Trời còn mờ mờ chưa sáng hẳn, Dương Khai đã tỉnh giấc. Hắn rửa ráy qua loa rồi cầm cây chổi dựng bên góc tường, bước ra khỏi căn nhà nhỏ chỉ có một mình mình ở.
Đứng trước cửa, hắn vươn vai ngáp dài. Nhìn vệt sáng trắng nhờ nhờ vừa hiện lên nơi chân trời, hắn khép mắt, lặng lẽ tận hưởng giây phút yên bình hiếm hoi. Một lát sau, hắn mở mắt, vung chổi lên, cúi đầu quét sạch bụi đất cùng lá rụng trên mặt đường.
Hắn mặc một bộ áo xanh đơn sơ mà sạch sẽ. Màu áo trầm khiến cậu thiếu niên trông như già thêm vài tuổi. Lưng Dương Khai thẳng tắp như cán giáo. Dẫu chỉ đang làm công việc thấp kém nhất, vẻ mặt hắn vẫn nghiêm cẩn, không hề lơ là.
Động tác của hắn vững vàng, đôi tay cầm chổi chẳng dùng bao nhiêu sức. Thân mình gần như không lay động, chỉ nhờ cổ tay xoay chuyển mà cây chổi đã ngoan ngoãn như cánh tay nối dài, quét tới quét lui theo từng bước chân. Bụi đất và rác rưởi tích tụ trên mặt đường cũng thần kỳ chuyển động theo, cứ như bỗng mọc thêm hai cái chân.
Dương Khai là một đệ tử tập sự của Lăng Tiêu Các. Ba năm trước, hắn gia nhập tông môn, bắt đầu tu luyện. Thế nhưng đến tận hôm nay, hắn cũng chỉ mới đạt cảnh giới Luyện Thể tầng ba.
Những sư huynh đệ cùng vào môn với hắn đã sớm bỏ xa cảnh giới này. Người thì gặp được cơ duyên, kẻ thì được cao nhân trong môn thu nhận làm đệ tử, từ đó một bước lên mây. Chỉ có hắn là đành đứng nhìn mà than thở.
Ba năm mới đạt Luyện Thể tầng ba. Tư chất như vậy đã không thể chỉ dùng hai chữ “bình thường” để hình dung, mà phải nói là tầm thường đến cùng cực.
Chẳng còn cách nào khác, Dương Khai đành nhận việc quét dọn trong tông môn. Một mặt kiếm sống, một mặt tiếp tục khổ công tu luyện.
Lăng Tiêu Các là một môn phái khá đặc biệt. Cái đặc biệt ấy nằm ở sự cạnh tranh tàn khốc giữa các đệ tử. Ở nơi này, kẻ có năng lực sẽ bước lên, kẻ bất tài sẽ bị đào thải. Luật rừng mạnh được yếu thua được phô bày đến tận cùng.
Những tông môn khác có lẽ còn chút tình đồng môn, nghĩa huynh đệ. Nhưng ở Lăng Tiêu Các thì không có thứ ấy!
Muốn trèo lên cao, chỉ còn cách giẫm lên vai những kẻ được gọi là sư huynh đệ, bước qua máu của họ. Có làm được như vậy mới đủ tư cách đứng vững.
Lăng Tiêu Các nổi tiếng khắp Đại Hán vì môn quy nghiêm khắc. Tuy chưa thể xem là đại phái đứng đầu thiên hạ, nhưng sự tranh đấu tàn khốc giữa các đệ tử thì chẳng môn phái nào sánh bằng. Cũng chính vì thế, đệ tử nơi đây ai nấy đều hung hãn, hiếu chiến. Khi ra ngoài giang hồ, rất ít người dám chủ động gây chuyện với họ.
Lăng Tiêu Các có một quy củ: đệ tử dưới mười bốn tuổi, bất kể là ai, kể từ ngày nhập môn đều có ba năm thử thách.
Trong ba năm ấy, chuyện ăn, ở, mặc và đi lại đều do tông môn lo liệu. Đệ tử chỉ cần chuyên tâm tu luyện. Nếu trong thời hạn ba năm có thể đột phá cảnh giới Luyện Thể, người đó sẽ đủ tư cách bái cao thủ trong môn làm thầy, được các vị ấy đích thân chỉ dạy.
Dĩ nhiên, cũng có thể không bái sư mà tự mình tu luyện. Nhưng trên con đường võ đạo, có thầy giỏi chỉ dẫn và tự lần mò tìm lối là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Xét ở một phương diện nào đó, quy củ của Lăng Tiêu Các cũng khá tự do.
Còn những người sau ba năm vẫn không thể đột phá cảnh giới Luyện Thể thì hoặc rời khỏi tông môn, hoặc bị giáng xuống làm đệ tử tập sự.
