Cùng lúc quân Yên vương ở huyện Đại Xương khởi hành, một người cũng đã đặt chân đến thành huyện Cự Hà.
Hứa Bạch Lộc là một đạo cô trạc ngoài ba mươi. Nàng mặc đạo bào xanh nhạt, trên áo thêu hoa văn nai trắng, đầu đội mão sen, sau lưng đeo trường kiếm. Dáng vẻ hiên ngang, khí chất mạnh mẽ.
Dung mạo nàng đẹp đến mức nghiêng nước nghiêng thành. Da trắng mịn như mỡ đông, ngũ quan cân đối hài hòa. Đặc biệt là đôi mắt sáng trong khác thường, hàng mi thanh mảnh và dài. Nhìn nàng, người ta vừa cảm thấy vẻ đẹp thanh khiết thoát tục, vừa không tránh khỏi bị cuốn hút bởi nét quyến rũ mơ hồ.
Nhưng danh tiếng lẫy lừng của Hứa Bạch Lộc trên giang hồ đâu chỉ nhờ sắc đẹp. Phần lớn thanh danh ấy là do chính thực lực của nàng gây dựng nên.
Nàng là trưởng lão Kiếm Các Ngọc Hoa, một đại tông sư cảnh giới Huyền Quan viên mãn. Chỉ còn nửa bước nữa là chạm đến cảnh giới Tiên Thiên. Nhìn khắp thiên hạ, nàng cũng được xếp vào hàng cao thủ đứng đầu.
Giang hồ tặng nàng danh hiệu “Tuyệt Kiếm”.
Nhân vật như vậy, làm việc thường chỉ nghe theo ý mình.
Bởi thế, việc đầu tiên Hứa Bạch Lộc làm sau khi đến thành Cự Hà là mặc kệ Phương Mẫn và Chu Thải Vi can ngăn, đi thẳng đến huyện nha.
Nàng muốn gặp Thôi Hằng.
- Sư tôn, không được! Chu Thải Vi chắn trước mặt Hứa Bạch Lộc, nói: - Thôi huyện tôn là quan đứng đầu nơi này. Người cứ xông thẳng vào huyện nha, chỉ tổ khiến đôi bên xảy ra xung đột.
- Nếu ta không đi tìm hắn, chẳng lẽ thành Cự Hà này sẽ bị hắn dâng cho giặc hay sao? Hứa Bạch Lộc cười lạnh. - Trong thành chỉ có hơn ba trăm quân lính, cũng chẳng thấy hắn có ý định chiêu mộ thêm người. Như vậy mà gọi là muốn giữ thành ư?
- Chuyện này… Phương Mẫn cũng đứng bên cạnh khuyên nhủ: - Có lẽ huyện tôn đang chờ sư tôn đến trấn giữ. Người tới rồi, cứ thương lượng với quân Yên vương là được, không cần phải…
- Muốn thương lượng thì cũng phải giữ thành để kéo dài thời gian. Hứa Bạch Lộc giơ tay ngắt lời hắn, giọng trầm xuống. - Ta sẽ đi gặp viên huyện lệnh này ngay bây giờ, tiếp quản mọi việc ở đây. Phải mau chóng tập hợp tất cả nhân lực có thể dùng để giữ thành, như vậy mới có thể tranh thủ thời gian đàm…
Nói đến đó, nàng bỗng dừng lại. Đôi tai khẽ động, hàng mày nhíu xuống.
- Đây là tiếng mở cổng thành ư?
Dứt lời, Hứa Bạch Lộc lập tức lao ra khỏi sân.
- Sư tôn!
- Sư tôn!
Phương Mẫn và Chu Thải Vi vội vàng đuổi theo.
Quả nhiên, cổng thành Cự Hà đang mở rộng.
Trinh sát phía trước đã dò được hướng đi của quân Yên vương từ huyện Đại Xương. Đại quân chẳng bao lâu nữa sẽ kéo tới.
Vì vậy, Thôi Hằng sai hòa thượng Huệ Thế dẫn quân lính tổ chức cho dân chạy nạn ngoài thành vào trong tránh họa.
Hứa Bạch Lộc vừa hay trông thấy cảnh ấy.
Nàng bất giác sững người.
Nhất là khi nhìn những gương mặt rạng rỡ nụ cười của đám dân chạy nạn, Hứa Bạch Lộc bèn cười lạnh:
- Xem ra viên huyện lệnh họ Thôi này cũng chưa đến nỗi mất hết lương tâm. Hắn còn biết mở cửa cho dân chạy nạn vào thành, tránh khỏi cảnh binh đao ngoài kia giày xéo.
- Sư tôn, đây là việc huyện tôn đã sắp xếp từ trước. Chu Thải Vi thấy thái độ của sư tôn dường như đã dịu đi đôi phần, liền cười nói: - Huyện tôn thật ra là người nhân hậu. Người tuyệt đối không đầu hàng dâng thành đâu.
