Sáng sớm ngày thứ ba, mấy bóng người đứng giữa quảng trường trung tâm trấn Tân Sinh.
Gần một năm trôi qua, nhóm người từ Thanh Dung đã thay đổi rất nhiều. Nét non nớt thuở còn ngồi trên ghế nhà trường dần phai nhạt. Sau những ngày tôi luyện trong quân ngũ, ai nấy đều thêm phần chững chạc, rắn rỏi.
Tạ Nhất Lang thì chẳng thay đổi bao nhiêu. Có lẽ vì đầu óc không đủ sức chứa, quá trình tiến hóa của hắn đã rơi vào bế tắc.
Hôm nay Mạnh Si không đến. Năng lực của cô không cần thông qua thực chiến để rèn luyện, vả lại cô sợ lạnh, chỉ muốn cuộn mình trong ký túc xá.
Ngoài thời gian làm nhiệm vụ, cả nhóm đều mặc thường phục. Dẫu vậy, trên người họ vẫn toát ra vẻ nhanh nhẹn, gọn gàng đặc trưng của quân nhân.
- Xuất phát.
Hứa Lăng vừa ra lệnh, mọi người lập tức đi về phía ngoài trấn. Trong ánh ban mai còn mờ nhạt, họ băng qua con đường nối đang dần thành hình. Dọc đường, không ít người ngoái nhìn nhóm thanh niên này.
Cả nhóm hăm hở đi đến cổng trấn. Thế rồi tất cả cùng dừng bước, như thể đã hẹn trước.
- Ờ… hình như chúng ta vẫn chưa nói sẽ đi đâu.
-…
- Khụ, quên mất. Chủ yếu là mật độ ma thú ở nơi này thấp quá, làm chúng ta chẳng còn cảm giác nguy hiểm gì cả.
Cao Phàm sờ mũi, lên tiếng chữa ngượng.
Lâm Linh hiếm lắm mới có được một ngày không bị phân công nhiệm vụ trinh sát. Khu vực này có cả một vùng bản đồ rộng lớn cần đo đạc, mà nhân viên trinh sát lại thiếu trầm trọng. Hôm nay cô mới được rảnh một ngày.
Cô thản nhiên nói:
- Hứa Lăng từng đi sâu về phía đông nam rồi mà?
Ý cô là Hứa Lăng hẳn có thể đưa ra ý kiến đáng tin.
Nghe vậy, Hứa Lăng lấy thiết bị đầu cuối cá nhân ra, chỉ vào bản đồ rồi nói:
- Khu rừng phía trước chủ yếu có ma thú bậc một và bậc hai, muốn tìm ma thú bậc ba rất khó. Đi tiếp đến tuyến hồ Tùng Nhỏ thì ma thú bậc hai, bậc ba chiếm phần lớn, ma thú bậc bốn cũng hiếm gặp. Xa hơn nữa là hồ Tùng Lớn, quanh hồ chủ yếu có ma thú bậc ba, nhưng cũng có khả năng gặp ma thú bậc bốn.
Đây đều là những tin tức hắn ghi lại trên đường đến đồng bằng Sương Mù lần trước. Những thông tin ấy không thuộc phạm vi bảo mật, chỉ là chưa được sắp xếp để công khai.
La Tri Hành suy nghĩ rồi nói:
- Vậy chúng ta đến hồ nhỏ đi. Nơi đó an toàn hơn, ma thú bậc ba đủ để luyện tay rồi.
Hứa Lăng chẳng bận tâm lắm. Với hắn, ma thú bậc ba đã không còn đáng kể. Nhưng chuyến này vốn chỉ được xem như một buổi dã ngoại, tiện thể thử công pháp mới, đi đâu cũng được.
Tạ Nhất Lang lại lên tiếng phản đối:
- Hồi còn chưa ra khỏi khu vực này, tôi với Hứa Lăng đã có thể hợp sức giết ma thú bậc bốn rồi. Hồ nhỏ chẳng có gì thú vị, chúng ta đến hồ lớn đi. Bây giờ không cần dùng cung, tôi cũng có thể một mình giết ma thú bậc bốn.
Câu nói ấy nhắc cả nhóm nhớ đến một chuyện. Thiên phú của những người khác tuy đã rất khá, nhưng thời gian luyện võ vẫn còn ngắn. Đối phó ma thú bậc bốn chắc chắn sẽ khá vất vả. Riêng Tạ Nhất Lang lại có một món vũ khí công nghệ ma tinh cấp sáu.
