Ngoài cổng nhà họ Liêu.
Lão Tặc cùng Đồ Thường đứng nép một bên cửa lớn.
Bên kia là Bùi Kiệm với Vương lão Nhị.
- Lang quân chờ lâu lắm rồi. Đồ Thường lên tiếng. Lão phu chưa từng thấy người trẻ nào nhẫn nại đến thế. Lúc Liêu Kình gục xuống, đó là cơ hội tốt nhất. Nếu thừa thế ra tay, ắt thu phục được lòng của không ít quan viên, tướng lĩnh.
Nhưng lang quân vẫn đứng yên, cứ như một ông đồ cổ hủ, thà trơ mắt nhìn Liêu Kình lấy lại tinh thần, rồi gom người của mình trở về.
Lão Tặc tựa lưng vào tường, vừa nghe ngóng động tĩnh bên trong, vừa liếc sang Bùi Kiệm.
- Lang quân từng nói, nhiều lúc ngươi làm sao, kẻ dưới sẽ học theo như vậy.
- Ai cũng có lúc sa cơ. Hôm nay Liêu Kình sa cơ, ngươi thừa dịp đạp xuống, ngày mai tới lượt ngươi sa cơ, thuộc hạ của ngươi sẽ ra sao? Trên làm sao, dưới làm vậy, chính là lẽ này.
Bùi Kiệm nghe những lời bàn ấy, lại hiểu thêm về Dương Huyền vài phần.
Vương lão Nhị ném miếng thịt khô vào miệng, vỗ tay đánh bốp.
- Lang quân chỉ muốn đường đường chính chính giành lấy những thứ đó!
Chậc!
Hai lão già thấy ê cả răng. Mình phân tích cả buổi, chẳng bằng một câu của lão Nhị nói toạc tâm tư của lang quân.
Thế nào là người làm vua?
Đường đường chính chính mới làm vua!
Mưu mẹo, phải dùng với người ngoài.
Trong nhà mà giở mưu mẹo, đó không phải bậc nhân quân, mà là mưu sĩ, là kẻ chuyên bày âm mưu.
Lão Tặc gật đầu.
- Hiếm khi lão Nhị nói đúng một lần.
Vương lão Nhị trợn mắt.
- Lần nào ta nói mà chẳng đúng?
Đồ Thường bảo:
- Lão Nhị càng ngày càng lanh lợi.
Đều là người lớn tướng cả rồi, còn càng ngày càng lanh lợi cái gì. Lão Tặc nghe mà chỉ muốn trợn mắt theo.
Hắn vẫn luôn để ý Bùi Kiệm, thấy tới lúc này gã vẫn điềm tĩnh, bèn thăm dò:
- Lão Chu thấy thế nào?
Dương Huyền đã quẳng Chu Kiệm vào bên cạnh hắn và Vương lão Nhị, tức là người này đáng tin. Trừ chuyện cốt lõi nhất không thể nói, còn lại có thể lựa mà hé ra.
Bùi Kiệm cười.
- Con người ngoài dục vọng, còn phải có tình nghĩa chứ. Nếu không, khác nào cái xác biết đi.
Gã nhớ tới cha mình là Bùi Cửu.
Bùi Cửu hào sảng, thiên hạ đều biết.
Vũ Hoàng tuổi già sức yếu, cha con Lý Bí phát động cung biến, Bùi Cửu hoàn toàn có thể ở lại Bắc Cương. Chỉ nhờ uy vọng của mình, ông đã có thể đối đầu với cha con Lý Bí.
Rồi sau đó, vin vào cảnh ngộ của Vũ Hoàng mà dấy binh, hoặc cát cứ một phương, hoặc khai chiến với Trường An.
Đường nào cũng hơn lựa chọn cuối cùng của ông.
Vậy mà ông vẫn dẫn hộ vệ vào Trường An.
Rồi chọn cách tự vẫn.
Một trang hảo hán như thế!
Danh tướng khiến Bắc Liêu khiếp vía.
Không được như hồi trẻ gã từng ngưỡng vọng, tử trận trong trận đánh cuối cùng của đời mình, lấy da ngựa bọc thây.
Mà lại chết ngay trước hoàng thành, nơi ông từng đổ máu ra sức bảo vệ.
- Tình nghĩa! Lão Tặc liếc Bùi Kiệm một cái. Nói hay lắm.
- Phải đấy! Đồ Thường thấy con người Bùi Kiệm cũng có nét thú vị.
Nếp sống của cái vòng nhỏ này đều từ Dương Huyền mà ra.
Nếp sống của vòng nào cũng từ kẻ đứng đầu mà ra.