Dâng thành đầu hàng đồng nghĩa với việc để dân chúng trong huyện mặc cho quân giặc chém giết, cướp bóc, làm nhục.
Dù sao thời buổi này, quân đội đi đến đâu mà chẳng cướp phá. Nếu không cho binh lính cướp bóc để thỏa mãn lòng tham, ngay cả chuyện xuất quân chúng cũng chẳng còn hăng hái.
Người nhân hậu không thể làm ra chuyện như vậy.
- Nhân hậu không có nghĩa là không ngây thơ. Hứa Bạch Lộc lại lắc đầu. - Có lẽ hắn vẫn ôm chút hy vọng hão huyền, nghĩ rằng chỉ cần dâng thành đầu hàng thì có thể giúp dân chúng cả thành thoát khỏi tai họa binh đao.
- Nhưng quân Yên vương tàn bạo vô đạo, đi đến đâu cướp phá đến đó. Quan đứng đầu các địa phương chẳng một ai sống sót, dân chúng cũng bị chúng cướp bóc, làm nhục. Dù có dâng thành, kết cục cũng chẳng tốt đẹp gì.
Đúng lúc ấy, một thiếu niên vừa đi ngang qua trước mặt họ bỗng quay lại, chạy ngược về.
Cậu giơ tay chỉ vào Hứa Bạch Lộc, ánh mắt dữ dằn, nghiến răng nói:
- Vừa rồi bà nói gì? Bà dám vu khống huyện tôn sẽ đầu hàng dâng thành ư? Huyện tôn là người tốt nhất trên đời, sao có thể dâng thành cho giặc!
Thiếu niên ấy chính là Triệu Cẩu Đản, người vừa vào thành khi nãy.
Một người chú cũng vội chạy tới, kéo tay Triệu Cẩu Đản, nhỏ giọng khuyên:
- Cẩu Đản, nhìn thân phận người ta đã biết không tầm thường. Chúng ta vừa vào thành, đừng rước chuyện vào thân.
- Không được! Mạng của cháu là do huyện tôn ban cho. Bà ta vu khống huyện tôn, cháu sao có thể khoanh tay đứng nhìn?
Triệu Cẩu Đản đứng im không nhúc nhích, nhìn chằm chằm Hứa Bạch Lộc.
- Nghe cho rõ đây! Chúng ta đều chạy nạn từ huyện Đại Xương đến. Huyện tôn biết thừa đám chó Yên kia là hạng người gì, tuyệt đối không thể đầu hàng! Cháu cũng sẽ liều mạng vì huyện tôn. Dù có phải chảy cạn giọt máu cuối cùng, cháu cũng không đời nào chịu cúi đầu trước lũ chó Yên!
Những lời ấy lập tức khơi dậy sự đồng cảm của đám dân chạy nạn. Mọi người đồng loạt cất tiếng hô vang:
- Vì huyện tôn, chảy cạn giọt máu cuối cùng, quyết không đầu hàng lũ chó Yên!
- Vì huyện tôn, chảy cạn giọt máu cuối cùng, quyết không đầu hàng lũ chó Yên!
Tiếng hô của dân chạy nạn cũng nhanh chóng lan sang quân dân bản địa trong thành.
Ban đầu, họ còn sợ hãi vì chiến sự sắp bùng nổ. Giờ đây, máu nóng trong người đã sôi lên.
Đồng thời, họ cũng nhận ra đất đai và tài sản mình đang có đều là do huyện tôn chia cho. Nếu đại quân Yên vương phá được thành, e rằng chẳng ai còn giữ nổi thứ gì.
- Vì huyện tôn, chảy cạn giọt máu cuối cùng, quyết không đầu hàng lũ chó Yên!
- Vì huyện tôn, chảy cạn giọt máu cuối cùng, quyết không đầu hàng lũ chó Yên!
Tiếng hô dậy đất vang trời trong thành Cự Hà, chiến ý ngút tận mây xanh.
Hứa Bạch Lộc hết sức bất ngờ, kinh ngạc hỏi:
- Viên huyện lệnh họ Thôi này lại được lòng dân đến thế sao?
Giờ đây, nàng đã không còn ý định cưỡng ép tiếp quản việc phòng thủ thành Cự Hà nữa.
Bởi nàng hiểu rất rõ, khả năng khơi dậy lòng dân của mình tuyệt đối không thể sánh với Thôi Hằng.
Nhưng Hứa Bạch Lộc vẫn thấy khó hiểu.
Đã được lòng dân như vậy, tại sao hắn không tổ chức người giữ thành?
Chỉ cần tập hợp nhân lực, cầm cự được một thời gian thì nhất định có thể tranh thủ cơ hội thương lượng.
