Giữa biển khơi mênh mông, một con thuyền sắt khổng lồ rẽ sóng lướt đi, nhắm hướng tây mà lao vun vút.
Trên thuyền chở đầy vật tư tu luyện, thủy thủ cũng đều là đệ tử Thủy Thần Điện.
Dương Khai đứng ở mũi thuyền, phóng mắt nhìn về phía tây, lòng dạ miên man. Từ sau lần song tu với Tô Nhan, hai người dường như chưa từng xa nhau lâu đến thế. Nỗi nhớ trong lòng hắn như rượu lâu năm, càng ủ lâu càng đượm.
Hắn ở Thủy Linh Đảo chừng nửa tháng. Nhân chuyến giao thương giữa Thủy Thần Điện và Băng Tông lần này, Dương Khai cũng theo thuyền lên đường.
Nửa tháng qua, Thủy Linh chăm sóc hắn hết lòng, mọi tiện nghi đều để hắn hưởng, lại không ngừng khuyên hắn gia nhập Thủy Thần Điện. Đáng tiếc, cho đến phút cuối, Dương Khai vẫn không chịu gật đầu.
Khi hắn rời đi, Thủy Linh đang giận dỗi, ngay cả tiễn biệt cũng chẳng buồn xuất hiện.
Trong nửa tháng ấy, nhờ Thủy Linh giúp đỡ, Dương Khai cũng tìm được vị dược liệu cần dùng để luyện Thánh Đan.
Thành Thủy Lam không có loại dược liệu này, nhưng với Thủy Thần Điện, tìm kiếm nó chẳng phải chuyện quá khó khăn.
Con thuyền lớn tuy không nhanh bằng lúc Dương Khai ngự không phi hành, nhưng tốc độ cũng chẳng chậm. Hơn nữa, con thuyền sắt này hẳn được luyện chế bằng bí pháp, mang vài nét giống bí bảo. Dù gặp yêu thú tấn công giữa biển khơi, nó cũng không đến nỗi bị phá hủy ngay lập tức.
Trên thuyền còn có mấy vị cường giả Siêu Phàm Cảnh trấn thủ, đề phòng bất trắc.
Hà Phổ ở Âm Vân Đảo cũng đi chuyến này. Việc giao dịch với Băng Tông chủ yếu do lão phụ trách. Băng Tông tuy thế lực hùng mạnh, cao thủ đông đảo, lại lạnh lùng bạc bẽo, nhưng chính vì thế mà khi buôn bán, họ rất giữ chữ tín. Thủy Thần Điện đã hợp tác với Băng Tông không chỉ một hai năm, đôi bên tin tưởng lẫn nhau. Chỉ cần đưa hàng tới nơi, Thủy Thần Điện sẽ đổi được một lượng lớn linh thảo, linh dược hệ băng.
Ngoài ra, Băng Tông còn sản sinh một loại khoáng thạch mang thuộc tính băng. Đây cũng là thứ Thủy Thần Điện cần.
- Công tử Dương.
Hà Phổ cười nịnh nọt, bước đến bên cạnh Dương Khai.
- Chừng nửa tháng nữa, chắc chúng ta sẽ tới được nơi có núi băng. Đến đó, chúng ta phải bỏ thuyền, bay tiếp. Người công tử muốn tìm đang ở giữa vùng băng tuyết kia.
Dương Khai quay sang nhìn lão:
- Băng Tông là môn phái thế nào?
- Chuyện này lão phu cũng không rõ lắm.
Hà Phổ cười gượng.
- Ông cũng không rõ? Ông thường giao thương với họ kia mà?
- Quả thật có qua lại, nhưng lão phu chưa từng vào Băng Tông. Mỗi lần giao dịch đều diễn ra trên một vùng băng nguyên, dường như còn cách Băng Tông một quãng. Người Băng Tông vốn đã chẳng mấy thân thiện, lần nào cũng bày ra bộ mặt lạnh như tiền, cứ như chúng ta nợ họ tiền vậy. Họ lại rất kiêng dè người ngoài, cho rằng Băng Tông là nơi thanh khiết, người ngoài chỉ khiến thế giới không tì vết ấy vấy bẩn. Kẻ nào dám bén mảng tới đó, họ tuyệt chẳng nương tay.
Dương Khai cau mày:
- Vậy là ông không biết chính xác Băng Tông ở đâu?
Hà Phổ lắc đầu, khẽ ho một tiếng rồi nói:
- Tiểu thư dặn rằng, nếu chuyến này không suôn sẻ, xin công tử Dương quay về Thủy Linh Đảo. Tiểu thư sẽ chờ công tử ở đó.
Dương Khai bật cười:
- Con nhóc này vẫn còn tính toán chuyện ấy với ta.
Khóe miệng Hà Phổ giật giật. Lão chưa từng nghe ai gọi tiểu thư là con nhóc. Công tử Dương nói năng quả thật chẳng kiêng nể gì, hơn nữa quan hệ giữa hắn với tiểu thư cũng không bình thường.
