Giữa chốn hoang dã, Dương Khai vừa cất tiếng chào hỏi, bốn ánh mắt xa lạ liền đổ dồn về phía hắn, mang theo sự dò xét.
Bốn kẻ ấy gồm ba nam một nữ, hai người ở cảnh giới tôn giả tầng một, hai người ở tầng hai, chia làm hai nhóm đứng tách biệt rõ ràng. Trước khi Dương Khai đến, chỉ có một mình Hoa Vũ Lộ lẻ loi một cành.
Dù món bảo vật ngụy trang có thể che giấu sắc mặt tái nhợt của Dương Khai, nhưng khí tức suy yếu thì thế nào cũng không giấu nổi. Hơn nữa, những kẻ có mặt ở đây đều là cường giả cảnh giới tôn giả, nên chỉ cần liếc mắt phỏng chừng là biết ngay tu vi sâu cạn ra sao.
Cảnh giới tôn giả tầng một! Điều này khiến bốn kẻ kia vô tình thở phào nhẹ nhõm.
Một gã đàn ông người lùn cộc hừ lạnh, mặt mày khó chịu lên tiếng:
- Hoa cung chủ, đây là bằng hữu của cô đấy ư? Cái giá đúng là lớn thật, khiến chúng ta đợi lâu đến thế.
Gã chẳng thèm che giấu suy nghĩ thật trong lòng, rõ ràng vì phải chờ ở đây quá lâu nên sinh bực bội, bèn chỉ trích thẳng thừng. Hơn nữa, Dương Khai quả thực không đến đúng hẹn mà còn dây dưa mất mấy ngày trên đường. Nếu hắn là cao thủ cảnh giới tôn giả tầng hai thì thôi đi, gã có lẽ còn dè dặt đôi phần; đằng này chỉ là kẻ ở tầng một, gã chẳng có gì phải sợ.
Đối mặt với lời quở trách của gã đàn ông, Hoa Vũ Lộ cười làm lành:
- Võ huynh chớ giận. Đàn anh Dương nhà ta dạo trước có việc bận nên mới lỡ mất mấy ngày đường, thiếp thân ở đây xin lỗi huynh một câu.
Dù nàng không rõ Dương Khai vướng bận chuyện gì mà trễ hẹn, nhưng nghĩ lại hắn không phải kiểu người thất hứa, bằng không Hạ Sênh đã chẳng cất công nhờ cậy. Với tư cách là người mời mọc, Hoa Vũ Lộ tự khắc phải nói đỡ cho Dương Khai.
Gã đàn ông nọ hừm một tiếng:
- Bách Hoa Cung các cô toàn nữ nhi, từ khi nào lại chui ra một người đàn anh thế hả? Ta chưa từng nghe nói Bách Hoa Cung có nam nhân, mà vị Dương huynh này lại che đầu giấu đuôi, đến chút dũng khí lộ mặt thật cũng không có sao? Hay là y đang mưu tính chuyện gì mờ ám?
Gã có vẻ rất chướng mắt Dương Khai, thấy đối phương đeo bảo vật ngụy trang liền lập tức kiếm chuyện hạch sách.
Lẽ ra, đây chỉ là một đội ngũ thám hiểm tạm bợ, chẳng cần thiết phải săm soi lai lịch hay xuất thân của nhau vốn đã mỗi người một ý đồ riêng. Lúc tìm bảo vật thì hợp tác, không được thì đường ai nấy đi, đến khi thực sự vồ được món hời lớn e rằng còn đánh nhau một trận sống mái, ai mà chẳng tự hiểu trong lòng. Hoa Vũ Lộ cũng từng hỏi qua hai kẻ kia tìm ai hỗ trợ, xuất thân từ đâu đâu, bọn chúng đều ngầm giữ sự ăn ý ấy.
Nhưng lúc này, gã đàn ông lùn cộc lại cố tình kiếm chuyện, câu nói cuối cùng thậm chí còn mang ý ngậm máu phun người.
