Nơi góc tối, mặt đất bỗng gợn sóng như mặt nước. Một kẻ lầm lũi từ tâm chớp động ấy đột ngột chui vọt lên.
Hộc!
Phụt ra một ngụm máu tươi, kẻ kia ngã sấp xuống đất. Hắn chính là Yakushi Kabuto, người vừa bị Tô Trọng tung đòn đánh trúng.
- Không ngờ Uchiha Aki lại lợi hại đến thế? Hắn giấu nghề thật sâu!
Trong mắt Yakushi Kabuto loé lên tia hận thù.
Cơ thể chợt chấn động, hắn vội đưa tay bịt miệng, lại hộc ra thêm một ngụm máu tươi.
Máu rỉ qua kẽ tay, nét mặt Yakushi Kabuto nhăn nhó vì đau đớn, ánh mắt căm phẫn càng thêm sâu sắc: - Uchiha Aki!
Đôi tai khẽ động, Yakushi Kabuto biến sắc, hai tay vội vã kết ấn. Mặt đất dưới chân lập tức mềm nhũn, kéo theo toàn bộ cơ thể hắn chìm sâu vào lòng đất. Ngay cả vũng máu vương vãi trên đường cũng biến mất không dấu vết.
Vù!
Gần như ngay khoảnh khắc Yakushi Kabuto biến mất, một tên ninja mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ mèo xuất hiện trong ngõ nhỏ. Đó là người của lực lượng Ám bộ làng Lá.
Kẻ này quan sát kỹ lưỡng khắp con hẻm, khẽ hít mũi vài nhịp: - Có mùi máu tanh. Lại thêm nhẫn thuật độn thổ. Rốt cuộc là ai?
Nhìn quanh mấy bận nhưng chẳng thu được manh mối gì đáng giá, tên Ám bộ lập tức biến mất.
Phải nửa canh giờ sau, bức tường trong con hẻm nhỏ mới lặng lẽ nứt ra, một bóng người từ đó bước xuống. Chính là Yakushi Kabuto vừa nãy độn thổ ẩn mình.
Lúc này, sắc mặt hắn tái nhợt, ánh mắt hiện rõ vẻ mệt mỏi cùng cực.
- Chà! Thu thập tình báo bao lâu nay, vậy mà có ngày lại ngã ngựa vì chính tình báo!
Yakushi Kabuto tự giễu cười khổ.
- Uchiha Aki, chưa từng có ai khiến ta chịu thương tổn thế này.
Đằng sau cặp kính tròn lóe lên một tia sáng lạnh, sắc mặt hắn âm trầm đến đáng sợ. Trầm ngâm một lát, Yakushi Kabuto lảo đảo bước đi, vội vã rời khỏi con hẻm.
Bên trong khu rừng rậm âm u, những thân cây cổ thụ cao vút chọc trời. Cành lá sum suê đan xen vào nhau, chỉ lọt xuống vài sợi nắng le lói qua kẽ lá.
Nơi không gian ẩm ướt ấy, bóng đen liên tục chớp nhoáng thoắt ẩn thoắt hiện.
Uchiha Sasuke và Uzumaki Naruto đang cùng nhau bước đi giữa rừng sâu, đây là thử thách ở vòng thi thứ hai của kỳ thi trung đẳng ninja.
- Rốt cuộc phải đi đâu mới tìm được mấy tấm cuộn giấy đây hả trời?
Đi mất cả buổi mà chẳng thấy bóng dáng ai, Naruto đâm ra cáu kỉnh.
- Lỡ đụng phải mấy tên ninja sừng sỏ thì phải làm sao. Tên ninja làng Âm Thôn gù lưng lúc nãy trông có vẻ lợi hại lắm. Không biết ninja các làng khác thế nào nữa.
Haruno Sakura vừa đi vừa nơm nớp lo sợ. Bầu không khí âm u xung quanh khiến nàng thấp thỏm không yên.
Nghe vậy, Naruto liền chống nạnh cười lớn: - Có tớ bảo vệ cậu đây mà. Đã có đại gia Naruto ở đây, không phải sợ đứa nào hết!
Sakura bĩu môi đầy khinh bỉ: - Cậu á? Khoác lác! Đến lúc đó đừng có mà sợ đến mức tè ra quần. Vẫn cứ là Sasuke đáng tin hơn.
Naruto lập tức nổi đóa, chỉ thẳng vào mặt Sasuke quát lớn: - Sasuke, chúng ta quyết đấu một trận!
