Chiến hạm hạ xuống giữa đống đổ nát của những phi thuyền bị phá hủy. Khi cửa khoang mở ra, mọi người đều căng mắt nhìn cầu thang đang từ từ hạ xuống - nhưng chưa kịp thấy ai bước ra, một lão già tròn trịa đã nhảy thẳng từ trên xuống.
Độ cao đó chẳng làm khó được ông. Cái bụng phệ theo nhịp chạy lắc lư hai bên, nhưng tốc độ thì nhanh đến bất ngờ.
Ông lao tới trước mặt Cố Hề Lịch như một cơn gió, bàn tay to như cái quạt mo đập mạnh lên vai cô, giọng nói đầy vui mừng:
“Con gái, cuối cùng con cũng đến rồi!”
Cố Hề Lịch chỉ lạnh lùng nhìn ông, không nói một lời.
Nụ cười trên mặt lão già béo dần cứng lại. Ông xoa xoa hai tay, vẻ dịu dàng, mừng rỡ và kích động trong mắt đều tan biến, chỉ còn lại chút lo lắng. Đến khi Cố Hề Lịch bước nhanh về phía trước với khuôn mặt không chút biểu cảm, ông bắt đầu điên cuồng nháy mắt với Bạch Đậu Tử - Này tiểu tử, mau khuyên con bé đi!
Bạch Đậu Tử ngơ ngác hỏi:
“Chú ơi, chú làm Lịch Lịch giận rồi à?”
“Đúng thế! Chú khổ lắm đó!”
Thái độ của ông với Bạch Đậu Tử vô cùng thân thiết, cứ như đang nhìn thấy một cây bắp cải trắng tươi tốt mà heo con nhà mình vừa tha về.
Bạch Đậu Tử nói:
“Chú ơi, chú không nên chọc Lịch Lịch giận.”
Nhưng chẳng bao lâu sau, cậu phát hiện cha của Lịch Lịch hoàn toàn không nghe lời mình. Vẻ mặt ông vừa buồn bã vừa u sầu, trông như cực kỳ sợ con gái nổi giận, thế mà ánh mắt vẫn dán chặt vào cô, không nỡ rời đi. Khi ánh nắng chiếu xuống, Bạch Đậu Tử lờ mờ thấy nơi khóe mắt ông ánh lên một tia nước.
“Tiểu Bạch, cháu vừa nói gì cơ?”
Bạch Đậu Tử đáp nhỏ:
“Không có gì…”
Thực ra, cả hai đều đang rất kích động, chỉ là không ai chịu thừa nhận mà thôi.
Có người đang chờ họ ở cửa chiến hạm. Cố Hề Lịch nói vài câu với họ, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà quay về phía lão già thối.
Lão già thối vốn trông trẻ hơn người cùng tuổi cả chục năm. Người ta thường nói tâm rộng thì thân béo, nhưng chẳng biết có phải vì lo nghĩ quá nhiều không mà giờ tóc ông đã bạc. Những nếp nhăn trên khuôn mặt vốn được lớp mỡ che khuất nay cũng hiện rõ. Khi ông vừa cười với cô, những nếp nhăn nhỏ hằn lên từng đường - thật chói mắt.
Cố Hề Lịch thấy trong lòng vừa giận vừa xót.
Giận vì năm xưa ông đột ngột bỏ đi, xót vì ông năm ấy đã dám bỏ đi như thế, lại chẳng biết tự chăm sóc bản thân cho tốt.
Một người không có năng lực thiên phú mà vẫn cố vượt qua toàn bộ lĩnh vực vong linh để đến được trạm cứu trợ - khó khăn đến mức nào, cô hiểu hơn ai hết.
Thôi, cứ để cô giận thêm một chút. Lần sau, lão già thối này chắc chắn sẽ không dám nữa.
“Con gái!”
Cố Hề Lịch vẫn chẳng buồn để ý đến ông.
Đợi chiến hạm cất cánh, một ông lão có địa vị cao nhất trên phi thuyền bước đến, cung kính mời cô ngồi xuống. Vị này chính là lãnh tụ danh dự của Đảng Độc Lập. Gọi là “danh dự” vì lãnh tụ thật sự của họ đã sớm không còn là con người - đó là Hải Thần, vị thần đã qua đời từ nhiều năm trước.
Để bày tỏ lòng tôn kính với thần linh, chiếc ghế lãnh tụ ấy vẫn luôn được giữ lại cho ngài, không ai dám ngồi lên.
Khi ông lão nhìn rõ khuôn mặt của Bạch Đậu Tử, bàn tay phải đặt trên bàn đột nhiên run bần bật, cơ mặt cũng giật liên hồi.
“Ngài nên đến phòng y tế ngay!” - người trẻ tuổi đứng bên vội vàng nói.
