Ngoài phủ, Hướng Thiên Tiếu dẫn các võ giả trong nhà ra từ biệt Dương Khai và Thu Ức Mộng.
Ánh chiều tà dần khuất sau rặng núi. Nhị công tử họ Hướng vẫn thẳng lưng, sải bước về phía trước.
Hắn không thẹn với lòng.
Sau lưng hắn chỉ còn chưa đến mười người.
Ngày trước, khi đến nương nhờ Dương Khai, hắn mang theo vật tư chất đầy bốn rương cùng hơn hai mươi võ giả. Trải qua bao trận lớn nhỏ suốt thời gian qua, giờ đây chỉ còn lại bấy nhiêu.
Những người khác đều đã tử trận. Họ lấy máu thịt mình đắp nên hết chiến thắng huy hoàng này đến chiến thắng huy hoàng khác cho phủ Dương Khai.
Đưa mắt nhìn bóng Hướng Thiên Tiếu cùng người nhà họ Hướng khuất dần, Dương Khai mới thu hồi ánh mắt.
Trong số họ, người duy nhất hắn biết tên là Hướng Thiên Tiếu. Với những người còn lại, hắn thậm chí chưa từng nói với ai một câu. Nhưng điều đó không thể xóa đi lòng kính trọng và biết ơn trong hắn.
Không riêng người nhà họ Hướng. Hắn cũng biết ơn các võ giả thuộc những thế lực khác trong phủ. Nếu không có tất cả họ chung sức, dù bản lĩnh hắn có cao đến đâu, một mình cũng chẳng thể làm nên trò trống gì trong cuộc chiến tranh ngôi.
Thu Ức Mộng bỗng thấy lòng man mác buồn.
Đây là nhóm võ giả đầu tiên rời khỏi phủ Dương Khai. Họ ra đi không phải vì tranh lợi, cũng chẳng phải vì thù hằn sống chết, mà vì lễ nghĩa và ràng buộc gia tộc.
- Có Hướng Thiên Tiếu dẫn dắt, nhà họ Hướng hẳn sẽ khá hơn nhiều. Dương Khai hít sâu một hơi.
Ít nhất, hắn đáng tin hơn hạng người như Hướng Sở. Nếu sau này nhà họ Hướng do hắn kế nghiệp, Dương Khai chẳng ngại kết minh với họ, biến thù thành bạn.
Thu Ức Mộng vén lọn tóc bên tai, khẽ cười:
- Nói vậy, hắn cũng coi như làm được một việc tốt cho nhà họ Hướng.
- Tiếc là nhà họ Hướng chẳng biết ơn đâu. Dương Khai tự giễu, rồi nói: - Về thôi.
Hắn vừa xoay người, còn chưa kịp bước vào phủ, sắc mặt đã lạnh hẳn. Hắn vươn tay chụp về phía bên cạnh.
Cánh tay ấy như dài ra giữa không trung. Một luồng sức mạnh mắt thường không nhìn thấy lập tức lao vút đi, tựa sợi dây thừng quất tới.
Một tiếng kêu kinh ngạc vang lên. Thu Ức Mộng ngẩn người, ngoảnh theo tiếng động, đôi mày thanh tú thoáng nhíu lại.
Cách đó hơn mười trượng, một người trùm kín trong áo đen đang lơ lửng giữa không trung, giãy giụa không ngừng. Cổ nàng ta như bị bàn tay vô hình bóp chặt. Hai chân đạp loạn, vẫn không sao thoát khỏi sự khống chế của Dương Khai.
- Ồ? Thu Ức Mộng ngạc nhiên. Tiếng kêu vừa rồi nghe có vẻ quen tai, nhưng nhìn kỹ vẫn không thấy được mặt người kia, nàng càng thêm tò mò.
Dương Khai hừ lạnh, vung tay phóng ra một luồng sức mạnh, hất chiếc nón rộng vành che mặt người nọ bay đi.
Thấy rõ dung mạo nàng ta, Dương Khai khẽ nheo mắt. Một tia lạnh lẽo vụt qua đáy mắt hắn.
Thu Ức Mộng vẫn ung dung, thong thả nhìn người trước mặt vùng vẫy, rồi cười khúc khích:
- Sao lại là cô?
- Còn không mau thả ta xuống? Người kia cắn đôi môi đỏ mọng, chẳng buồn để ý lời châm chọc của Thu Ức Mộng, chỉ trừng mắt nhìn Dương Khai. Mặt nàng đỏ bừng, bộ ngực đầy đặn phập phồng dữ dội, lay động đến mê hồn.
Dương Khai cau mày. Hắn cũng không định làm quá. Vừa rồi, hắn chỉ cảm thấy có người bất chợt áp sát mình mà không báo trước nên mới ra tay.
Hắn phất tay, buông đối phương ra. Cô gái kêu lên một tiếng, ngã phịch xuống đất chẳng còn chút dáng vẻ nào. Đứng dậy xong, nàng hậm hực nhìn Dương Khai.
Trong mắt nàng thoáng ẩn một tia oán độc, kín đáo đến mức khó nhận ra.