Đệ tử tập sự chính là thân phận hiện giờ của Dương Khai. Cũng là nỗi nhục của Lăng Tiêu Các!
Khác với đệ tử thường, hoàn cảnh sinh tồn của đệ tử tập sự khắc nghiệt hơn nhiều. Một khi đã rơi xuống bước này, chuyện ăn mặc, ở trọ, đi lại đều phải tự mình lo liệu. Tông môn sẽ không lãng phí thêm bất kỳ tài nguyên tu luyện nào cho họ nữa.
Mà một khi bị giáng làm đệ tử tập sự, về cơ bản cả đời sẽ chẳng còn ngày ngóc đầu lên được. Trừ phi thực lực tăng vọt trong thời gian ngắn, khiến tông môn nhận thấy người đó vẫn đáng để đầu tư.
Lăng Tiêu Các có cả thảy ba nghìn đệ tử, vậy đệ tử tập sự có bao nhiêu người?
Chẳng quá mười đầu ngón tay!
Dương Khai may mắn trở thành một trong số đó!
Đệ tử tập sự muốn sống được ở Lăng Tiêu Các, khó chẳng khác nào lên trời. Căn nhà nhỏ Dương Khai đang ở chính là do hắn tự tay ghép từng thanh gỗ dựng nên. Mái nhà thủng mấy lỗ mà hắn chẳng có thời gian sửa sang, hễ trời mưa là nước đọng đầy trong nhà, thoát mãi không hết.
Quần áo là hắn tự mua. Thức ăn là hắn tự kiếm. Mọi thứ đều phải tự mình gánh vác.
Ngay cả căn nhà nhỏ ấy cũng nằm ở nơi hẻo lánh nhất, chẳng ai ngó ngàng đến trong Lăng Tiêu Các.
Đãi ngộ tệ bạc như vậy, người bình thường rất khó chịu đựng lâu dài. Đó cũng là nguyên nhân số lượng đệ tử tập sự của Lăng Tiêu Các ít đến đáng thương. Phần lớn những đệ tử không thể đột phá cảnh giới Luyện Thể sau thời gian thử thách đều sẽ chọn rời khỏi nơi này.
Thế nhưng Dương Khai vẫn ở lại.
Chàng đã từng bị người ta đuổi khỏi cửa một lần. Lần này, sao có thể lại chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy?
Mấy tháng trước, sau khi bị giáng xuống làm đệ tử tập sự, Dương Khai liền nhận việc quét dọn trong tông môn để nuôi thân.
Có thể nói, hiện giờ Dương Khai vừa là đệ tử tập sự của Lăng Tiêu Các, vừa là kẻ quét dọn thuê cho Lăng Tiêu Các.
Nhưng công việc quét dọn ấy đôi khi cũng chẳng đủ giúp hắn no bụng. Bữa đói bữa no là chuyện thường. Bị cảm lạnh cũng chẳng ai hỏi han. Những ngày tháng trôi qua vừa khốn khổ vừa cô độc.
Dẫu vậy, Dương Khai chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bỏ cuộc.
Đời người chỉ có mấy chục năm. Nếu đã tự chọn con đường này, hắn nhất định phải đi đến cùng. Bỏ dở giữa chừng đâu phải việc một đấng nam nhi nên làm.
Dương Khai có một sự bền gan.
Đó là thứ bền gan khiến người ta chưa đâm đầu vào tường thì chưa chịu quay lại!
Trời dần sáng rõ. Dương Khai quét thêm một hồi, nơi nào hắn đi qua cũng sạch bong, bụi rác không còn sót lại chút nào.
Quét dọn vốn chẳng tốn bao nhiêu sức. Nhưng sáng sớm chưa ăn chưa uống đã làm lụng lâu như vậy, toàn thân Dương Khai vẫn túa mồ hôi lạnh. Chuyện này chẳng liên quan gì đến thực lực, hoàn toàn là vì thể chất của hắn quá kém.
Một ngày ba bữa thì đã có hai bữa phải chịu đói. Đặt bất kỳ ai vào hoàn cảnh của Dương Khai, thân thể cũng chẳng thể nào khỏe mạnh.
Dần dần, bên cạnh hắn tụ tập không ít đệ tử Lăng Tiêu Các.
Những người này đều dậy từ rất sớm. Họ không đi tu luyện mà vây quanh Dương Khai, kẻ nào kẻ nấy thích thú quan sát hắn. Có người còn nhìn chằm chằm với ánh mắt tham lam, cứ như trước mặt mình là một mỹ nhân tuyệt sắc đang trần truồng, hay một miếng bánh ngon tỏa hương ngào ngạt.