Ông lão khẽ lắc đầu: “Không cần.”
Ông dùng tay trái đè chặt lấy tay phải đang run, rồi xoa hai bàn tay cho nóng lên, áp lên mặt mình. Hít một hơi thật sâu, ông dần lấy lại bình tĩnh.
“Ta chỉ là... không ngờ lại có ngày được nhìn thấy dung nhan của Thần thêm một lần nữa. Ngoại trừ thần thái, mọi đường nét đều giống hệt... Nữ Thần, ta thật thất lễ.”
Cố Hề Lịch sững người: Nữ Thần???
Ông lão nghiêm giọng nói:
“Nữ Thần, tên ta là Lữ Khuê Tinh. Năm xưa ta được Hải Thần Bệ Hạ cứu giúp và nhận làm nghĩa tử, từ đó phụng sự dưới danh nghĩa con nuôi của ngài. Ta từng thề sẽ dâng trọn lòng trung thành cho Thần của mình. Sau khi Bệ Hạ ngã xuống, chúng ta trở thành bầy tôi vô chủ, ngày ngày sống trong hoang mang, không biết tương lai ra sao. Nay Nữ Thần giáng lâm, có thể dẫn dắt chúng ta lần nữa - quả thật là ơn trời chiếu cố.”
Nói đến đây, Lữ Khuê Tinh rưng rưng nước mắt.
Cố Hề Lịch quan sát ông, hoàn toàn không thấy chút giả tạo nào. Nếu người này không phải Ảnh Đế, vậy thì nhất định là đang nói thật lòng.
Người thanh niên đứng bên cạnh ông lão bước lên, quỳ một gối xuống trước mặt Cố Hề Lịch, hai tay dâng chén trà lên cao.
“Di chỉ của Hải Thần đã chỉ dẫn chúng tôi tìm kiếm ngài. Cảm tạ Hải Thần! Kính chào Nữ Thần tôn quý! Tôi là Lữ Phong, sẽ thay Lữ tiên sinh phụng sự bên cạnh ngài. Ý chí của ngài sẽ là thanh kiếm trong tay tôi - tôi nguyện vượt qua mọi hiểm nguy, quét sạch mọi chướng ngại vì ngài!”
“Khoan đã!”
Cố Hề Lịch thật sự không thể nhịn được nữa.
Cô không nhận chén trà, mà đứng dậy tránh sang một bên.
“Tôi nhớ mình đến Đảng Độc Lập là để nhận công việc mà? Sao nghe lại... không đúng lắm!”
Lữ Phong lập tức lên tiếng:
“Ngài tuyệt đối không được nói như vậy! Toàn bộ sản nghiệp mà Hải Thần để lại đều thuộc về ngài kế thừa. Chúng tôi - tất cả - đều là bầy tôi của ngài!”
Cố Hề Lịch nhíu mày:
“Tôi muốn nói riêng với cha tôi vài câu.”
Vốn dĩ cô định kéo lão già thối ra ngoài nói chuyện, nhưng Lữ Phong lại vô cùng tự nhiên đỡ Lữ Khuê Tinh ra ngoài trước. Thái độ của hắn thể hiện một sự tôn kính tuyệt đối - kiểu tôn kính đến mức ngầm nói rằng “chỉ có chúng tôi mới nên rời đi để nhường không gian cho Nữ Thần,” chứ không phải mời cô ra ngoài.
“Con bé thối, cuối cùng cũng chịu nói chuyện với cha rồi à?”
Ông già run run cả người.
Cố Hề Lịch hỏi thẳng:
“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Cái công việc nhàn hạ, khoản thù lao kếch xù, căn nhà lớn cùng khu vườn nhỏ mà cô mơ tưởng đâu mất rồi?
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Kế hoạch cuộc đời mà cô vẽ ra - giờ giống hệt một chiếc bình thủy tinh rơi xuống đất, vỡ vụn không còn gì cứu vãn.
Thấy con gái có vẻ càng lúc càng giận, ông già lập tức thu người lại, không dám run mạnh, cũng chẳng dám tỏ vẻ tò mò. Ông vội vàng nói thẳng:
“Bọn họ không có ác ý đâu, cũng không phải định đẩy con ra làm bia đỡ đạn. Họ thật sự thành tâm muốn giao quyền và giao cả tiền cho con. Chỉ là… vì trong tinh hệ này vẫn còn sót lại một số chế độ cũ - tàn dư của xã hội thần quyền tối thượng. Theo quy định đó, chỉ có thần linh có thần vị mới đủ tư cách trở thành vua, còn con người thì không thể kế thừa di sản của thần.”
Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục:
“Lãnh thổ của Hải Thần còn giữ được đến giờ là nhờ năm xưa ngài ấy đã ban cho con nuôi quyền lực cực lớn. Mà Lữ Khuê Tinh lại vừa hay là một thần linh có năng lực rất mạnh, dưới trướng cũng có nhiều người tài giỏi để sử dụng. Thêm nữa, họ có chính kiến và phản ứng chính trị cực nhanh, nên mới lập được Đảng Độc Lập như bây giờ. Dù vậy, lãnh thổ và tài sản của Hải Thần vẫn dần bị Tám Vị Quân Chủ xâu xé… họ cần gấp một vị vua mới thật sự mạnh mẽ.”
Ông nghiêng người, giọng nói càng thêm chắc nịch:
“Con gái, đừng nghi ngờ gì nữa - đây đúng là miếng bánh từ trên trời rơi xuống đó!”
Cố Hề Lịch lạnh lùng hỏi:
“Trong tinh hệ rộng lớn như vậy, thần linh có thần vị chắc cũng phải đến hàng trăm? Hải Thần đã ngã xuống bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ họ không tìm nổi ai thích hợp, nhất định phải đợi con sao?”
Ông già lập tức đáp, giọng pha chút khổ sở:
“Có thần vị không có nghĩa là võ lực cao! Rất nhiều thần linh có thần vị là do kế thừa từ người khác, chứ bản thân chẳng có mấy năng lực thực chiến. Người có võ lực cao hơn Tám Vị Quân Vương thì - không có ai hết. Cho dù họ chịu nhường một bước, chọn một vị thần linh có sẵn trong tinh hệ, cũng vẫn không được! Thế lực phía sau mỗi vị thần đều phức tạp, đều có gia tộc riêng. Nếu chọn họ kế thừa di sản của Hải Thần, khác gì tự tay dâng toàn bộ lãnh thổ và tài sản cho người khác - họ đâu có ngu!”
Ông ngừng một nhịp, nhìn con gái bằng ánh mắt đầy chắc chắn:
“Hơn nữa, không phải cứ ai được chọn thì sẽ tự động được kế thừa đâu. Phải được Hải Thần chính thức công nhận mới có tư cách kế thừa di sản ấy. Cho nên…” - ông nhấn mạnh từng chữ - “nhất thiết phải đợi con đấy!”
Dưới đây là bản chỉnh sửa trôi chảy, tự nhiên và phù hợp ngữ pháp tiếng Việt, giữ nguyên ý tứ và giọng kể vốn có:
Cố Hề Lịch nói: “Con chỉ muốn sống một cuộc đời bình lặng, không muốn làm Nữ Thần gì cả.”
Ông lão thở dài: “Con gái, bây giờ không phải chuyện con muốn hay không muốn nữa, mà là có người đang ép con phải bước lên. Cha biết con thật sự không muốn dính vào những chuyện này, nhưng Phù Tang Đại Quân có tin đâu? Kẻ coi con là kẻ thù đó chỉ muốn nhổ tận gốc mọi thứ.”
Cố Hề Lịch chỉ cười khẩy trong lòng - cô đâu phải người ngốc. Lý lẽ thì cô hiểu rõ: ngôn linh dù lợi hại cũng không toàn năng, nhưng quyền thế mới là tấm khiên bảo vệ vững chắc nhất. Lão già thối đã chọn con đường này cho cô, nghĩa là con đường đó chắc chắn ít trở ngại hơn.
Thực ra lão già thối là người thích đi đường tắt. Nếu cô biết rằng ngay khi vừa đến Hành tinh Chủ, ông đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi, dò xét các thế lực, rồi thấy cô trên livestream và không do dự một giây đã tới cửa Đảng Độc Lập nói: “Tôi có một cô con gái, cô ấy chắc chắn sẽ thành thần! Tin tôi đi, cô ấy có duyên với các vị” - thì chắc chắn cô sẽ tức muốn chết. Nhưng sau khi nguôi ngoai, nghĩ thông suốt lại thấy… có chút cảm động.
Lão già thối hiểu rất rõ - một người được vạn chúng chú ý đến Hành tinh Chủ chắc chắn sẽ không thể sống yên ổn. Ông tin tưởng vào con gái mình, tin rằng cô nhất định sẽ gây nên một trận chấn động lớn. Mà Đảng Độc Lập chính là lựa chọn tốt nhất, hơn nữa lại không khiến cô phải gánh nặng quá nhiều.
Mái tóc bạc của ông không phải do những năm tháng gian khổ, mà là sau khi đến Hành tinh Chủ mới bạc đi. Những nếp nhăn hằn sâu cũng vậy - tất cả đều là dấu vết của lo âu.
Ông từng nghĩ rằng mình đã đến được “thiên đường”, có thể an tâm an dưỡng tuổi già, để con gái chăm sóc lúc xế chiều. Nào ngờ, ông phát hiện ra rằng nước trong Liên bang còn sâu hơn cả ở Trái Đất. Bí mật của các gia tộc thần linh quá nhiều, và thế giới ẩn dưới vẻ ngoài trật tự kia lại đầy rẫy quỷ mị nuốt chửng con người. Có những lúc ông sợ đến mức sút cân, đêm đêm mất ngủ.