Nàng chưa từng phải chịu đối xử như vậy.
- Diệp đại tiểu thư. Thu Ức Mộng duyên dáng đứng cạnh Dương Khai, cười cợt nhìn Diệp Tân Nhu đối diện, giọng điệu kỳ quái: - Cô không ở yên trong phủ Dương Chiêu, hầu hạ nhị công tử, chạy đến đây làm gì?
Nghe ra ý mỉa mai trong lời nàng, Diệp Tân Nhu thầm giận, nhưng ngoài mặt vẫn không để lộ. Nàng chỉ khẽ cười, dịu dàng đáp:
- Chị Thu nói gì vậy? Em chỉ là đồng minh của nhị công tử, sao phải hầu hạ hắn? Đó là việc của đám nha hoàn trong phủ, không cần em nhúng tay.
- Thế à? Thu Ức Mộng làm ra vẻ ngạc nhiên. - Sao chị nghe nói từ ngày kết minh với nhị công tử, quan hệ của em ngày càng thân thiết, gần như đã tính chuyện cưới xin rồi?
Diệp Tân Nhu cười khúc khích, lấy tay che miệng:
- Chắc chị nghe nhầm rồi. Em đâu phải hạng người tùy tiện đem mình gả đi. Còn chị, tuổi cũng chẳng còn nhỏ, có phải nên nghĩ đến chuyện tìm nơi nương tựa rồi không? Nếu chị ưng ai, em có thể thay chị nói vài câu với nhị công tử. Dạo gần đây hắn cũng buồn bã lắm. Nghe được tin ấy, biết đâu hắn lại phấn chấn lên.
- Không cần đâu. Thu Ức Mộng mỉm cười, quay sang nhìn Dương Khai. - Nếu muốn lấy chồng, ngay bên cạnh chị đã có một người rồi.
Diệp Tân Nhu sửng sốt. Nàng không ngờ Thu Ức Mộng lại táo bạo đến thế, dám thẳng thừng bày tỏ trước mặt Dương Khai. Một lúc sau, nàng mới tỏ vẻ khâm phục:
- Quả nhiên chị không giống người thường. Em thì ngại lắm, chẳng dám nói những lời ấy đâu. Da mặt em mỏng mà.
Thu Ức Mộng giữ vẻ ôn hòa, Diệp Tân Nhu vẫn cười tươi như hoa. Ánh mắt hai người chạm nhau, tóe lên những tia lửa vô hình.
Trước cổng phủ có hai lính gác, chẳng rõ thuộc thế lực nào. Nghe hai người chị một tiếng, em một tiếng, gọi nhau thân mật hơn ai hết, giọng nói lại dịu dàng như thể thật sự hòa thuận với nhau, vậy mà họ vẫn cảm thấy giữa hai người có vẻ sát phạt ngầm. Cả hai bất giác toát mồ hôi lạnh.
- Có gì thì nói, đừng vòng vo. Ta không rảnh nghe hai người đấu khẩu ở đây. Dương Khai mất kiên nhẫn ngắt lời. Trong lòng hắn còn canh cánh một việc, mãi chưa có dịp xử lý nên càng sốt ruột.
- Tiểu công tử lạnh lùng với người ta thế sao? Diệp Tân Nhu hơi bất mãn. - Nhưng ta đã đến đây thì đương nhiên có chuyện muốn nói.
Dương Khai nhìn thẳng vào nàng, không đáp.
Diệp Tân Nhu sững người:
- Chàng định để ta nói chuyện ở đây thật à?
- Có gì không tiện?
- Đương nhiên là không tiện. Diệp Tân Nhu tỏ vẻ phiền muộn. Nàng vốn lén lút đến đây. Nếu bị người có ý nhìn thấy nàng gặp Dương Khai, chuyện đó chẳng có lợi gì cho nàng.
Dù sao nàng cũng là người bên Dương Chiêu.
Thu Ức Mộng hiển nhiên cũng nghĩ đến điều này. Nàng kiễng chân, ghé sát tai Dương Khai nói nhỏ vài câu.
Nàng lo chuyện gặp Diệp Tân Nhu lần này bị đồn ra ngoài, rồi có kẻ vin vào đó gây chuyện. Như vậy chẳng những bất lợi cho Diệp Tân Nhu mà còn tổn hại danh tiếng của Dương Khai.
Nghe Thu Ức Mộng nói xong, Dương Khai tuy không vui lắm vẫn đành bảo:
- Vậy vào trong rồi nói.
Lời vừa dứt, Diệp Tân Nhu đã mang theo một làn hương thơm lướt thẳng vào phủ. Khi đi ngang qua Dương Khai, nàng còn cười khúc khích, ném cho hắn một ánh mắt tình tứ mê người.
Dương Khai lộ vẻ kỳ quái. Hắn chợt nhận ra Diệp Tân Nhu hoàn toàn khác với hình dung của mình.
- Hắn tưởng cô ta là một cô gái đoan trang thuần khiết à? Thu Ức Mộng lạnh lùng hỏi.
