Bánh xe lăn qua lớp lá khô xào xạc, muôn bề tĩnh lặng, chỉ còn vương lại âm thanh cỗ xe ngựa băng băng lao đi.
Theo thông lệ, bọn họ thường qua đêm tại thành trấn, mờ sáng hôm sau lại tiếp tục lên đường. Bởi vì quan đạo dẫn đến thành Thương Bắc bất ngờ sạt lở, nên bọn họ đành phải mượn đường vòng qua ngọn núi Thương Bắc. Gã phu xe nói rằng dạo trước vùng núi này có lưu manh thảo khấu làm loạn, thế nhưng tuyến đường mà họ đang đi vòng qua tuyệt đối sẽ không kinh động đến bọn chúng.
Phu xe này vốn dĩ do Cửu Nguyệt thuê tại thành Diên Thương, bởi lẽ Thiên Hạ Tuyết kiên quyết không dùng người của Thiên Hạ sơn trang. Không hiểu vì cớ gì, Thiên Hạ Tuyết luôn cảm thấy trong lòng thấp thỏm không yên. Nàng tiện tay gieo một quẻ, quẻ tượng hiện lên vẫn là bốn chữ phùng hung hóa cát. Nàng trầm ngâm suy tư, đoạn cẩn thận thu dọn lại mấy đồng tiền đồng cất vào vạt áo.
Chẳng bao lâu sau, nàng chợt nhận ra dự cảm của mình quả thực linh nghiệm, bởi Cửu Nguyệt không rõ nguyên do vì sao lại bắt đầu choáng váng muốn nôn.
“Có muốn xuống xe nghỉ một chút không?” Thấy vẻ mặt trắng bệch của Cửu Nguyệt, nàng không khỏi bồn chồn lo lắng.
Cửu Nguyệt liên tục xua tay. Dãy núi Thương Bắc dẫu sao cũng không phải là chốn bồng lai tiên cảnh gì cho cam, sơn tặc hoành hành, t.ử thi rải rác khắp chốn.
“Dù sao cũng nên nghỉ ngơi một lát đi.” Thiên Hạ Tuyết nói đoạn bèn cất tiếng gọi phu xe dừng lại.
Xe vừa dừng hẳn, Cửu Nguyệt bèn lảo đảo bước xuống rồi nôn thốc nôn tháo. Nàng vội vàng đưa nước cho Cửu Nguyệt, lại nhẹ nhàng vỗ vuốt dọc sóng lưng giúp nàng ấy dịu cơn nôn. Cửu Nguyệt nằm bẹp trên một tảng đá lớn bên vệ đường, mãi một lúc lâu sau mới miễn cưỡng hồi phục lại đôi chút.
“Đi thôi, chốn này không mấy an toàn.” Lời còn chưa dứt, bọn họ bèn nhìn thấy một toán người bịt mặt từ trong khu rừng rậm rạp phía trước bước ra, từ từ bao vây lấy họ. Tên phu xe đang giải quyết nỗi buồn cách đó không xa vừa liếc thấy cảnh tượng này, dọa đến mức không thèm ngoảnh đầu nhìn lại, vắt chân lên cổ mà chạy trối c.h.ế.t.
Toán người bịt mặt tuyệt nhiên không đuổi theo gã, xem ra mục tiêu của bọn chúng rõ ràng là nhắm vào hai người các nàng.
Thiên Hạ Tuyết điềm nhiên nở một nụ cười nhạt: “Chư vị huynh đài, ắt hẳn cũng chỉ là vì cầu tài mà thôi.” Nàng vừa nói vừa đón lấy túi bạc rủng rỉnh từ tay Cửu Nguyệt, khẽ đưa lên tay ước lượng trọng lượng.
Tên dẫn đầu thấy vậy bèn động tâm, tay lăm lăm thanh loan đao, dò dẫm tiến lại gần. Thực ra Thiên Hạ Tuyết cũng không nắm chắc bốn tên này rốt cuộc là sơn tặc thực thụ, hay là sát thủ do lão thái thái hoặc Khoát Lan âm thầm phái tới.
