Chương 51: Bản khế ước đầu tư của gia tộc
Gấu Khổng Lồ Orkney và Cự Lang Urson đều thuộc hàng ngũ những sinh vật mạnh mẽ trong nhóm sinh vật ma pháp trung đẳng.
Gấu Khổng Lồ Orkney sở hữu lớp da ma văn đại địa trên bề mặt cơ thể, chẳng những gia tăng khả năng phòng ngự mà còn đẩy nhanh tốc độ khép miệng vết thương. Trong khi đó, Cự Lang Urson lại nắm giữ tốc độ cực nhanh, trong khung xương bẩm sinh đã mang phù văn tật tốc.
Huyết mạch của hai loài sinh vật này đều vô cùng thích hợp với bản thân hắn lúc này.
Tên học đồ phù thủy hắc ám trước đó có thể áp đảo cả đội chấp pháp cũng là nhờ chiếm được ưu thế về tốc độ. Nếu có thêm lớp da ma văn đại địa, năng lực sinh tồn của hắn sẽ tăng vọt, tạo thêm cho hắn nhiều cơ hội xoay chuyển khi gặp hiểm cảnh. Gặp lại biến cố như sáng nay, mạng sống của hắn sẽ được bảo đảm hơn rất nhiều.
Trầm ngâm một lát, Locke quyết định nhắm vào Gấu Khổng Lồ Orkney. Nguyên do rất đơn giản: ngay trong phòng nuôi cấy sinh vật ma pháp của đạo sư Sophia, vị phù thủy chính thức hướng dẫn hắn, hiện đang có một con Gấu Khổng Lồ Orkney.
Mua từ chỗ cô Sophia vừa bớt được không ít ma thạch, lại chẳng phải lo chuyện phẩm chất, thậm chí hắn còn có thể tự tay rút lấy huyết mạch từ chính con gấu đó.
Hắn tính toán: "Ngoài ra, mình chưa đủ trình độ điều chế dược tề phân tách huyết mạch của Gấu Khổng Lồ Orkney, thứ này bắt buộc phải là học đồ cấp một hoặc phù thủy chính thức mới luyện được. Các học đồ cấp hai khác cũng đều phải mua lại từ người ngoài, mình có thể hỏi mua từ cô Sophia."
"Chỉ cần có máu của Gấu Khổng Lồ Orkney, kèm thêm dược tề phân tách chế riêng cho loài này, mình hoàn toàn có thể tự tay luyện ra một lọ dược tề cải tạo huyết mạch Gấu Khổng Lồ Orkney. Mức độ cỡ này đối với một học đồ cấp hai của Căn Nhà Lilith chỉ là chuyện nhỏ."
Dù sao Căn Nhà Lilith cũng là đại bản doanh của các phù thủy hệ Ma Dược. Theo những gì hắn thấy, năng lực tổng thể về ma dược học của đám học đồ nơi này vượt xa học đồ của các học phái khác một bậc dài.
Hắn thầm nhủ: "Chỉ có điều, nguồn ma thạch vẫn là vấn đề nan giải."
"Song đối với một phù thủy chính thức, Gấu Khổng Lồ Orkney chỉ là thứ sinh vật ma pháp chẳng mấy giá trị, cô Sophia ngày thường cũng chẳng thèm để mắt. Vậy nên giá cả chắc không đắt, khéo cô còn tặng luôn cho mình."
"Ngày mai tới hỏi là rõ."
Đúng lúc ấy, một người hầu người lùn xám gõ cửa phòng ngủ của Locke theo nhịp điệu cẩn trọng:
- Thưa chủ nhân phù thủy vĩ đại, có một vị phù thủy lạ mặt đang đứng ngoài cửa muốn bái kiến ngài. Ngài có bằng lòng gặp nàng không?
Locke nhíu mày. Tầm này rồi, ai lại đến ngõ Điên Đảo tìm hắn?