- Ta vẫn nghĩ vậy. Dương Khai gật đầu. Từ cái tên, dung mạo đến mấy lần tiếp xúc trước kia, hắn đều cảm thấy Diệp Tân Nhu tuy là kẻ địch nhưng cũng không đến nỗi nào.
Giờ xem ra, hắn đã nhìn lầm.
- Hừ, cẩn thận kẻo cô ta ăn sạch hắn, đến xương cũng chẳng còn. Thu Ức Mộng chua chát cảnh cáo.
- Ta là hạng người ấy sao? Dương Khai liếc nàng, vẻ mặt thản nhiên.
Thu Ức Mộng bật cười, cũng thấy mình lo thừa.
Nếu Dương Khai là hạng háo sắc trăng hoa như Hoắc Tinh Thần, có lẽ nàng còn phải lo hắn không chống nổi sức quyến rũ của Diệp Tân Nhu. Nhưng Dương Khai tuy đôi lúc rất đáng ghét, cũng có vẻ ham sắc, xét cho cùng vẫn là người có nguyên tắc.
Nếu chính nàng quyến rũ Dương Khai, có lẽ hắn sẽ thuận nước đẩy thuyền, hưởng trọn món ngon trước mắt. Nhưng Diệp Tân Nhu thì chưa đủ bản lĩnh ấy!
Trong lòng Thu Ức Mộng lập tức dâng lên một niềm kiêu hãnh.
Vào trong phủ, đến trước điện phụ, Thu Ức Mộng dừng bước, mỉm cười:
- Hắn tự vào nói chuyện với cô ta đi. Ta với cô ta vốn không hợp, gặp nhau thể nào cũng cãi vã, chi bằng khỏi gặp thì hơn.
Dương Khai khẽ gật đầu. Vừa rồi hắn cũng đã tận mắt chứng kiến, biết Thu Ức Mộng nói không sai.
Cả hai đều là tiểu thư xuất thân từ tám nhà lớn ở Trung Đô, khó tránh khỏi có ý so bì. Chỉ có điều danh tiếng của Thu Ức Mộng vượt trội hẳn, Diệp Tân Nhu không thể sánh bằng nàng ở điểm ấy.
Trong điện phụ, Diệp Tân Nhu đã cởi bỏ lớp cải trang, đang thở hổn hển. Vẻ mặt nàng nhẹ nhõm hẳn. Xem ra nàng đã ăn diện kỹ càng. Vốn dĩ nàng đã xinh đẹp, lúc này lại càng rạng rỡ hơn người.
Đôi tay trắng muốt để trần, làn da mịn màng như tuyết. Vòng ngực đầy đặn vừa phải, eo thon mềm mại, hông tròn cong, đôi chân dài miên man.
Trên mắt cá chân còn đeo mấy món trang sức nhỏ như chuông. Chúng không phát ra tiếng động, trông lại xinh xắn đáng yêu.
Ấn tượng đầu tiên về nàng cũng là một cô gái dịu dàng, mềm mỏng, khiến người ta muốn che chở.
Nhưng lúc này nhìn lại, Dương Khai có thể nhận ra vẻ quyến rũ ẩn trong đôi mắt trong veo của nàng.
- Có chuyện gì thì nói đi. Dương Khai tỏ vẻ mất kiên nhẫn.
- Tiểu công tử đúng là lạnh nhạt với người ta. Diệp Tân Nhu cười dịu dàng.
- Vậy thì cô lầm rồi. Dương Khai cười tà, nói: - Ta không hề lạnh nhạt, cũng khá có hứng thú với người đẹp. Chỉ là giờ ta có việc phải làm, không muốn phí thời gian.
- Tiểu công tử đang khen người ta xinh đẹp sao? Diệp Tân Nhu khẽ cắn hàm răng trắng, hỏi. Trên mặt nàng thoáng hiện nét rạng rỡ.
- Củ cải rau xanh, mỗi người một ý. Nhưng trong mắt ta, cô là người đẹp. Dương Khai gật đầu. - Dù cô có đẹp đến đâu, cũng không thể phí thời gian của ta.
- Nếu vậy, ta nói thẳng đây. Diệp Tân Nhu không tiếp tục dây dưa. Nàng hiểu Dương Khai ít nhiều, biết hắn là người cứng rắn, chẳng thích để kẻ khác dắt mũi. Cứ nói quanh co nữa, e rằng lợi bất cập hại.
Dương Khai làm ra vẻ chăm chú lắng nghe.
- Trận chiến bảy ngày trước đã khiến nhị công tử hoàn toàn mất ý chí. Dù ta là đồng minh của hắn, theo lẽ phải nâng đỡ hắn lúc này, giúp hắn lấy lại lòng tin, nhưng dù cố gắng đến đâu ta cũng không xoay chuyển được tình thế. Nói cách khác, trong cuộc chiến tranh ngôi, nhị công tử đã định sẵn sẽ bị loại.
- Ý cô là sao? Dương Khai cười đầy ẩn ý, khóe miệng nhếch lên. - Chẳng lẽ cô định bỏ anh hai ta, quay sang nương nhờ ta?