Thế giới võ đạo rộng lớn vô biên, võ giả nhiều như cát sông, mỗi người một tính cách. Việc đeo bảo vật ngụy trang để đi lại trên đời vốn chẳng có gì lạ lẫm, thế nhưng qua miệng gã họ Võ kia lại bị phóng đại lên, dường như bắt buộc Dương Khai phải tháo bảo vật xuống phơi bày mặt thật mới chịu thôi.
Hoa Vũ Lộ nhíu mày, rõ ràng cũng thấy khó chịu. Nàng là cung chủ Bách Hoa Cung, chịu hạ mình xin lỗi đã là bày tỏ thiện chí, đối phương lại cứ lải nhải không thôi khiến nàng nổi giận. Chỉ ngặt nỗi tình thế hiện giờ không bằng người, nàng và Dương Khai đều ở cảnh giới tôn giả tầng một, trong khi bốn kẻ kia một người tầng một, ba kẻ còn lại... trầy trật mãi mới có kẻ tầng hai, nếu thực sự xảy ra xung đột thì khó mà thu xếp cho êm chuyện.
Bản lĩnh của Dương Khai nàng từng có may mắn chứng kiến. Trong đại điển sắc phong của Thanh Dương Thần Điện, Dương Khai từng giao tranh với cường giả cảnh giới tôn giả tầng ba mà vẫn chống đỡ được, thế nên không thể dùng lẽ thường để đo lường hắn. Nhưng Hoa Vũ Lộ nhận ra khí tức lúc này của Dương Khai có phần suy yếu, thầm đoán chắc hắn bị thương ở đâu đó nên mới phải che giấu mặt mày.
Nàng không muốn gây sự với đám người này.
Đang lúc toan mở lời, Dương Khai đã cất tiếng:
- Vị bằng hữu này xưng hô thế nào?
Gã họ Võ hừm:
- Võ Khu Nghĩa!
- Hóa ra là Võ huynh! - Dương Khai khẽ gật đầu, mỉm cười nói, Ngụy trang không có ý gì khác, chỉ là... mặt mũi ta hơi kỳ lạ, nếu cứ để mặt mộc mà đi e là sẽ dọa sợ... vị cô nương kia mất!
Dứt lời, Dương Khai ngước nhìn người phụ nữ duy nhất không phải Hoa Vũ Lộ có mặt ở đây.
Người này không phải phe của Võ Khu Nghĩa, mà đứng chung với một lão già, mang tu vi cảnh giới tôn giả tầng hai, rõ ràng là người được lão già kia mời đến giúp sức. Nàng ta không hẳn tuyệt sắc nghiêng nước nghiêng thành, nhưng khí chất lại vô cùng thanh tao, dáng người uyển chuyển, khoác trên mình chiếc váy dài cung trang màu vàng nhạt phô bày trọn vẹn đường cong mỹ miều.
Từ lúc Dương Khai xuất hiện, nàng ta vẫn im lặng quan sát hắn như những kẻ khác. Bỗng dưng bị nhắc tên, nàng sững người giây lát rồi mỉm cười:
- Can đảm của ta không đến nỗi nhỏ thế đâu.
Nụ cười ấy mang một sức hút kỳ lạ, dường như có thể lay động cảm xúc của người khác nhưng lại chẳng hề có dấu vết của tà thuật, hoàn toàn tự nhiên như trời phú. Điều này khiến Dương Khai phải liếc nhìn thêm lần nữa, đồng thời trong lòng thầm dâng lên sự cảnh giác.
- Tiểu ca xưng hô thế nào? - Nàng ta hỏi lại.
- Dương Cửu! - Dương Khai đáp gọn.
Hắn ở nhà họ Dương xếp thứ chín, cái tên này tính ra cũng có căn cứ chứ không phải bịa đặt linh tinh.
Thấy nàng ta vừa gặp mặt đã trò chuyện thân thiết với Dương Khai như vậy, chân mày Võ Khu Nghĩa càng nhíu chặt hơn. Khi gã định mở lời tiếp, lão già đứng cạnh người phụ nữ kia liền bước lên một bước, cười hì hì nói:
- Thôi nào thôi nào, suy cho cùng cũng chỉ mất dăm ba ngày. Bọn ta tu luyện đến tầm này rồi, mấy ngày chẳng qua chỉ chớp mắt là qua, Võ huynh cũng đừng để tâm quá, coi như ngồi thiền tĩnh dưỡng là được.
