Trở về nơi đóng quân của Đoàn Điều tra Ngoài biên giới, Hứa Lăng thấy doanh trại vắng tanh. Hỏi ra mới biết, các sĩ quan cấp cao đều đã tới nhiều nơi chi viện chống thú triều.
Người như Tưởng Tam Cân được điều tới Vĩnh An thì còn đỡ, chẳng bao lâu là có thể quay về. Một số khu phòng thủ lại đang hứng chịu những đợt tấn công dữ dội, trận chiến có khi kéo dài mấy ngày liền, không thể nói rút là rút ngay được.
Mấy ngày kế tiếp, ngày nào cũng có nhân viên tư vấn tâm lý tìm hắn trò chuyện. Đoàn Điều tra tạm thời gọi họ tới, lo đám người mới lần đầu trải qua những trận chém giết thảm khốc sẽ không chịu nổi áp lực trong lòng.
Thật ra, tâm trạng Hứa Lăng quả thực hơi sa sút. Hắn liên lạc với Phương Tòng Hổ, biết được những người quen của mình như thợ nhặt tinh thể Mạnh Phi và Chu Hoàn đều không nguy hiểm đến tính mạng. Họ chỉ cần nằm viện điều trị một thời gian là có thể hồi phục, toàn bộ chi phí do công quỹ chi trả, sau này thậm chí còn được trợ cấp.
Nhưng có hai tin khiến hắn buồn lòng. Một là tin về Hồ Nhất Vi. Tuy giữ được mạng, nhưng mấy đường kinh mạch chính của ông bị thương, thực lực sa sút. E rằng cả đời này chỉ số võ lực của ông cũng chẳng thể vượt qua 3.0 lần nữa.
Nghĩ kỹ lại, như vậy có lẽ cũng là chuyện tốt. Hai đứa con trai đều đã trưởng thành, ông rời khỏi tuyến đầu, nhận một chức việc bàn giấy, bình yên chờ đến ngày nghỉ hưu, an hưởng tuổi già cũng chẳng tệ.
Tin còn lại là trong danh sách tử trận xuất hiện một cái tên không ai ngờ tới: Văn Dũng.
Nói thật, Hứa Lăng vốn chẳng có ấn tượng tốt với cậu nhóc mập này. Hắn thấy Văn Dũng dành quá nhiều tâm sức cho những chuyện ngoài lề. Thiên phú thì thường thường, mức độ cố gắng cũng chẳng có gì nổi bật, chỉ là một người lính biên phòng bình dị như bao người khác.
Vậy mà chàng trai trẻ chẳng mấy chăm chỉ, thậm chí có phần quá khôn khéo ấy, vì thú triều xâm lấn mà mãi mãi dừng lại ở tuổi mười chín.
Hứa Lăng dần hiểu được vì sao người bản xứ trên thế giới này căm ghét và khiếp sợ ma thú đến tận đáy lòng. Mối thù máu giữa loài người và ma thú đã kéo dài hơn một trăm năm.
Có lẽ trước kia, hắn gia nhập Đoàn Điều tra Ngoài biên giới vì Chúc Đạp Lam hạ mình mời gọi, vì hạn ngạch cao hơn hẳn những ngạch biên chế khác, vì tương lai rộng mở khó lường, cũng vì sự tò mò trong lòng.
Nhưng giờ đây, hắn chỉ muốn tiếp nhận sứ mệnh của những thế hệ Đoàn Điều tra trước, đi tìm chân tướng, tìm ra cách đuổi ma thú đi, để thảm kịch như vậy không còn xảy ra nữa.
Chỉ có điều, ước nguyện ấy còn quá xa vời với hắn. Ít nhất lúc này là vậy.
Việc tư vấn tâm lý có hiệu quả rất tốt. Mấy ngày sau, tâm trạng hắn dần bình ổn. Tất cả là nhờ chuyên môn vững vàng của cô bác sĩ, tuyệt nhiên chẳng liên quan gì đến bộ ngực nở nang, vòng eo thon hay cặp mông căng tròn của chị bác sĩ.