- Đúng đấy!
Cao Phàm liên tục gật gù tán thưởng.
- Nếu thật sự không chống nổi, cây cung lớn của lão Tạ cũng là lá bài tẩy của chúng ta.
Tạ Nhất Lang phản đối:
- Tôi đã nói rồi, nhờ đao pháp vừa đột phá, tôi đủ sức một mình giết ma thú bậc bốn.
- Thôi đi.
Cao Phàm thích nhất là đấu khẩu với hắn.
- Chỉ số võ lực của cậu đã vượt bốn chấm chưa? Mà đòi một mình giết ma thú bậc bốn?
Dù thiên phú của mọi người đều thuộc hàng đỉnh cao trong giới võ giả, hiện giờ chẳng ai đạt đến bốn chấm. Muốn vượt cấp đánh ma thú đâu phải chuyện dễ dàng.
Tạ Nhất Lang tiếp tục cãi, Cao Phàm vẫn đều miệng bác bỏ. Hai người vừa đi vừa ồn ào, dẫn cả nhóm rời khỏi trấn Tân Sinh. Ở khu vực ít nguy hiểm này, Lâm Linh cũng không cần tách khỏi đội để trinh sát.
Chẳng bao lâu sau, họ đã đến vùng rừng đầy ma thú bậc một và bậc hai.
- Ôi, bây giờ đến mấy nơi thế này cũng chẳng phấn chấn nổi nữa rồi.
Cao Phàm vươn vai, bắt đầu lên mặt.
Lâm Linh lập tức vạch trần hắn:
- Đừng ồn. Có động tĩnh.
Quả nhiên, trong rừng xuất hiện một bóng dáng khổng lồ. Ngay sau đó, mọi người nhìn thấy một con gấu trắng chạy ra.
Chỉ liếc qua, cả nhóm đã nhận ra đó không phải vị vua gấu trắng từng bị Chúc Đạp Lam dẫn người tiêu diệt, mà chỉ là một loại ma thú bậc hai.
Những sinh vật tương tự ở biên giới Hạ Quốc phần lớn mang hình dạng gấu nâu. Nhưng nơi này, chúng gần như đều có bộ lông trắng. Nói cho cùng, đó chỉ là một biến đổi về cấu tạo sinh lý, giúp chúng chịu lạnh tốt hơn.
Con ma thú bậc hai chạy ra, khiến mọi người đều phân tâm nhìn sang. Hứa Lăng theo bản năng đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng ngay sau đó lại buông ra.
Nếu những người khác đều muốn tìm một trận thực chiến đã lâu chưa có cơ hội trải qua, vậy hắn cũng định để họ ra tay.
Khu rừng nhỏ này là lãnh địa của gấu trắng. Ngoài nó ra, chỉ những ma thú bậc một được cho phép mới có tư cách sinh sống tại đây. Vậy mà giờ lại có mấy kẻ loài người không biết sống chết, dám đến khiêu khích.
Nó nổi giận, quyết định đập nát hết lũ người ngạo mạn kia.
Con gấu trắng lao ra khỏi rừng, bốn chân dồn hết sức. Nó định chọn kẻ có vóc dáng lớn nhất, vỗ một chưởng biến người kia thành bánh thịt, nhân đó uy hiếp những kẻ còn lại.
Nhưng chẳng bao lâu, nó nhận ra những con người kia rõ ràng đã nhìn thấy mình. Vậy mà… vì sao ai nấy cứ như không trông thấy gì?
Sau đó, nó thấy đám người chỉ liếc về phía mình một lần, rồi tiếp tục đi thẳng.
- Cao Phàm, giao cho cậu đấy.
Con gấu trắng càng giận dữ hơn.
Lũ người kiêu ngạo!
Nó gầm lên, thân hình đồ sộ cuồn cuộn lao tới, nhằm thẳng vào kẻ duy nhất còn ở lại, cũng là người có vóc dáng vạm vỡ nhất.
Ngay sau đó, nó cảm nhận được một luồng sức mạnh khủng khiếp truyền lên từ bên dưới.
Cả bốn chân đồng loạt rời khỏi mặt đất.
Mẹ ơi, mình bay rồi.
Ý thức của nó lập tức chìm vào bóng tối.
Cao Phàm phủi tay, nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
- Chẳng ra gì.
Nói rồi hắn chạy lúp xúp đuổi theo cả nhóm.