Lão cười rất niềm nở, trông chẳng khác nào một ông cụ hàng xóm thân thiết, khiến người ta vô tình sinh cảm giác thiện cảm.
Lão già đã lên tiếng, Võ Khu Nghĩa cũng khó lòng làm tới. Hơn nữa chuyện này chẳng to tát gì, cứ dây dưa mãi sẽ khiến bản thân trông thật tiểu khí, mất hết phong độ. Vả lại, Hoa Vũ Lộ từ đầu đã cất lời xin lỗi, gã đành mượn nước đẩy thuyền bước xuống bậc thang, nhưng sắc mặt vẫn xầm xì như muốn cho thiên hạ biết gã đang cực kỳ bực bội.
Đợi một lát, Võ Khu Nghĩa mới nói:
- Đã đến đủ người rồi thì chúng ta xuất phát thôi, còn việc hợp tác cụ thể ra sao, trên đường đi bàn bạc kỹ lại sau.
Hoa Vũ Lộ và Dương Khai dĩ nhiên chẳng có ý kiến gì, gật đầu đồng ý. Nói thật, đến tận giây phút này Hoa Vũ Lộ mới thực sự thở phào. Nàng vốn không quá thân thiết với Dương Khai, mấy ngày qua đợi mãi chẳng thấy hắn đến cứ ngỡ hắn thất hẹn, giờ thấy hắn xuất hiện mới giũ bỏ được mối lo trong lòng.
- Chờ chút đã! - Lão già thân thiện giơ tay ngăn lại.
Cả đám cùng nhìn lão, ngẩn ngơ chẳng hiểu ý lão là gì.
Lão già điềm nhiên bảo:
- Vẫn còn một người nữa chưa tới!
- Còn người nữa? - Sắc mặt Võ Khu Nghĩa tối sầm lại. Cơn giận vừa đè xuống nay lại bùng cháy dữ dội, gã trầm giọng quát, Dương Thái, ý ngươi là sao? Nửa năm trước chúng ta đã bàn bạc rõ ràng, mỗi người chỉ được tìm một trợ thủ, hơn nữa tu vi phải dưới cảnh giới tôn giả tầng hai. Ngươi đã tìm một người rồi, chẳng lẽ còn định dắt theo người thứ hai?
Ngay cả Hoa Vũ Lộ cũng trầm mặt xuống.
So với việc Dương Khai đến trễ vài ngày, nếu lão già Dương Thái này thực sự làm như lời Võ Khu Nghĩa vừa nói thì chẳng khác nào kẻ bội tín bội nghĩa, chuyện khiến người ta căm phẫn nhất.
Dương Khai liếc nhìn người phụ nữ tên Thẩm Băng Như đang đứng cạnh Dương Thái, thấy sắc mặt nàng ta vẫn thản nhiên, miệng mỉm cười như đã biết trước từ lâu nên chẳng có chút ngạc nhiên nào.
Dương Thái vội vàng phân bua:
- Võ huynh bớt giận bớt giận! Lão phu nào dám phá vỡ quy ước giữa chúng ta. Ta thực sự chỉ tìm một mình phu nhân họ Thêm làm trợ thủ thôi, còn người sắp tới đây tuyệt đối không tính là trợ thủ của ta.
Lão trưng ra vẻ mặt vô tội, hệt như bản thân bị Võ Khu Nghĩa oan uổng lắm vậy.
Võ Khu Nghĩa giận dữ:
- Vậy thì xin Dương huynh giải thích cho rõ ràng vào! Nếu không đưa ra được câu trả lời khiến chúng ta thỏa đáng, dù ta có đồng ý đi nữa, e là Hoa cung chủ và vị Dương Cửu huynh đây cũng chẳng đời nào gật đầu đâu.
