Mãi đến lúc này Locke mới nhận ra, trên boong chiếc thuyền phù thủy chẳng riêng gì ba người bọn hắn, mà còn tụ tập vài chục mầm non phù thủy khác.
Boong thuyền rộng thênh thang, dẫu đứng thêm vài chục người cũng chẳng hề thấy chật chội.
Hầu như ai nấy đều sở hữu tinh thần lực cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí không ít kẻ có pháp lực thâm hậu hơn hắn rất nhiều.
Locke hít sâu một hơi, trấn tĩnh lại. Nghĩ cũng phải, tư chất cấp ba của hắn ở đảo Corfu xem như xuất sắc, nhưng bước lên con thuyền gom người của cả góc đông nam này, nó lại trở nên vô cùng bình thường.
Hẳn là trên con tàu này chẳng thiếu những hạt giống mang tư chất cấp bốn, cấp năm, thậm chí cấp sáu hay cấp bảy cũng có.
Trong ba vị phù thủy quản sự, một người cầm hồ sơ của nhóm Locke, lật qua một lượt rồi cất giọng:
- Ta là đạo sư phụ trách sinh hoạt của các ngươi trên thuyền. Trước khi phân viện và rời thuyền, mọi chuyện đều phải nghe theo lệnh ta. Bây giờ, ta sẽ kiểm tra pháp lực cùng pháp thuật của từng đứa. Đầu tiên là Locke Augustine, dùng toàn lực thi triển pháp thuật tấn công vào ma trận tử tinh thạch trên tay ta. Trước hết, xác nhận lại đã, Locke Augustine, năm nay ngươi mười sáu tuổi đúng không?
Locke gật đầu:
- Thưa vâng, thưa đạo sư.
Tay trái hắn nhón lấy một đóa hoa dại, khẽ niệm một câu chú. Đoá hoa lập tức héo rũ trong chớp mắt.
Từ dưới gấu áo khoác bên tay phải, năm nhánh cây Mandrake vươn dài ra như năm ngón tay người, chụp thẳng lên bề mặt khối ma trận tử tinh thạch, làm dấy lên từng đợt gợn sóng lăn tăn.
Sâu bên trong khối đá tím hiện lên hai con số: 【18, 2】.
Vị đạo sư phụ trách sát hạch liền cất giọng tuyên bố:
- Tinh thần lực 18, uy lực của Đằng Man Chi Thủ đạt mức nhẫn 2. Thời gian tu tập hai năm, tư chất phù thủy cấp 3, nguyên tố hạt tương thích chính là Mộc, tương thích phụ là Kim. Được rồi, người tiếp theo.
Locke nhìn khối ma trận bằng tử tinh thạch, thầm hiểu đây chính là công cụ đo đạc pháp lực chuẩn xác mà viện trưởng Tunguska từng nhắc tới.
Hóa ra tinh thần lực hiện tại của mình đã chạm mức 18.
Theo lời viện trưởng Tunguska, ngưỡng tối thiểu của một học đồ phù thủy cấp ba là 10 điểm tinh thần lực. Sở dĩ hắn đạt tới 14 rồi 18 thế này, có lẽ là nhờ đã học thành thạo hai loại huyễn thuật.
Tiếp đó đến lượt Patty. Nàng vận dụng chiêu Chước Nhiệt Hỏa Tinh đánh vào ma trận tử tinh thạch.
Một luồng sóng lửa bùng lên, giữa ánh rực đỏ, khối đá tím hiện ra hai con số: 【10, 1】.
Điều đó đồng nghĩa với việc pháp lực của nàng ở mức 10, uy lực chiêu Chước Nhiệt Hỏa Tinh vừa rồi chỉ đạt mức nhẫn 1.
Patty lùi sang một bên, sắc mặt có phần ủ rũ. Locke bèn cất lời an ủi:
- Không sao đâu Patty, ta thấy uy lực pháp thuật của nàng chắc chắn cao hơn nhẫn 1 một chút, chỉ là chưa chạm tới ngưỡng năng lượng của nhẫn 2 thôi.
Patty thoáng nở nụ cười:
- Ta cũng nghĩ vậy. Cảm ơn hắn nhé, Locke.
Sau cùng tới lượt Cohen. Vì chưa học được pháp thuật nào, các đạo sư chỉ bảo hắn đặt tay lên ma trận tử tinh thạch rồi dồn pháp lực xung kích vào bên trong. Sau cùng, khối đá chỉ hiện lên một con số lẻ loi: 【7】.
