Về chuyện làm muối, hắn với tư cách là người thời hiện đại cũng dắt túi chút ít kiến thức, nhưng mua bí phương qua hệ thống sẽ giúp hắn thấu triệt đến nơi đến chốn.
Hắn chẳng ngần ngại gì mà quẹt ngay ba mươi điểm.
Sau khi nắm trọn bí quyết trong đầu, quả nhiên mọi thứ tường tận hơn những gì hắn từng biết qua sách vở.
Nhắc lại chuyện triều Tống, triều đình kiểm soát muối rất ngặt nghèo, nuôi mộng độc quyền thương mại để giảm bớt chi phí trung gian, từ đó tăng thêm nguồn thu cho quốc khố.
Thế nhưng, thứ chính sách ấy chẳng những không vực dậy nổi tình hình tài chính eo hẹp của triều Tống, trái lại còn làm cho nạn buôn lậu muối bùng nổ khắp nơi.
Hệ quả của việc độc quyền kinh doanh chính là giá muối quan yết đắt đỏ, dân nghèo kham không nổi, mà chất lượng lại kém xa.
Bọn buôn lậu để thu hút người mua và cạnh tranh với muối nhà nước, thường bán giá mềm hơn mà chất lượng lại nhỉnh hơn nhiều.
Cách làm này phần nào giải cơn khát muối cho người dân, nhất là những gia đình nghèo khó, chỉ cần bỏ ra chút tiền lẻ là vác về được mẻ muối ngon.
Thêm vào đó, các điểm bán muối của triều đình lại quá ít ỏi.
Chúng hầu hết chỉ mọc lên ở những khu phố sầm uất, dân cư đông đúc.
Thành ra, đối với người dân ở vùng sâu vùng xa hoặc những nơi sản lượng muối khan hiếm, việc mua được hạt muối khó khăn vô cùng.
Bọn buôn lậu thường gánh hàng đi khắp các ngõ ngách gọi bán, vừa vặn đáp ứng được nhu cầu và tạo sự tiện lợi cho người mua.
Mục tiêu của Võ Thực rất rõ ràng: hắn muốn sản xuất ra loại muối vừa chất lượng, giá lại không quá cao, rồi từ đó thu về khoản lợi nhuận kếch xù.
Nói là làm.
Võ Thực liền sai Triệu Ba dẫn dắt mấy người ra chân núi gần đó nhặt một ít đá chứa muối về.
Sau đó, hắn mua thêm vài thứ vật dụng cần thiết.
Khi nguyên liệu đã tề tựu đủ đầy, Võ Thực bắt tay vào việc.
Hắn thuê tạm một căn nhà độc lập, bắc lò nổi lửa, đặt chiếc chảo gang to tướng lên rồi đổ đầy nước.
Dùng lửa lớn nấu chảy đá muối.
Chỉ có điều, nước nấu ra có lẫn chút khí độc.
Vẫn phải trải qua công đoạn lọc và bốc hơi, dẫu vậy vẫn chưa dùng trực tiếp được mà phải dùng nước muối đặc để tiếp tục chưng cất mới lấy được muối tinh.
Chưa hết, hắn còn phải tiến hành chưng cất một bận nữa rồi mới tinh luyện triệt để.
Nếu không nắm được kỹ thuật thì việc này khó như lên trời.
Nhưng một khi đã thông suốt thì dễ như trở bàn tay.
Đến khi trời nhập nhoạng tối, Võ Thực đã làm xong xuôi.
Được chừng mười cân muối.
Mấy cân muối này chẳng đáng bao nhiêu tiền, hắn làm chủ yếu để thử nghiệm hiệu quả. Thấy không có vấn đề gì, Võ Thực mới dám tính chuyện sản xuất đại trà.
Ngọn núi hoang gần Mệnh Châu có rất nhiều đá muối, chẳng ai thèm nhòm ngó mấy thứ đá phế thải ấy.
Võ Thực từng nghe ngóng, ngọn núi đó thuộc quyền sở hữu của một đại thương nhân trong vùng, nhưng họ không biết cách khai thác nên coi như vứt đi, chẳng có giá trị gì sảng sảng.