- Gió ngoài kia mạnh, sóng lại dữ. Chúng ta vào trong thôi.
Hà Phổ cười nói:
- Anh em đã chuẩn bị ít rượu thịt, muốn mời công tử Dương nể mặt dùng bữa.
- Được.
Dương Khai gật đầu, theo Hà Phổ vào khoang thuyền.
Đám người Hà Phổ tuy không biết rốt cuộc Dương Khai có quan hệ gì với Thủy Linh, nhưng ít nhiều cũng đoán được. Thủy Linh đối với hắn khác hẳn người thường, dĩ nhiên họ muốn tranh thủ kết giao.
Dương Khai vốn đã đến thì yên lòng ở lại. Chẳng mấy chốc, hắn đã hòa mình cùng các thủy thủ. Chén rượu nâng lên, bữa tiệc rộn ràng, người người nói cười vui vẻ.
Ngày tháng trôi qua. Không khí mỗi lúc một lạnh, như thể con thuyền sắt càng tiến về phía trước, họ càng đi sâu vào một miền băng giá.
Sóng biển cũng yếu dần. Bốn phía con thuyền phủ đầy băng mỏng.
Thời gian trôi thêm, tình hình càng lúc càng nghiêm trọng.
Dương Khai biết họ sắp tới gần vùng núi băng. Trong lòng hắn dâng lên niềm mong đợi khôn nguôi, tinh thần cũng phấn chấn hẳn.
Nửa tháng sau, con thuyền đang đi bỗng dừng lại. Biển phía trước đã đóng băng hoàn toàn. Tuyết lớn trắng xóa từ không trung bay xuống, lớp băng phủ mặt biển dày đến vài thước.
Thuyền không thể tiến thêm.
Hà Phổ thành thạo chỉ huy thủy thủ thu gom vật tư trên thuyền, cất hết vào túi càn khôn, chuẩn bị lên vùng băng.
Mọi người tất bật một hồi, cuối cùng cũng thu xếp xong.
Vài người ở lại trông thuyền sắt. Những người còn lại nhảy xuống, gồng mình trước gió lạnh buốt, tiến về phía tây.
Nơi này lạnh đến cùng cực. Ngay cả võ giả như Hà Phổ cũng phải mặc kín mấy lớp áo chống rét. Dương Khai thì ăn mặc mỏng manh, chẳng những không thấy lạnh mà sắc mặt còn hồng hào. Hà Phổ cùng những người khác nhìn hắn, xuýt xoa không thôi. Họ không biết tu vi của Dương Khai cao đến mức nào mà ở nơi khắc nghiệt thế này, hắn vẫn cứ như người chẳng có việc gì.
Trước mắt họ là một màu tuyết trắng. Vùng băng nguyên dường như không vương chút bụi bẩn nào, tinh khiết như đôi mắt trẻ thơ vừa chào đời.
Mấy người ra sức bay về phía trước. Họ bay suốt mấy ngày liền thì người dẫn đầu, một võ giả Siêu Phàm Cảnh, bỗng giơ tay ra hiệu.
Mọi người dừng lại, nheo mắt nhìn về phía trước.
Giữa màn tuyết bay, phía xa dường như thấp thoáng mấy bóng người mặc áo trắng. Lẫn vào khung cảnh thuần một màu tuyết, họ gần như chẳng thể nhận ra.
Dương Khai cảm nhận được khí tức sinh mệnh tỏa ra từ những người kia, nhưng không nói gì.
Quan sát một lúc, người dẫn đầu cuối cùng cũng xác nhận được. Gã mừng rỡ, vội bay về phía trước.
Chẳng bao lâu sau, mọi người đã đến nơi mấy người kia đứng.
Đám này hẳn là đệ tử Băng Tông. Dương Khai liếc mắt nhìn, trong lòng thầm cảnh giác.
Dù ai nấy đều lạnh lùng, mặt không cảm xúc, quả thật chẳng có vẻ gì là dễ gần, nhưng bất kể tu vi cao thấp, chân nguyên của từng người đều tinh thuần đến lạ. Khắp người họ toát ra hơi lạnh thấu tận tâm can.
Môi trường càng khắc nghiệt, võ giả rèn luyện ra càng mạnh mẽ. Đó là điều ai cũng biết.
Đệ tử Băng Tông sống biệt lập giữa vùng băng nguyên này, khó mà không trở nên hùng mạnh.
Xem ra chưởng quầy Mộng gửi Tô Nhan tới đây cũng đã tính toán không ít. Với tính tình của nàng, nơi này quả thật rất hợp.
Đôi bên vốn đã quen biết nhau, vậy mà khi thấy người Thủy Thần Điện, đệ tử Băng Tông dẫn đầu vẫn lộ vẻ mất kiên nhẫn, lạnh nhạt hỏi:
- Sao chuyến này đến muộn thế?
Hà Phổ vội cười xòa:
- Thật có lỗi, có chút việc làm lỡ hành trình, khiến các vị phải đợi lâu.
- Tốt nhất đừng có lần sau.
Người kia khịt mũi.
