Buổi chiều, tuyết trắng bỗng phủ kín bầu trời phương bắc của Đại Chu hoàng triều.
Lại sắp hết một năm.
Nhà họ Diệp ở thành Phong Dương là một trong ba thế gia lớn tại đây. Còn cách hội tỉ thí cuối năm tròn một tháng, cả nhà đã bắt tay chuẩn bị.
Ở đại lục Thương Vân, nơi võ đạo hưng thịnh, cuộc tỉ thí cuối năm của mỗi gia tộc là sự kiện trọng đại nhất.
Keng!
Choang!
Trong gian sau của khí đường nhà họ Diệp, một thiếu niên mình trần, cổ đeo mặt dây chuyền bằng đá đen, đang mặc chiếc quần vải thô. Hắn đứng trước lò rèn, vung búa sắt nện liên hồi lên khối gang đỏ rực.
Lửa lò hắt ánh đỏ lên gương mặt rắn rỏi. Trên thân hình săn chắc, từng giọt mồ hôi lớn như hạt đậu lấm tấm tuôn ra.
Choang!
Nện đến mỏi tay, thiếu niên quẳng búa sang bên, lau mồ hôi trên trán rồi nhìn khối sắt vẫn đang nung trong lò. Hắn lẩm bẩm:
- Ta chỉ muốn rèn một thanh đao thôi mà, tiểu di cần gì phải hại ta thế này! Không biết kiếm đâu ra cục sắt quái quỷ này nữa.
Khối huyền thiết ấy đã được hắn nung luyện suốt hai năm. Mỗi ngày, hắn đều dành ít nhất một canh giờ nện rèn, vậy mà đến giờ nó chỉ hơi biến dạng.
Hai năm trôi qua, đao thì chưa rèn xong, nhưng thân thể hắn đã khỏe hơn người thường. Cây búa nặng hơn hai trăm cân, hắn cũng múa thành thạo.
Hắn bất lực lắc đầu, rồi quay sang giao đấu với con rối kim loại bên cạnh.
Tiếng va đập lập tức vang rền khắp gian điện.
Con rối kim loại này quả là hiếm thấy. Nó biết dùng nhiều thế quyền khác nhau để đánh nhau với hắn. Chưa đầy một khắc, nó đã đổi liền ba bốn bộ quyền pháp.
Còn thiếu niên ra đòn chẳng theo bài bản nào, chỉ thấy chiêu nào thì đỡ chiêu ấy. Thỉnh thoảng bị đánh trúng vài quyền, hắn vẫn chẳng buồn để tâm.
Bất chợt, cả hắn lẫn con rối cùng dồn sức, tung quyền đấm thẳng vào nhau.
Một tiếng nổ vang lên.
Con rối lùi hai bước. Thiếu niên thì lảo đảo lùi liền bốn năm bước mới gắng gượng đứng vững.
Hắn xoa nắm tay sưng đỏ. Cơ mặt đau đến co giật, nhưng trong đôi mắt sáng chỉ có vẻ thất vọng.
- Chẳng lẽ tư chất của ta kém đến thế sao? Khổ luyện suốt bốn năm, vậy mà đến giờ vẫn chỉ ở cảnh giới Luyện Thể tầng ba. Còn mười ngày nữa là đến hội tỉ thí cuối năm. Nếu khi ấy ta vẫn chưa đạt tầng bốn, e rằng sẽ bị đẩy về nhánh phụ mất!
Các cảnh giới lớn của võ đạo lần lượt là Luyện Thể, Chân Nguyên, Hóa Hải, Nguyên Đan và Thiên Cương. Mỗi cảnh giới chia làm chín tầng, mỗi tầng lại có bốn mức: sơ kỳ, trung kỳ, hậu kỳ và đỉnh phong.
Người ta cũng thường gộp các tầng một, hai, ba thành tiền kỳ; tầng bốn, năm, sáu thành trung kỳ; còn tầng bảy, tám, chín là hậu kỳ.
Ở thành Phong Dương, chẳng có võ tu nào đạt tới cảnh giới Hóa Hải. Chỉ cần bước vào trung kỳ Chân Nguyên, đã đủ sức chống đỡ cả một thế gia lớn.