Laun và Pierre chỉ là mầm non phù thủy cấp ba, tuyệt đối không được phép bước chân vào ngõ Điên Đảo. Còn cô Sophia lại càng không thể vào nơi cư ngụ của đám học đồ cấp hai này, nếu cô xuất hiện ắt sẽ gây ra một trận xôn xao lớn. Bản thân hắn mới tấn thăng học đồ cấp hai chưa bao lâu, hẳn là chưa thể có bạn bè ở tầng lớp này.
Hắn cất giọng lạnh nhạt dặn dò tên người lùn xám:
- Ta biết rồi, cứ sắp xếp cho nàng ta đợi ở phòng khách.
Tên người lùn xám vội vã rời đi.
Chừng tám phút sau, Locke đổi sang một bộ áo choàng phù thủy màu trắng, cài huy hiệu học đồ phù thủy chấp pháp cùng huy hiệu học viện lên ngực, rồi bước ra phòng khách.
Tại đây, hắn thấy một nữ học đồ cấp hai khoác chiếc áo choàng màu hoa cà. Chiếc áo dường như đã qua bàn tay cắt may tỉ mỉ, tôn lên nét gợi cảm trên thân hình nàng ta. Chân nàng xỏ đôi giày cao gót mạ vàng, bên tai rủ xuống sợi dây chuyền đính thạch anh tím.
Gương mặt này, Locke chưa từng gặp qua bao giờ.
Hắn nhìn nàng ta với vẻ dò xét:
- Xin chào, ta là Locke Augustine. Xin hỏi ngươi là?
Nhìn thấy Locke bước tới, mắt ả sáng lên đôi chút. Ả đứng dậy, nở nụ cười:
- Lần đầu gặp mặt, chào ngài phù thủy Augustine. Ta là Chriselle Reeves.
Nói đoạn, ả nhấn mạnh từng chữ:
- Ta là học đồ phù thủy cấp hai của gia tộc Reeves. Gia tộc Reeves là một trong bảy mươi hai gia tộc phù thủy bản địa của Căn Nhà Lilith.
Đôi mày Locke hơi nhíu lại.
Chuyện bảy mươi hai gia tộc phù thủy bản địa ở Căn Nhà Lilith, hắn đương nhiên biết rõ. Là một học viện phù thủy, nơi đây vừa tồn tại các thế lực lấy mối quan hệ thầy trò làm nòng cốt, lại vừa có những thế lực xoay quanh sợi dây huyết thống gia tộc. Nhưng xét cho cùng, sự truyền thừa của gia tộc không bao giờ đọ lại truyền thừa thầy trò. Bởi lẽ một gia tộc chẳng thể bảo đảm mọi đứa con sinh ra đều có tư chất phù thủy, nhưng một người thầy lại có quyền chỉ chọn những học trò sở hữu tư chất cao ngút trời. Muốn lớn mạnh, một tổ chức phù thủy bắt buộc phải thoát khỏi những thế lực bám rễ bằng quan hệ huyết thân. Vì thế tại Căn Nhà Lilith, các phù thủy ngoại lai vẫn chiếm thế thượng phong, còn đám phù thủy gia tộc tới đây từ thuở ban đầu đã sớm bị đẩy ra rìa ngoài.
Ngay như cô Sophia, người dạy dỗ hắn, cũng là một phù thủy ngoại lai điển hình. Dù cô sinh ra ở vùng đất này, nhưng quê nhà lại không nằm trong địa bàn gốc của Căn Nhà Lilith.
Locke nhìn Chriselle Reeves, hỏi:
- Vậy thưa tiểu thư Reeves, nàng cất công tới đây là vì chuyện gì? Ta sắp sửa bước vào giờ minh tưởng rồi.
Chriselle Reeves bất mãn nhướng mày. Locke chẳng những không lộ vẻ kính cẩn cần có trước gia tộc Reeves như ả tưởng tượng, mà trái lại còn lộ rõ ý đuổi khách. Thế nhưng nhớ đến mục đích chuyến đi hôm nay, sắc mặt ả dịu lại:
- Đã vậy thì ta xin nói ngắn gọn. Gia tộc Reeves nhìn trúng tư chất của ngài. Dù học viện chỉ đánh giá ngài ở mức cấp ba, nhưng gia tộc Reeves chúng ta không bận tâm điều đó.
