Tinh tú rơi xuống.
Chẳng hiểu vì sao, vừa nghe bốn chữ ấy, Hứa Lăng đã thấy sống lưng lạnh toát, lông tóc dựng đứng.
Chúc Đạp Lam mỉm cười:
- Đúng như cậu nghĩ đấy. Một trăm hai mươi hai năm trước, vào ngày mồng Một tháng Giêng, toàn bộ vệ tinh nhân tạo trên thế giới đột nhiên mất liên lạc với mặt đất, rồi lần lượt rơi khỏi quỹ đạo. Không một chiếc nào thoát nạn.
- Vì sao?
Cổ họng Hứa Lăng khô khốc, giọng cũng khàn đi.
Hắn hình dung cảnh những vệ tinh kéo theo đuôi lửa, từ trên trời rơi xuống, như ngọn lửa địa ngục trút lên thành phố, rừng cây, biển cả và núi non. Cảnh tượng ấy hẳn chẳng khác gì ngày tận thế.
Chuyện này quá đỗi kỳ quái. Võ giả mạnh nhất thời nay cũng không thể chỉ bằng một quyền mà đánh rơi vệ tinh nhân tạo đang bay trên quỹ đạo thấp. Hứa Lăng rất muốn biết, rốt cuộc thứ gì đã gây nên biến cố kinh thiên ấy.
Chúc Đạp Lam nheo mắt, chậm rãi đáp:
- Nguyên nhân thì không ai biết. Đến giờ, những nhà vật lý hàng đầu cả nước nghiên cứu suốt một trăm năm vẫn chưa thể giải thích chuyện gì đã xảy ra. Có lẽ thế hệ các cậu không rõ, một trăm năm trước người ta còn có một loại phương tiện gọi là máy bay.
Gã ngừng lại rồi nói tiếp:
- Đáng tiếc, kể từ năm Tân Nguyên thứ nhất, không còn chiếc máy bay nào cất cánh được nữa. Không, phải nói là mọi thứ bay trên trời nhờ năng lượng nhân tạo đều không thể cất cánh. Nguyên do cũng chẳng ai rõ.
Hứa Lăng lại ngẩn người.
Máy bay, hắn quá quen thuộc, thậm chí còn từng ngồi trên đó. Không ngờ người ở dòng thế giới này lại khổ đến mức chẳng được đi máy bay.
Bấy giờ hắn mới hiểu vì sao từ trước đến nay mình cứ thấy có điều gì đó không ổn mà không nói ra được. Hóa ra suốt nửa năm kể từ khi dòng thế giới thay đổi, hắn chưa từng nghe tiếng máy bay xé gió bay qua thành phố.
Chúc Đạp Lam lại trở về vẻ thờ ơ ban nãy:
- Trông cậu cứ như người từ thế giới khác xuyên đến ấy. Sao chuyện gì cũng không biết vậy?
Hứa Lăng cười gượng. Xét theo một nghĩa nào đó, gã đoán đúng thật.
Hắn ngập ngừng hỏi:
- À… lúc nãy cậu nói các nước khác thế nào rồi?
- Cũng vậy thôi. Mà này, lúc ma hóa mới bắt đầu, tình hình chưa đến nỗi tệ. Ma thú chỉ xuất hiện trong thành phố và vùng ngoại ô, phá phách khắp nơi. Nước ta mất nửa năm mới hoàn toàn trấn áp được chúng.
Chúc Đạp Lam nói tiếp:
- Nhưng các nước khác thì thảm rồi. Phần lớn phản ứng quá chậm, có nước nhỏ còn chẳng có sức chống trả. Thú triều dần vượt khỏi tầm kiểm soát, hết nước này đến nước khác mất liên lạc. Cuối cùng, bên kia biên giới chỉ còn một màn tối đen.
Hứa Lăng thấy lòng nặng trĩu. Một trăm năm trước, cả thế giới chìm trong biến động. Có lẽ ngoài biên giới vẫn còn những quốc gia khác, chỉ là cáp quang dưới biển bị ma thú phá hỏng nên mất liên lạc. Nhưng cũng có thể, Hạ Quốc đã trở thành nền văn minh loài người cuối cùng trên thế giới.
- Vậy nguyên nhân ma hóa thì sao? Cũng không biết ư? Trước khi mất liên lạc, các nước khác có để lại manh mối nào không?
Chúc Đạp Lam cười hề hề:
- Trong hai ba năm các nước lần lượt mất liên lạc, quả thật họ có gửi đến vài tin tức. Nhưng đó là bí mật, không thể nói cho cậu biết.
Hứa Lăng bĩu môi, lầm bầm:
- Nói cứ như cậu biết thật ấy.
- Này, tôi biết thật đấy. Dù sao tôi cũng là cao thủ có chỉ số võ lực vượt mười một mà.
Chúc Đạp Lam ngả người ra sau, ra vẻ đắc ý.
- Thôi đi. Cậu có biết chỉ số võ lực mười một đáng gờm đến đâu không? Chẳng hạn gia chủ nhà họ La ở Thanh Dung, nghe nói ông ta cũng chỉ hơn chín điểm một chút, vậy mà đã đứng hàng cao thủ hàng đầu tỉnh Tây Cương rồi.