Mà nguyên liệu làm muối ở Mệnh Châu lại ê chề, chỉ tiếc là khoáng thạch ở đó không phải loại tốt, muốn tinh luyện ra loại muối như của Võ Thực thì họ không có kỹ thuật, thế nên quặng muối cứ bỏ hoang phí phạm.
Mấy ngày nay, Võ Thực đã làm ra được cả nghìn cân.
Một cân tính ra gần bốn đồng tiền, gom lại cũng đáng giá bốn trăm lạng bạc.
Số tiền ấy đâu phải ít.
Nếu sản xuất quy mô lớn thì lợi nhuận sẽ là mấy nghìn, thậm chí vươn tới con số mấy vạn lạng.
Muối là nhu yếu phẩm của đời sống, triều Tống có không ít kẻ buôn lậu bắt tay với quan lại để trục lợi.
Hành động của Võ Thực ít nhiều cũng mang tính mạo hiểm, nhưng loại muối hắn làm ra là muối tinh, dù giá có nhỉnh hơn chút đỉnh thì vẫn đắt hàng như tôm tươi.
Sau mẻ thử nghiệm, Võ Thực bảo Triệu Ba đi liên hệ với một thương nhân buôn lậu muối ở Mệnh Châu.
Tên con buôn thoạt đầu nhìn thấy muối của Võ Thực thì dửng dưng, thấy trông có vẻ được mắt liền bốc nếm thử một miếng, để rồi đôi mắt trừng lớn vì kinh hãi.
- Loại muối này làm ra bằng cách nào vậy? Sao... sao lại vượt trội hơn muối trên thị trường Mệnh Châu đến mấy lần thế này!
Cuối cùng, toàn bộ lô muối ấy được sang tay gọn ghẽ.
Tên buôn lậu còn nhắn nhủ Triệu Ba rằng có thể hợp tác lâu dài, hắn ta sẵn sàng trả mức giá cao hơn thị trường hai phân.
Tiền bạc tuy là chuyện nhỏ, nhưng nó mở ra trước mắt Võ Thực một nguồn thu béo bở.
Nếu sản xuất đại trà, đây chẳng khác nào con đường hái ra tiền.
Dù vậy, Võ Thực không dám làm quá rùm beng, làm lớn chuyện sẽ để lộ sơ hở, đến lúc ấy lại thành cái chuôi cho kẻ khác nắm, hoặc không khéo lại lọt vào tầm ngắm của Thái Kinh.
Nhưng đường đi nước bước đã rõ, muối mà làm tốt thì tích tiểu thành đại, qua một năm tài sản sẽ là con số khổng lồ, sánh ngang với nguồn thu của quốc khố.
- Hiện tại thế lực của ta chưa vững, trên đầu vẫn còn lão tặc Thái Kinh dòm ngó. Con đường muối này sau nhất định phải mở rộng, chỉ cần hất cẳng được Thái Kinh, ta đây muốn giàu ngang ngửa triều đình cũng chẳng khó!
Võ Thực ngẫm nghĩ một hồi, đoạn chuẩn bị thu xếp trở về.
Chuyện muối nát, đợi khi trừ khử xong Thái Kinh hắn sẽ khuếch trương quy mô, lập hẳn một thương đội chuyên doanh muối của riêng mình.
Tuy nhiên đây là đại sự, không thể nóng vội.
Vấn đề lương thực ở Mệnh Châu hắn đã giải quyết xong xuôi, đó là một thứ công lao mười mươi, quay về kinh thành thể nào cũng được ban thưởng.
Lúc này, Võ Thực dẫn theo Triệu Ba cùng đám người triều đình thu dọn hành lý lên đường.
Dọc đường, đông đảo bá tánh đổ ra nghênh tiễn, bịn rịn tiễn chân Võ đại nhân.
- Võ đại nhân, ngài đi đường bình an nhé!
- Đại nhân vất vả rồi!
Biết ơn vô hạn, nhiều người dân rưng rưng nước mắt cảm tạ.