Kẻ đứng đầu tham lam, thấy lợi quên nghĩa, thì đám người trong vòng phần lớn là tiểu nhân. Không phải tiểu nhân, ngươi sẽ thấy mình lạc lõng.
Dương Huyền trọng tình, những người khác cũng bất giác học theo.
Thế nên một câu của Bùi Kiệm đã chiếm được cảm tình của cả ba người.
- Lão Chu cả đời này muốn làm gì? Lão Tặc dò hỏi Bùi Kiệm.
Bùi Kiệm thoáng ngơ ngác.
- Cả đời này...
Hồi Bùi Cửu còn sống, gã là công tử nhà quyền quý ngạo nghễ nhất.
Sau đêm hôm ấy, gã thành chó con mất chủ.
- Chắc là đi giết người thôi!
Lão Tặc hỏi:
- Giết người?
- Ừ! Giết người. Bùi Kiệm cười. Ta ngoài giết người, chẳng biết gì khác.
- Chả trách lang quân cho ngươi đi lêu lổng với lão Nhị. Đồ Thường lắc đầu, thấy hai kẻ này đúng là hợp nhau.
Nếu lão biết gã to lớn trước mắt là con trai Bùi Cửu, được chân truyền cả đao pháp lẫn binh pháp của Bùi Cửu, chắc đã chẳng điềm nhiên như vậy.
Vương lão Nhị giết người vì thích, Bùi Kiệm giết người vì cái gì?
Vì sự nghiệp!
Sự nghiệp cha truyền con nối!
Lão Tặc giơ tay lên, mọi người nín lặng.
Lang quân, chắc phải ra rồi chứ!
Còn không ra, lão Tặc chuẩn bị dẫn người xông vào.
Đám Lâm Phi Báo ở phía bên kia, chỉ cần một tín hiệu, hai đầu kẹp lại là nuốt gọn nhà họ Liêu.
Tình nghĩa gì chứ!
Người có tình nghĩa với Liêu Kình là lang quân, bọn ta thì không.
Tiếng bước chân lại gần.
Cánh cổng kẽo kẹt mở ra.
- Phó sứ đi thong thả.
Đó là giọng quản sự nhà họ Liêu.
Mọi người nhẹ cả lòng, quay người lại, chắp tay đứng nghiêm.
Hàn Kỷ ra trước, nghiêng người sang bên.
Cung kính chờ chủ mình bước ra.
Dương Huyền theo sau ra khỏi cổng.
Hắn cười, quay đầu lại nói:
- Sau này thiếu thứ gì, cứ việc lên tiếng.
Quản sự cũng bước ra theo, miệng mỉm cười, nhưng Lão Tặc tinh mắt nhận ra trong nụ cười ấy ẩn một nỗi buồn.
Đây là... mặt trời sắp lặn rồi sao?
Lão Tặc biết chủ mình kiêng dè ai... Hoàng Xuân Huy.
Hoàng Xuân Huy nhìn như già nua lụ khụ, nhưng thủ đoạn lại khiến người ta không sao đề phòng.
Hơn nữa Hoàng Xuân Huy có ơn tri ngộ, ơn cất nhắc Dương Huyền... Ông còn đó, những tính toán của Dương Huyền chỉ có thể nén xuống.
Dương Huyền không lên ngựa, mà thong thả đi bộ ra ngoài.
Phía sau, cánh cổng lớn khép lại từng chút một.
Lão Tặc thậm chí cảm thấy chút lưu luyến.
Như thể cổng này khép lại lần này, lần sau mở ra, chẳng biết là khi nào.
- Lão Hàn! Lão Tặc nhướng mày với Hàn Kỷ, ra hiệu cho lão nói vài câu.
Hàn Kỷ mặt không đổi sắc.
Đồ chó già!
Lão Tặc tức anh ách, tính quay về sẽ đào cho Hàn Kỷ một cái hố.
Hàn Kỷ đi sau lưng Dương Huyền, bỗng giơ tay lên, dùng sức vung nắm đấm.
Người Lão Tặc run lên, toàn thân chợt nhẹ bỗng, rồi lại căng chặt.
Một cảm giác gánh vác sứ mệnh, không, phải nói là hào khí, là cảm giác tiền đồ phía trước đều là biển sao rực rỡ, tự nhiên dâng lên.
Ra khỏi con ngõ.
Có hộ vệ dẫn theo một người đàn ông phong trần mệt mỏi đứng chờ.
- Lang quân, hắn nói có tin gấp...
Người kia bước lên, hạ giọng thưa:
- Triệu chủ sự sai tiểu nhân nhắn với phó sứ, sấm sét sắp giáng xuống.
