Locke gật đầu, kiên quyết đẩy cửa phòng họp bước vào. Mười mấy phù thủy bên trong đều quay sang nhìn hắn.
Có ba vị giám khảo, vài phù thủy đến dự thính học hỏi, cùng đại diện phù thủy của các liên minh cửa tiệm.
Locke cũng nhìn thấy Đại sư Milady của Đại học Nghệ thuật Cassiros. Ông khoác chiếc áo choàng phù thủy kẻ ô vuông đỏ, trắng, đen, xanh lam. Trên hai bàn tay đeo đủ mười chiếc nhẫn ma pháp, cổ quàng hai sợi dây chuyền ma pháp, cánh tay mang mấy chuỗi vòng ma pháp, trên người còn lủng lẳng đủ thứ ma khí.
Những món đồ trang sức ma pháp ấy thiên về tô điểm hơn là công dụng thực tế.
Cánh tay phải của ông còn xăm ma pháp. Mái tóc để dài, lại nhuộm màu.
Locke nhận ra Đại sư Milady còn đeo kính áp tròng hai màu. Thời thượng đến mức chói mắt!
Theo thói quen, Locke nhìn về chỗ ngồi của nữ phù thủy Yekaterina. Đáng tiếc, buổi bảo vệ nghiệm thu đề tài Quỹ Hạng Hai lần này, nàng vẫn không đến.
Chỗ ngồi vốn dành cho người hướng dẫn cộng tác của hắn trống không.
Dù vậy, chiếc bàn trước chỗ ấy vẫn bày đầy trái cây đặc sản núi Kim Miện, nhằm bày tỏ lòng kính trọng với phù thủy Vương Tọa.
Đại sư Milady búng tay.
- Tốt, chàng trai trẻ kia đã vào rồi. Này, này, chúng ta bắt đầu được rồi!
Mỗi câu Đại sư Milady nói đều có nhịp điệu kỳ quái, tựa như đang hát rap. Vậy mà từng chữ lại rõ ràng đến mức chui thẳng vào tai mọi người, khiến ai nghe qua cũng khó lòng quên được.
Ông rõ ràng không dùng ma pháp. Nhưng lời nói lại tuân theo một quy luật ma pháp nào đó, nên ngay cả khi không thi triển phép thuật, giọng ông vẫn phảng phất sức mạnh kỳ diệu.
Đại sư Milady nhìn sang phù thủy Nhật Hoàn Nhị Hoàn Sith George thuộc tổ hai núi Kim Miện.
- Hy vọng buổi bảo vệ của nhà nghiên cứu núi Kim Miện này thú vị hơn. Người tên Daniel vừa rồi thể hiện tệ quá. Lập luận phải bùng nổ, số liệu phải sắc bén. Cậu phù thủy trẻ trên kia, đừng trình bày như đọc kinh.
Sith George bên cạnh ông là thân tín bậc nhất của nữ phù thủy Yekaterina, vốn luôn nghiêm nghị. Trước phong cách nói năng của vị phù thủy Tam Hoàn này, ông chỉ có thể cố nặn ra một nụ cười trên gương mặt lạnh như xác chết, để tỏ vẻ mình cũng hợp với cách nói ấy.
Phù thủy Sith George cười cứng nhắc:
- Ừm… Hai phù thủy này đều không phải do tôi trực tiếp hướng dẫn, nên tôi không nắm rõ tình hình của họ. Hy vọng phần trình bày của họ sẽ không khiến chúng ta, nhất là Đại sư Milady, thất vọng.
Vị giám khảo thứ ba là một nhà lai giống Nhị Hoàn của Hội đồng Hoa Hồng. Ông mỉm cười:
- Augustine… Hình như gần đây tôi có nghe qua cái tên này. Nghe ở đâu nhỉ?
Đại sư Milady cười, rồi giơ hai tay lên, dùng ngón trỏ làm dấu súng chĩa về phía Locke trên bục.
- Đừng căng thẳng, cũng đừng tùy tiện. Học thuật phải nghiêm cẩn, không phải trò diễn ngoài phố. Lập luận mà đủ vững, ta sẽ gật đầu. Ô, yeah!
Sith George bên cạnh, vốn nghiêm nghị như thường lệ, đã bắt đầu toát mồ hôi đầm đìa. Có vẻ ông hoàn toàn không chịu nổi phong cách của Đại sư Milady, nhưng lại chẳng dám trái lời vị phù thủy Tam Hoàn. Gương mặt ông méo mó hẳn đi.
Locke đứng trên bục vẫn bình thản, gật đầu với Đại sư Milady.
- Vâng, cảm ơn Đại sư Milady đã chỉ bảo. Tôi sẽ cố gắng không căng thẳng.
Milady như vừa phát hiện ra điều gì thú vị, kinh ngạc nhìn Locke.
- Cậu gan đấy. Ta thích tính cách này. Cuối cùng cũng bắt gặp được một người sống ở núi Kim Miện rồi.
Phù thủy Sith như tìm được chỗ trút bực, bèn ho khẽ rồi cau mày quở trách Locke:
- Đây là buổi bảo vệ đề tài. Cậu phải nghiêm túc. Đứng trước phù thủy Tam Hoàn, cậu cần giữ thái độ kính trọng.
Đại sư Milady không vui nhìn ông.
- Sith nhỏ, thả lỏng đi. Số liệu cần chắc, nhưng mặt mũi cậu đừng cứng đờ như thể đang nợ người ta mấy chục triệu.
Phù thủy Sith hoàn toàn rối trí.
Ông ngơ ngác nhìn Đại sư Milady. Từ trước đến nay, trong mắt ông, nữ phù thủy Yekaterina luôn uy nghiêm và thần bí, lời nói cử chỉ đều khó dò. Thế mà giờ đây, dưới sức công phá của Đại sư Milady, hình tượng ấy dường như cũng lung lay.
Vị giám khảo thứ ba của Hội đồng Hoa Hồng bật cười. Ông xem náo nhiệt cũng đủ rồi, bèn nói với Locke:
- Nhà nghiên cứu, cậu có thể bắt đầu.
- Hy vọng cậu sẽ mang đến cho chúng ta một buổi bảo vệ thật thú vị.