Thế nhưng, đã có quẻ phùng hung hóa cát chống lưng, nàng quyết định cược một ván xem sao. Nàng vung tay ném mạnh túi bạc về phía bên phải, đồng thời nắm chặt lấy tay Cửu Nguyệt kéo nàng chạy thục mạng về hướng ngược lại.
Bốn kẻ kia hoàn toàn phớt lờ túi bạc lăn lóc trên mặt đất, cứ thế rút binh khí đuổi sát theo sau. Nhìn điệu bộ này quả thực rất giống sát thủ, chỉ là đám sát thủ này hành sự có chút vụng về.
Một nữ nhi trói gà không chặt như nàng phải dìu theo một Cửu Nguyệt ốm yếu bệnh tật, làm sao có thể đọ sức chạy thi với đám đạo tặc sức vóc lực lưỡng này. Ngay vào khoảnh khắc lưỡi đao oan nghiệt suýt chút nữa c.h.é.m xuống, một kẻ áo đen từ đâu lao tới như chớp giật, một cước đá văng thanh loan đao, đoạn tiện đà xoay người tung thêm một cước chí mạng vào giữa n.g.ự.c tên thủ lĩnh. Kẻ cầm đầu trúng đòn ngã lăn quay ra đất, ba tên còn lại sợ hãi không dám manh động, nhưng cũng chẳng nỡ cam tâm bỏ chạy.
Kẻ áo đen xa lạ kia chắc hẳn là một lữ khách tốt bụng qua đường trượng nghĩa tương trợ.
Bầu không khí chợt chìm vào tĩnh lặng như tờ, ai nấy đều không dám hành động thiếu suy nghĩ. Bất chợt, từ khu rừng ngỡ như không một bóng người lại hiện ra thêm vài nhân ảnh. Nam t.ử mặc trường bào trắng muốt đi đầu nở nụ cười tủm tỉm cất lời: “Nhanh như vậy đã lại gặp mặt rồi, Thiên Hạ gia chủ.”
Quả đúng là nhanh thật, vị công t.ử này vừa mới không lâu trước đây còn hẹn nàng đến kinh thành ngắm hoa đào, không ngờ lại gặp phải ngay tại chốn sơn dã heo hút này.
Cửu Nguyệt vốn dĩ trong người đã không khỏe, lại vừa trải qua một phen chạy thục mạng, nay nhìn thấy cố nhân, tâm trí vừa thả lỏng bèn lập tức nôn ọe ngay trước mặt bao người. Nàng ấy nôn đến mức trời đất quay cuồng, mặt mũi tái mét như tàu lá chuối.
Khụ... Tất cả mọi người đều sững sờ hóa đá.
Thiên Hạ Tuyết vội vàng đưa túi nước, cất giọng hạ bớt vài phần: “Muội ấy từ sáng sớm thân thể đã bất an, nay lại chịu một phen kinh hãi...”
“Thiên Toàn.”
“Thuộc hạ có mặt.” Một nữ t.ử vận hắc y từ tốn bước lên phía trước.
Dân gian vẫn luôn truyền tai nhau rằng Tiêu Dự có bảy vị ám vệ võ công cao cường cái thế, lần lượt mang tên Thiên Khu, Thiên Toàn, Thiên Cơ, Thiên Quyền, Ngọc Hành, Khai Dương, Dao Quang. Nhẩm đếm qua một lượt, quả nhiên đúng bảy người, nay tất thảy đều tề tựu tại ngọn núi Thương Bắc âm u vong hồn nhiều hơn nhân mạng này. Thật khiến cho người ta vô cùng thắc mắc.
“Đưa Cửu Nguyệt cô nương đến thành Thương Bắc chữa bệnh.” Tiêu Dự cất tiếng dặn dò.
“Thuộc hạ tuân mệnh.” Dứt lời, Thiên Toàn bèn bước tới dìu lấy Cửu Nguyệt đang nôn mửa tơi bời.
Thiên Hạ Tuyết đứng chôn chân không biết nói gì cho phải.
“Hay là ta cũng cùng đi với Thiên Toàn cô nương luôn vậy.”
“Nàng đi theo ta, ta sẽ hộ tống nàng đến vương đô.” Tiêu Dự lãnh đạm cất tiếng.
