Dược Vương Cốc là một thế lực đặc biệt đã truyền thừa mấy nghìn năm. Trong tông môn, người người đều tinh thông luyện đan, đệ tử dưới trướng phần lớn cũng là những luyện đan sư tài giỏi.
Thực lực của Dược Vương Cốc chưa hẳn quá mạnh, chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với vài tông môn hạng hai, còn lâu mới sánh được sức chiến đấu của các tông môn hạng nhất.
Nhưng nói về ảnh hưởng trong thiên hạ thì không thế lực nào bì kịp.
Phàm là võ giả, trên con đường tu luyện trưởng thành, ít nhiều đều phải dùng đến đan dược. Mà đan dược, tất nhiên phải do luyện đan sư luyện thành.
Đối với tất cả luyện đan sư trong thiên hạ, Dược Vương Cốc chính là thánh địa trong lòng họ.
Mỗi khi nhắc đến nơi này, luyện đan sư nào cũng tỏ lòng kính ngưỡng vô cùng. Thậm chí nhiều người còn xem việc được bái nhập Dược Vương Cốc, học bí thuật luyện đan, chiêm ngưỡng di phong của Đan Thánh là mục tiêu cả đời.
Đan Thánh, vị tổ sư sáng lập Dược Vương Cốc, đã qua đời không biết bao nhiêu năm. Thế nhưng năm tháng trôi qua vẫn chẳng thể xóa nhòa địa vị thiêng liêng của ông trong lòng các luyện đan sư.
Tương truyền, nghề luyện đan chính là do Đan Thánh truyền lại năm xưa. Lấy Dược Vương Cốc làm trung tâm, thuật ấy dần lan rộng khắp nơi, nhờ vậy võ giả đời sau khi bị thương hoặc tu luyện mới có đan dược để dùng.
Trước khi Đan Thánh truyền lại thuật luyện đan, võ giả trong thiên hạ chỉ biết đi tìm thảo dược, hái được gì thì nuốt sống thứ ấy vào bụng.
Đó chỉ là một truyền thuyết. Mà hễ là truyền thuyết thì ít nhiều cũng có phần phóng đại, chẳng thể tin hoàn toàn.
Nhưng có một điều chắc chắn là Đan Thánh quả thật từng tồn tại. Bức tượng của ông hiện vẫn sừng sững trong khu cấm địa của Dược Vương Cốc. Trải qua mấy nghìn năm mà không hề đổ nát, cũng chẳng thấy dấu vết phong hóa. Chỉ riêng chuyện ấy đã là một kỳ tích.
Trong tên gọi có chữ “cốc”, nhưng Dược Vương Cốc lại không được xây dựng giữa một thung lũng.
Xung quanh nơi ấy có hơn mười ngọn núi. Ngọn nào cũng cao đến nghìn trượng, quây thành một vòng tròn rộng hàng trăm dặm.
Toàn bộ vùng đất rộng hàng trăm dặm ấy đều là địa phận của Dược Vương Cốc.
Trên mỗi ngọn núi đều có luyện đan sư cảnh giới cao thâm trấn giữ. Người thì mở rộng cửa thu nhận đệ tử, truyền nghề khắp nơi. Người lại sống một mình, ngày đêm khổ tu, chuyên tâm tìm hiểu thuật luyện đan. Giữa núi thường có một hai mẫu ruộng thuốc, trồng đủ thứ linh thảo kỳ dược khiến người ta thèm muốn.
Toàn bộ Dược Vương Cốc cất giữ vô số nguyên liệu luyện đan.
Chính giữa vòng núi ấy mới có một nơi giống như thung lũng. Khác với sự yên tĩnh của những ngọn núi xung quanh, nơi này quanh năm náo nhiệt. Ngày nào cũng có võ giả qua lại đông như mắc cửi, người trước vừa đi, người sau đã tới.
Nguyên nhân là bởi trong thung lũng có một tòa thành nhỏ. Đây chính là nơi Dược Vương Cốc giao thiệp với võ giả bên ngoài.