Sasuke mặt lạnh như tiền, lướt qua hai người bọn họ và phớt lờ hoàn toàn lời khiêu khích của Naruto.
Tuy ngoài mặt vẫn cảnh giác quan sát xung quanh, nhưng thực tâm hắn lúc này lại đang lơ đễnh.
Hắn thừa biết Naruto không hề kém cỏi như vẻ bề ngoài, kẻ mang trong mình vĩ thú sao có thể là kẻ tầm thường được.
Sasuke vô cùng nôn nóng, chẳng biết đến bao giờ bản thân mới có đủ sức mạnh để báo thù. Tô Trọng từng bảo có thứ giúp hắn nâng cao lượng chakra trong thời gian ngắn, nhưng lại không nói rõ cụ thể là gì.
Dẫu sao Sasuke vẫn còn quá trẻ, mấy ngày nay tâm trí hắn luôn bị câu hỏi này dằn vặt.
Đột nhiên, hắn khựng bước, dán chặt mắt vào một thân cây cách đó không xa.
Đi ở phía sau, thấy Sasuke bỗng dưng dừng lại, Naruto thắc mắc cất lời: - Sao thế Sasuke?
Sasuke không nói nửa lời, trân trối nhìn gốc cây đằng xa, đôi mắt bỗng chốc hóa thành màu đỏ ngầu, mở ra huyết luân nhãn: - Ra đây!
- Ồ? Khả năng quan sát nhạy bén thật, vậy mà cũng phát hiện ra ta sao?
Từ sau thân cây, một kẻ mặc áo choàng dài màu vàng nhạt, thắt lưng tím bước ra ngoài.
- Lại là người làng Cỏ à? Nhanh giao cuộn giấy ra đây! Naruto huênh hoang nói.
- Naruto cẩn thận, đối phương không tầm thường đâu!
Sasuke vội kéo thốc Naruto đang chực lao lên lại, mặt đầy nghiêm trọng.
- Quả nhiên không tầm thường chút nào, tuổi còn trẻ mà đã mở được huyết luân nhãn hai phẩy rồi sao?!
Tên ninja làng Cỏ đối diện cười nham hiểm.
Ánh mắt Sasuke càng thêm ngưng trọng: - Ngươi rốt cuộc là ai, ngươi không phải người làng Cỏ!
- Phải rồi, ta không phải người làng Cỏ.
Vừa dứt lời, gương mặt của kẻ đó đột nhiên bóc ra, rơi bộp xuống đất.
Gương mặt tái mét không chút máu, lớp phấn mắt màu tím khiến y trông vô cùng quỷ dị. Ánh mắt ánh lên sắc vàng của loài rắn, ngập tràn vẻ lạnh lùng và tham lam.
Sasuke khẳng định chắc nịch rằng mình chưa từng gặp kẻ này bao giờ.
- Ta tên là Orochimaru.
Giọng nói khàn đợt vang vọng giữa khu rừng tĩnh lặng, càng tăng thêm vẻ u ám và rợn ngợp.
Sắc mặt Sasuke biến đổi: - Tam nin?!
Orochimaru ngạc nhiên liếc nhìn Sasuke: - Không ngờ ngươi lại biết cả ta ư? Ai nói cho ngươi biết thế?
Sasuke không đáp, chỉ cẩn thận đề phòng Orochimaru. Đây chính là kẻ hoành hành ngang dọc khắp chốn nhẫn giới đương thời.
- Đủ nhạy bén, cảnh giác cao độ. Trông cũng ra dáng đấy. Chỉ là quá ngây thơ!
Đôi đồng tử vàng óng của Orochimaru chợt co rụt lại.
Một luồng sát khí cuồn cuộn phả thẳng vào mặt, ý định giết chóc lạnh lẽo nguyên chất lan tràn khắp chốn, khiến khu rừng tĩnh mịch bỗng chốc càng thêm chết chóc!
Trường hợp như thế này, làm sao Naruto và Sakura từng diện kiến bao giờ. Bọn họ tức khắc có cảm giác như rơi vào hầm băng, toàn thân cứng đờ.
Trong mắt Sasuke loé lên tia hoảng sợ, nhưng hắn vẫn giữ vững tâm trí, nhanh chóng lao đến bên cạnh Naruto cùng Sakura. Tóm lấy cả hai, hắn vắt giò lên cổ chạy trốn.
