Qua mấy bữa quan sát, Trần Phong nhận ra tiệm bánh ngọt với bánh quản nếu thật sự mở cho kín hết Dương Cốc huyện thì chưa chắc đã hay.
Một khi thị trường đã no, tiệm và người làm lại trở thành gánh nặng. Mở thêm mười mấy cái nữa thì cũng chỉ là tiệm nhà mình giành khách của nhà mình. Dương Cốc rốt cuộc cũng nhỏ, thị trường có hạn. Mở thêm hai tiệm là đã chiếm gần hết ngách bánh ngọt bánh quản trong huyện, không lo xót suất nào.
Còn gian mặt tiền thứ ba, Trần Phong quyết định làm thứ khác. Làm gì thì y đã tính sẵn trong đầu.
Trước hết, y cho người sửa sang lại tiệm, đồng thời tuyển ba tên đầu bếp về đào tạo. Có Trần Phong hết lòng truyền dạy thì cũng chẳng khó, mấy tên ấy rất mau học được. Trong đó có một món ăn mới, đó là đậu hũ thúi.
Đúng vậy, đậu hũ thúi.
Món này đừng có xem thường, là thứ cực kỳ đắt khách đấy.
"Đậu hũ thúi ở địa cầu ăn khách lắm, thị trường rộng mênh mông. Sang thời Tống lại càng là món lạ. Nói chung thời Tống đã có đậu hũ, nhưng hình như chưa có đậu hũ thúi." Trần Phong thầm nghĩ.
Nếu bán được đậu hũ thúi, y lại có thể mở thêm mấy tiệm nữa mà kiếm tiền.
Nói về đậu hũ thúi, kỳ thực cũng có điển cố. Tương truyền thời nhà Thanh, có một thư sinh lên kinh dự thi, tạm trọ trong hội quán. Rớt đài xong, hắn muốn về quê, nhưng đường sá xa xôi, trong túi lại chẳng còn mấy tiền. Đành tính ở lại kinh thành ôn sách đợi kỳ sau, buộc phải kiếm kế sinh nhai.
Thế là hắn thuê mấy gian phòng, ngày ngày xay đậu làm đậu hũ rồi gánh đi bán dọc phố. Có lần hắn cắt đậu hũ thành miếng nhỏ, cho vào một chum nhỏ ngâm muối, rồi một lòng cắm đầu vào sách, quên béng chuyện ấy đi.
Đến kỳ thi lại trượt tiếp. Hắn đau khổ muốn chết, về nhà chán chường không ra gì. Bỗng một hôm chợt nhớ ra chum đậu hũ đã ướp, thầm đoán chắc hỏng mất rồi, vội mở nắp chum. Một mùi hôi xộc thẳng vào mũi, đậu hũ đã chuyển xám xịt. Hắn thử nếm một miếng, ngẩn tò te: trong mùi thối ấy lại ẩn một hương thơm nồng nàn, càng nhai càng thấm.
Hắn đem biếu hàng xóm nếm thử, ai cũng khen không dứt lời. Hắn mừng rỡ vô cùng. Thi cử không thành, hắn liền đi bán thứ đậu hũ thúi này, ai ngờ sinh ý ngày càng hưng thịnh, trái lại phát tài to.
Trần Phong gọi mấy tên đầu bếp lại một chỗ, bắt đầu dạy cách làm đậu hũ thúi.
Một tên hỏi:
- Vũ chưởng quầy, ngài định làm gì thế?
- Làm đậu hũ thúi!
- Đậu hũ thúi?
Mấy tên đầu bếp nhìn nhau ngơ ngác. Đậu hũ thúi là gì chúng chưa từng nghe. Đã thúi thì ăn kiểu gì? Chúng nghĩ mãi không ra, đành đứng xem Trần Phong ra tay thao tác.
Y lấy đậu hũ, đem dao cắt thành từng miếng, rồi xếp vào nồi hấp cho chín. Các bước sau thì phải mất mấy ngày, mà mấy tên đầu bếp ngày nào cũng lù lù ở đây nên không lo.
Trần Phong để đậu hũ nơi mát mẻ cho đến khi mọc ra những sợi mốc dài. Mấy ngày sau lấy ra, đun nước sôi, thả kê vào ninh lửa nhỏ cho tới khi mặt nước kê nổi một lớp váng mỡ. Quấn sợi mốc dọc theo miếng đậu hũ, xếp vào chum sành, đổ nước kê đã ninh vào, thêm muối vừa miệng. Nhiều quá mặn, ít quá nhạt, tùy khẩu vị mà gia giảm. Rồi bịt kín chum lại đúng một tháng, mở ra là ăn được.
Làm xong hết thảy, Trần Phong bất giác thấy hơi nản. Kỳ hạn dài thế này. Tiệm đậu hũ thúi tạm thời chưa mở được, đành làm thật nhiều niêm phong cất đi, đợi tháng sau mới bày bán.