Ả mỉm cười, vẻ mặt như thể Locke phải mang ơn đội nghĩa vì điều này:
- Bởi vậy, gia tộc Reeves muốn ký một bản khế ước thỏa thuận với ngài, nhằm đầu tư vào ngài.
Ả đưa bản khế ước cho Locke.
Locke đón lấy rồi lật ra xem.
Quả đúng như vậy, con cháu gia tộc phù thủy đâu phải ai cũng có tư chất, nên họ phải dùng biện pháp khác để bổ sung học đồ, ấy là đầu tư vào những mầm non phù thủy không nơi nương tựa. Mà đối tượng lý tưởng nhất dĩ nhiên là những kẻ đến từ hải ngoại, hoàn toàn không có chút vây cánh nào ở bản địa. Locke thầm hiểu, có lẽ tốc độ thăng cấp bất thường của mình đã lọt vào mắt gia tộc Reeves, khiến họ vội vã tìm đến để đầu tư trước.
Hắn nhìn vào phần quyền lợi ghi trong khế ước:
- Ồ? Mỗi tháng cấp cho ta năm mươi khối ma thạch, thêm hai phần cao ngưng tư, đồng thời cho phép ta sử dụng phòng thí nghiệm của gia tộc các người?
Chriselle nhếch môi, đáy mắt thoáng qua một tia coi thường:
- Đúng vậy, gia tộc Reeves có phòng thí nghiệm riêng do tự tay đầu tư xây dựng. Là đối tượng nhận đầu tư, ngài cũng có quyền sử dụng. Tất nhiên, đổi lại ngài cũng phải gánh vác nghĩa vụ tương ứng với gia tộc chúng ta.
Ánh mắt Locke lướt xuống phần nghĩa vụ, chân mày lập tức nhíu chặt.
Trong khế ước này lại bắt hắn phải cam đoan trong vòng mười năm, phải sinh ít nhất năm đứa con với những người phụ nữ trong gia tộc Reeves. Chưa hết, bản thỏa thuận còn yêu cầu sau khi trở thành học đồ cấp một, hễ gia tộc cần là hắn phải dốc sức, dốc người phục vụ.
Để ra vẻ ban ơn, bản khế ước còn vẽ ra một món hời viển vông: nếu hắn trở thành học đồ cấp một và thể hiện xuất sắc, thậm chí còn có thể kết hôn với Chriselle, đứa con ưu tú nhất mang tư chất cấp bốn của gia tộc Reeves đang đứng trước mặt hắn đây.
Tất nhiên, dưới danh phận của một kẻ ở rể.
Đọc đến đây, ánh mắt Locke đã đổi khác hoàn toàn. Bản khế ước này nồng nặc mùi ngạo mạn. Ý đồ của đối phương quá rõ ràng, bọn chúng muốn biến hắn thành con ngựa giống để nâng cao xác suất sinh ra hậu duệ có tư chất phù thủy kiệt xuất cho gia tộc Reeves.
Có lẽ bản khế ước này mang sức cám dỗ nhất định đối với những phù thủy bình thường từ hải ngoại trôi dạt tới, nhưng với kẻ nắm trong tay Ma Phương Tổng Hợp như hắn, nó chẳng khác nào gân gà vô vị. Chỉ cần thi đỗ chứng chỉ trợ thủ gieo giống, trong khoảng thời gian tới hắn sẽ không bao giờ thiếu ma thạch. Ký vào thứ này rõ ràng là chuyện thừa thãi, tự rước lấy xiềng xích vào thân.
Hắn nhìn thẳng vào Chriselle:
- Ta từ chối.