Orochimaru ngẩn ngơ nhìn Sasuke không hề bị ảnh hưởng chút nào, trong mắt loé lên sự kinh ngạc tột độ: - Thật ngoài dự đoán. Lại không hề sợ hãi sát khí của ta.
Nhớ lại Uchiha Itachi từng thiên tài thuở nào, sắc mặt Orochimaru liền tối sầm lại.
- Nhà Uchiha đúng là dòng máu cường đại. Nhưng chẳng mấy chốc nó sẽ thuộc về ta thôi.
Nói đoạn, thân hình hắn chìm dần xuống đất và biến mất nhanh chóng.
Sasuke kéo theo Naruto và Sakura chạy thục mạng. Trong lòng hắn thầm cảm thấy may mắn khôn tả, từ hai năm trước, Tô Trọng đã bắt đầu huấn luyện hắn cách đối kháng với sát khí.
Kiếp trước thứ Tô Trọng nghĩ đến nhiều nhất chính là chém giết, sát khí của lão nặng nề nhường nào!
Mưa dầm thấm lâu, dù Sasuke chưa từng bước chân ra chiến trường, chưa từng chứng kiến những cuộc tàn sát quy mô lớn, nhưng hắn lại chẳng hề run sợ trước sát khí của Orochimaru.
Đặt cả hai xuống đất, Sasuke nhanh chóng dặn dò: - Hai cậu chạy mau, chạy hướng về phía tháp trung tâm. Đi tìm ninja giám khảo cầu viện, cứ bảo Tam nin Orochimaru đã đến rồi.
- Cậu đi đâu hả? Sakura hoảng hốt hỏi.
Trong mắt Sasuke thoáng qua vẻ nôn nóng: - Đi mau đi, tớ ở lại cản chân hắn một chút, nếu không chúng ta chẳng ai chạy thoát đâu.
- Rốt cuộc là tên nào chứ, chúng ta là một đội, phải cùng nhau chiến đấu chứ! Naruto la lên.
Sasuke tức giận đẩy mạnh Naruto ra: - Chạy mau đi báo tin! Chúng ta không phải đối thủ của hắn đâu.
- Ha hả, các ngươi chẳng ai chạy thoát được đâu.
Orochimaru từ dưới đất chui lên, ánh mắt đầy vẻ giỡn cợt nhìn ba đứa trẻ.
Sasuke nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, rút phi tiêu kunai ra, thân thể nhẹ bẫng như chiếc lá không trọng lượng. Chớp mắt đã áp sát ngay trước mặt Orochimaru.
Cổ họng, lồng ngực, sườn, phi tiêu liên tục tung ra những chiêu hiểm hóc, chuyên nhắm vào chỗ hiểm mà đánh.
Các đòn tấn công của Sasuke vừa mãnh liệt vừa im ắng, nhưng Orochimaru lúc nào cũng có thể hóa giải trong gang tấc.
Càng giao đấu, sự tán thưởng trong mắt Orochimaru càng sâu sắc: - Quá tuyệt, Sasuke. Không ngờ ngươi lại xuất sắc đến vậy. Thậm chí còn có thể nắm bắt sự lưu chuyển của khí tức, mượn luôn cả khí tức đó để ra đòn. Ngươi mang lại cho ta quá nhiều bất ngờ rồi đấy.
Biết thể thuật vô dụng, Sasuke lập tức lùi xa Orochimaru. Ngón tay biến hóa liên tục tàn ảnh: - Hỏa độn, Hào hỏa cầu chi thuật!
Ầm!
Quả cầu lửa khổng lồ rực cháy lao thẳng tới.
Nơi nó lướt qua, cây cối lập tức cháy khô.
A!
Một tiếng hét thảm vang lên, cơ thể Orochimaru ngay lập tức hóa đen thui, mùi thịt nướng khét lẹt xộc lên khiến người ta buồn nôn.
- Làm tốt lắm Sasuke! Naruto phấn khích nhảy cẫng lên. Không ngờ chỉ mấy chiêu mà Sasuke đã đánh bại được đối phương rồi.
Sasuke không hề lạc quan đến thế. Orochimaru là Tam nin uy chấn nhẫn giới, sao lại dễ đối phó nhường này.
Huyết luân nhãn mở to hết cỡ, đôi mắt đảo liên tục khắp nơi, không bỏ sót bất kỳ động tĩnh nào xung quanh.
Bàn tay phải loé lên thứ ánh sáng chói lọi, tiếng kêu chói tai vang lên lanh lách.
Đôi mắt Sasuke trừng trừng nhìn vào một gốc cây chếch phía sau.