Mặt Cohen cắt không còn giọt máu. Hắn cứ ngỡ mình đã sắp chạm tay vào ngưỡng thi triển được pháp thuật đầu tiên, nào ngờ điều kiện tối thiểu để dùng huyễn thuật là tinh thần lực phải đạt 10 điểm.
Trong khi hắn mới chỉ có 7.
Nghĩa là trên thực tế, con đường để hắn thi triển được pháp thuật đầu đời vẫn còn xa vời vợi.
Vị đạo sư lãnh đạm nói:
- Cohen, mười lăm tuổi, tư chất phù thủy cấp 1, tương thích chính hệ Thủy, tương thích phụ hệ Phong. Kiểm tra xong.
Dứt lời, gã tiếp tục phổ biến quy củ:
- Phòng ốc trên thuyền chia làm bảy hạng, phân chia rạch ròi theo cấp bậc tư chất phù thủy. Hạt giống tư chất cấp 1 chỉ được ở tầng đáy cùng của thuyền. Tư chất cấp 3 trở xuống ở dưới boong. Chỉ những ai mang tư chất từ cấp 4 trở lên mới được sắp xếp các gian phòng phía trên boong tàu. Lời này ta chỉ giải thích đúng một lần, bây giờ các ngươi hãy theo cấp bậc của mình mà tự tìm phòng thích hợp. Ngoài ra, ta nhắc thêm một điều nữa, biển Vô Tận Thần Bí hung hiểm khôn lường, không có phận sự thì đừng đi lại lung tung.
Locke ngạc nhiên nhìn sang Patty và Cohen. Nhờ ơn viện trưởng Tunguska gửi gắm, ban đầu hắn còn dự tính ba người sẽ ở chung phòng cạnh nhau.
Nào ngờ trên con thuyền này, chỗ ở lại phân chia tầng lớp nghiêm ngặt dựa theo tư chất như thế.
Nói cách khác, ngay từ khoảnh khắc bước chân lên thuyền, trật tự tôn ti của thế giới phù thủy đã vạch sẵn lằn ranh, chia con người thành nhiều tầng bậc với những đãi ngộ cách biệt một trời một vực.
Cohen tiếc nuối hỏi:
- Thưa các vị đạo sư, chúng con không thể ở cùng nhau sao? Chúng con là bằng hữu, lại cùng đi ra từ một đại lục.
Thế nhưng ba vị đạo sư chẳng thèm đếm xỉa đến lời Cohen, quay lưng bỏ đi thẳng thừng.
Vừa đi, ba người họ vừa xì xào to nhỏ.
Một gã đạo sư hạ giọng nói với người dẫn đầu ban nãy:
- Jarvis, thằng nhóc đầu tiên dùng chiêu Đằng Man Chi Thủ, chẳng phải đó là pháp thuật sở trường của ngươi sao? Nhưng sao nó lại dùng dây Mandrake nhỉ, loại dây leo ấy quá lạc hậu rồi, người ta đã thay bằng dây rễ Tifro từ lâu rồi mà? Đằng Man Chi Thủ còn có cả chuỗi pháp thuật tiến giai đi kèm, nó dùng Mandrake thế này, e rằng sau này phải phế đi học lại từ đầu mất.
Jarvis liếc gã một cái, không buồn đáp lời.
Gã đạo sư thứ ba thì cười khẩy:
- Đám nhóc con từ xó xỉnh chui ra đứa nào chẳng thế, pháp thuật của chúng lạc hậu so với thời đại cả mấy chục năm rồi. Nghe đâu thằng nhóc đó đến từ đảo Corfu thì phải… Nơi trần tục đó, nghe bảo ngay cả phù thủy cũng trở thành thứ tồn tại trong truyền thuyết hoang đường. Tín ngưỡng Thất Thần ở đó chắc là do mấy vị đại nhân phù thủy chính thức vùng góc đông nam gieo rắc tới. Đám phàm nhân mê muội tin vào cái thứ Thất Thần do các đại nhân bịa ra, linh hồn sẽ bị phong tỏa. Sau khi chết, linh hồn chúng sẽ bay thẳng vào ngục giam linh hồn do các đại nhân dựng sẵn, trở thành vật liệu thí nghiệm. Phù thủy chính thức uy lực vô biên là thế đấy. Cả đời này, liệu ta có cơ hội bước lên cảnh giới đó không?
