Bốn người bàn bạc một hồi, rồi quyết định tìm một nơi gần đó điều tức. Trước đó, khi mở lối vào vùng đất thất lạc, Nghê Quảng và La Lam đã hao tổn rất nhiều sức lực. Chốn này hiểm nguy rình rập khắp nơi, họ phải giữ mình ở trạng thái tốt nhất mới có thể ứng phó với những chuyện bất trắc sắp tới.
May mà quanh đây không có gì khác thường. Nghê Quảng dẫn mọi người lẩn xuống một khe núi gần đó, giấu kín tung tích.
Khe núi chằng chịt ngang dọc, khúc khuỷu đan xen, trông như vô số hẻm vực lớn nhỏ nối tiếp nhau. Cả nhóm lẩn xuống đáy, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy ánh sáng lờ mờ hắt xuống từ phía trên. Nơi này cách mặt đất ít nhất cũng vài trăm trượng.
Dưới đáy khe, gió lạnh từng cơn, rét buốt thấu xương.
Dương Khai và Tuyết Nguyệt đều còn sung sức. Cảnh giới tuy chưa bằng Hư Vương cảnh, nhưng thực lực chẳng hề yếu, nên việc canh gác đương nhiên giao cho hai người.
Nghê Quảng và La Lam mỗi người chọn một chỗ cách nhau không xa, uống linh đan rồi ngồi xếp bằng.
Dương Khai canh bên La Lam, còn Tuyết Nguyệt bảo vệ Nghê Quảng. Ai nấy đều làm tròn phận sự.
Trời đất lặng im, muôn vật đều yên ắng. Chỉ có những luồng gió lạnh dưới khe luồn vào tai, khiến người ta càng thêm rợn ngợp.
Tuyết Nguyệt thỉnh thoảng lại nhìn quanh, dáng vẻ có phần căng thẳng.
Dù tu vi cao đến đâu, thực lực mạnh đến mấy, nàng vẫn là phụ nữ, gặp phải cảnh tượng thế này khó tránh khỏi nỗi sợ hãi và cảnh giác tự nhiên.
Dương Khai thì bình thản hơn nhiều. Hắn nhắm mắt, thả ý niệm tinh thần dò xét khắp nơi, phòng khi xảy ra chuyện bất trắc.
Thời gian lặng lẽ trôi. Chẳng biết đã qua bao lâu, Dương Khai bỗng mở mắt.
Hắn phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường. Giường hẳn làm bằng ván gỗ, cứng ngắc. Trên đầu là mái nhà sơ sài, bốn phía gió lùa. Quay đầu nhìn quanh, trong phòng chẳng có gì ngoài một cái bàn và một chiếc ghế.
Cảnh tượng này dường như đã từng xảy ra. Dương Khai thoáng ngờ vực, đầu óc mơ hồ, suy nghĩ đứt quãng.
Hắn mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, như thể đã quên mất một chuyện hệ trọng. Hắn cố sức nhớ lại, nhưng chỉ thấy đầu đau nhức.
Thậm chí hắn cũng chẳng nhớ nổi trước đó mình đang làm gì.
Dương Khai lắc đầu, đứng dậy khỏi chiếc giường ván sơ sài, rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Hắn đứng trước cửa, ngơ ngác nhìn quanh.
Ký ức trong đầu chợt ùa về như nước lũ. Dương Khai lập tức nhớ ra, lúc này mình là đệ tử thử luyện của Lăng Tiêu Các. Hắn đã vào môn gần ba năm mà vẫn chưa đạt yêu cầu tu vi của môn phái, nên mãi chẳng thể trở thành đệ tử chính thức. Hắn chỉ đành vừa quét dọn kiếm sống cho môn phái, vừa tu luyện, mong một ngày kia đạt được tâm nguyện, được nhận làm đệ tử chính thức.
Ngoài cửa có một cây chổi. Trời vẫn chưa sáng hẳn, đúng vào lúc tối tăm nhất trước bình minh.
Dương Khai cười tự giễu, bước tới nhặt chổi rồi bắt đầu công việc hằng ngày.
Từ những con đường lớn nhỏ trong môn phái đến đường công trạng, điện Thí Võ, trước võ kỹ đường, đâu đâu cũng in dấu chân bận rộn của Dương Khai. Hắn quét sạch từng con đường. Trong Lăng Tiêu Các, hắn là đệ tử thấp kém nhất, cũng là kẻ vất vả nhất.
Trời dần sáng. Không ít đồng môn vây quanh Dương Khai, chuẩn bị thách đấu hắn.
Cuối cùng, một đàn em mới ở Luyện Khí kỳ tầng bốn giành được lượt đầu tiên, đánh Dương Khai một trận nhừ tử rồi nghênh ngang bỏ đi.
Nằm dưới đất, thở hổn hển, cảm nhận sự bất lực và cơn đau khắp người, Dương Khai từ từ siết chặt nắm tay.
Như chợt nhận ra điều gì, hắn dời mắt sang cây đại thụ cách đó không xa.