Lão Triệu còn chưa bị dục vọng che mắt, đáng mừng... Dương Huyền gật đầu.
- Về nhắn với Tam Phúc, ta cảm ơn hắn.
Thư của nhà họ Chu đã tới từ đêm qua, mang tin tức kỹ càng hơn.
Nhạc phụ lo lắng, còn nghĩ sẵn cho hắn mấy chủ ý.
Chưa tới phủ Tiết độ sứ, đã có một người đàn ông đứng chờ.
- Đại vương sai bọn tiểu nhân tới báo tin, dọc đường gặp chặn giết, anh em liều chết đánh mở đường máu, chỉ mình tiểu nhân thoát ra. Đại vương nói, giữa lằn ranh sống chết, phải cẩn thận đấy.
- Nhắn với đại vương, ta biết rồi.
Vào phủ Tiết độ sứ, Ô Đạt chạy tới.
- Lang quân, có người từ Trường An tới.
Người tới là một lái buôn, trông rất lanh lợi.
- Tiểu nhân từ phủ Lương Vương tới. Tiểu lang quân nhà tiểu nhân sai tiểu nhân truyền lời, Trường An sang bên này không ít người.
Lần này bệ hạ quyết tâm xử chết phó sứ.
Trong cung có hai lão quái vật ra mặt, Kính Đài cũng phái hai chủ sự...
Kẻ dẫn đầu là sủng thần bên cạnh bệ hạ, Hàn Lâm học sĩ Điền Hiểu. Tiểu lang quân nói, nếu không xong thì cứ dẫn nhân mã chạy ra thảo nguyên, rồi ngài ấy sẽ tới tìm phó sứ, cùng nhau chiếm núi xưng vương!
Đồ Lý Hàm chết tiệt, Dương Huyền gật đầu.
- Nhắn với Kiến Minh, ta cảm ơn đệ ấy.
Dương Huyền vào đại đường, Lưu Kình đang bận tối mắt, thấy hắn tới bèn nói:
- Ngươi tới đúng lúc, bên này lắm việc... Có chuyện?
Dương Huyền gật đầu.
Ngồi xuống.
- Trường An có người tới, trong cung phái hai lão quái vật, Kính Đài phái hai chủ sự.
- Kẻ cầm đầu là ai?
- Hàn Lâm học sĩ, Điền Hiểu.
Lưu Kình đang cầm một tờ văn thư, tay chợt buông lỏng, văn thư rơi xuống đất. Ông không cúi nhặt, chỉ bình tĩnh hỏi:
- Bên trung thừa nói sao?
- Trung thừa, hiểu rõ đại nghĩa!
- Tốt!
Liêu Kình chịu đứng về phía này, Lưu Kình nhẹ cả lòng.
Rồi ông chửi:
- Đồ chó chết!
- Ai bảo không phải chứ! Dương Huyền cười.
Lưu Kình nhìn hắn.
- Người đâu.
Mấy viên quan lại bước vào, Lưu Kình nói:
- Từ giờ phút này, quan lại phủ Tiết độ sứ không ai được cáo nghỉ. Dù có ốm, cũng phải ốm chết ở đây cho lão phu!
- Rõ.
Dương Huyền nắm việc chung, phủ Tiết độ sứ gần như giao hết cho lão Lưu. Dương Huyền ngồi đó không nói một lời, vậy là xác nhận lại lần nữa quyết định này.
- Trong quân lão phu không quản nữa.
- Ngài yên tâm.
Dương Huyền nói:
- Thật ra, hắn tới muộn một chút.
Dương Huyền chớp được thời cơ, đánh hạ thành Nam Quy, bước đầu nắm được quân Bắc Cương, đó là bước thứ nhất.
Rồi dùng lương thực giá rẻ để thu phục lòng người, đó là bước thứ hai.
- Nếu lúc trung thừa bị đâm mà Trường An ra tay ngay, ngươi cũng chỉ biết kêu trời.
- Đúng vậy.
Lưu Kình uống một ngụm trà.
- Lão phu muốn hỏi, ngươi nảy ý ấy từ khi nào?
Lão Lưu chấp chưởng hậu phương cho Dương Huyền, tự nhiên đoán được vài điều.
Dương Huyền nói:
- Từ lúc hắn mặc kệ Trương Sở Mậu tới Bắc Cương.
- Trương Sở Mậu chỉ là tên bất tài, hắn mặc kệ tên bất tài ấy tới Bắc Cương, là tin chắc tên bất tài đó sẽ bị Hoàng tướng công hành cho tối tăm mặt mũi, chỉ còn nước cụp đuôi chạy về. Nhưng đây là giang sơn, không phải trò làm xiếc!
