Ngày 27 tháng 3 năm Hải Viên lịch năm 1500.
Dân số Liên bang Thiên Vân đã tăng lên mười tám nghìn hai trăm người. Thủ phủ Vân Cảnh có khoảng mười lăm nghìn dân, đảo Vãn Hà khoảng ba nghìn một trăm.
Ngoài ra, hơn ba nghìn cư dân đảo trời ở Bích Tạp cũng đã nằm trong tầm kiểm soát của Liên bang Thiên Vân. Hiện nay, tại trấn Vãn Hà, số nhân viên đảo trời đến từ Bích Tạp đã vượt quá tám trăm người.
Nền kinh tế Bích Tạp thoạt trông phồn thịnh, nhưng thực ra đã bị thương xã Thiên Vân khống chế gián tiếp.
Trên con phố lớn ở Bích Tạp, cư dân địa phương dần nhận ra rằng những người làm công cho thương xã đang bỏ xa họ. Lối sống dựa vào săn bắt, đánh cá và làm ruộng nhỏ lẻ cũng vì thế mà từng bước đổi thay.
Lúc này, nhà Kalu đang rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Mấy nhà hàng xóm đều có người thân làm việc cho thương xã Thiên Vân. Nhờ hàng hóa giá rẻ, đời sống của họ nhanh chóng khấm khá lên.
Kalu lại là kẻ thù ghét Liên bang Thiên Vân. Nói cho đúng, hắn thù ghét tất cả người Thanh Hải đến từ biển cả.
Bởi thái độ ấy, hắn không cho người nhà tham gia đợt tuyển dụng của thương xã Thiên Vân. Cả nhà chỉ còn cách săn bắt, đánh cá, trồng thêm vài loại cây đặc sản của đảo trời để sống qua ngày.
Trước kia, cách sống ấy có lẽ vẫn ổn, bởi Bích Tạp khi đó là một vòng kinh tế khép kín.
Nhưng giờ đã khác. Hàng hóa giá rẻ của thương xã Thiên Vân tràn vào Bích Tạp, khiến Kalu không bán được con mồi hay nông sản để đổi lấy những thứ cần dùng.
Một gia đình nhỏ không thể tự làm ra mọi vật dụng sinh hoạt. Thức ăn, muối, đường, quần áo, thuốc men, đồ dùng và vật phẩm vệ sinh đều phải trao đổi mới có thể đáp ứng nhu cầu hằng ngày.
Nhất là thuốc men, muối đường và vật phẩm vệ sinh, những thứ ấy trên đảo trời vô cùng quý hiếm. Phần lớn được dòng hải lưu đi lên cuốn tới, hoặc chở theo tuyến đường Tây Thiên từ đỉnh Tây Thiên.
Nguồn hàng từ dòng hải lưu trông vào may rủi. Còn hàng vận chuyển theo tuyến kia cũng chẳng được bao nhiêu. Bích Tạp lại không phải đảo Thiên Sứ phồn hoa, thường mấy năm mới có một chuyến buôn ghé qua.
Hàng giá rẻ của thương xã Thiên Vân giáng xuống nền kinh tế bản địa Bích Tạp như một đòn đánh vượt xa sức chống đỡ.
Giá hàng hóa lao dốc, ngư dân, thợ săn, nông dân và thợ thủ công ở Bích Tạp đều chịu ảnh hưởng nặng nề.
Cá trời Kalu bắt được bày ra giữa phố, chẳng ai ngó ngàng. Hắn không nhận kim nguyên, chỉ chịu lấy ik của đảo trời làm tiền.
Mà trong những giao dịch thường ngày với thương xã Thiên Vân, đồng ik lại âm thầm bị ép giá.
Chẳng hạn, khách mua hàng của thương xã bằng kim nguyên, nhìn trên bảng giá thì tưởng hai cách thanh toán như nhau. Nhưng nếu có thêm thẻ nhân viên, họ được giảm ba mươi phần trăm.
Lương thương xã phát cho nhân viên lại được chuyển thẳng vào thẻ ngân hàng. Theo quy định, người không phải nhân viên không được hưởng mức giảm ấy khi mua hàng.
Thế nhưng trên thực tế, thương xã ngầm chấp nhận cho cư dân đảo trời cầm thẻ ngân hàng của nhân viên mua hàng với giá ưu đãi.
Ngân hàng Thiên Vân còn tung ra thứ gọi là “thẻ thân nhân”. Thẻ ngân hàng của nhân viên làm thẻ chính, có thể liên kết với năm thẻ phụ. Những thẻ phụ ấy chính là thẻ thân nhân.
Người cầm thẻ thân nhân cũng được hưởng giá ưu đãi của nhân viên.
Phải biết rằng trong số cư dân đảo trời ở Bích Tạp, đã có hơn tám trăm người làm cho thương xã Thiên Vân. Tính thêm người thân trực hệ của họ, gần như phần lớn dân đảo trời ở Bích Tạp đều có liên hệ với thương xã.
Thế là đồng ik, vốn là tiền tệ địa phương, trở nên vô cùng khó xử. Dùng thì thấy thiệt, không dùng thì chẳng mua nổi hàng hóa.
Những kẻ cố chấp như Kalu càng khổ sở. Tiền dành dụm của họ cứ vơi dần, chẳng có đồng thu nhập nào bù vào. Cứ thế, sớm muộn cũng lâm vào cảnh phá sản.
Dĩ nhiên, không cần lo họ chết đói. Họ vẫn có thể săn bắt, đánh cá, lại kiếm thêm ít vỏ sò trời hoang dã, miễn cưỡng sống qua ngày.
Nhưng không có so sánh thì chẳng thấy tủi thân.