Trên ngọn cây có một bóng người lặng lẽ đứng, chỉ một chân đặt trên tán cây. Gương mặt nàng bị lớp khăn che mặt phủ kín, không ai nhìn rõ. Dáng người thon thả, trên trán cài một món trang sức xanh biếc như ngọc lam. Đôi mắt nàng trong trẻo, vô tư, tựa dòng nước tinh khôi không vướng chút bụi trần.
Dương Khai lặng lẽ nhìn nàng. Chẳng hiểu sao hắn cảm thấy người phụ nữ này dường như rất quan trọng với mình. Nhưng vì sao lại nghĩ vậy, hắn hoàn toàn không sao hiểu nổi.
Ánh mắt hai người chỉ chạm nhau trong thoáng chốc. Nữ tử che mặt khẽ lướt người, chớp mắt đã biến mất.
Nàng vừa đi, ngực Dương Khai bỗng nhói đau, như bị ai bóp chặt, khiến hắn nghẹt thở. Hắn lắc đầu, gắng gượng bò dậy, nhặt cây chổi dưới đất rồi lê từng bước khó nhọc về căn nhà gỗ nhỏ của mình.
Rốt cuộc, hắn vẫn không kịp hoàn thành yêu cầu của môn phái trong thời hạn. Hắn vẫn không thể trở thành đệ tử Lăng Tiêu Các.
Đến lúc bị đuổi khỏi Lăng Tiêu Các, Dương Khai chỉ lặng lẽ thu dọn đồ đạc, gói thành một bọc nhỏ rồi men theo con đường mình đã đi qua không biết bao nhiêu lần, xuống núi.
Đứng trước cổng núi, Dương Khai ngoái nhìn tấm biển khắc ba chữ “Lăng Tiêu Các”. Hắn đứng yên, lòng dạ miên man.
Lúc này hắn mới mười lăm tuổi, vậy mà tương lai trước mắt lại mịt mờ như sương.
Dưới chân núi, một nhóm đàn anh đàn chị đang đi tới. Người dẫn đầu cầm trường kiếm bên mình, vẻ mặt lạnh lùng, trong trẻo như ngọc, cả người tựa một con búp bê băng, thanh tú tinh xảo. Nàng mặc áo trắng tinh khôi, không vướng bụi trần, được mọi người vây quanh như sao ôm trăng. Cả nhóm vừa đi vừa cười nói, chẳng mấy chốc đã đến gần Dương Khai.
Nhận ra vẻ khác thường của hắn, nữ tử dẫn đầu dừng bước, nhìn sang rồi khẽ hé môi hỏi:
- Vị đàn em này, định xuống núi sao?
Dương Khai quay đầu nhìn. Vừa thấy dung mạo nàng, hắn thoáng sững sờ, buột miệng gọi:
- Tô Nhan…
Vừa thốt ra, Dương Khai đã ngẩn người. Hắn ở Lăng Tiêu Các ba năm, vốn biết rõ danh tiếng của vị đại sư tỷ này, cũng từng nhiều lần thấy nàng oai phong hiên ngang. Nhưng hai người chưa từng nói với nhau lấy một câu.
Dù sao, đại sư tỷ Lăng Tiêu Các ở tít trên cao, còn Dương Khai chỉ là đệ tử thử luyện. Thực lực và thân phận cách biệt quá xa, vốn chẳng phải người có thể trò chuyện với nhau.
Hắn cũng không hiểu vì sao mình bỗng gọi tên nàng thân thiết đến vậy, cứ như đã gọi tên ấy không biết bao nhiêu lần. Cái tên ấy dường như còn khiến hắn ngày đêm nhớ nhung.
Tô Nhan khẽ nhíu mày, không tỏ vẻ gì nhiều. Nhưng mấy vị đàn anh đàn chị thực lực không yếu đi theo nàng lại ném cho Dương Khai những ánh mắt khinh miệt.
Một vị đàn anh nóng tính còn lạnh lùng hừ một tiếng, chẳng chút khách sáo:
- Đại sư tỷ đâu phải hạng người để ngươi tùy tiện gọi thẳng tên!
Lời vừa dứt, hắn bỗng vung chưởng đánh thẳng về phía Dương Khai.
Chưởng phong cuồn cuộn. Dương Khai bị hất văng, thân hình xoay mấy vòng giữa không trung rồi rầm một tiếng rơi xuống đất. Máu trào nơi khóe môi, quần áo dính đầy bụi đất, dáng vẻ vô cùng thảm hại.
Dương Khai chẳng buồn bận tâm đến cơn đau trên người. Hắn cau mày, nằm rạp trên đất, chìm vào suy nghĩ.
Hắn không hiểu vì sao mình lại thành ra thế này. Mọi thứ ở đây vừa quen thuộc, vừa xa lạ…
Một làn hương thoảng tới. Đôi chân ngọc dừng lại cách Dương Khai không xa. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy Tô Nhan đang đứng trước mặt. Dung nhan tuyệt mỹ cùng khí chất lạnh lùng không thể xâm phạm khiến nàng nom tựa nữ thần cao xa.
- Đại sư tỷ, cần gì phải để ý đến hắn! Vị đàn anh vừa ra tay với Dương Khai lạnh lùng lên tiếng, vẻ mặt đầy bực bội.