Còn cảnh giới trên Thiên Cương, đều chỉ là truyền thuyết.
Thiếu niên mình trần tên là Diệp Lưu Vân.
Nói chính xác, hắn đang ở Luyện Thể tầng ba hậu kỳ, tức giai đoạn tiền kỳ của cảnh giới Luyện Thể.
Giờ phút này, lòng hắn đầy bất cam, lại thêm nỗi bất lực sâu sắc.
Năm Diệp Lưu Vân lên mười, tiểu di hắn là Phượng Uyển Như tìm đến gặp mẫu thân. Hình như nhà mẹ đẻ của mẫu thân đã xảy ra biến cố gì đó.
Sau đó, phụ thân đưa mẫu thân về quê ngoại một chuyến, rồi từ đó không trở lại. Mẫu thân để tiểu di ở lại chăm sóc hắn, còn bà tiếp nhận chức trưởng lão khí đường của phụ thân.
Diệp Lưu Vân vẫn luôn mong có thể nhờ khổ luyện mà trở nên mạnh hơn, sau này tìm được cha mẹ, cũng được tận mắt nhìn thấy thế giới bên ngoài.
Nhưng hai năm gần đây, cảnh giới của hắn mắc kẹt ở Luyện Thể tầng ba. Dù cố gắng thế nào, tu vi vẫn chẳng tiến thêm.
Đệ tử các nhánh trong nhà, từ dòng chính đến nhánh phụ, đều khinh khỉnh gọi hắn là “phế vật”, “đồ vô dụng”.
Ngay cả Diệp Hinh Vũ, vị hôn thê của hắn, mỗi lần gặp mặt cũng nhìn hắn bằng ánh mắt ghét bỏ. Nàng đã mấy lần đòi hủy hôn, khiến hắn trở thành trò cười của cả gia tộc.
Diệp Lưu Vân tiện tay vớ lấy chiếc áo mỏng khoác lên người, buồn bã bước ra khỏi gian sau.
Tiểu di Phượng Uyển Như lúc này đã say khướt, nằm ngủ ngáy trên ghế bập bênh. Bên bàn rượu cạnh đó, mấy chiếc hồ lô rượu rỗng nằm lăn lóc.
Hắn liếc nhìn Phượng Uyển Như. Gương mặt nàng trắng hồng, hàng mi khẽ lay, lồng ngực phập phồng. Hắn vội quay đi, chẳng dám nhìn thêm.
Phượng Uyển Như hơn hắn tám tuổi. Tuy còn trẻ, nàng đã đẹp đến mức khiến người ta kinh ngạc, dáng người thanh tú, khí chất khác hẳn người thường. Nàng quả là một mỹ nhân.
Thế mà vị tiểu di xinh đẹp ấy lại thành con sâu rượu. Nàng thường uống say mèm, chẳng còn chút dáng vẻ thùy mị nào.
Phượng Uyển Như từng trải, hiểu biết rộng. Những điều Diệp Lưu Vân biết về thế giới bên ngoài đều nghe từ chuyện nàng kể. Nhưng nhiều khi, hắn vẫn tưởng nàng cố tình nói quá lên.
Riêng chuyện tu luyện, ngoài việc bắt hắn rèn thân thể, nàng chẳng chịu cho hắn dùng đan dược Luyện Thể. Nàng còn bảo làm vậy là vì tốt cho hắn.
Diệp Lưu Vân không hiểu nổi. Người khác cũng chưa thức tỉnh huyết mạch, vậy mà vẫn dùng đan dược để nâng cao tu vi. Hắn từng phản đối, nhưng chỉ khiến Phượng Uyển Như nổi giận, chẳng thay đổi được gì.
Bởi thế, việc hắn tu luyện chậm chạp có liên quan rất lớn đến chuyện không bao giờ dùng đan dược.
Phượng Uyển Như chẳng bận tâm cảnh giới của hắn thấp. Nhưng thấy huyết mạch của hắn mãi vẫn chưa thức tỉnh, nàng lại chẳng biết phải làm sao, đành mượn rượu giải sầu.