Nhìn hàng xóm láng giềng ai nấy sống ngày càng khá giả, còn nhà mình vẫn phải ăn lông ở lỗ, cảm giác ấy chẳng mấy ai chịu nổi.
- Kalu!
Một tiếng gọi kéo Kalu khỏi cơn ngẩn ngơ. Hắn ngẩng đầu lên, hóa ra là anh họ Kari.
- Anh Kari, anh muốn mua cá à?
Kari đã có vẻ già nua nhìn cậu em họ, lắc đầu.
- Kalu, anh định mở một nhà hàng. Em có muốn đến giúp anh không?
- Nhà hàng ư?
Kalu ngơ ngác.
Kari giải thích:
- Bên trấn Vãn Hà có nhiều người Thanh Hải, lại thêm cư dân Bích Tạp chúng ta. Anh thấy đây là một cơ hội làm ăn. Em nướng cá nướng thịt rất khéo, mở nhà hàng nhất định kiếm được tiền.
Thật ra Kari cũng muốn giúp cậu em một tay. Hai đứa con trai của ông đều làm cho thương xã Thiên Vân, tháng nào cũng dành dụm được một khoản tiền lương.
Hồi còn trẻ, Kari từng đến mấy đảo trời lân cận. Ông đã ghé đảo Thiên Sứ, rồi từ đó đi về phía đông nam, phiêu lưu trên tuyến đường Tây Thiên.
Tuyến đường Tây Thiên không chỉ có một, mà có tới bảy tuyến. Cả bảy đều bắt đầu từ Vương quốc Người Khổng lồ ở Tây Hải.
Trong Vương quốc Người Khổng lồ có một cây cao chọc trời, gọi là cây báu Adam. Cây Adam ấy chính là điểm khởi đầu của các tuyến đường Tây Thiên.
Khi còn trẻ, Kari cùng vài người bạn rời Bích Tạp, qua đảo Thiên Sứ rồi đi về phía đông nam, dấn thân vào tuyến đường Tây Thiên.
Ông biết đôi điều về người Thanh Hải, cũng nhận ra tiềm lực của Liên bang Thiên Vân. Chỉ riêng chuyện họ có thể tạo ra đảo mây trên quy mô lớn, lại đưa đất đá lên đảo trời, đã đủ cho thấy họ không phải hạng tầm thường.
Vì vậy, Kari có linh cảm Liên bang Thiên Vân sẽ trở thành thế lực đứng đầu bầu trời này. Con trai cả của ông làm thủy thủ trên phi thuyền vận tải cũng kể rằng thủ phủ Vân Cảnh của liên bang rất gần Bích Tạp và đảo Thiên Sứ.
Một khi Liên bang Thiên Vân thống nhất các đảo trời, vùng quanh Vân Cảnh sẽ trở thành trung tâm. Kinh tế nơi ấy hẳn sẽ ngày càng phát triển. Bây giờ mà không mau giành lấy cơ hội, sau này chắc chắn sẽ hối tiếc.
Kari vốn suy nghĩ sáng suốt, định mở một nhà hàng mang đậm phong vị Bích Tạp.
Chọn mở nhà hàng cũng là một tính toán khác của ông.
Ông nhìn ra rằng khi số công nhân tăng lên, rồi cảng hàng không trên đảo Vãn Hà đi vào hoạt động, khách du lịch và thương nhân từ nơi khác sẽ kéo đến. Những người ấy đều cần chỗ ăn chỗ nghỉ, nhà hàng với khách điếm ắt có khách.
Kari đã từng trải, lập tức đem toàn bộ tiền dành dụm ra, lại gọi bạn bè góp sức, quyết tâm làm một phen lớn.
Còn Kalu đầu óc chẳng mấy lanh lợi, cuối cùng vẫn phải cúi đầu trước thực tế, đồng ý đến phụ việc ở nhà hàng của Kari.
Hắn ra sức tự nhủ rằng mình chỉ làm công cho anh họ, chứ đâu phải làm việc cho người Thiên Vân. Hắn vẫn là một cư dân đảo trời kiên định.
Mấy ngày sau, Kari vay ngân hàng Thiên Vân một triệu kim nguyên, mua một khu đất gần cảng trên đảo Vãn Hà.
Ông bắt đầu xây dựng rầm rộ nhà hàng Bích Tạp mới và khách điếm Bích Tạp mới.
Mamen ở thành bậc thang Vân Cảnh nhận được tin ấy, trên môi nở một nụ cười. Rõ ràng, kế hoạch dùng kinh tế thâm nhập của Liên bang Thiên Vân đã bắt đầu phát huy tác dụng ở Bích Tạp.
Sau khi báo cáo tình hình Bích Tạp với Vương Cao, Mamen lập tức nhận lệnh tiến quân về đảo Thiên Sứ.
Ngay trong ngày, Mamen lại dẫn một hạm đội phi thuyền rời Vân Cảnh, bay về phía tây nam, hướng đến Bích Tạp.
Khi hạm đội đi ngang qua vùng biển trời giữa Vãn Hà và Bích Tạp, họ đón thêm một trăm tân binh trên đảo Vãn Hà, định đưa họ đi mở mang tầm mắt.
Enel lẫn trong đám tân binh. Nhờ phương pháp luyện tâm võng do cha mẹ để lại, hắn nổi bật hẳn lên giữa những người mới.
Lúc này, Enel ngồi trong khoang phi thuyền, nhìn biển mây mênh mông ngoài cửa sổ. Thi thoảng, vài con thú trời cuộn mình lao vụt qua. Trong lòng hắn dâng lên niềm phấn khích và háo hức.