Giữa đám đệ tử vây quanh Dương Khai còn lan ra bầu không khí cạnh tranh căng thẳng. Ai nấy cảnh giác dò xét những sư huynh đệ bên cạnh, sắc mặt đều chẳng mấy thiện lành.
Trong đám đông có người tỏ vẻ không đành lòng, khẽ nói:
- Đông người thế này, có hơi quá đáng rồi đấy.
Lập tức có người đáp:
- Ngươi thấy đông thì cứ việc đi đi, chẳng ai giữ ngươi ở lại cả.
Một câu ấy khiến người vừa lên tiếng đỏ mặt, đành im bặt. Mọi người đều biết vì sao mình tụ tập ở đây, cũng biết vì sao phải nhìn chằm chằm Dương Khai. Tất cả chỉ đang chờ khoảnh khắc kia đến.
Thời hạn sắp tới rồi. Bây giờ bỏ đi chẳng phải quá uổng sao? Nếu giành được lượt đầu, hôm nay lại kiếm thêm một món hời.
Động tĩnh xung quanh, Dương Khai đương nhiên đều biết. Nhưng sắc mặt hắn từ đầu đến cuối không hề thay đổi.
Cảnh tượng thế này, cứ năm ngày hắn lại phải trải qua một lần. Một tháng có đến sáu lần, chẳng còn gì đáng kinh ngạc nữa. Hơn nữa, nhìn số người trước mắt vẫn hơi ít, hẳn là chưa đến đủ.
Vì vậy, hắn vẫn tiếp tục quét dọn, mặc kệ những người xung quanh. Đi đến đâu, quét đến đó.
Theo thời gian trôi qua, người tụ tập bên cạnh Dương Khai càng lúc càng đông. Nhìn sơ qua, ít nhất cũng phải ba bốn mươi người.
Bỗng nhiên Dương Khai dừng bước. Hắn ngồi ngay giữa đường, chậm rãi hít vào một hơi, tranh thủ khôi phục thể lực đã tiêu hao từ sáng sớm.
Vừa thấy động tĩnh ấy, tất cả những người đang vây quanh lập tức tản ra, bao vây hắn thành một vòng kín.
Bầu không khí cạnh tranh căng thẳng đột nhiên dâng lên đến đỉnh điểm, cứ như ngay cả không khí cũng ngừng lưu chuyển.
Ai nhìn ai cũng thấy chướng mắt, nhưng tất cả đều tràn đầy mong đợi nhìn Dương Khai.
Nếu người không biết chuyện trông thấy cảnh này, e rằng sẽ tưởng kẻ bị bao vây là một cao thủ tuyệt đỉnh. Nếu không, sao phải huy động từng ấy người đến đối phó với hắn?
Nhưng trên thực tế, Dương Khai chỉ là một đệ tử tập sự Luyện Thể tầng ba. Bất kỳ ai có mặt ở đây cũng mạnh hơn hắn.
Có người thấy Dương Khai ngồi như vậy thì lập tức khinh khỉnh nói:
- Dương Khai, ngươi đừng phí công nữa. Lát nữa cứ ngoan ngoãn để bọn ta đánh cho nằm bẹp là được, mọi người cũng đỡ mất thời gian, chẳng phải sao?
Chẳng qua chỉ là Luyện Thể tầng ba, còn khôi phục sức lực làm gì? Đằng nào cũng thua, chi bằng dứt khoát một chút. Cứ cố sống cố chết kéo dài làm gì?
Một người khác vội phụ họa:
- Đúng vậy, đúng vậy. Dương Khai, tốt xấu gì ngươi cũng nên nghĩ cho tâm trạng của các sư huynh đệ chứ. Mọi người đâu giống ngươi. Đánh xong trận này còn phải đi tu luyện nữa.
Lời ấy nghe cứ như Dương Khai đáng lẽ phải để bọn họ nhanh chóng đánh bại, còn việc hắn khôi phục thể lực hiện giờ đã thành ra coi thường bọn họ.
Dương Khai chẳng buồn để ý, ngồi im như một nhà sư nhập định.
Thời gian tiếp tục trôi.
Đột nhiên, một tiếng chuông ngân dài, vang vọng khắp nơi. Đó là tiếng chuông sáng của Lăng Tiêu Các. Tiếng chuông truyền vào tai mọi người, khiến đám đệ tử đang vây quanh Dương Khai đồng loạt chấn chỉnh tinh thần.
Chuông vang chín tiếng. Mặt trời rực rỡ từ phương đông nhô lên.
Một ngày mới lại bắt đầu!
Hơi thở của mọi người lập tức lắng xuống. Tất cả trơ mắt nhìn Dương Khai đang bị vây giữa vòng người.