Tô Nhan không đáp, chỉ đưa tay về phía Dương Khai, dường như muốn kéo hắn dậy.
Dương Khai chần chừ một thoáng rồi đặt tay vào lòng bàn tay Tô Nhan, mượn sức nàng đứng lên.
Vị đàn anh vốn đã có thành kiến với Dương Khai đứng bên cạnh, mặt mày méo mó vì tức tối. Hắn chẳng thể ngờ chỉ một lần sơ suất của mình lại khiến Dương Khai có cơ hội chạm tay với đại sư tỷ.
Dương Khai ngây người đứng yên. Tô Nhan đưa tay phủi bụi trên người hắn. Ngay khoảnh khắc ấy, vẻ lạnh lùng như băng vạn năm trên gương mặt nàng bỗng tan biến.
Dáng vẻ dịu dàng ấy khiến Dương Khai sững sờ, nhưng đồng thời lại cảm thấy đó là chuyện đương nhiên.
- Thế giới bên ngoài hiểm nguy trùng trùng. Đàn em đã muốn xuống núi thì hãy lên đường sớm, dọc đường cẩn thận, đi mau về sớm.
Tô Nhan dặn dò mấy câu, nhìn sâu vào mắt Dương Khai rồi quay người tiếp tục đi về phía Lăng Tiêu Các.
Dương Khai đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng nàng khuất dần. Lòng hắn bỗng trống trải khó tả.
Từ đằng xa, giọng cười nhạo của vị đàn anh kia vọng lại:
- Đại sư tỷ, hắn là đệ tử thử luyện bị đuổi khỏi môn phái, sẽ chẳng quay về đâu. Đại sư tỷ cũng đừng bận tâm đến hắn nữa…
- Vậy sao… Hắn sẽ quay về thôi.
Giọng Tô Nhan vọng lại, nghe như vừa hiểu ra điều gì.
Bóng người đẹp dần xa, cuối cùng khuất hẳn.
Dương Khai lại nhìn sang phía bên kia. Ở một góc xa tít, có một vị sư tỷ mặc váy xanh biếc, che mặt bằng khăn mỏng, đang lặng lẽ đứng đó.
Gió rì rào thổi tới, khẽ lay động tấm khăn che mặt. Dương Khai trông thấy đôi môi đỏ của nàng mấp máy, dường như đang nói điều gì với mình.
Nhưng… khoảng cách quá xa, Dương Khai không nghe rõ. Hắn vừa định lên tiếng gọi hỏi thì vị sư tỷ kia đã biến mất.
Cuối cùng… hắn chỉ biết tên nàng.
Hạ Ngưng Thường!
Có lẽ, đó là cái tên hắn sẽ nhớ suốt đời.
Dương Khai nhặt bọc đồ dưới đất, xoay người, sải bước rời đi.
Cuộc chiến tranh ngôi đoạt vị của Dương gia ở Trung Đô, Dương Khai không tham gia. Thực lực hắn không đủ, lại chẳng thể lôi kéo được bao nhiêu người trợ giúp. Có tham gia cũng chỉ tự rước nhục vào thân.
Đại ca Dương Uy thuận lợi trở thành người kế vị gia chủ đời sau của Dương Khai nhờ thực lực vượt trội, uy tín và các mối quan hệ. Gia tộc đặt nhiều kỳ vọng, dốc sức bồi dưỡng hắn.
Thời gian thấm thoắt trôi, Dương Khai đã mười tám tuổi.
Phụ thân Dương Ứng Phong và mẫu thân Đổng Tố Trúc lo liệu cho hắn một mối hôn sự. Đối phương là một cô nương bên ngoại của mẫu thân, cũng xem như môn đăng hộ đối.
Dương Khai chẳng có mấy lựa chọn. Con đường võ đạo mà hắn kiên trì theo đuổi chẳng đem lại bao nhiêu thành quả. Đã là người Dương gia, đến tuổi nhất định thì phải góp sức cho gia tộc. Ít nhất cũng phải sinh con nối dõi, giữ cho nhà họ Dương đông đúc người hơn.
Hắn thuận lợi thành thân với cô nương ấy, rồi sinh con.
Ban ngày, hắn vất vả bôn ba vì vài mối làm ăn của Dương gia. Đêm về, hắn trở lại phủ đệ, hưởng niềm vui sum vầy bên vợ con. Thê tử hết mực chiều theo hắn, các con cũng ngoan ngoãn nghe lời.
Đó là một gia đình hạnh phúc.
Thế nhưng, sâu thẳm trong lòng Dương Khai vẫn luôn có điều gì thôi thúc.
Hắn cảm thấy đời mình không nên trôi qua như thế. Hắn hẳn phải có một cơ duyên khác, phải làm nên một sự nghiệp kinh thiên động địa khác.
Hắn từng cố xua đi ý nghĩ hoang đường ấy, nhưng chúng lại như rượu ủ lâu năm, càng cất càng nồng. Không những chẳng thể xua tan, chúng còn chực bùng lên bất cứ lúc nào.