Đôi môi tái nhợt không giọt m.á.u của Cửu Nguyệt khẽ gật đầu ra hiệu. Nàng đành buông lơi đôi tay: “Vậy chúng ta hẹn gặp lại tại vương đô.”
Trước tình cảnh này, hai nữ nhi thân cô thế cô như các nàng quả thực tách ra đi riêng vẫn là thượng sách.
Chiếc xe ngựa cùng túi tiền mà các nàng vừa vứt lại vội vã lúc nãy đều đã được người ta nhặt về. Thiên Toàn đỡ Cửu Nguyệt bước lên xe, rồi không mảy may ngoảnh mặt lại, vung roi ngựa nghênh ngang lao vút đi.
“Chủ thượng, mấy kẻ này xử lý ra sao?” Thiên Khu, người vừa đá văng tên đạo tặc lúc nãy, cung kính hỏi.
Thần sắc hắn tĩnh lặng như nước, ung dung nở một nụ cười nhạt: “G.i.ế.c đi.”
Đó là lần đầu tiên nàng được tận mắt chứng kiến một Tiêu Dự giống hệt như trong lời đồn đại: nụ cười dẫu ấm áp như gió xuân, nhưng thủ đoạn lại sát phạt quả đoán. Tiếng trường kiếm lạnh lẽo xuyên thủng da thịt, hòa cùng âm thanh những t.h.i t.h.ể đổ ầm xuống mặt đất vang lên ngay phía sau, khiến nàng không tài nào lấy đủ dũng khí ngoảnh đầu nhìn lại.
“Sao thế? Nàng chưa từng diện kiến một mặt này của ta sao?” Vị bạch y công t.ử vừa chỉnh lý lại ống tay áo, vừa thong dong sải bước tiến lên phía trước. Làn gió hắt tung vạt áo lụa trắng muốt, giống như như một bậc trích tiên giáng trần.
“Không, ta chỉ muốn hỏi một câu, hai chúng ta cứ thế đi bộ sao?”
...
Thuộc hạ của hắn lặng lẽ đưa mắt nhìn theo hai bóng người thong dong dạo bước, chỉ chớp mắt đã bị rừng cây um tùm nuốt chửng. Bỏ lại trên mặt đất bốn t.h.i t.h.ể nằm vắt vẻo đẫm máu.
...
Tiêu Dự đưa nàng đến một ngôi thôn trang nhỏ nằm dưới chân núi Thương Bắc. Ngôi làng này quả thực rất nhỏ, quy mô chỉ độ chừng vài chục hộ dân cư. Căn nhà của Tiêu Dự càng khỏi phải bàn... thực khó mà cất thành lời. Ba gian nhà tranh lợp san sát nhau, gian bếp thì được dựng tạm bợ bằng lá xỉn màu, đã sập mất một nửa. Mảnh sân phía trước được vây quanh bởi một hàng rào tre trúc lưa thưa, kẽ hở lớn đến nỗi chẳng ngăn nổi thứ gì.
Bằng chứng là lúc này có một chú ch.ó vàng lớn đang chui nửa thân mình qua khe hở, nhưng vừa bắt gặp ánh mắt bọn họ bèn lủi thủi rụt đầu quay trở ra.
Chuyện này...
Tuy rằng bản cô nương rất giỏi chịu khổ, nhưng cũng không đến mức bi t.h.ả.m như thế này chứ.
“Huynh... thật sự đang sống ở nơi này sao?” Thiên Hạ Tuyết dò xét hỏi.
“Đúng vậy, ta vừa mua lại dạo trước.” Tiêu Dự thản nhiên đáp, đoạn quay lưng kéo lại cánh cổng gỗ của hàng rào.
Nàng rất muốn nói với hắn một câu: Cánh cổng mỏng manh này, quả thật không cần thiết phải khép lại làm gì.
“Thực ra thì, ta cũng có thể lên đường đến thành Thương Bắc cùng Thiên Toàn và Cửu Nguyệt cơ mà.”
“Chủ yếu là vì, ta có một việc cần nhờ Thiên Hạ gia chủ ra tay tương trợ.”
Nàng đưa mắt đ.á.n.h giá mấy gian nhà tranh tồi tàn như chực chờ đổ sập này, thực không nhìn ra một điểm nào giống với điệu bộ của người đang cần cầu cạnh giúp đỡ.