Hà Phổ nghẹn lời, đảo mắt mấy cái. Lão không nói thêm nữa, vội bảo người gom các túi càn khôn lại, để người Băng Tông kiểm hàng.
Sau một hồi bận rộn, người dẫn đầu Băng Tông khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với số vật tư Thủy Thần Điện mang tới. Gã lấy từ trong ngực ra hai túi càn khôn, đưa cho Hà Phổ.
Hà Phổ kiểm lại một lượt rồi cười nói:
- Được rồi, lần này giao nhận thuận lợi. Hợp tác vui vẻ.
Mấy người Băng Tông quay lưng bỏ đi, đến một câu khách sáo cũng chẳng buồn nói.
- Các vị xin dừng bước!
Hà Phổ vội gọi.
Người dẫn đầu quay lại, vẻ mặt không vui:
- Còn chuyện gì?
Dương Khai bước lên một bước, ôm quyền nói:
- Ta muốn hỏi các vị về một người.
- Hỏi người? Muốn hỏi ai?
Gã cau mày, vẻ mặt đầy vẻ mất kiên nhẫn.
- Một cô gái tên Tô Nhan. Nàng ấy hẳn đang ở Băng Tông.
- Tô Nhan?
- Phải, nàng vào Băng Tông từ hai năm trước. Nếu được, ta muốn gặp nàng…
Người kia không chờ Dương Khai nói hết, đã phất tay cắt ngang:
- Băng Tông không có người này. Ngươi tìm nhầm chỗ rồi!
Nói đoạn, gã lập tức quay đi, chẳng buồn ngoảnh đầu lại.
Dương Khai thoáng nổi giận, nhưng không phát tác ngay tại chỗ. Hắn chỉ lạnh lùng nhìn theo bóng đám người đang rời đi.
Chẳng mấy chốc, họ đã khuất vào màn gió tuyết.
- Công tử Dương, chuyện này…
Hà Phổ nhìn Dương Khai, ánh mắt đầy cảm thông. Lão vốn đã biết người Băng Tông khó gần, nhưng đám này lạnh lùng quá mức, chẳng cho ai cơ hội nói hết lời.
Dương Khai nói:
- Các vị về trước đi. Nhắn với Thủy Linh rằng lần này ta cảm ơn nàng. Sau này có dịp, ta sẽ đích thân gặp nàng để tạ ơn.
Hà Phổ cau mày:
- Nhưng tiểu thư dặn, nếu mọi việc không suôn sẻ thì dù thế nào chúng ta cũng phải đưa công tử về, kẻo công tử bị người ta bắt nạt ở đây.
- Ta xin nhận lòng tốt của nàng. Ông cứ về nói với nàng, chính ta muốn ở lại.
Dương Khai cười, vỗ vai Hà Phổ.
- Chuyến này cũng làm phiền các vị rồi.
Hà Phổ được quan tâm mà thấy lo sợ, vội cười đáp:
- Công tử Dương khách sáo quá. Lão phu chúc công tử lần này thuận buồm xuôi gió. Nếu sự tình không thể xoay chuyển, xin công tử sớm rời khỏi nơi này. Người Băng Tông không dễ dây vào đâu.
- Ta biết rồi. Các vị, sau này còn gặp lại.
Dương Khai ôm quyền, đuổi theo mấy đệ tử Băng Tông, nhanh chóng rời đi.
Hà Phổ nhìn theo bóng hắn khuất dần, thở dài một tiếng, đành dẫn những người còn lại quay về theo đường cũ.
Thần thức Dương Khai lặng lẽ tỏa ra, khóa chặt đám đệ tử Băng Tông, âm thầm bám theo từ xa.
Hắn có thể khẳng định đám người kia biết Tô Nhan.
Người vừa nói tuy không để lộ sơ hở, nhưng cô gái trẻ đứng bên cạnh gã đã khẽ chớp mắt khi hắn nhắc đến hai chữ Tô Nhan, vẻ mặt thoáng kinh ngạc.
Dù nàng nhanh chóng giấu đi, Dương Khai vẫn nhìn thấy.
Hắn không hiểu vì sao họ phủ nhận sự tồn tại của Tô Nhan. Nhưng nếu không tận mắt gặp nàng, hắn sẽ chẳng thể yên lòng.
Trong lòng hắn vẫn vương một nỗi bất an mơ hồ, như thể sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.
Theo lẽ thường, Tô Nhan được chưởng quầy Mộng gửi gắm cho Băng Tông. Chưởng quầy Mộng lại có giao tình với tông chủ Băng Tông, hơn nữa hẳn là giao tình không cạn, nếu không Mộng Vô Nhai đã chẳng làm vậy.
Dương Khai tin chưởng quầy Mộng!
Đã thế, Tô Nhan ở Băng Tông hẳn sẽ không phải chịu thiệt thòi. Nhưng nỗi bất an mơ hồ kia vẫn khiến hắn cảnh giác. Hắn nhất định phải tìm ra Tô Nhan, tận mắt xem nàng hiện giờ sống ra sao.