Chúc Đạp Lam gật đầu như thể rất am tường:
- Tôi biết chứ. La Thiên Thu mà. Hồi nhỏ tôi thường đánh hắn, cái gã đó làm bộ làm tịch quá.
- Ừ, đúng rồi.
Hứa Lăng chẳng buồn đôi co, cứ thuận theo cho xong. Hắn cũng chẳng biết rốt cuộc ai mới là kẻ thích làm bộ làm tịch.
Thấy hắn không tin, Chúc Đạp Lam cũng thôi không nói nữa, chuyển sang chuyện khác:
- Cậu có nghe tin đồn đoàn khảo sát ngoài biên giới sắp tuyển người chưa?
- Có nghe.
- Là học sinh trường võ thuật, cậu nghĩ sao? Nếu đủ tiêu chuẩn, cậu có muốn đi không?
Hứa Lăng không muốn kể hết chuyện mình cho người mới quen chưa đầy một tiếng, bèn thuận miệng đáp:
- Còn tùy. Nếu thủ lĩnh của họ đích thân mời tôi thì tôi có thể cân nhắc.
Vẻ mặt Chúc Đạp Lam lập tức như vừa nuốt phải thứ gì khó chịu.
- …Được. Đến lúc đó tôi sẽ đặc biệt để mắt đến tình hình tốt nghiệp ở thành phố Thanh Dung, xem cậu nhóc này có bản lĩnh đến đâu.
Hứa Lăng nhún vai:
- Cứ chờ mà xem.
Ba tiếng sau, chuyến tàu chạy gần như xuyên suốt tỉnh Tây Cương đã đến ga. Hai người cùng xuống tàu.
- Ha ha!
Chúc Đạp Lam có vẻ phấn khích, vừa bước ra khỏi ga đã reo lên:
- Thành phố Tĩnh Tuyết, ông đây lại về rồi!
Hứa Lăng nhìn gã, chẳng biết nói sao:
- Đại ca, anh định đi đâu?
- Tôi à? Tôi định ra biên giới xem thử. Còn cậu?
Chúc Đạp Lam đáp tỉnh bơ.
Hứa Lăng đã hỏi gã không ít chuyện nên ngoài miệng gọi anh nghe có vẻ thân thiết, nhưng khi ra ngoài hắn vẫn giữ thói quen cảnh giác, không tiết lộ mình định ra biên giới tìm tinh thể. Hắn chỉ nói sẽ đi loanh quanh mấy thắng cảnh gần đây.
Chúc Đạp Lam chẳng để bụng, phẩy tay:
- Vậy có duyên thì gặp lại nhé.
- Được, gặp lại.
Hứa Lăng chào gã rồi mở bản đồ trên điện thoại, loại không có chỉ đường, xem một lúc và quyết định bắt xe đến bến xe khách.
Thành phố Tĩnh Tuyết là thành phố cấp huyện gần trạm gác biên giới nhất, nhưng không phải điểm tiếp tế cuối cùng. Cách trạm gác không xa còn có một thị trấn nhỏ, nơi những người đi tìm tinh thể tụ tập đông nhất.
Hắn đến quầy bán vé trong bến xe.
- Phiền chị, cho tôi một vé một chiều đến trấn Vĩnh An.
Bà bán vé ngẩng lên nhìn hắn, ngập ngừng giây lát rồi nói:
- Ba mươi tám tệ. Cậu trai, nhớ cẩn thận, biên giới không yên ổn đâu.
Miệng dặn vậy, tay bà vẫn thoăn thoắt đóng dấu lên vé.
- Cảm ơn chị.
Hứa Lăng mỉm cười, cầm vé lên xe.
Xe buýt nhỏ vừa ra khỏi thành phố, đường sá đã mỗi lúc một xấu. Xe xóc nảy đến mức Hứa Lăng muốn chợp mắt cũng không được, đành lặng lẽ quan sát những người trên xe.
Ai nấy đều mặc quần áo tiện vận động, mang hành lý căng phồng, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác.
Rõ ràng họ đều định ra biên giới tìm tinh thể, phần lớn hẳn là võ giả.
Hứa Lăng bỗng thấy căng thẳng. Trước khi lên đường, hắn chẳng nghĩ nhiều về chuyện này. Với chỉ số võ lực 2,08 cùng thực lực thực chiến cao hơn hẳn con số ấy, dù không kiếm được tiền thì ít ra hắn cũng nghĩ mình có thể tự bảo vệ bản thân.
Nhưng lúc này, nhìn những võ giả tự do ngoài kia, hắn mới nhận ra chuyến đi này là chuyện thật sự nghiêm túc.
Dẫu vậy, hắn không hề muốn quay đầu. Đã bước lên con đường võ giả, sớm muộn gì cũng phải đối mặt với những chuyện như thế. Hắn không thể mãi trốn trong tháp ngà.
…
Cùng lúc ấy, sau khi đi quanh thành phố một hồi, Chúc Đạp Lam cũng bước vào bến xe, đến quầy bán vé.
- Phiền chị, cho tôi một vé một chiều đến trấn Vĩnh An.
Bà bán vé ngẩng lên nhìn gã:
- Ba mươi tám tệ.
Vừa đóng dấu, bà vừa lẩm bẩm:
- Sao toàn người kiểu này thế nhỉ? Mong cậu trai lúc nãy bình an trở về.