“Vậy huynh muốn ta giúp gì đây?”
“Vào trong đã, bên ngoài gió thổi rất mạnh.”
Nàng trộm nghĩ, bên trong gian phòng kia chắc hẳn bốn bề gió cũng sẽ thốc vào không dứt.
Quả nhiên không ngoài dự liệu, bốn bề tường vách đều thủng lỗ chỗ cho gió luồn qua. Ngay giữa gian phòng chễm chệ một chiếc bàn bát tiên rệu rã cũ kỹ, thế nhưng trên mặt bàn lại bày biện một bộ bình trà sứ băng men ngọc của lò gốm Minh Đức trứ danh. Nếu đoán không lầm, thì hộp trà bằng gỗ t.ử đàn kia chắc hẳn chứa loại trà Ngọc Thượng Ngân Châm thượng hạng bên trong, một năm chỉ cho ra một mẻ đắt đỏ vô ngần.
“Chẳng phải huynh đã nói sẽ đợi ta ở vương đô để cùng ngắm hoa đào sao? Cớ gì nay lại xuất hiện ở chốn này?”
Làn nước sôi tuôn trào đổ vào trong ấm trà, từ từ rửa sạch lớp bụi bám trên những lá trà quý giá: “Dạo trước, trên ngự án của thiên t.ử có một phong tấu chương dâng lên, bẩm báo rằng vùng núi Thương Bắc xuất hiện thảo khấu làm loạn g.i.ế.c người cướp của. Bấy giờ ta vừa trải qua một phen kinh hãi bị hành thích, đang phải tĩnh dưỡng ở Linh Thứu sơn. Vị vương huynh kia của ta bèn tự mình đứng ra xin xuất chinh, dẫn dắt binh sĩ đi tiễu trừ sơn tặc.”
Hắn chắt bỏ tuần nước trà đầu tiên, tiếp tục rót thêm một tuần nước sôi nữa: “Vị huynh trưởng kia của ta, xưa nay vốn là kẻ vô lợi bất khởi tảo. Ta thấy sự tình có chút kỳ lạ, bèn tự mình lặn lội tới đây thăm dò.”
Từng phiến trà từ từ bung nở, tỏa hương thơm thanh nhã trong bình. Hắn rót một chén, khẽ đẩy tới trước mặt nàng: “Ta ngụ lại nơi đây đã một thời gian, suýt chút nữa đã đào bới cả ngọn núi Thương Bắc này lên rồi, ấy vậy mà vẫn không nhìn thấy lấy một bóng dáng tên thảo khấu nào.”
Hắn tự rót cho mình một chén, uống cạn một hơi: “Mà hôm nay lại trùng hợp bắt gặp mấy kẻ khi nãy.”
Thiên Hạ Tuyết ngẫm nghĩ một chốc: “Ta thấy mấy kẻ đó chẳng giống thảo khấu chút nào, ngược lại, trông giống như cố tình nhắm vào tính mạng chúng ta thì đúng hơn.”
“Ta cũng nghĩ vậy. Chỉ là bốn kẻ này võ công quá đỗi hời hợt, cũng chẳng giống sát thủ chuyên nghiệp cho cam.”
“Thế nhưng bấy nhiêu đó cũng thừa sức đoạt mạng hai nữ t.ử yếu đuối như ta và Cửu Nguyệt rồi.”
Tiêu Dự lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ. Thực ra mà nói, khi hai người các nàng vừa xuất hiện, Thiên Khu đã sớm phát giác ra động tĩnh. Chẳng qua hắn muốn nhân cơ hội này dò xét xem các nàng có mang tuyệt kỹ phòng thân nào hay không mà thôi.
“Cho nên, rốt cuộc ngươi muốn ta giúp việc gì?”
“Giúp ta diễn trọn một vở kịch.”
Ồ?
Ngày thứ hai, khi Thiên Hạ Tuyết trở dậy thì sắc trời mới lờ mờ sáng. Nàng bị tiếng gà gáy ban mai của nhà hàng xóm đ.á.n.h thức. Nàng vén chiếc chăn lụa tơ tằm lên, xỏ xiêm y rồi lững thững đi rửa mặt. Ngôi nhà tranh này tuy nhìn bề ngoài rách rưới tồi tàn, nhưng chăn đệm lót lưng đều là loại lụa tơ tằm thượng hạng mới toanh.