Nếu muốn luyện đan, võ giả đều mang đủ nguyên liệu đến đây, tìm đệ tử Dược Vương Cốc nhờ ra tay. Đệ tử trong cốc không nhận vàng bạc, chỉ lấy một phần ba số đan dược sau khi luyện thành.
Bất kể người ta mang đến luyện loại đan dược nào, đan dược cấp phàm cũng được, cấp thiên cũng chẳng sao. Nếu luyện thất bại thì đành chịu mất trắng. Còn nếu thành công, cứ mười viên sẽ có ba viên thuộc về luyện đan sư, xem như tiền công.
Cách thu lấy thù lao ấy quả thật có phần quá đáng. Đan dược cấp thiên, viên nào cũng đáng giá. Võ giả phải vất vả gom góp nguyên liệu, lại gánh thêm nguy cơ luyện hỏng thì mất sạch. Cho dù luyện thành, ba phần trong số đó vẫn phải giao cho người khác.
Thế nhưng điều kiện khắt khe như vậy vẫn không dập tắt được nhiệt tình và quyết tâm đến Dược Vương Cốc luyện đan của các võ giả.
Bởi ở đây, tỷ lệ luyện đan thất bại của các luyện đan sư thấp hơn bên ngoài rất nhiều. Hơn nữa, sau khi thành đan, phẩm chất cũng thường cao hơn đan dược do luyện đan sư nơi khác luyện ra.
Vì vậy, dù phải chịu điều kiện không mấy dễ chịu, võ giả vẫn bằng lòng đến đây nhờ người luyện đan. Ít nhất cũng tốt hơn giao nguyên liệu cho luyện đan sư bên ngoài, chẳng may một lần thất bại là mất sạch.
Danh tiếng của Dược Vương Cốc vang khắp thiên hạ, chẳng những thu hút võ giả Đại Hán, mà các nước lân cận cũng thường có người tìm đến, mời các trưởng lão trong cốc luyện đan.
Các trưởng lão thường không dễ dàng ra tay. Muốn mời được họ, ít nhất cũng phải có nguyên liệu cấp thiên, thậm chí cấp huyền. Mà tiền công phải trả cũng cao hơn nhiều.
Dược Vương Cốc có mười vị trưởng lão, trấn giữ mười ngọn núi xung quanh. Ai nấy đều có bản lĩnh riêng, thuật luyện đan đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa, quỷ thần khó lường.
Người ngoài, thậm chí cả đệ tử trong Dược Vương Cốc, cũng rất ít khi được gặp họ. Mười vị trưởng lão đều đã ngoài sáu mươi, quanh năm bế quan nghiên cứu thuật luyện đan. Chỉ khi xuất hiện những nguyên liệu đặc biệt quý giá, họ mới đích thân ra tay.
Trong tòa thành giữa thung lũng, cửa hàng san sát. Những cửa hàng ấy không phải toàn bộ đều thuộc về Dược Vương Cốc, chín phần mười là do các thế lực lớn nhỏ trong thiên hạ dựng lên.
Nơi này dù sao cũng là trung tâm của các luyện đan sư trong thiên hạ. Những thế lực kia đặt cửa hàng ở đây để buôn bán dược liệu, thu thập nguyên liệu, dò la tin tức khắp nơi, đủ thứ mục đích khác nhau.
Còn bản thân Dược Vương Cốc thì vẫn giữ mình đứng ngoài mọi tranh chấp. Họ chưa từng cố ý gây thù với bất kỳ thế lực nào, cũng chẳng đặc biệt thân cận với một thế lực nào. Suốt mấy nghìn năm, Dược Vương Cốc vẫn giữ vững địa vị siêu nhiên ấy.
Trong thành, nghiêm cấm đánh nhau. Võ giả ra vào không ngớt, nhưng chưa từng có ai dám vượt qua điều cấm này.
Một khi có người giao đấu trong thành, chẳng cần Dược Vương Cốc ra tay, những người khác cũng sẽ lập tức giết chết cả đôi bên ngay tại chỗ.
Nhưng nếu rời khỏi thung lũng, những ân oán bên ngoài thế nào thì Dược Vương Cốc không buồn can thiệp.