Sự tồn tại của hang động thượng cổ kia vốn do gã, Dương Thái và Hoa Vũ Lộ tình cờ phát hiện, coi như tài sản chung của ba người. Cả Võ Khu Nghĩa lẫn Hoa Vũ Lộ đều tuân thủ nguyên tắc, chỉ mang theo đúng một người giúp sức, thế mà Dương Khai... à không, thế mà Dương Thái lại dám chờ đợi thêm một kẻ khác, điều này khiến ngọn lửa giận trong lòng Võ Khu Nghĩa bốc cao ngùn ngụt.
Dương Thái cười khổ:
- Chờ lát nữa gặp người đó rồi Võ huynh tự khắc sẽ rõ. Đến lúc ấy có đồng ý đưa hắn đi cùng hay không hoàn toàn do Võ huynh và Hoa cung chủ quyết định, lão phu không có ý kiến gì hết.
Võ Khu Nghĩa cười nhạt:
- Nghe giọng điệu của Dương huynh thì có vẻ như người đó là nhân vật không thể thiếu chắc? Hay là kẻ đó có tác dụng lớn lao gì đối với chuyến đi này? Ta thật muốn biết rốt cuộc thần thánh phương nào lại có bộ dạng lớn đến thế.
Đến lúc này Dương Thái ngược lại chẳng buồn nói nhiều nữa, chỉ cười mà không đáp, ra điều thâm bất khả trắc.
Chuyện đã đến nước này, dù có bực bội đến mấy thì Võ Khu Nghĩa cũng không thể lập tức trở mặt với Dương Thái, đành nén giận đứng chờ.
Nhưng nghe Dương Thái tỏ vẻ chắc nịch như vậy, nói thật, trong lòng gã cũng vô cùng tò mò rốt cuộc người sắp tới là phương thần thánh nào.
Dương Khai và Hoa Vũ Lộ đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy chuyến thám hiểm này e là lành ít dữ nhiều. Mới vừa tụ họp với nhau mà đã lòi ra bao nhiêu là mâu thuẫn. Sáu con người chia thành ba nhóm nhỏ, rõ ràng chẳng ai thật lòng muốn hợp tác, đến lúc đó không đánh nhau vỡ đầu sứt trán đã là may mắn lắm rồi.
Tuy nhiên, đây cũng là chuyện bình thường, Dương Khai sớm đã chuẩn bị tâm lý từ trước, chỉ có Hoa Vũ Lộ là mang vẻ mặt lo lắng khôn nguôi.
Nhân tranh thủ lúc chờ đợi, Dương Khai và Hoa Vũ Lộ thầm trao đổi với nhau, hỏi rõ lai lịch và tên tuổi của đám người kia.
Võ Khu Nghĩa và Dương Thái thì hắn đã biết, đều là cao thủ cảnh giới tôn giả tầng một. Nửa năm trước, hai người họ cùng Hoa Vũ Lộ khám phá hang động thượng cổ nọ. Võ Khu Nghĩa nhờ vậy mà tu vi tăng tiến vùn vụt, dẫu vẫn ở tầng một nhưng khi ấy lại là kẻ có khí tức yếu nhất trong ba người, nay nhìn lại thì đã chạm ngưỡng đỉnh phong tầng một, trở thành kẻ mạnh nhất trong nhóm.
Trợ thủ của Võ Khu Nghĩa là một gã đàn ông lầm lì ít nói. Từ lúc Dương Khai đến đây vẫn chưa hề nghe gã mở miệng lấy nửa lời, lúc nào cũng trưng ra bộ mặt đưa đám như thể chỉ muốn chết quách cho xong. Theo lời giới thiệu trước đó của Võ Khu Nghĩa, gã này tên là Phương Trược.
Còn người phụ nữ đứng cạnh Dương Thái tên là Thẩm Băng Như. Nguồn gốc của Phương Trược và Thẩm Băng Như thì Hoa Vũ Lộ không rõ, nàng chỉ dựa vào kinh nghiệm từng trải của bản thân để thầm đoán, chứ còn gốc tích của Võ Khu Nghĩa và Dương Thái thì nàng nắm rõ như lòng bàn tay.
Trong lúc ngầm truyền âm trao đổi, Hoa Vũ Lộ đã đem toàn bộ tình báo thu thập được kể hết cho Dương Khai nghe.