Đột nhiên, nàng nảy sinh lòng hiếu kỳ mãnh liệt với Thôi Hằng. Nàng muốn tìm gặp hắn, nói chuyện cẩn thận một phen, hỏi xem rốt cuộc hắn đang tính toán điều gì.
砰砰砰!
Mặt đất dưới chân mọi người bỗng rung chuyển. Cảm giác chấn động mỗi lúc một mạnh, mỗi lúc một gần.
- Là quân chó Yên! Quân chó Yên đến rồi! Đây là tiếng vó ngựa của kỵ binh chúng!
Một dân chạy nạn từ huyện Đại Xương hoảng hốt kêu lên. Với họ, âm thanh và chấn động ấy chính là khởi đầu của cơn ác mộng. Dù chết cũng không thể quên.
Nghe thấy tiếng vó ngựa, những người dân vừa hô hào sẽ chảy cạn giọt máu cuối cùng lập tức lạnh toát toàn thân. Từng cảnh tượng kinh hoàng lướt qua trong đầu, khiến thân thể họ không sao ngừng run rẩy.
Nỗi sợ bắt đầu lan ra.
Đúng lúc đó, phía trước lại vang lên tiếng hô kinh ngạc:
- Huyện tôn đại nhân đã lên lầu thành! Huyện tôn đại nhân muốn đích thân giữ thành!
Tin ấy lập tức gây chấn động lớn.
- Bà con, đi thôi! Chúng ta ra cổng thành giúp huyện tôn giữ thành, giết lũ chó Yên!
Có người lớn tiếng hô gọi. Chỉ một tiếng đã được trăm người hưởng ứng. Đám dân chạy nạn vừa vào thành tránh họa lập tức kéo nhau chạy về phía cổng thành.
Ngay cả những người khi nãy còn sợ hãi cũng nghiến răng theo sau.
Triệu Cẩu Đản là người chạy đi đầu tiên.
Người chú của cậu cũng chẳng cần suy nghĩ, lập tức đuổi theo.
Hứa Bạch Lộc nhìn dòng người cuồn cuộn như nước lũ, im lặng hồi lâu. Sau đó, nàng bỗng nói với Phương Mẫn và Chu Thải Vi:
- Chúng ta cũng qua đó xem vị Thôi huyện tôn này giữ thành thế nào.
…
Trơ mắt nhìn năm vạn đại quân phi ngựa lao về phía mình là cảm giác gì?
Sợ hãi!
Một nỗi sợ chưa từng có.
Từ những cao thủ cảnh giới Ngưng Khí như Lục Tranh Minh, Huệ Thế cho đến toàn bộ binh lính đã lên tường thành chuẩn bị giữ thành, ai nấy đều cảm thấy nỗi sợ phát ra từ tận đáy lòng.
Đứng trước năm vạn đại quân, sức lực của một người thật quá nhỏ bé, chẳng đáng là bao.
Dù là Ngưng Khí, Hóa Khí, hay cảnh giới Huyền Quan, thậm chí đại tông sư Tiên Thiên, trước ưu thế quân số tuyệt đối cũng đều trở nên không đáng kể.
Còn những dân chúng đến giúp giữ thành, được binh lính dẫn lên tường thành, vừa nhìn thấy cảnh năm vạn đại quân cuồn cuộn kéo tới đã sợ đến mềm nhũn hai chân.
Hứa Bạch Lộc cũng dẫn theo Phương Mẫn và Chu Thải Vi lên tường thành. Nhờ Triệu Quảng dẫn đường, cả ba không bị ai ngăn cản.
Nhìn tình hình trên tường thành, nàng nhận ra trước đây mình đã quá lạc quan.
Cho dù thật sự tập hợp được nhân lực, e rằng cũng chẳng ích gì. Trước sức ép của năm vạn đại quân, dân chúng chưa từng qua huấn luyện không thể nào chịu nổi nỗi sợ hãi ấy.
Giữ thành kiểu gì đây?
E rằng ngay cả cơ hội thương lượng cũng chẳng có!
Hứa Bạch Lộc lại đưa mắt nhìn Thôi Hằng đang đứng ở vị trí đầu tiên.
Tuổi trẻ của Thôi Hằng khiến nàng hơi bất ngờ.
Điều làm nàng ngạc nhiên hơn là trên gương mặt viên huyện lệnh Cự Hà này vẫn còn nguyên nụ cười đầy tự tin.
“Rốt cuộc hắn lấy đâu ra tự tin như vậy?”
Trước mắt gần như là thế chết chắc.
- Huyện tôn, chúng ta phải làm gì bây giờ?
Triệu Quảng là người đầu tiên không nhịn được, hạ giọng hỏi. Câu hỏi ấy lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
Lục Tranh Minh và hòa thượng Huệ Thế cũng nhìn về phía Thôi Hằng.