- Quanh Bắc Cương vẫn luôn chậm rãi gom quân lại.
- Lão phu biết, hắn làm vậy để đề phòng, ngoài ra, nếu thời cơ tới, những đạo quân ấy sẽ thành lưỡi dao trấn áp Bắc Cương. Làm vua mà... hồ đồ!
Dương Huyền đứng dậy.
- Gần đây ta sẽ bận lắm, nơi này nhờ cả vào ngài.
Lưu Kình gật đầu.
- Đi đi!
Dương Huyền ra khỏi phủ Tiết độ sứ, đứng lặng hồi lâu rồi nói:
- Xong rồi.
Hàn Kỷ nói:
- Chúc mừng lang quân.
Đồ Thường mặt không đổi sắc, bảo:
- Liêu Kình, Lưu Tư mã...
Lão Tặc nói:
- Lưu Tư mã dĩ nhiên phải giúp lang quân.
Đồ Thường khẽ giọng:
- Tào Dĩnh chắc vẫn còn ngoài huyện Đào chứ! Đợi lang quân gọi tới.
Nếu Lưu Kình không chịu lên thuyền, thoáng cái sẽ bị Tào Dĩnh thay thế.
Lang quân làm việc, chắc chắn!
Có tình có nghĩa, nhưng sẽ không để tình nghĩa trói chân mình.
Dương Huyền tới quân doanh.
Giang Tồn Trung cùng các tướng được gọi tới.
- Trường An bất an, có kẻ dèm pha, bệ hạ muốn tẩy rửa Bắc Cương.
Lời của Dương Huyền khiến lòng chư tướng lạnh buốt.
- Hàn Lâm học sĩ Điền Hiểu dẫn mấy trăm người tới, đi theo còn có cao thủ trong cung, cao thủ Kính Đài.
Hắn nhìn Giang Tồn Trung một cái.
Giang Tồn Trung nói:
- Liêu trung thừa nằm liệt giường, đây là muốn bắt phó sứ. Phó sứ mà bị bắt, Bắc Cương còn ai ngăn được đám người đó?
Trương Độ đứng dậy.
- Trường An đã muốn nắm Bắc Cương từ lâu. Bắc Cương mà rơi vào tay Trường An, việc đầu tiên là tẩy rửa trong quân. Bọn ta đứng mũi chịu sào!
Dương Huyền nhìn chư tướng.
Hắn chậm rãi nói:
- Ta tới, là muốn hỏi.
Ai đứng về phía ta,
bước lên một bước!
Ánh mắt hắn bình thản, ngồi ngay ngắn ở ghế trên, sau lưng là Lâm Phi Báo, Bùi Kiệm và những người khác.
Giang Tồn Trung bước lên một bước không chút do dự.
- Bắc Cương, không thể giao cho lũ ngu xuẩn ấy!
Trương Độ là người thứ hai.
- Ông đây đã muốn chống lại Trường An từ lâu!
Một viên tướng do dự một thoáng, ánh mắt chớp động, hỏi:
- Phó sứ, sau này, Bắc Cương là Bắc Cương của ai?
- Bắc Cương, mãi mãi là Bắc Cương của Đại Đường! Dương Huyền đáp không chút ngập ngừng.
Viên tướng bước lên một bước.
- Lão phu nghe theo phó sứ điều khiển!
Từng viên tướng lần lượt bước lên.
Cuối cùng còn lại hai người.
- Lão phu già rồi, không lên nổi ngựa, không giết nổi giặc, chỉ muốn nửa đời sau được yên ổn.
- Được! Dương Huyền gật đầu, có người bước vào, dẫn hai người ấy ra ngoài.
Không muốn dây vào chuyện này, tức là nhát gan.
Không coi trọng hắn, tức là ngu xuẩn.
Tướng nhát gan lại ngu xuẩn, đi sớm tốt sớm.
Dương Huyền ra khỏi quân doanh.
- Lão Nhị dẫn người để ý xung quanh.
- Ừ!
- Chu Kiệm, ngươi cũng đi xem sao.
- Tuân lệnh. Bùi Kiệm có phần bất ngờ trước sự coi trọng của Dương Huyền.
Vào lúc then chốt thế này, lẽ ra Dương Huyền chỉ nên dùng tâm phúc của mình. Gã mới nhập bọn, chưa từng được thử thách...
Lát sau, hai người mỗi người dẫn một đội hộ vệ xuất phát.
Dương Huyền dặn tiếp:
- Lão Tặc đi các nơi tuần tra, nhắn với đám con nhà hư hỏng, du hiệp, còn các nhà buôn, các thôn xóm, thấy người lạ thì cảnh giác.