Còn hai tiệm bánh thì đã xong xuôi. Khai trương rồi, sinh ý cũng chẳng tệ. Tuy không náo nhiệt như hồi bánh ngọt mới ra đời, nhưng đủ để Trần Phong hốt bạc.
Tiệm đậu hũ tuy chưa khai trương, song cả ba mặt tiền đều đã sửa sang tử tế, dụng cụ đầy đủ, đậu hũ thúi cũng đã niêm phong cẩn thận. Giờ Trần Phong có tổng cộng mười tiệm. Hai tiệm vừa mở thêm, tiền lãi mỗi ngày của y đã từ mười lăm lượng vọt lên hai mươi lượng.
Hàng xóm lối xóm thấy tiệm bánh Đại Lang khai trương thì ai cũng tròn mắt kinh ngạc.
- Cho tôi một cái bánh ngọt!
- Tôi cũng mua một cái!
Có người reo lên:
- Đây là chi nhánh Đại Lang mở phải không? Dương Cốc huyện mình đã có mấy cái rồi! Giờ lại thêm hai cái nữa, thế là Đại Lang gần mười tiệm rồi đấy!
- Đúng là Đại Lang mở. Mấy ông còn chưa biết à? Ba gian mặt tiền này cả căn nhà phía sau, Đại Lang mua đứt từ lâu rồi!
- Cái gì? Căn nhà này của Vũ Đại Lang á?
- Ừ đấy! Hôm trước còn thấy hắn dọn nhà đấy, nhà của hắn mà.
- Chậc chậc, căn nhà vài trăm lượng bạc ấy chứ ít gì. Giỏi thật!
- Hừ, người ta giờ có cả tỳ nữ thân cận hầu hạ, đâu còn là kẻ tầm thường nữa, thành phú ông của Dương Cốc huyện ta rồi.
- Câu đó chuẩn!
Bao người xôn xao bàn tán. Trong số ấy không thiếu kẻ đã tận mắt chứng kiến Vũ Đại Lang khởi nghiệp. Ban đầu Vũ Đại Lang là gì chứ? Chẳng qua là thằng cha mới dọn đến bán bánh rợ thôi. Ai ngờ người ta chỉ trong thời gian ngắn đã mở liền mấy chi nhánh, mua được cả đại trạch, lại có hai con tỳ nữ hầu hạ. Ghen tỵ chết đi được.
Nhất là còn có thêm Phan Kim Liên, bà chủ xinh đẹp kia. Cuộc sống giờ rực rỡ như lửa.
Về sau, hai tiệm cũng đi vào nề nếp, sinh ý hỏa bạo, người mua bánh nườm nượp. Còn tiệm thứ ba thì biển hiệu đậu hũ thúi đã làm xong, nhưng đậu hũ chưa ra lò, phải đợi một thời gian.
Trần Phong ngày ngày thảnh thơi đợi tiền về. Nhàn rỗi, y chợt nhớ mình có điểm tài khí cộng thêm, bèn ra ngoài mua bút mực giấy vở. Trong sân ngắm hoa, đón gió, đánh cờ với phu nhân, rảnh thì gảy đàn cầm kỳ tao nhã, múa bút múa mực cho vui.
Trong phòng, Tiểu Vũ giúp Trần Phong nghiền mực, thấy lão gia cầm bút lông viết chữ, nét bút như rồng cuộn rắn bay, khí phách bàng bạc, nàng không khỏi ngỡ ngàng, thầm nhủ lão gia hóa ra biết cả thư họa?
Ngay cả Phan Kim Liên bước vào thấy Trần Phong đang viết, sắc mặt cũng ngạc nhiên:
- Đại Lang, hắn… hắn còn biết thư họa nữa sao?
Trần Phong quay đầu cười:
- Biết sơ sơ thôi, đây đang tập đấy mà.
- Đang tập mà thế này á? Chữ của lão gia tuy Tiểu Điệp đọc không hiểu, nhưng cũng biết là chữ hay lắm rồi.
Tiểu Điệp nói.
Trần Phong mỉm cười. Kỳ thực kiếp trướ y tuy làm đầu bếp, nhưng cũng mê thư pháp với vẽ tranh phong cảnh. Hồi còn đi học, tranh của Trần Phong từng đoạt giải ba đầu cả lớp, cũng coi như có chút nền tảng. Thêm điểm tài khí cộng vào, Trần Phong cầm bút như có thần trợ, cảm giác ngộ tính và tài khí trợ lực rất rõ ở khoản này.
"Trước kia viết chữ còn phải ngừng nghỉ, có chỗ không thông. Giờ viết xuống một hơi tới cuối, có cảm giác ý cảnh dư vị. Chắc là nhờ điểm tài khí và ngộ tính."