Ông sợ con gái không có cơ hội rời khỏi Trái Đất - mà nếu có rời đi, lại sợ cô không thể sống sót để đặt chân đến Hành tinh Chủ.
Thấy lão già thối có vẻ hơi kích động, Cố Hề Lịch không tiếp tục xoáy sâu vào chuyện này, mà đổi chủ đề:
“Cha, cái gọi là ‘sự công nhận của Hải Thần’ là gì? Sao con không biết mình từng được Hải Thần công nhận?”
Dù sao Hải Thần chẳng phải đã ngã xuống từ lâu rồi sao...
Ông đáp: “Thần quan của Hải Thần có thể nhìn thấy ấn ký của ngài. Ai mang ấn ký đó, tức là người được Hải Thần chiếu cố.”
Cố Hề Lịch hỏi: “Ấn ký đó là gì?”
“Hình như là một quang đoàn màu đỏ.”
Cố Hề Lịch sững người - quang đoàn đỏ xuất hiện khi cô chào đời, chẳng lẽ chính là sự chiếu cố của Thần ư? Nếu không phải, thì đúng là một sự trùng hợp quá kỳ lạ.
Có quá nhiều nghi vấn, nhưng lúc này không phải thời điểm để hỏi rõ từng điều. Bên ngoài vẫn còn người đang đợi, có lẽ đã sốt ruột lắm rồi.
Bạch Đậu Tử vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh như một cái bóng, thay mọi người mở cửa.
Ông lão Lữ Khuê Tinh ngồi bên ngoài, không biết đang suy nghĩ gì. Khi hoàn hồn lại, vừa trông thấy gương mặt của Bạch Đậu Tử, ông sững sờ đến mức suýt quỳ xuống, hốc mắt lập tức đỏ hoe.
Nhìn khẩu hình môi của ông, dường như ông định gọi một tiếng “Phụ thân”, nhưng lý trí vẫn còn đủ để ông kìm lại.
Bạch Đậu Tử đỡ ông ngồi xuống, khẽ hỏi:
“Thật sự giống đến vậy sao?”
Lữ Khuê Tinh đáp:
“Gần như là giống hệt...”
Bạch Đậu Tử lại hỏi:
“Vậy tôi có quan hệ gì với ngài ấy không?”
Cố Hề Lịch cũng đang suy nghĩ cùng một vấn đề. Khi rảnh rỗi, cô lại nhớ đến chuyện này và trăn trở mãi không thôi. Bạch Đậu Tử và Hải Thần giống nhau đến kỳ lạ... cô đã nghi ngờ điều đó từ lâu rồi.
Bạch Đậu Tử là người cô nhặt được trên đảo - mà đảo thì lại thuộc về biển.
Chẳng lẽ là đầu thai chuyển thế?
Hoàng tử biển cả bị lạc và Hải Thần trong truyền thuyết - liệu có liên quan đến nhau?
Lữ Khuê Tinh dường như đoán được suy nghĩ của cô, lập tức giải thích:
“Đáng lẽ là không có quan hệ gì. Khi thần ngã xuống, hồn phách tan biến - đầu thai chuyển thế chỉ là một sai lầm trong giáo lý mà thôi.
Còn về huyết thống... Hải Thần Bệ Hạ tuy tính cách phóng khoáng, đôi khi tùy tiện, nhưng tuyệt đối sẽ không lén lút sinh con ngoài giá thú. Với tính tình thẳng thắn của ngài, nếu thật sự có mối duyên nào, nhất định sẽ công khai với thiên hạ - không để ai không biết mới chịu.”
Cố Hề Lịch nghe xong, không khỏi thầm nghĩ - đây có được xem là một lời khen cho Hải Thần không nhỉ?
Lữ Khuê Tinh nói tiếp:
“Hơn nữa, ta đã xem buổi livestream của cô. Khi đó, Bạch Đậu Tử chỉ nhỏ bằng chừng này thôi...”
Ông giơ tay làm động tác ước lượng.
“Vậy mẹ cậu ta rốt cuộc là chủng tộc gì? Hải Thần Bệ Hạ tuyệt đối không thể sinh ra Bạch Đậu Tử với một... người thực vật được.”
Bạch Đậu Tử nhíu mày, hỏi:
“Vậy tôi rốt cuộc là cái gì?”
Ánh mắt Lữ Khuê Tinh dừng lại giữa chân mày cậu, ánh nhìn sâu xa:
“Phải đợi đến khi cậu đặt chân đến Hải Thần Điện, có lẽ câu trả lời mới được hé lộ.”