Cũng vào lúc này, các thành viên đội dự bị của Đoàn Điều tra đang tản mác khắp cả nước lần lượt trở về.
La Tri Hành, Cao Phàm và những người khác đều ủ rũ. Thấy họ còn chưa nguôi ngoai, Hứa Lăng cũng không đến quấy rầy.
Thú triều tràn đến, không thể tránh khỏi có người bỏ mạng. Nhưng sau biến cố lần này, mọi người đều trưởng thành hơn, cũng hiểu rõ hơn những gì đang chờ đợi phía trước.
Đó cũng là lý do vòng huấn luyện đặc biệt thứ ba được bố trí ở biên giới. Mục đích vốn là để họ hiểu rằng đối đầu với ma thú, con người phải trả giá đắt đến mức nào.
Chỉ có điều, ngay cả Chúc Đạp Lam cũng không thể ngờ đúng lúc này lại xảy ra biến cố trăm năm mới có một lần. Sự trưởng thành ấy có lẽ quá nặng nề.
Bước ngoặt xảy ra vào ngày Tạ Nhất Lang trở về đội. Gã vốn thẳng ruột ngựa, vừa về tới nơi, hành lý còn chưa kịp dọn đã xông thẳng đến trước cửa phòng Chúc Đạp Lam, xin ra ngoài biên giới giết địch. Gã chặn cửa suốt cả buổi chiều, đến khi có người nhắc mới biết tướng quân Chúc không có ở đó.
Tình cảnh tuy kỳ quặc, nhưng nhờ gã mà doanh trại vốn hơi trầm lắng trở nên vui vẻ hẳn. Không ít người hào hứng đứng xem trọn màn chặn cửa ấy.
Còn Hứa Lăng nhân cơ hội len ra phía sau, rao bán hạt dưa, nước ngọt với mấy món ăn vặt.
- Kẻ thù không đội trời chung ơi, ta anh dũng giết địch nơi biên giới, còn giúp cấp trên hạ sát hai con ma thú cấp bốn.
Vừa về ký túc xá, Tạ Nhất Lang đã sốt sắng khoe chiến tích.
- Nhưng ngươi đừng tự ti quá. Ta nhớ Vĩnh An là nơi nhỏ bé, không gặp thú triều cũng đâu phải lỗi của ngươi. Sau này ắt còn cơ hội.
Xem ra chẳng ai nói cho gã biết lần này thú triều quy mô lớn xuất hiện khắp cả nước.
Hứa Lăng cười khẩy:
- Ngươi chu đáo thật, còn biết để ý cảm xúc của ta.
- Hừ hừ, ta tuy có hơi bốc đồng, nhưng trong cái thô lỗ vẫn có sự tinh tế.
Hứa Lăng nói:
- Ngươi đâu chỉ bốc đồng một chút…
- Không cần khen ta như vậy. Người xuất chúng vượt lên trên phàm tục vốn là chuyện thường tình.
- Ta đâu có khen ngươi…
Hứa Lăng hết chịu nổi.
Đúng lúc ấy, cửa ký túc xá rầm một tiếng bật mở. Cao Phàm hùng hổ xông vào.
- Hứa Lăng, lão Tạ!
Gã cao lớn thấy hai người thì mừng rỡ, thân thiết vỗ vai họ.
- Hai người đều bình an, tốt quá rồi!
La Tri Hành lúc này mới thong thả xuất hiện ở cửa.
- Cao Phàm, vào phòng người khác phải gõ cửa chứ.
Bốn người giờ đã thân thiết, chẳng ai thật sự để bụng chuyện ấy. Chỉ nghe Tạ Nhất Lang lên tiếng:
- Binh sĩ, chú ý thái độ của ngươi, đừng có khoác vai cấp trên.
La Tri Hành ngoan ngoãn tin ngay, sửng sốt hỏi:
- Cậu được phong quân hàm rồi à? Giỏi thật!
Tạ Nhất Lang ngẩng cằm:
- Hừ, vẫn chưa. Nhưng ta chắc chắn sẽ là người có quân hàm cao nhất.