- Viết gì thế, để ta xem!
Khi Trần Phong viết xong, Phan Kim Liên mới nhìn rõ mấy hàng chữ nhỏ bút pháp rồng bay trên giấy:
Quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng, bôn lưu đáo hải bất phục hồi.
Quân bất kiến cao đường minh kính bi bạch phát, triêu như thanh ti mộ thành tuyết.
(Người chẳng thấy nước sông Hoàng Hà từ trời đổ xuống, chảy cuồn cuộn ra biển không bao giờ quay lại.
Người chẳng thấy trên gương sáng giữa nhà cao cửa buồn tóc bạc, sớm còn như tơ xanh chiều đã thành tuyết.)
Mấy hàng chữ viết xuống, Tiểu Điệp, Tiểu Vũ và Phan Kim Liên nhìn bức chữ mà ngây người tại chỗ. Tiểu Điệp Tiểu Vũ nhận biết được vài chữ, còn lại đọc không ra, nhưng chỉ nhìn phong cách tổng thể đã thấy một cảm giác chấn động. Còn Phan Kim Liên thì biết chữ, nhìn một lượt mà kinh ngạc.
- Cái này… là hắn viết đấy ư?
Trần Phong cười:
- Ừ chứ!
- Bút phong bài thơ này hay ghê!… À, bài thơ này là hắn tự sáng tác à? Phan Kim Liên hỏi.
Trần Phong thầm ngượng trong bụng. Đâu phải y tự làm? Định làm bộ nhận luôn cho oai, nhưng nghĩ lại Lý Bạch hình như là người đời Đường, dễ lộ tẩy lắm. Y bèn cười:
- Đây là thơ của thi nhân đời Đường, Lý Bạch. Lý Bạch các nàng chắc từng nghe chứ.
- Ơ, không biết.
Tiểu Điệp Tiểu Vũ lắc đầu. Chỉ Phan Kim Liên nói:
- Ta có đọc thơ Lý Bạch, nhưng bài này chưa thấy bao giờ.
- Ồ? Trần Phong cười. Kỳ thực bài này dài lắm đấy, ta đọc cho các nàng nghe nhé?
- Hay quá! Lão gia đọc mau, con muốn nghe…
Tiểu Điệp Tiểu Vũ có vẻ hào hứng hẳn lên.
Trần Phong thần sắc hăng hái, một bài thơ bật ra từ miệng:
Quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng lai, bôn lưu đáo hải bất phục hồi.
Quân bất kiến cao đường minh kính bi bạch phát, triêu như thanh ti mộ thành tuyết.
Nhân sinh đắc ý tu tận hoan, mạc sử kim tôn không đối nguyệt.
Thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai…
(Người không thấy nước sông Hoàng Hà từ trời đổ xuống, cuồn cuộn chảy về biển không hề quay đầu.
Người không thấy soi gương trên lầu cao buồn tóc bạc, sớm như tơ xanh chiều hóa tuyết.
Đời người lúc đắc ý phải vui cho đã, đừng để chén vàng trơ với ánh trăng.
Trời sinh ra tài ta ắt có chỗ dùng, nghìn vàng tiêu hết rồi lại về…)
- Hay cho câu "thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai"…
Bài thơ khiến mấy người nghe xong đều khen ngợi không ngớt.
- Lão gia hiểu biết thật rộng, biết cả bài thơ hay thế này, lại viết được một tay chữ đẹp! Tiểu Điệp khâm phục nói.
- Tuyệt diệu thật…
Phan Kim Liên cũng không ngờ Đại Lang nhà mình lại có học đến vậy. Đọc qua bao nhiêu thơ từ, chữ viết lại hay nữa.
Đang lúc mọi người vui cười, bỗng ngoài cửa vang tiếng gõ.
- Lão gia, có một phong thư, hình như của đệ đệ lão gia…
Gia bộc Triệu Tam ngoài cửa lên tiếng.
Đây là hai gia bộc Trần Phong tiện thể tuyển lúc đi tìm đầu bếp. Một tên Triệu Tam, một tên Lý Ngũ, cũng giúp làm việc lặt vặt trong nhà. Trần Phong thấy hai người trung hậu thật thà nên mới nhận vào. Tên họ đặt theo thứ tự anh em trong nhà.
Thời Tống, nhiều nhà đông con cháu mà không có nghề nghiệp, đi làm gia bộc cho nhà giàu cũng là một đường sống. Ít ra được ăn ngon uống tốt, không lo cơm áo.
Nghe đến đây, Trần Phong hơi ngẩn, lẩm bẩm:
- Đệ đệ… đệ đệ nào?
Rồi y chợt giật mình, suýt quên mất mình còn có một đứa em trai.
Chắc là Vũ Tòng gửi thư về rồi chứ?