Bởi vậy, trong phạm vi nghìn dặm quanh nơi này tồn tại hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Bên trong thung lũng được núi non bao bọc, cảnh tượng náo nhiệt mà yên bình. Còn bên ngoài, kéo dài hàng chục dặm, đâu đâu cũng thấy đánh nhau giết chóc. Những người này vốn đã nảy sinh tranh chấp trong thành, không dám ra tay tại chỗ, bèn hẹn nhau ra ngoài quyết một phen sống chết.
Hôm ấy, một chiếc xe ngựa từ xa chạy đến. Còn cách Dược Vương Cốc năm mươi dặm, xe đã dừng lại.
Người đánh xe thu roi, gọi vào trong:
- Tiểu ca, Dược Vương Cốc đến rồi!
Dương Khai đang ngồi xếp bằng tu luyện, nghe vậy giật mình tỉnh lại. Sắc mặt hắn sáng lên, vén rèm bước ra ngoài. Đưa mắt nhìn quanh, hắn ngạc nhiên hỏi:
- Đây là đâu?
Bốn phía trống trải mênh mông, nào có bóng dáng Dược Vương Cốc, rõ ràng chỉ là một vùng hoang vu.
Người đánh xe cười gượng:
- Tiểu ca không biết rồi. Bên ngoài Dược Vương Cốc chỗ nào cũng nguy hiểm. Người thường như chúng tôi đâu dám tùy tiện đến gần. Hễ có khách muốn đến Dược Vương Cốc, chúng tôi chỉ đưa tới đây rồi quay đầu. Đi tiếp nữa chẳng khác nào bước vào cửa tử.
Thấy vẻ mặt Dương Khai sa sầm, người đánh xe vội vàng giải thích cặn kẽ tình hình quanh Dược Vương Cốc.
Nghe xong, nét nhăn trên trán Dương Khai dần giãn ra. Hắn biết người đánh xe nói thật, không phải cố ý bỏ mình giữa đường.
Dương Khai cũng chẳng buồn so đo. Dù sao chỉ còn vài chục dặm đường. Hắn tiện tay lấy ra một tờ ngân phiếu đưa cho người đánh xe, rồi thi triển thân pháp, ung dung tiến về phía những ngọn núi xa xa.
Lúc nghe người đánh xe kể về mức độ nguy hiểm bên ngoài Dược Vương Cốc, Dương Khai còn chưa hình dung được bao nhiêu. Nhưng đến khi tận mắt chứng kiến, hắn mới thấy tình hình còn vượt xa tưởng tượng.
Suốt quãng đường đi, chưa tới ba mươi dặm, hắn đã bắt gặp bốn năm trận chém giết sống còn. Những người ấy đều từng xảy ra xung đột trong thành, sau đó mới chạy ra ngoài giải quyết.
Dọc đường, trên mặt đất thậm chí còn nằm không ít thi thể, hơi nóng vẫn chưa tan hết.
Dương Khai thầm tặc lưỡi. Có điều, hắn vẫn giữ nguyên nguyên tắc ra ngoài hành tẩu thì đừng dây vào chuyện không liên quan, lặng lẽ lướt qua.
Đi chưa được bao xa, phía sau bỗng vọng đến tiếng quát tháo đuổi giết. Tiếng vạt áo phần phật liên tiếp truyền tới.
Dương Khai cau mày, ngoái đầu nhìn lại.
Chỉ thấy một thiếu nữ mặc váy dài xanh nhạt đang chạy thục mạng về phía này. Nàng chừng mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo khá xinh xắn. Nhưng lúc này, đôi mắt long lanh đã ngập tràn vẻ hoảng hốt, đôi chân ra sức chạy như bay.
Sau lưng nàng có sáu, bảy bóng người bám riết không tha. Ai nấy đều đầy mặt giận dữ và sát khí, bên hông đeo đao mang kiếm, vẻ hung hãn dữ tợn.
Một tiếng quát giận dữ từ phía sau vọng đến:
- Con ranh kia, đứng lại cho lão tử!
Thiếu nữ càng chạy nhanh hơn.