Cao Phàm thậm chí chẳng buồn châm chọc, chỉ khinh khỉnh hỏi:
- Sao, chuyến này ở đoạn phòng thủ Dương Liễu thu hoạch kha khá à?
Đỉnh cao võ giả bắt đầu vênh váo:
- Đương nhiên, ta giết được hai con ma thú cấp bốn.
- Ghê thật!
Cao Phàm chẳng phải người thật thà, nhưng tính tình thẳng thắn, hiếm khi giấu cảm xúc. Gã hơi ngưỡng mộ, nói:
- Chỗ bọn tôi thú triều không lớn, chỉ lập công nhờ hạ được mấy con ma thú cấp ba.
La Tri Hành lập tức nói mình cũng vậy.
- Hứa Lăng, còn cậu?
- Tôi à?
Hứa Lăng nhún vai.
- Thôi, không nói đâu.
La Tri Hành tưởng chiến công của hắn quá ít nên ngại nói, bèn an ủi:
- Không sao, bọn tôi cũng nhờ gặp thú triều mới có cơ hội lập công. Cậu giỏi hơn tôi, nếu có dịp thì chắc chắn thu hoạch còn lớn hơn. Nhưng tôi vẫn thấy đừng gặp thú triều thì hơn. Hôm đó thảm khốc lắm… Khoan đã, Vĩnh An cũng bị tấn công mà!
- Đúng vậy.
- Thế thì cậu đâu thể không có chiến công. Sao không nói?
- Tôi sợ làm Đỉnh cao võ giả của chúng ta mất mặt.
Tạ Nhất Lang không phục, ngạo nghễ đáp:
- Dù sao cũng không thể giỏi hơn ta được.
Cao Phàm huých khuỷu tay vào gã.
- Nói mau đi.
Hứa Lăng đương nhiên chẳng phải thật sự không muốn kể, chỉ là cố ý khoe khoang trước mặt đám bạn. Giờ đã có người gợi lời, hắn làm bộ thổi móng tay, ra vẻ thản nhiên:
- Tôi và Thanh Sương giúp cấp trên hạ gục một con thú vương cấp năm.
Tạ Nhất Lang vừa rồi còn ngạo nghễ, thoáng chốc hóa đá.
- Cấp năm! Lại còn là thú vương!
Cao Phàm kinh ngạc kêu lên:
- Cậu với Thanh Sương giỏi quá vậy!
Hứa Lăng khiêm tốn nói:
- Không đâu, chủ yếu là nhờ đội trưởng vệ thành của bọn tôi. Con thú vương ấy bị thương nặng rồi bọn tôi mới xông lên.
- Thế cũng đã ghê gớm lắm rồi.
La Tri Hành nói:
- Ma thú cấp năm bị thương nặng vẫn rất nguy hiểm. Đổi lại là tôi thì không làm nổi.
Tạ Nhất Lang vẫn tái mét mặt mày. Gã vốn tưởng lần này cuối cùng cũng gỡ được một ván, nào ngờ hiện thực lại giáng thêm một đòn nặng nề vào trái tim mong manh của gã.
Với đám người mới của Đoàn Điều tra như Hứa Lăng, mục tiêu đặt ra vốn là ma thú cấp ba. Mỗi khi chiến công thực tế cao hơn một cấp, điểm quân công được đánh giá cũng tăng vọt.
Bởi vậy Tạ Nhất Lang hạ được hai con ma thú cấp bốn mới cho rằng mình đã đứng trên đỉnh nhóm người mới.
Thật ra nếu không có Hứa Lăng, gã quả thực là người đứng đầu.
Đáng tiếc thay.
Ngay lúc mấy người còn đang kinh ngạc, thiết bị đầu cuối cá nhân của họ đồng loạt vang lên.
[Ba giờ chiều, tập trung tại thao trường để đo chỉ số võ lực tổng hợp. Sau đó sẽ công bố kết quả xét quân hàm cuối cùng.]