Một vài ma thú bậc một quanh đó bị tiếng động thu hút, nhưng đều bị Hứa Lăng tiện tay dùng phi đao xử lý. Với thực lực hiện giờ của họ, đám ma thú ấy còn chưa đủ tư cách dùng để luyện tay.
Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã băng qua hồ Tùng Nhỏ, tiến vào khu vực hồ Tùng Lớn.
Lúc này, ai nấy đều lên tinh thần.
Cao Phàm cười hì hì trêu chọc:
- Đại úy Hứa, sắp xếp cho anh em một chút đi nào.
Hứa Lăng tặc lưỡi:
- Bớt giở trò đi.
- Này, thế nào gọi là giở trò? Khu vực này có không ít ma thú bậc ba rồi, chúng ta phải cẩn thận ứng phó mới được. Hay là cấp trên không coi anh em ra gì nữa?
Hứa Lăng lập tức đáp trả:
- Không coi ra gì thì đã sao? Ma thú bậc ba đáng là bao, tôi chém một kiếm là xong.
- Người ta bảo cậu béo, cậu liền thở hồng hộc lên mặt thật đấy à?
Hai người đi bên cạnh đấu khẩu với nhau. Trong nhóm nhỏ này, chỉ có ba người Hứa, Tạ, Cao là thường xuyên cãi vã thành một đoàn. La Tri Hành khá trầm tĩnh, còn hai cô gái thì lười chẳng buồn để ý đến họ.
Sau đó, cả nhóm trải qua mấy trận chiến liên tiếp. Những ma thú gặp phải đều từ bậc ba trở xuống. Hứa Lăng cố ý không ra tay, chỉ đứng bên quan sát cách hành động của từng người.
Cao Phàm có sức đánh, sức chịu đựng đều mạnh. La Tri Hành là kiểu hỗ trợ toàn diện. Lâm Linh phụ trách trinh sát. Ninh Thanh Sương và Tạ Nhất Lang đều là chủ lực tấn công. Đội hình như vậy quả thật khá toàn diện.
Hứa Lăng thầm tính toán. Đến lúc đó còn phải xem lão đại có chịu thả người hay không.
Hắn vừa nghĩ đến đó, trận chiến phía trước đã kết thúc.
Tạ Nhất Lang lớn tiếng khoe khoang:
- Thấy chưa? Nhát đao này của tôi lợi hại không?
Nhìn con ma thú bậc bốn chết mà hai mắt vẫn trợn trừng, Hứa Lăng buộc phải thừa nhận, trong số những người không dựa vào gian lận hay ngoại lực đặc biệt, tên này quả thật thuộc nhóm có sức chiến đấu mạnh nhất.
- Thu dọn đi, chuẩn bị quay về.
Hứa Lăng lên tiếng.
Những người khác cũng không phản đối, lập tức bắt tay xử lý thi thể ma thú.
Sau hơn nửa ngày rèn luyện, cả nhóm đều đạt được mục đích thực chiến.
Võ giả phải tôi luyện như vậy. Nếu chỉ mải mê tập luyện trên võ đài, sớm muộn gì cũng biến thành hạng người chỉ biết nói lý thuyết, gặp chuyện thật thì luống cuống.
Mọi người cắt lấy nguyên liệu từ ma thú, rồi theo thói quen của Kuriwushi, thu lại thêm một số bộ phận có thể ăn được. Sau đó, cả nhóm lên đường trở về.
La Tri Hành cười nói:
- Hôm nay thuận lợi thật đấy.
Không ai bị thương nặng, cường độ chiến đấu vừa phải, chất lượng ma tinh thu được từ con ma thú bậc bốn cũng khá tốt.
Hứa Lăng vẫn không thả lỏng:
- Đừng vội mừng, phải về đến trấn mới tính là xong. Ra ngoài làm nhiệm vụ, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Kinh nghiệm của hắn rất phong phú. Trong mấy lần làm nhiệm vụ trước, ít nhiều đều từng gặp biến cố. Hắn hiểu rõ kế hoạch chẳng bao giờ theo kịp thay đổi.
Giọng Lâm Linh từ phía trước vọng lại:
- Hứa Lăng, tôi thấy cậu nên ngậm miệng thì hơn.
Mọi người nghe ra ẩn ý trong câu nói, vội tiến lên xem xét. Trên mặt đất hiện rõ một dấu chân khổng lồ.