Bọn họ từng chứng kiến thủ đoạn kỳ diệu của hắn. Đặc biệt là Huệ Thế, lão đã tận mắt thấy uy lực của ngọn lửa pháp lực do Thôi Hằng châm lên. Nhưng vào lúc này, bọn họ vẫn muốn biết rốt cuộc hắn định làm gì.
Biết là một chuyện, còn sức ép kinh khủng do năm vạn đại quân mang đến lại là chuyện khác.
- Mang cho ta một bát nước sạch.
Thôi Hằng bỗng lên tiếng, bảo Triệu Quảng.
- Hả? Vâng, vâng!
Triệu Quảng vội quay người đi múc nước. Trong đầu hắn đầy nghi hoặc, chẳng hiểu Thôi Hằng định làm gì.
Những người khác cũng ngơ ngác nhìn nhau.
Nước sạch ư?
Đến lúc này còn cần nước sạch để làm gì?
…
Muôn ngựa phi như sấm, bụi đất cuộn mù, thanh thế cuồn cuộn ngợp trời!
Lúc này, thống lĩnh cánh quân Vương Thuận đã dẫn năm vạn đại quân tiến đến nơi chỉ còn cách thành Cự Hà chưa đầy ba dặm.
Đi bên trái hắn là chủ tướng cánh trái Ngụy Tồn, bên phải là chủ tướng cánh phải Nghiêm Thịnh.
Vương Thuận nhìn tường thành phía trước, ngửa mặt cười lớn:
- Tường thành thấp thế kia, e rằng còn chưa cao đến hai trượng. Ta có năm vạn dũng sĩ, chắc chẳng cần đến nửa ngày. Trong vòng hai canh giờ, chúng ta thừa sức phá thành!
- Thống lĩnh quá khiêm nhường rồi. Ngụy Tồn đứng bên cạnh tâng bốc: - Thám tử đã truyền tin về, trong thành Cự Hà chỉ có hơn hai trăm quân lính. Theo thuộc hạ thấy, nhiều nhất một canh giờ là phá được thành!
- Là Thôi Hằng. Hắn đang ở trên tường thành, đích thân ra giữ thành!
Nghiêm Thịnh nhìn chằm chằm về phía trước, mày nhíu chặt. Sắc mặt y hoàn toàn trái ngược với vẻ đắc ý của hai người kia.
- Thống lĩnh, người này…
- Người này không tầm thường, chúng ta nhất định phải cẩn thận, đúng không?
Vương Thuận cười khẩy, ngắt lời y.
- Ta nghe câu ấy đến phát chán rồi! Uổng công Đức Không thiền sư giúp ngươi khôi phục tu vi. Đường đường là một tông sư mà lại biến thành kẻ nhát gan mất vía. Từ giờ cấm mở miệng. Cứ nghe lệnh ta mà đánh!
- Nghiêm tướng quân à, ngươi đúng là… Ngụy Tồn lắc đầu cười nhạo. - Đồ bỏ đi!
- Các ngươi!
Nghiêm Thịnh tức đến xanh mặt. Nhưng khi nhìn thấy Thôi Hằng đứng trên tường thành phía xa, trong lòng y lại dâng lên nỗi hoảng sợ mãnh liệt, cứ như đại họa sắp giáng xuống đầu.
- Các huynh đệ, xông lên! Theo ta phá thành!
Vương Thuận đã lớn tiếng hô vang, đồng thời ra lệnh cho quan truyền cờ phát hiệu lệnh tổng tấn công.
Hắn muốn một trận phá tan cổng thành!
…
Trên tường thành Cự Hà, mọi người thấy năm vạn đại quân bắt đầu đồng loạt xung phong. Nỗi hoảng loạn và sợ hãi trong lòng lập tức nặng thêm mấy phần.
- Mọi người chuẩn bị đi. Lát nữa ra khỏi thành bắt tù binh.
Đúng lúc này, Thôi Hằng bỗng nói một câu khiến tất cả đều không hiểu.
Nhưng ngay sau đó, bọn họ đã hiểu.
Thôi Hằng giơ bát nước sạch vừa được mang đến, tiện tay hất mạnh lên trời.
Những giọt nước trong veo tung ra khắp không trung. Thế nhưng chẳng giọt nào rơi xuống. Tất cả như bị một sức mạnh kỳ lạ kéo đi, bay thẳng lên trời rồi chìm vào tầng mây.
Cùng lúc ấy, bên ngoài thành Cự Hà bỗng nổi cuồng phong. Cát đá bay mù mịt, trời đất tối sầm, mặt trời mặt trăng đều mất dạng.
Ngay sau đó…
Ầm ầm!
Sấm rung chớp giật, đất trời chấn động. Mưa lớn trút xuống như sông trời vỡ đập!
Cảnh tượng chẳng khác nào thiên tai tận thế giáng xuống giữa đại quân Yên vương.