Dương Khai chậm rãi đứng dậy, xách cây chổi trong tay, hờ hững liếc qua những người xung quanh.
Có người lớn tiếng gọi:
- Dương sư huynh, chọn ta đi! Ta ra tay nhẹ lắm, đảm bảo đánh huynh không đau!
Người bên cạnh lập tức quát:
- Xì! Chọn ta đây này. Ta sẽ cho ngươi chết một cách thống khoái, chỉ cần một quyền là xong, tuyệt đối không làm mất thời gian của mọi người!
- Chọn ta đi!
- Chọn ta!
Trong sân lập tức náo loạn. Cảnh tượng chẳng khác gì đám người bán rau ngoài chợ đang ra sức rao hàng, còn tranh nhau xem rau nhà ai tươi hơn.
Có người nhắc nhở:
- Dương Khai, ngươi đừng phá hỏng quy củ do chính mình đặt ra đấy!
Dương Khai khẽ cười. Hắn tiện tay ném cây chổi lên không trung.
Mấy chục đôi mắt đồng loạt ngước theo. Tất cả hồi hộp chờ đợi khoảnh khắc cây chổi rơi xuống, trong lòng không ngừng cầu khấn:
“Chọn ta đi! Chọn ta đi!”
Thời gian như chậm lại.
Cây chổi xoay mấy vòng giữa không trung, rồi rơi xuống, nảy trên mặt đất vài cái trước khi nằm yên.
Đầu chổi chỉ thẳng vào một thiếu niên thân hình vạm vỡ giữa đám đông.
Một tràng than tiếc lập tức vang lên, đầy vẻ hờn dỗi và không cam lòng.
Trái lại, thiếu niên lực lưỡng kia cười ha hả, bước ra khỏi đám người, chắp tay với mọi người rồi cười nói:
- Các vị sư huynh đệ, trận hôm nay để tiểu đệ nhận phần. Mong các vị đừng trách.
Có người ghen tức chửi:
- Mẹ kiếp, đúng là chó ngáp phải ruồi!
Một người khác nghiến răng:
- Sao lần nào cũng không chọn trúng ta? Ông đây năm ngày lại đến một lần, đã đến suốt một tháng rồi. Dương Khai, ngươi cố tình phải không?
Người bên cạnh than thở:
- Đừng nhắc nữa. Ta đến suốt ba tháng rồi mà chưa lần nào được chọn.
- Sư huynh, huynh còn thảm hơn ta.
- Không thảm, không thảm. Cứ xem trò vui là được.
Hai sư huynh đệ nhìn nhau, cùng hiểu ý, rồi bật cười.
Giữa sân, những người khác đã tản ra hết, chỉ còn Dương Khai và cậu thiếu niên vạm vỡ đứng đối diện nhau.
Dương Khai nhìn đối thủ, nói:
- Đệ tử thử luyện Dương Khai, tầng ba cảnh luyện thể!
Cậu thiếu niên vạm vỡ tự giới thiệu:
- Đệ tử thường Châu Định Quân, tầng năm cảnh luyện thể!
Đệ tử trong Lăng Tiêu Các được chia thành năm cấp bậc, từ thấp lên cao lần lượt là đệ tử thử luyện, đệ tử thường, đệ tử môn hạ, đệ tử tinh anh và đệ tử nòng cốt.
Châu Định Quân tự nhận mình là đệ tử thường, nghĩa là y chưa bái một vị cao thủ trong tông môn làm thầy, cũng chưa được danh sư chỉ điểm. Sau này, nếu vượt qua cảnh luyện thể rồi được một cao thủ trong tông môn thu nhận, y sẽ bước lên cấp bậc cao hơn, trở thành đệ tử môn hạ.
Trên đệ tử môn hạ là đệ tử tinh anh. Những người này đều tài năng xuất chúng, được tuyển lựa từ hàng đệ tử môn hạ mà ra.
Còn đệ tử nòng cốt chính là hy vọng của thế hệ kế tiếp trong Lăng Tiêu Các. Tông môn dốc sức bồi dưỡng họ, xem họ như những người sẽ kế nghiệp sau này.
Chế độ phân cấp đệ tử nghiêm khắc đến lạnh lùng, tưởng chừng chẳng chút tình người. Nhưng nhờ vậy, nó khơi dậy được lòng hiếu thắng và ý chí ganh đua của lớp trẻ. Đây cũng là nền móng cho chế độ đào thải khắc nghiệt của Lăng Tiêu Các.
Còn nguyên nhân cốt lõi khiến Dương Khai bị bao người tranh nhau lựa chọn, lại nằm ở một quy củ khác của Lăng Tiêu Các - quy củ thách đấu.
Truyện mới đăng, xin mọi người bấm lưu và đề cử! Bán mình xin sữa đây!