Nàng diện bộ váy áo mà Tiêu Dự đã dày công chuẩn bị, tiện tay quơ lấy một cây trâm gỗ búi gọn lại mái tóc dài. Lúc bước ra ngoài, Tiêu Dự cũng đã phục trang chỉnh tề, đang thong thả ngồi dùng bữa sáng. Nàng cũng thuận tay bốc một chiếc bánh bao. Ngon thật, nhân thịt tươi băm nhuyễn với tôm nõn, vị công t.ử này quả nhiên rất biết cách hưởng thụ vinh hoa.
“Ai đã mang mớ bánh bao này tới vậy? Huynh không sợ bị người ta phát giác hay sao?”
“Dao Quang mang tới. Nếu ngay cả chuyện này cũng bị phát giác, thì kiếp làm ám vệ của hắn cũng coi như chấm dứt từ đây.” Tiêu Dự nói đoạn lại cúi xuống húp một ngụm cháo nóng hổi.
Dùng xong bữa sáng, Tiêu Dự cẩn thận lấy một dải băng lụa trắng che kín lấy đôi mắt, sau đó hai người mới đủng đỉnh rời khỏi nhà. Nàng khẽ dìu tay hắn, bước đi một cách thật cẩn trọng: “Huynh nói xem chúng ta cứ thế ra ngoài, liệu có kẻ nào lén lút đột nhập vào nhà hay không?”
“Đã có Dao Quang ở đó rồi.”
Là do nàng quá lo xa rồi.
Hai người thong dong dạo bước từ cuối thôn ra đến đình làng, tình cờ bắt gặp vài người nông dân vác cuốc ra đồng. Đám nông phu vừa trông thấy bọn họ bèn chụm đầu to nhỏ to to nhỏ nhỏ. Chờ lúc hai người bước đến gần, bọn họ đưa mắt nhìn nhau e dè hỏi: “Trông hai vị lạ mặt quá, trước nay chưa từng gặp gỡ bao giờ.”
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười dịu dàng đáp lời: “Thưa, phu thê chúng ta vừa mới dọn đến nơi này.”
“Dọn đến nơi này sao?”
Thiên Hạ Tuyết gật đầu: “Phu thê chúng ta vốn dĩ sinh sống tại thành Thương Bắc. Gần đây phu quân của ta không may vướng phải một căn bệnh quái ác, đôi mắt bỗng nhiên không còn nhìn thấy ánh sáng nữa. Chúng ta đã bôn ba cầu y khắp chốn nhiều ngày qua, gia sản trong thành cũng đành phải bán sạch, về sau đại phu khuyên rằng nên tìm một chốn thanh tịnh để tịnh dưỡng thân tâm. Vừa khéo phu quân ta năm xưa có quen biết với Lão Vương, lão nói rằng ngài ấy có một gian nhà cũ không dùng tới nữa, bèn để lại cho chúng ta với giá hời.”
“Lão Vương sao.”
“Phải rồi.” Một nông phu khác nhanh nhảu tiếp lời: “Là Lão Vương ở cuối thôn đấy, mấy năm trước lão đã dọn lên thành Thương Bắc ở rồi.”
“Vâng, nhà của chúng ta là căn ở góc cuối thôn.” Thiên Hạ Tuyết mỉm cười đáp: “Các vị bá bá chuẩn bị ra đồng làm lụng ạ? Vậy chúng ta không làm phiền nữa, ta đưa phu quân ta đi dạo loanh quanh một chút.”
Đám nông phu nhìn theo bóng dáng hai người chậm chạp rảo bước, rồi mới tiếp tục vác cuốc ra đồng. Chỉ trong vòng một canh giờ, bọn họ đã đi dạo giáp vòng quanh thôn trang này. Dọc đường, thỉnh thoảng cũng bắt gặp những ánh mắt tò mò dò xét, Thiên Hạ Tuyết bèn y theo kịch bản đã sắp đặt sẵn mà ung dung đối đáp.