Nhờ sự trợ giúp kích hoạt tế bào từ lôi độn chakra, Sasuke gần như chớp mắt đã lao đến cạnh thân cây.
Thiểu Điểu!
Bụp!
Thân cây bị xuyên thủng một lỗ lớn, Orochimaru với gương mặt kinh ngạc từ trong thân cây trượt ngã ra ngoài.
Tay phải Sasuke đâm xuyên qua người Orochimaru, treo hắn lủng lẳng trên cánh tay mình.
Trong mắt thoáng qua niềm vui sướng, Sasuke chợt thả lỏng người.
Nhưng rồi hắn thấy có gì đó sai sai, Orochimaru lợi hại nhường ấy, đến lôi thiết của Kakashi chưa chắc đã đánh trúng được hắn. Sao mình lại dễ dàng đắc thủ đến thế?
Điềm gở dâng lên trong lòng, còn chưa kịp phản ứng lại.
Cái xác Orochimaru vốn đang treo trên tay bỗng nhiên sống lại.
Hắn ngoác miệng rộng hoác, mọc ra hai chiếc nanh rắn, cắn mạnh vào cổ Sasuke.
- Ha hả, Sasuke, ngươi khiến ta bất ngờ thật đấy.
Miệng Orochimaru há to hết cỡ, một bản thể Orochimaru hoàn vẹn không chút tổn hại từ trong miệng lao ra, ướ sũng đứng đó nhìn Sasuke chằm chằm.
- Vì thế, ta tặng ngươi một món quà. Hãy ngoan ngoãn nhận lấy nhé, ta nghĩ có ngày ngươi sẽ phải tự tìm đến ta thôi.
Nói dứt lời, Orochimaru quay người hòa vào lòng đất rồi biến mất.
Sasuke tức khắc bị cơn đau tột cùng nhấn chìm, chẳng mấy chốc đã ngất lịm đi.
- Rốt cuộc Sasuke đã bị gì hả? Kakashi cau mày hỏi Sakura.
Lúc này, giai đoạn đầu của kỳ thi trung đẳng đã kết thúc. Kakashi sớm đã chú ý đến sự bất thường của Sasuke, hơn nữa anh cũng nhận được tin tức Orochimaru đã xâm nhập vào làng Lá.
Trong lòng vô cùng lo lắng.
Sakura ấp úng, mang theo nỗi sợ hãi còn vương vấn thuật lại mọi chuyện. Kakashi lật cổ áo Sasuke ra xem, sắc mặt lập tức trở nên nặng nề.
Orochimaru đã động tay động chân lên người Sasuke!
- Đây là nguyền ấn, có sức ăn mòn cơ thể rất mạnh. Thầy sẽ dùng Phong tà pháp ấn để phong ấn nó lại, ý chí của ngươi càng mạnh thì phong ấn này càng kiên cố.
Kakashi nghiêm giọng nói: - Tuyệt đối không được lơ là cảnh giác. Đi theo thầy nào.
Sasuke gật đầu, vết thương khiến hắn hơi nặng nề, hắn lảo đảo bước theo Kakashi đi sâu vào hành lang.
Về loại nguyền ấn này, hắn hoàn toàn mù tịt. Lúc này Sasuke chợt nhớ đến Tô Trọng: - Nếu Aki ở đây, nhất định hắn sẽ biết đây là thứ gì.
Nghĩ đến thứ sức mạnh đột ngột có được khi nhận nguyền ấn, trong lòng Sasuke khẽ động: - Lẽ nào đây chính là thứ giúp tăng cường chakra mà Aki từng nói?
Đi theo Kakashi đến một khoảng đất trống, theo chỉ dẫn, hắn cởi áo trút bỏ rồi ngồi bệt xuống đất.
Kakashi bắt đầu vẽ những phù văn phức tạp.
- Phong tà pháp ấn!
Kakashi hét lớn một tiếng, phù văn thoạt nhìn như có sự sống, bò ngoằn ngoèo lên cơ thể Sasuke.
Sasuke có cảm giác cổ mình như đang bị lửa hỏa độn thiêu đốt đau đớn tột cùng.
Được phong ấn xong, hắn tức khắc thấy toàn thân nhẹ nhõm hẳn. Tựa như trút được gánh nặng ngàn cân trên người.
Sasuke khẽ cau mày: - Xem ra thứ này quả thật có lực ăn mòn cơ thể, nhưng nó đúng là mang lại sức mạnh.