Nghĩ đến đó, Diệp Lưu Vân thấy thương tiểu di.
- Nếu ta bị đẩy về nhánh phụ, không biết tiểu di có chịu nổi không?
Hắn thở dài, xách chiếc hồ lô rượu trên bàn rồi ra ngoài mua rượu cho nàng.
Diệp Lưu Vân chẳng thấy lạnh. Hắn đón những bông tuyết bay đầy trời, hít thở luồng không khí buốt giá, giẫm lên lớp tuyết dày kêu lạo xạo. Tâm trạng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Hắn đi được hai con phố, còn cách quán rượu một quãng thì bỗng khựng lại, cau mày.
- Có sát khí?
Một cảm giác nguy hiểm bất chợt dâng lên, tim hắn cũng đập mạnh một nhịp.
Bất thình lình, một kẻ mặc áo đen che mặt lao ra từ con hẻm bên cạnh, nhanh như cơn gió, xông thẳng về phía hắn.
Diệp Lưu Vân ngửi thấy hương thơm thoảng trong luồng gió ấy. Đó là mùi hương trên người nữ nhân, nổi bật giữa không khí trong lành sau trận tuyết.
Nhưng cảnh giới của Diệp Lưu Vân quá thấp. Hắn cảm thấy nguy hiểm mà không kịp tránh, bụng dưới lập tức trúng một kiếm, đâm thẳng vào khí hải.
Hắn theo bản năng ôm chặt bụng, hai tay nhuốm đầy máu.
Kẻ áo đen lại vung chưởng đánh vào ngực hắn.
“Là nữ nhân! Bàn tay này, cả mùi hương trong luồng gió vừa rồi… Diệp Hinh Vũ ư? Nàng muốn giết ta?”
Ý nghĩ ấy vụt qua trong đầu Diệp Lưu Vân.
Hắn không hiểu rõ người khác, nhưng với vị hôn thê này, dù chẳng có thiện cảm, hắn vẫn từng quan sát kỹ. Bởi vậy, chỉ thoáng chốc đã nhận ra nàng.
Trước nay, Diệp Hinh Vũ cùng lắm chỉ sỉ nhục hắn vài câu, hoặc xúi giục kẻ khác gây chuyện. Nàng chưa từng tự ra tay, càng chưa bao giờ đòi lấy mạng hắn.
Nhưng lúc này, hắn chẳng còn thời gian nghĩ ngợi. Bốp một tiếng, chưởng của kẻ áo đen giáng trúng mặt dây chuyền trước ngực, dường như khiến nó nứt ra.
Diệp Lưu Vân ngã ngửa xuống đất, vội siết chặt mặt dây chuyền trong tay. Đó là kỷ vật duy nhất cha mẹ để lại cho hắn.
Hắn vừa ngã xuống, kẻ áo đen đã bồi thêm một kiếm, đâm thẳng vào cổ họng.
- Hừ!
Một tiếng hừ lạnh vang lên như sấm giữa phố. Ngay sau đó, luồng uy thế mạnh mẽ ập xuống kẻ áo đen.
Phụt!
Kẻ kia cứng đờ vì bị chấn nhiếp, không thể đâm tiếp. Máu phun lên mặt nạ. Gã lập tức quay người bỏ chạy.
Thấy kẻ áo đen tháo chạy, Diệp Lưu Vân mới yên tâm đôi chút. Xem ra có người đã ra tay cứu hắn. Vừa rồi hắn còn tưởng mình sắp mất mạng.
Hắn không hề biết mặt dây chuyền đen đã hút sạch máu trên người mình.
Ngay sau đó, mặt dây chuyền lóe sáng, ánh sáng bao trùm lấy Diệp Lưu Vân. Vết thương trên người hắn lập tức lành lặn như chưa từng bị thương.
- Vết thương lành rồi? Chuyện gì thế này?
Diệp Lưu Vân kinh ngạc tột độ. Hắn còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, mặt dây chuyền đen đã bay vào trong cơ thể.
Có lẽ vì vừa chịu thương tích quá nặng, ý thức hắn dần trở nên mơ hồ, rồi chìm vào hôn mê.