Jarvis nhìn kẻ vừa nói, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt:
- Dali, ngươi lắm lời quá rồi đấy. Với cái tư chất cấp 4 của ngươi mà cũng mơ màng thành phù thủy chính thức sao? Ngươi bò được đến bước này đã là may mắn lắm rồi. Đừng có tham lam vô độ.
- Ngươi!
Dali giận tím mặt, nhưng nghĩ đến việc Jarvis là học đồ phù thủy cấp một thuộc phân nhánh Thực vật học của học phái Ma pháp Sinh mệnh tại Vườn Bốn Mùa, nghe đồn pháp lực của y đã áp sát ngưỡng phù thủy chính thức, tạo nghệ ma pháp thâm sâu, lại còn sở hữu tư chất cấp 6 kinh người.
Nghĩ vậy, Dali đành nuốt cục tức vào bụng, chẳng dại gì vì một phút bốc đồng mà kết oán với một kẻ gần như chắc chắn sẽ trở thành phù thủy chính thức như Jarvis.
Ở phía bên kia, Locke đã nghe trọn cuộc đối thoại giữa đám đạo sư. Hắn thầm hiểu ra rằng ở góc đông nam này, pháp thuật Đằng Man Chi Thủ đã được cải tiến bằng việc thay đổi loại hạt giống ma pháp.
Nhưng điều đó chẳng sao cả. Locke hít một hơi, đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh kỳ vĩ trên boong thuyền phù thủy.
Cứ từng bước mà đi.
Sau này hắn có thể tìm cách đổi sang loại dây leo ma pháp cao cấp hơn, mà thậm chí cũng chẳng nhất thiết phải đổi. Dù sao hắn cũng đang nắm giữ Hộp Ma Pháp Horadric trong tay, hoàn toàn có thể dùng phương pháp hợp thành để cưỡng ép nâng cao phẩm chất của dây leo Mandrake.
Ba người chia tay nhau trên boong tàu, rồi căn cứ theo cấp bậc tư chất mà lần lượt đi về các tầng phòng ốc tương ứng.
Cohen đành lủi thủi lần theo cầu thang, đi xuyên qua hành lang tối om dẫn xuống tận đáy thuyền, cam chịu ở lại gian phòng ẩm thấp tối tăm dưới đó.
Patty thì ở tầng sát đáy.
Riêng Locke, tuy không được ở các gian phía trên boong nhưng nhờ tư chất cấp 3, hắn được xếp vào dãy phòng ngay sát mặt boong.
Tầng này tuy vẫn nằm bên dưới boong tàu nhưng cửa sổ hai bên vách còn đón được chút ánh mặt trời lọt vào, không gian cũng đỡ ẩm ướt và bớt mùi nấm mốc hơn hẳn.
Lúc này, dãy phòng ở tầng dưới mặt boong phần lớn vẫn còn bỏ trống, Locke bèn tùy ý chọn lấy một gian rồi bước vào.
Căn phòng có hình bầu dục, bước vào bên trong chẳng khác nào chui vào lòng một thùng rượu khổng lồ. Có lẽ cách bài trí này vừa để tiết kiệm không gian, vừa nhằm thích ứng với cấu trúc dưới đáy tàu.
Bên vách gỗ phía tay trái trổ một ô cửa kính, nhìn ra ngoài có thể thấy rõ những đợt sóng cuồn cuộn gầm thét cùng bầu trời xám xịt u ám.
Chiếc giường ván gỗ được kê ngay bên trên một dãy thùng rượu, chăn đệm và gối đều sạch sẽ tươm tất. Chất vải mềm mại, ruột chăn gối dường như được nhồi bằng bông gòn và lông ngỗng, ngả lưng lên thấy thoải mái vô cùng.
Locke vừa ngồi xuống mép giường định chợp mắt nghỉ ngơi đôi chút. Dù sao con tàu này còn phải ghé qua rất nhiều hòn đảo để đón thêm những mầm non phù thủy khác, chặng đường cho tới lúc cập bến còn rất dài, hắn hoàn toàn có thể tranh thủ tịnh dưỡng.
Nào ngờ mông vừa chạm giường chưa được bao lâu, ngoài hành lang đã vang lên những tiếng cãi cọ ầm ĩ:
- Dựa vào cái gì mà một học đồ cấp ba như ta lại không được ở tầng này? Ta đã là học đồ phù thủy cấp ba rồi, tinh thần lực còn chạm tới mức 14, vượt xa ngưỡng yêu cầu! Mấy kẻ dưới đáy tàu kia phần lớn chỉ là lũ phàm nhân hạ đẳng, ta không giống bọn chúng, ta nhất định phải ở tầng này!