Đám hào cường trong thành vẫn đang chửi rủa, nguyền rủa Dương Huyền vì mấy đấu lương thực mình mất đi mà xót ruột.
Cho tới khi có người tìm tới họ.
- Trường An có người tới.
Đám hào cường nín bặt.
Chúng nằm im như rắn độc rình mồi.
Không khí cả huyện Đào trở nên kỳ quặc.
...
Cách huyện Đào hơn mười dặm, bên đường quan, vì đoàn buôn qua lại nhiều, dân quanh đó tự bày hàng quán ven đường, làm chút đồ ăn để mời khách.
Lâu ngày, nơi này dần thành một cái chợ nhỏ.
Hai người đàn ông vào chợ nhỏ, dắt ngựa, tìm một quán mì bột ngồi xuống.
- Hai bát mì, cho nhiều thịt dê vào.
- Có ngay!
Chủ quán kiêm chân chạy bàn cất giọng rao to, tay nấu mì, vợ ngồi bên thái thịt, cạnh đó còn một chậu gỗ, trong ngâm bát đũa...
Chủ quán vừa nấu mì, vừa cười híp mắt hỏi:
- Khách từ phương bắc tới?
Trương Nghị trông dễ gần, hỏi lại:
- Sao ông biết?
Chủ quán chỉ Lãng Vân bên cạnh gã.
- Vạt áo của vị khách này dính mỡ, sực mùi dê.
Lãng Vân đưa tay sờ vạt áo, cúi đầu nhìn.
- Mắt ông tinh thật.
Đám Điền Hiểu đi ngoài sáng, hai người này đi trong tối, tới Bắc Cương trước một bước.
Chủ quán cười, ánh mắt lướt qua đồ đạc hai người mang theo.
- Con mụ ngu này, bát đũa còn không mau rửa đi!
Chủ quán quát vợ.
Người đàn bà cãi lại, chủ quán bước tới giơ tay làm bộ muốn đánh.
Ông ta hạ giọng dặn:
- Mau đi báo, hai kẻ đi xa đáng ngờ, không mang binh khí...
Thời nay Đại Đường nhiều lưu dân. Lưu dân không có sinh kế, để sống sót, không ít người chiếm núi xưng vương, rơi vào cỏ làm giặc, chặn đường cướp đoàn buôn...
Không mang binh khí mà dám đi đường dài, hoặc là kẻ ngu, hoặc là cao thủ.
Kẻ ngu sống không tới được Bắc Cương.
Cao thủ tới Bắc Cương vào lúc này, muốn làm gì?
Hai người Lãng Vân lại không biết mình đã bị chủ quán nhìn thấu, vẫn khẽ bàn bạc.
- Đằng kia ngày mốt ngày kia là tới, bọn ta vào huyện Đào trước hay sao?
Trương Nghị lắc đầu.
- Đừng vội. Lần này bệ hạ hạ quyết tâm, muốn giải quyết dứt điểm Bắc Cương.
Tuy Trường An chặn bắt người đưa tin, nhưng thủ đoạn của nhà họ Chu không chặn hết được, bên chỗ con chó họ Dương hẳn đã biết tin đám Điền học sĩ sắp tới.
Huyện Đào lúc này, chắc chắn phòng bị nghiêm ngặt.
Bọn ta xem xét vòng ngoài trước, giết vài người, gây thanh thế, khiến con chó họ Dương ăn ngủ không yên...
- Được! Lãng Vân gật đầu. Việc này mà thành, hai ta là công đầu.
Trương Nghị cười.
- Ở Trường An không ít người khen con chó họ Dương giỏi giang, gọi là hổ gì đó.
Lần này, bọn ta lôi hắn về Trường An, cho đám người ấy mở mắt ra, hổ gì, chẳng qua một con chó mà thôi!
Lãng Vân cười theo, nụ cười dần cứng lại.
- Người đâu?
Xung quanh im phăng phắc.
Hai người tu vi cao thâm, nhưng chỉ đề phòng kẻ lại gần mình, chứ không để ý người ta bỏ đi.
Chỉ một thoáng như vậy, xung quanh đã im lặng như tờ.
Hai người chậm rãi nhìn quanh.
Những người bán hàng rong, những thực khách kia, lúc này đều đang lặng lẽ rút ra ngoài.
Thấy hai người nhìn tới, mọi người co cẳng chạy.
Trời đất.
Yên tĩnh.
Một gã to lớn bước tới.
Đôi mắt hổ thêm phần dữ tợn.
Gã quát:
- Xưng tên ra!