Võ Thực mỉm cười gật đầu chào mọi người, dáng vẻ ra chiều một vị quan thanh liêm chính trực.
Đúng lúc ấy, bỗng có một nam nhân từ bên đường lao vọt ra.
Phịch một tiếng, gã quỳ sụp xuống ngay trước mặt Võ Thực.
- Đại nhân... Đại nhân cứu mạng, tiểu nhân có nỗi oan thấu trời xanh!
Thấy gã quỳ rạp dưới đất, Võ Thực thoáng ngẩn người.
Hắn dẫu sao cũng mang trọng trách triều đình phái đến cứu trợ tai ương, lại sẵn danh hiệu Võ trạng thái, hàm Thị độc học sĩ, trong tay lại dắt theo một đoàn quan binh, quyền lực quả thực không nhỏ.
Nhưng bị người ta chặn đường kêu oan kiểu này thì đây là lần đầu tiên.
Võ Thực cúi đầu quan sát kỹ, chỉ thấy gã này vóc người cao hơn sáu thước, tuổi độ chừng đôi mươi, mặt mày trắng trẻo, để râu ba chùm gọn gàng.
Cảnh tượng bất ngờ thu hút đám đông bá tánh xúm lại bàn tán xôn xao.
- Kìa chẳng phải là Thường Ân sao!
- Đúng thế, đích thị là Thường Ân rồi, sao cậu ta lại có oan ức gì cơ chứ?
- Mấy người không biết đấy thôi, tửu lầu Khoải Lạc Lâm của Thường Ân đã bị kẻ khác cướp mất rồi, thảo nào cậu ta chẳng ấm ức kêu oan!
- Hừ, ngưu tầm ngưu mã tầm mã cả thôi, chắc gì đã là người tốt lành gì!
Tiếng xì xào lọt vào tai, ánh mắt Võ Thực bỗng chốc đanh lại. Thường Ân?
Chẳng phải đây là nhân vật trong Thủy Hử từng chuốc say Võ Hán rồi mượn tay đánh Giám Môn Thần đó sao?
Thường Ân này có biệt danh là Tiểu Quản Doanh, là con trai của ngục quan cai quản nhà lao Mệnh Châu.
Bản thân không có chức tước gì trong tay, nhưng gã lại dắt theo mấy tên tử tù để chiếm đoạt khu Khoải Lạc Lâm.
Dựa vào thế lực của cha mình, bất kỳ ai muốn mở quán kinh doanh ở đó đều phải cống nạp tiền bạc cho Thường Ân, đến cả chuyện buôn bán phụ nữ gã cũng chẳng tha, mỗi tháng trừ các khoản chi phí ra vẫn vơ vét được hàng trăm lạng bạc.
Thế nên, Thường Ân chính là một tên ác bá điển hình.
Hai cha con họ Thường vơ vét tiền bạc đẫm tay từ Khoải Lạc Lâm, khiến Trương Đoàn Luyện đỏ mắt thèm thuồng.
Hắn bèn cất công mời về một cao thủ võ lâm từ phương xa là Tưởng Trung, ngoại hiệu là Giám Môn Thần.
Tên họ Tưởng này cao tới chín thước, thân thủ phi phàm, quyền cước tinh thông.
Chỉ qua ba đường cơ bản, hắn đã nện cho Thường Ân đo đất, đồng thời chiếm luôn tửu lầu của nhà họ Thường, cắt đứt luôn nguồn thu nhập béo bở hàng tháng của cha con gã.
Thường Ân bị đánh tơi bời, mất sạch của cải bạc vạn, trong lòng uất ức trăm bề nhưng đành ngậm bồ hòn làm ngọt vì võ nghệ kém cỏi, đánh không lại người ta.
Cái thứ ác bá đụng độ ác bá này rốt cuộc chỉ xét xem ai đấm đau hơn mà thôi.
Đúng lúc Thường Ân đang chán chường khổ sở thì Võ Tòng xuất hiện.