Nét tự tin trên gương mặt Chriselle bỗng chốc hóa thành nỗi ngỡ ngàng. Nụ cười nhạt đóng băng lại, trong mắt ả bốc lên ngọn lửa giận dữ, song vẫn gắng gượng kìm nén để giữ lấy vẻ tỉnh táo:
- Sao lại thế được? Ngài còn điều gì chưa vừa ý ư? Ngài Augustine, xin cho phép ta nhắc nhở, bản khế ước này đã vô cùng ưu đãi rồi, nhất là với một học đồ chỉ có tư chất cấp ba như ngài. Số ma thạch gia tộc chúng ta chu cấp mỗi tháng thậm chí còn nhiều hơn phúc lợi từ học viện. Ở cái học viện này, không có ma thạch thì ngài một bước cũng khó đi, một học đồ ngoại lai chân ướt chân ráo tới đây như ngài sẽ hoàn toàn cô lập, không ai chống lưng đâu.
Ả nén giận, nói tiếp:
- Nếu không phải ngài thăng lên học đồ cấp hai trong vòng một năm, thì với tư chất vốn có, ngài còn lâu mới qua được vòng xét duyệt của gia tộc Reeves. Hơn nữa lúc này chỉ có gia tộc chúng ta để mắt tới ngài, các gia tộc bản địa khác sẽ chẳng thèm đoái hoài đâu. Không có ma thạch thì thiên phú của ngài cũng vứt đi, ngài sẽ dần trở nên tầm thường rồi chìm vào quên lãng. Đây là cơ hội tốt nhất đời ngài đấy, tốt hơn hết là ngài nên nghĩ lại cho kỹ.
Nghe những lời này, Locke chỉ cười thầm trong bụng. Gia tộc Reeves này trông vẻ ngoài có vẻ ghê gớm, nhưng thực chất chỉ là một lũ không có nổi một phù thủy chính thức, đến số lượng học đồ cấp một hiện còn lại bao nhiêu hắn cũng chẳng dám chắc. Cô Sophia từng bảo, phần lớn các gia tộc phù thủy trong Căn Nhà Lilith đều chỉ là mã ngoài hào nhoáng mà bên trong rỗng tuếch. Những học đồ thực sự có tiền đồ trong học viện tuyệt đối không bao giờ thèm chung chạ với bọn họ. Ả tìm tới đây hẳn là thấy hắn xuất thân từ thế giới phàm nhân hải ngoại, kiến thức hạn hẹp, lại thêm tư chất bị đánh giá thấp nên không được các đại phù thủy chính thức coi trọng, thế nên mới dám vác cái bản giao kèo này tới ép hắn.
Locke dứt khoát từ chối lần nữa:
- Thưa tiểu thư Chriselle, ta vẫn quyết định không ký. Con người ta quen sống một mình rồi. Giờ ta phải đi minh tưởng đây.
Gương mặt Chriselle rốt cuộc không giữ nổi bình tĩnh, sa sầm xuống. Ả lạnh lùng gằn giọng:
- Ta sẽ không bao giờ đưa ra một bản khế ước hậu hĩnh dường này lần thứ hai đâu. Bỏ lỡ cơ hội này rồi, ngài sẽ phải ân hận suốt đời. Không có ma thạch, chút tư chất ấy của ngài chẳng đáng một xu.
Dứt lời, ả xoay người sầm sập bước ra phía cửa lớn.
Locke chỉ liếc mắt nhìn theo, đoạn quay sang bảo người hầu:
- Tiễn khách.
Bọn người lùn xám tuy không hiểu rõ ngọn ngành chuyện gì vừa xảy ra, nhưng chúng nhận ra ngay thái độ chán ghét của Locke đối với Chriselle. Thế là chúng lập tức vứt bỏ vẻ khúm núm thường ngày, vênh váo đẩy toang cánh cửa lớn, làm bộ mời nàng ta bước ra ngoài.
Cảnh tượng ấy chọc cho Chriselle tức đến méo cả mũi. Ngặt nỗi đây là ngõ Điên Đảo, Locke lại mang danh phù thủy chấp pháp của đội tuần tra, nếu dám động thủ với hắn thì ả sẽ rước lấy phiền toái không nhỏ, đành phải nghiến răng nuốt giận.