Lâm Linh quan sát dấu chân, lập tức phân tích:
- Loài báo cỡ lớn. Nhìn kích thước bàn chân này… Khá khác thường. Nhìn đây, còn dính lông. Xét màu sắc thì có thể là một trong ba loại: báo đêm răng kép, báo phủ vảy, hoặc báo đuôi roi tinh thể xanh.
Lòng mọi người trĩu xuống.
Cả ba loại báo này ít nhất đều là ma thú bậc bốn. Cá thể mạnh còn có thể đạt đến bậc năm. Nhìn kích thước dấu chân, tình hình e rằng không mấy khả quan.
Lâm Linh nghiên cứu thêm một hồi, phát hiện dấu chân đi men theo nửa bên trái của hồ Tùng Lớn. Vì vậy, cả nhóm nhất trí vòng sang nửa bên phải. Tình hình chưa rõ, cẩn thận tránh đi vẫn hơn.
Tạ Nhất Lang vừa chạy vừa lẩm bẩm chửi:
- Con ma thú ngu ngốc, chẳng biết giấu dấu chân đi à? Để lại rõ rành rành thế kia, ai lại tự đâm đầu đến trước mặt nó chứ?
Lời còn chưa dứt, Hứa Lăng chạy đầu nhóm bỗng thắng gấp, đưa tay ngăn tất cả lại.
Hắn nhìn dấu chân trên đất, rồi nói:
- Các cậu thử nghĩ xem, liệu dấu chân đó có phải do nó cố ý để lại, nhằm lừa chúng ta đi theo hướng này không?
Tạ Nhất Lang không hiểu vì sao hắn dừng lại, bèn bước lên, lẩm bẩm:
- Không thể nào? Nó đâu biết trước sẽ có người đi qua đây.
- Ừm… xét lý thì đúng là vậy. Nhưng cậu nhìn phía trước đi.
Mọi người nhìn theo hướng ngón tay Hứa Lăng chỉ. Trên một tảng đá phía trước đang có một con báo đen ngồi xổm, thân dài hơn năm mét.
Lâm Linh nhanh chóng phán đoán:
- Thân hình rất lớn, ba đuôi, móng bạc, trên đỉnh đầu có vằn tối. Đó là báo đuôi roi tinh thể xanh bậc năm.
Ninh Thanh Sương lập tức đưa ra phương án thực tế nhất:
- Chạy được không?
Năm xưa ở Vĩnh An, cô từng tận mắt chứng kiến sự đáng sợ của ma thú bậc năm. Con vua thú hình hổ khi ấy dù đã bị Hồ Nhất Vi đánh trọng thương, vẫn gây ra mối đe dọa khủng khiếp cho cô và Hứa Lăng, suýt nữa khiến cả hai mất mạng.
Bây giờ tuy nhân số đông hơn, thực lực cũng mạnh hơn trước, nhưng con ma thú trước mắt đang ở trạng thái sung sức nhất.
Hứa Lăng lắc đầu:
- Chuẩn bị chiến đấu. Chúng ta không chạy thoát khỏi báo tinh thể xanh bậc năm đâu.
Thật ra, nếu mở Biến Thứ Ba của Cửu Huyền Biến, tốc độ của riêng hắn hoàn toàn đủ để thoát thân. Nhưng những người khác trong đội thì không.
Điều may mắn duy nhất là con báo này dường như có gì đó bất thường. Nó giống như đang chờ người đến, quanh đây cũng không hề có ma thú nào khác.
Thấy một lúc xuất hiện mấy con người, nó đứng dậy, dùng chiếc lưỡi đỏ lòm liếm quanh miệng.
Cao Phàm chửi một câu:
- Mẹ kiếp, tại sao nơi này lại có ma thú bậc năm?
Hắn quay sang Tạ Nhất Lang:
- Lão Tạ, chỉ còn cách dùng cung của cậu thử thôi. Nếu cây cung ấy cũng không ăn thua, chúng ta nguy to.
Những người khác lập tức tản ra, tạo thành thế vòng cung bao vây con ma thú, ai nấy đều như lâm đại địch.
Hứa Lăng vẫn đang suy nghĩ. Phạm vi phân bố của ma thú vốn do La Tri Thu, người giàu kinh nghiệm nhất trong chuyện này, đích thân xác định. Cô hẳn không thể nhầm được. Nhưng bây giờ không phải lúc truy cứu nguyên nhân.
Hắn bắt đầu tính xem phải đối phó với con ma thú bậc năm này thế nào.