Nhìn mớ tin tức phủ trong mây núi sương mù, Linh Thanh hiểu rằng chuyện được nhắc đến chẳng qua là việc Vương Thất lên núi Lao Sơn tìm đạo.
Tin tức tan đi, trước mắt hắn lập tức hiện ra một lựa chọn.
Trong ải lần này, hắn vẫn được chọn thân phận.
Có bốn loại: kiếm khách, thư sinh, cư sĩ và tiều phu.
Kiếm khách với thư sinh thì khỏi phải nói, chẳng qua là một bên giỏi võ, một bên giỏi văn. Trong những truyện ma quái như Liêu Trai, người có cơ hội gặp thần tiên ma quỷ cũng thường là hai hạng người ấy.
Cư sĩ hẳn là người ở nhà mà lòng mộ đạo, biết đôi điều về kinh sách Đạo gia và những chuyện lạ về thần tiên.
Còn tiều phu thì khác. Dù là người tiều phu từng dẫn Tôn Ngộ Không đến núi Phương Thốn, động Tam Tinh trong Tây Du Ký, hay người tiều phu trong chuyện Quan cờ nát cán, dường như phần đông đều dễ tìm thấy nơi có duyên tiên hơn.
Linh Thanh ngẫm nghĩ, trước hết gạt kiếm khách và tiều phu sang một bên.
Chọn kiếm khách, chẳng qua cũng giống lần trước đám Điền Dũng đã chọn, nhận được một bộ võ công quyền cước cùng binh khí.
Nhưng hắn đã đổi lấy một bộ côn pháp ở Cục Đặc sự, trên người còn có pháp thuật hộ thân, đâu thiếu cách tấn công.
Tiều phu tuy dễ gặp tiên hơn, nhưng mục đích chuyến này của hắn đã rõ ràng, dường như không cần đến lợi thế ấy.
Hơn nữa, trong truyền thuyết, tiều phu tuy thường gặp tiên nhưng hiếm ai theo tiên tu đạo. Lại có cách nói rằng bản thân người tiều phu ấy chính là thần tiên.
Linh Thanh không biết vì sao lại có chuyện ấy, nhưng thế cũng đủ khiến hắn bỏ qua thân phận tiều phu.
Còn lại thư sinh và cư sĩ. Một bên là nhân vật chính quen thuộc trong truyện kỳ quái, một bên có sẵn căn cơ Đạo gia, thuận tiện cho việc học đạo về sau.
Đứng trước hai lựa chọn ấy, Linh Thanh thật khó quyết định.
Suy đi tính lại một hồi, hắn vẫn chọn thân phận thư sinh.
Điều khiến Linh Thanh coi trọng nhất chính là thân phận này.
Từ xưa đến nay, người có học bao giờ cũng được coi trọng, huống hồ thời cổ, người ta càng đề cao văn chương.
Dù trong truyện ma quái hay sử sách, dù gặp yêu hồ ma quỷ hay phường cướp bóc, phần lớn cũng chẳng ai vừa gặp thư sinh đã ra tay sát hại.
Bọn chúng còn kiêng dè thân phận ấy. Linh Thanh cũng chính là nhờ vào điểm này.
Chỉ cần không chết vì gặp phải hiểm nguy quá lớn, với quyển sách pháp thuật đã chuẩn bị đầy đủ phép, hắn vẫn có sức đánh một trận trước bất kỳ tai họa nào.
Cùng lắm thì tìm đường thoát thân.
Vả lại, thư sinh thường đọc truyện kỳ quái, lòng mơ tưởng tiên đạo, chẳng khác gì Vương Sinh trong truyện “Đạo sĩ núi Lao”.
Lựa chọn vừa xong, non sông trước mắt đổi thay. Linh Thanh xuất hiện giữa một trấn nhỏ.
So với trấn Thiên Thủy lần trước, nơi này cổ kính hơn nhiều. Nhìn quần áo và cách ăn mặc của người qua đường, có thể thấy niên đại cũng lùi xa hơn.
Nhưng Linh Thanh chẳng bận tâm. Hắn đâu phải đến đây khảo cổ.
Việc quan trọng nhất lúc này là mau chóng đến núi Lao học tiên pháp.
Trong ải lớn này, núi Lao tất nhiên không phải nơi duy nhất có cơ duyên.
Nhưng chưa nói đến hiểm nguy ở những nơi khác, riêng chuyện tìm kiếm chẳng khác gì mò kim đáy biển cũng đủ khiến Linh Thanh bỏ cuộc.
Lần này người tiến vào không ít, phần lớn đều nhắm thẳng đến cung Thượng Thanh trên núi Lao, mong được bái nhập môn phái để luyện đạo học pháp.
Không biết cung Thượng Thanh có giới hạn số người nhận vào hay không. Nếu duyên phận không đủ, hắn cũng chẳng trách được ai.
Nhưng nếu chỉ vì người khác đến trước mà chiếm mất cơ duyên, đến lúc ấy có hối cũng không kịp.
Đúng lúc đó, trước mắt hắn lướt qua một dòng tin:
“Nhân vật nhận được lượng lớn kiến thức Nho học, gồm Tứ thư Ngũ kinh; một ít kiến thức Đạo gia, như Đạo Đức Kinh; cùng chút kiến thức thần bí, gồm truyền thuyết về thần tiên và chuyện ma quái.”
Quả nhiên không có kỹ năng nào. Phần lớn chỉ là kiến thức bằng chữ nghĩa, được xếp chung vào nhóm kỹ năng tri thức.