- Mau lên, đừng để nó trốn vào trong cốc! Một khi vào được đó thì chúng ta có mọc thêm cánh cũng chẳng bắt nổi!
Thấy thiếu nữ đang chạy về hướng Dược Vương Cốc, đám người kia lập tức biến sắc.
Trong Dược Vương Cốc nghiêm cấm động võ. Nếu để nàng xông vào trong, mọi chuyện coi như chấm dứt.
Chớp mắt, thiếu nữ đã chạy đến trước mặt Dương Khai.
Thấy Dương Khai đang cảnh giác nhìn mình, nàng mím môi cười, để lộ hàm răng trắng ngần. Sau đó nàng dốc hết sức, vừa thở hổn hển vừa hét lên:
- Anh họ, mau chạy đi! Còn đứng ngây ra đó làm gì?
Dương Khai cau mày, sắc mặt lập tức lạnh xuống. Hắn còn chưa kịp phản ứng, thiếu nữ đã lướt qua bên cạnh nhanh như một cơn gió, để lại hương thơm nhàn nhạt.
Người vừa quát lúc nãy biến sắc:
- Không xong! Con ranh kia còn có người tiếp ứng! Mau lên, đừng để sót một ai. Đàn ông thì giết, đàn bà thì bắt!
Đám người đang đuổi theo lập tức như được tiếp thêm sức, tốc độ đột nhiên tăng lên.
- Mẹ kiếp!
Dương Khai tức tối chửi thầm. Hắn chẳng phí thời gian quay lại phân bua với đám người kia, xoay người đuổi theo thiếu nữ.
Dù là cô gái mặc váy xanh nhạt hay đám đại hán phía sau, thực lực của bọn chúng đều không cao. Kẻ mạnh nhất chẳng qua chỉ ở cảnh giới Chân Nguyên tầng ba, tầng bốn.
Chút bản lĩnh ấy Dương Khai vốn chẳng để vào mắt. Nhưng vô duyên vô cớ bị kéo vào một chuyện phiền phức, lửa giận trong lòng hắn đã bùng lên.
Thân pháp do chính hắn sáng tạo lập tức được thi triển. Dương Khai sải bước như bay, chỉ qua vài hơi thở đã đuổi kịp thiếu nữ.
Thiếu nữ thoáng sững người. Trong lúc bận rộn, nàng ngoái đầu nhìn lại, vừa lúc bắt gặp Dương Khai đang nhe răng cười nham hiểm với mình. Nụ cười ấy dữ tợn đến đáng sợ.
Dương Khai nghiến răng, gọi một tiếng thân mật vô cùng:
- Em họ…
- Hì hì…
Khuôn mặt xinh xắn của thiếu nữ lập tức nhăn nhó như mướp đắng, da gà nổi khắp người. Nàng không ngờ Dương Khai trông còn trẻ mà tốc độ lại nhanh đến vậy.
Tiếng cười của Dương Khai chưa dứt, sắc mặt hắn đã trầm xuống. Đang chạy, hắn thò tay ra chộp thẳng lấy thiếu nữ.
Thiếu nữ kinh hãi, vội giơ bàn tay thon nhỏ lên đón đỡ.
Dương Khai thúc động chân nguyên, đối chưởng với nàng.
Thân hình thiếu nữ chao đảo, tốc độ lập tức chậm lại. Nàng còn chưa kịp phản ứng, Dương Khai đã vòng một tay ôm lấy eo nàng, tay kia khóa chặt cổ tay. Thân hình đang lao về phía trước bỗng khựng lại.
Thiếu nữ hoảng loạn kêu lên:
- Ngươi làm gì vậy? Mau chạy đi!
Nàng trơ mắt nhìn đám người phía sau nhanh chóng đuổi tới gần.
Dương Khai hừ lạnh. Hắn xoay eo, mặc cho thiếu nữ kinh hô, thẳng tay ném nàng về phía đám người kia.
Thiếu nữ trợn tròn mắt, không sao tin nổi. Nàng hoàn toàn không ngờ Dương Khai lại giở đúng chiêu này.