Vì vướng án mạng nên Võ Tòng mang thân phận tội nhân, nhưng lại nổi danh là anh hổ dũng mãnh. Thường Ân vừa nhìn thấy đã sáng rực cả mắt, bèn nảy sinh ý đồ kết giao, chẳng những miễn cho Võ Tòng một trăm trượng phủ đầu mà còn đối đãi bằng cơm ngon rượu ngọt.
Ở tù kiểu này chẳng khác nào đi nghỉ dưỡng, khiến Võ Tòng cảm động đến rơi nước mắt.
Võ Tòng vốn là trang hảo hán, từ xưa ăn mềm không ăn cứng, trong lòng luôn mang nghĩa khí trượng nghĩa cứu đời.
Sự thật chứng minh Thường Ân đã đặt cược đúng chỗ, thuyết phục được Võ Tòng trở thành quân cờ sắc bén để hắn đoạt lại tửu lầu Khoải Lạc Lâm.
Hay nói cách khác, Võ Tòng chẳng qua được dùng làm tay đấm thuê cho hắn.
Võ Tòng say rượu đánh Tưởng Môn Thần, Thường Ân danh chính ngôn thuận giành lại Khoải Lạc Lâm, từ đó ngẩng cao đầu mở lại hàng quán kinh doanh.
Tiền bạc lại tuôn vào như nước, thu nhập còn béo bở hơn trước từ ba đến năm phần lời.
Các quán xá, sòng bạc lớn nhỏ đều ngoan ngoãn dâng tiền cống nạp cho Thường Ân, đồng thời tôn kính Võ Tòng như cha mẹ sinh thành.
Nhìn nhận về cả Tưởng Môn Thần lẫn Thường Ân, qua những gì Võ Thực biết thì chẳng có tên nào là lương thiện cả.
Chỉ là đứng ở góc độ hiện tại, Thường Ân quả thực đang ngậm oan ức.
Tửu lầu của gã đã bị Tưởng Môn Thần cướp trắng trợn.
Nghe tin triều đình phái đại nhân tới đây, lại đấu không lại kẻ địch, nghĩ tới nghĩ lui Thường Ân mới đánh liều chặn đường kêu oan với vị quan lớn.
- Nếu ngươi thực sự mang oan ức, bản quan tự khắc sẽ chủ trì công đạo cho ngươi!
Thường Ân dập đầu lạy như tế sao trước mặt Võ Thực:
- Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân cứu giúp!
Sở dĩ Võ Thực nhúng tay vào chuyện này, thứ nhất vì gã dám chặn đường kêu oan giữa thanh thiên bạch nhật, mà hắn dẫu sao cũng là triều đình mệnh quan, không thể làm ngơ trước dân tình.
Thứ hai, Võ Thực nhớ đến đám người này sau này cũng dính líu đến Lâm Xung, bị đẩy vào vòng xoáy trở thành những quân cờ thí.
Đối với người đệ kết nghĩa này của mình.
Võ Thực vẫn luôn giữ lòng quan tâm.
Dù những biến cố sau này có lẽ sẽ không diễn ra y hệt, nhưng nếu hắn ra tay giải quyết gọn gàng từ gốc thì vẫn tốt hơn nhiều.
- Đại nhân, tiểu nhân vốn có một tửu lầu, nay đã bị tên Tưởng Môn Thần cướp mất oan uổng...
Thường Ân vừa khóc lóc vừa thuật lại toàn bộ ngọn nguồn sự việc.
Đầu đuôi câu chuyện được gã trình bày rõ mồn một.
Thật khéo vẽ vời, một kẻ vốn chẳng phải tay vừa lại có thể diễn vai người dân lành bị lừa gạt vô tội ngay trước mặt Võ Thực.
- Đã thế, bản quan sẽ phân xử cho ngươi một tiếng công đạo. Người đâu, bắt ngay Tưởng Môn Thần, Trương Đô Giám cùng Trương Đoàn Luyện về đây cho ta!
- Tuân lệnh!
Đám quan binh đứng hầu hai bên lập tức ứng tiếng xuất động.
Dưới sự dẫn đường của Thường Ân, họ ào ạt kéo đi bắt người.