Trên đường trở về, Tiêu Dự khẽ cười trêu chọc: “Hai tiếng 'phu quân' này, nàng gọi nghe thật vô cùng thuần thục.”
“Đó gọi là tài hóa trang diễn kịch của ta xuất chúng.”
Tiêu Dự không so đo với nàng, khẽ cất giọng hỏi lại: “Nàng có nhận ra điểm gì bất thường không?”
Nhắc đến núi Thương Bắc, Tiêu Dự luôn cảm nhận được một luồng sát khí dị thường. Núi không hề có bóng dáng thảo khấu, vậy nên hắn quyết định chuyển hướng điều tra xuống các thôn xóm dưới chân núi. Nhằm tránh tình trạng đ.á.n.h rắn động cỏ, sáu gã ám vệ cùng hai người bọn họ chia thành ba nhóm, âm thầm tiếp cận các thôn làng. Thôn trang mà hai người đang náu mình hiện tại là ngôi làng lớn nhất vùng này. Rốt cuộc là núi Thương Bắc không có sơn tặc bỗng chốc hóa thành chuyện tam sao thất bản, hay là bè lũ lục lâm thảo khấu đã trà trộn vào thôn xóm, hoặc giả còn ẩn chứa một mưu đồ đen tối nào khác?
Nàng trầm mặc hồi lâu rồi đáp: “Ngôi làng này, hầu như không có lấy một bóng nữ nhân nào.”
Sở dĩ nàng nói vậy là bởi vì suốt dọc đường đi quanh làng, những kẻ bọn họ bắt gặp hầu hết đều là những trang nam t.ử lực lưỡng, tuyệt nhiên chỉ lác đác bóng dáng một vị phu nhân vừa xách làn đi chợ về.
“Chúng ta mau về thôi, để đêm nay phái Dao Quang đi thám thính xem sao.”
“Huynh bảo xem, nếu nơi này quả thật có cất giấu uẩn khúc gì, đêm nay liệu có kẻ nào xông vào bắt chúng ta...” Thiên Hạ Tuyết vừa dứt lời bèn dùng tay làm động tác rập khuôn cắt ngang yết hầu.
“Hay là nàng gieo một quẻ xem sao?” Tiêu Dự hài hước đề nghị.
Thiên Hạ Tuyết thở dài thườn thượt: “Chớ có nhắc nữa, dạo này quẻ tượng toàn hiện lên bốn chữ phùng hung hóa cát mà thôi.”
“Vậy chẳng phải quá tốt rồi sao, chí ít đêm nay chúng ta sẽ không bị kẻ nào lén lút lẻn vào c.ắ.t c.ổ họng.”
...
“Vậy chiều nay về nhà, chúng ta phải làm gì tiếp đây?”
“Quay về để sửa sang nhà cửa.”
“Khoan đã, một kẻ mù lòa như huynh thì sửa chữa nhà cửa kiểu gì? Như vậy chẳng phải quá khiên cưỡng với thân phận đang bọc nguỵ trang sao?”
“Hai vợ chồng chúng ta vừa dọn đến một căn nhà rách nát tồi tàn, lẽ tất nhiên phải cho thợ thuyền đến tu sửa lại mới mong trụ lại lâu dài được chứ.”
Vị bằng hữu này quả thực diễn đến mức nhập tâm quá rồi. Mặc dù những lời hắn nói quả thực phi thường có lý.
“Đến xế chiều, Dao Quang sẽ giúp chúng ta khuân một ít đồ đạc mộc mạc tới đây, tiện thể đóng vai gã thợ mộc được chúng ta thuê mướn về sửa sang.”
Động tĩnh khoa trương đến mức này sao? Tiêu Dự giống như nhìn thấu tâm can của nàng, khẽ mỉm cười: “Động tĩnh càng làm kinh động, cục diện lại càng có lợi cho chúng ta. Chí ít trong vài ngày tới, đám người kia tuyệt đối sẽ không dám mạo muội động thủ.”
Quả nhiên có lý. Thế nhưng ngày hôm qua nàng chưa kịp đ.á.n.h giá tỉ mỉ dung nhạo vị Dao Quang kia, không rõ thần thái của hắn có ăn khớp với thân phận một gã thợ mộc quê mùa hay không?