Lúc bước qua bậu cửa, ả còn lầm bầm chửi rủa:
- Lũ người lùn xám chết tiệt, giống loài hèn hạ bẩn thỉu. Hồi trước đáng lẽ phải thiêu rụi hết chúng mày, chứ giữ lại cái mạng sau khi bại trận làm cái thá gì.
Xong xuôi câu chuyện phiền toái, Locke đi tắm rửa rồi lập tức chìm vào trạng thái minh tưởng. Chỉ có dốc sức minh tưởng không ngừng nghỉ, hắn mới có thể nâng cao tinh thần lực hơn nữa, rút ngắn khoảng cách để bước chân vào hàng ngũ học đồ cấp một.
...
Hôm sau, tại phòng làm việc của phù thủy Sophia, Locke đặt bàn tay lên ma trận thạch anh tím. Mặt đá lập tức hiện lên con số 61.
Đây là thành quả có được nhờ sự kết hợp giữa dược tề Nguyệt Quang, bảo ngọc hồng mai và phép minh tưởng Căn Mạch Đồng Tần.
Phù thủy Sophia bước vào phòng, liếc nhìn con số trên ma trận thạch anh rồi nhìn Locke bằng ánh mắt đầy ý cười:
- Hôm nay tới chỗ ta sớm thế. Ta cứ ngỡ trò phải tới muộn cơ đấy.
Locke lộ vẻ khó hiểu:
- Thưa cô, con chưa hiểu ý cô lắm.
Sophia bật cười trêu chọc:
- Có mỹ nhân của gia tộc phù thủy kề cận, ta cứ tưởng trò sẽ dùng dằng không nỡ rời đi chứ. Ta đoán dạo gần đây ắt có gia tộc phù thủy tìm tới trò để đầu tư, dù sao tốc độ tiến bộ cỡ này cũng đủ để bọn họ động lòng rồi. Những mầm non xuất sắc từ hải ngoại tới như các trò là miếng mồi ngon mà họ không thể chối từ.
Hắn đáp lời Sophia:
- Thưa cô, hôm qua con đã từ chối rồi.
Sophia thoáng ngạc nhiên nhìn hắn.
Locke liền thuật lại toàn bộ câu chuyện xảy ra tối qua. Nghe xong, Sophia cũng cười lạnh:
- Đám gia tộc phù thủy này, hèn chi ngày càng lụn bại, đến học trò của Sophia ta mà chúng cũng dám khinh nhờn. Bản khế ước chúng đưa cho trò thậm chí còn chẳng đạt mức tiêu chuẩn, mọi nguồn tài nguyên đều bị cắt xén chừng ba mươi phần trăm.
Nữ phù thủy cười khẩy:
- Chắc hẳn là thấy lúc vào Căn Nhà Lilith, tư chất phù thủy của trò chỉ được chấm cấp ba nên chúng mới giở trò ức hiếp đấy mà.
- Đúng là một lũ mắt chó coi thường người khác. Thiên phú của một phù thủy há lại có thể dùng loại phương pháp thô sơ nhường ấy để định đoạt sao?
- Trò từ chối cũng phải lắm.
- Gia tộc Lewis hiện giờ chỉ còn vỏn vẹn hai tên học đồ phù thủy bậc một, đều chẳng có chút hy vọng nào bước chân vào hàng ngũ phù thủy chính thức, vả lại tuổi tác đôi bên đều đã cao, sớm rơi vào cảnh tre già mà măng mọc chẳng kịp.
- Chẳng qua cũng chỉ là một con thuyền rách sắp chìm mà thôi.
Nữ phù thủy Sophia dường như cực kỳ khó chịu trước bản khế ước mà gia tộc Lewis đưa ra.
Nàng cảm thấy chuyện này chẳng khác nào đang ngấm ngầm sỉ nhục chính bản thân mình.
Dù sao đi nữa, Locke cũng là học trò duy nhất của nàng vào lúc này.
Nữ phù thủy Sophia cười lạnh một tiếng:
- Đợi tới khi trò trở thành trợ thủ bồi dục sư của ta, để xem lúc ấy ai mới là kẻ phải hối hận.