Linh Thanh tạm gác mớ kiến thức đang tràn vào đầu sang một bên, cúi nhìn lại toàn thân. Áo dài đã biến thành áo nhà Nho.
Chiếc giỏ thuốc sau lưng cũng hóa thành hòm sách. Lá cờ hành nghề chữa bệnh trong tay bị tháo mất phần vải, chỉ còn cán cờ biến thành mái che mưa phủ trên hòm sách.
Cây gậy dài bằng gỗ thiết hoa hắn đang xách vốn đầu to, chân nhỏ dần, mũi gậy nhọn hoắt, bên ngoài bọc một miếng sắt hình chóp. Giữa những nhánh cây vặn vẹo trên thân gậy, nay đã hóa thành đầu gậy kiểu cổ xưa.
Quan sát xong quần áo trên người, Linh Thanh bước đến ngăn một ông lão trông khá hiểu biết.
- Lão trượng, xin hỏi đường đến núi Lao đi lối nào?
Ở thời hiện đại, muốn đi đâu chỉ cần mở ứng dụng bản đồ trên điện thoại là mọi thứ hiện ra, đường đi cũng được vạch sẵn.
Nhưng đến thời cổ, hắn chỉ còn cách vừa đi vừa hỏi đường.
Linh Thanh từng đến núi Lao, song khi ấy là ngồi xe đi, những nơi xe chạy qua trên đường hầu như chẳng để lại ấn tượng gì trong đầu.
Còn vì sao không chuẩn bị bản đồ ư?
Chưa nói địa hình giữa thời hiện đại và thời cổ có nhiều khác biệt, đây lại là một nơi có thần tiên ma quỷ.
Cầm bản đồ rồi cứ thế xông bừa, rất có thể sẽ đâm thẳng vào hang yêu quái.
Dĩ nhiên, Linh Thanh vẫn mua một tấm bản đồ khu vực quanh núi Lao từ Cục Đặc sự. Đó là bản đồ đơn giản được in bằng giấy mực mang ra từ ải, trên đó đánh dấu đại khái vị trí cung Thượng Thanh ở núi Lao. Làm vậy để mọi người dễ tìm đến đích, khỏi lạc giữa núi sâu.
Ông lão nhìn Linh Thanh một lượt rồi không trả lời ngay, trái lại hỏi:
- Thư sinh hỏi đường đến núi Lao để làm gì?
- Tại hạ đi thăm bạn. Lại nghe nói trong núi Lao, hang sâu khe vắng, cảnh sắc tuyệt đẹp, thường có những bậc tu tiên luyện đạo tìm đường trường sinh. Tại hạ cũng muốn vào đó tìm thử một phen.
Linh Thanh thành thật đáp.
Ông lão lắc đầu:
- Từ xưa, đường tiên khó tìm, còn ma quỷ thú dữ thì chẳng thiếu. Nếu người bạn kia của cậu không có việc gấp, thư sinh nên dẹp ý định ấy đi, đừng lên núi Lao nữa.
- Vì sao vậy?
- Thấy dãy núi đằng xa kia không? Qua khỏi dãy núi ấy chính là núi Lao. Từ trấn Kim Thủy của chúng ta muốn đến đó, phải đi ngang núi Miếu.
Ông lão đưa tay chỉ về phía trước rồi nói tiếp:
- Gần đây, người từ chân núi Miếu trở về kể rằng trên núi đang có hổ dữ hoành hành. Hơn chục con hổ ngày nào cũng xuống núi ăn thịt người. Đến cả các đoàn buôn đông người, hộ vệ lại giỏi võ, cũng không dám đi qua. Mấy thôn làng quanh núi Miếu đang lo thu dọn đồ đạc chạy đi nơi khác. Một thư sinh đi một mình, chẳng phải tự tìm đường chết hay sao?
Hơn chục con hổ?
Hổ phần lớn chiếm riêng một ngọn núi, hiếm khi tụ tập thành đàn. Bởi loài này ăn khỏe, trong một vùng đất có hạn rất khó nuôi sống nhiều con cùng lúc.
Nhưng khi thức ăn dồi dào, chúng cũng chẳng ngại sống chung.
Qua lời ông lão, chuyện hổ xuống núi kéo người ăn thịt mới xảy ra gần đây.
Hơn nữa, dân chúng quanh vùng cũng chưa khai phá đất đai trên diện rộng, chưa đến mức ép hổ không còn đường sống trong núi.
Lại thêm Cục Đặc sự nhiều lần nhắc nhở rằng trong ải có rất nhiều ma quỷ. Xem ra hoặc là trong núi xuất hiện chuyện quái lạ, hoặc có tà vật đang làm loạn.
Linh Thanh suy nghĩ rồi hỏi:
- Vậy còn đường nào khác đến núi Lao không? Quả thật bạn bè đã hẹn, tại hạ khó lòng từ chối. Hơn nữa, tại hạ đã đi quá nửa chặng đường, giờ quay lại cũng không tiện.
Hắn không cần phải liều mạng đâm đầu qua núi Miếu. Nếu đổi hướng mà đi được thì cũng chẳng có gì bất tiện.
Ông lão nói:
- Cũng được. Nếu muốn đến núi Lao, cậu vòng qua núi Miếu, đi thêm hơn mười ngày nữa, men theo trấn Trường Dương là tới.
- Đa tạ lão trượng.
Linh Thanh hỏi kỹ ông lão về lộ trình, sau đó chắp tay vái một lễ rồi xoay người rời đi.