- Huyện tôn không có trong thành, sao lão phu cứ thấy mí mắt giật liên hồi thế này nhỉ!
Ngay đối diện nha môn châu, gánh xiễu võ giương oai vẫn mở.
Một lão già lấy tay che mắt, vẻ mặt bồn chồn.
Tên thanh niên đứng cạnh quen biết lão, liền hỏi:
- Cụ Triệu ông thấy mắt giật điềm gì thế?
- Mắt trái.
- Mắt trái giật tài, điềm lành đấy chứ!
- Nói nhảm!
Lão già vốn nổi tiếng là kẻ chẳng tin vào mấy chuyện quỷ thần.
Trên thành lầu, đám lính canh vẫn đang cảnh giác hướng mắt ra ngoài.
- Không biết khi nào thì huyện tôn mới về đây.
Một tên lính thở dài lo lắng.
Từ lúc nào chẳng hay, vị huyện tôn đại nhân ấy đã trở thành chỗ dựa vững chắc cho tất thảm bọn họ, từng câu nói, từng hành động đều vướng bận tâm can bao người.
Một lão tốt già ngồi xổm bên mép tường, hít hít cái mũi rồi cười khà khà:
- Hồi huyện tôn mới nhậm chức thứ sử, bao nhiêu kẻ kêu ca lo lắng, sợ ngài biến Trần Châu thành một bãi rác. Thế mà mới qua bao lâu, nay ngài vắng mặt một chút là đám người các ngươi lại nháo nhác như mất hồn.
Tên lính cười trừ:
- Chứ còn gì nữa! Hôm qua muội muội ta về thăm nhà, tía ta bảo rằng xưa nay ông ấy vẫn hay tự đắc vì ngủ ngon giấc. Thế mà từ lúc huyện tôn xuất chinh đến nay, đêm nào ông cũng trằn trọc mất ngủ.
Một tên lính khác tiếp lời:
- Thật đấy! Hôm qua ta theo đội đi tuần trong thành, mấy tay thương nhân ai nấy cũng bàn tán chuyện huyện tôn dẫn quân ra trận, miệng cứ bảo có ngài ở đây thì buôn bán mới yên tâm được.
Lão tốt già gật gù:
- Có huyện tôn ở đây, các ngươi đời nào phải căng thẳng thế này.
- Chuẩn luôn!
Tên lính cười hì hì:
- Chẳng hiểu sao, cứ ngài đi vắng là trong lòng ta lại thấp thỏm không yên.
Mọi người liền quay sang nhìn lão tốt.
Lão tốt có uy tín rất cao trong đám quân lính, ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo:
- Các ngươi thấp thỏm, chỉ vì ngày thường được huyện tôn che chở quá kỹ mà thôi.
- Che chở ạ...
- Đúng thế. Huyện tôn bảo vệ bách tính, bảo vệ thương nhân, bảo vệ cả Trần Châu này. Có ngài đứng mũi chịu sào, ai nấy mới được an lòng.
- Hóa ra là thế!
- Thảo nào cứ thấy huyện tôn là ta lại thấy yên tâm hẳn.
- Không giấu gì các bác, nhìn thấy huyện tôn, đôi lúc con còn có cảm giác giống như đang nhìn thấy tía mình vậy.
Tên lính ngượng ngùng nói.
Lão tốt cười lớn:
- Có gì mà phải xấu hổ? Lão đây tuổi tác thừa sức làm tía của huyện tôn, thế mà gặp ngài, lão cũng có cảm giác y hệt như thấy tía mình vậy thôi.
Cả đám bật cười ha hả.
Lão tốt thu lại tiếng cười, trầm ngâm:
- Huyện tôn khi mới đến Trần Châu huấn luyện chúng ta, hình như ngài từng lén bảo rằng, làm quan một cõi thì phải coi như cha mẹ một vùng. Bách tính chính là con cháu của mình.
Đã là cha mẹ thì đối xử với con cái thế nào? Con cái phạm lỗi thì la mắng, phạt vạ, nhưng suy cho cùng thì vì điều gì? Vẫn là vì thương yêu!
Mọi người nghe vậy đều chìm vào suy ngẫm.
Lão tốt mỉm cười:
- Thế mới gọi là quan phụ mẫu chứ! Huyện tôn chính là cha mẹ của chúng ta đấy.
- Có người đến kìa!
Cả bọn cùng quay đầu nhìn ra xa.
Một đội kỵ binh đang phi nước đại tới tấp.
Lão tốt hếch mặt quát lớn về phía chân thành:
- Cảnh giác!
Lính ở dưới thành ngửa cổ hét lên:
- Biết rồi bố tướng!
Lão tốt cười mắng:
- Đồ khốn, chỉ giỏi cãi cùn!
Bỗng sắc mặt lão ngưng trệ.
- Là người của chúng ta!
Mấy cọc gỗ chặn ngựa vừa được đẩy ra, binh lính xếp thành hai hàng ngay ngắn.
Đội kỵ binh lao vút đến, chẳng thèm dừng lại mà cứ thế xông thẳng vào trong thành.
Có kẻ bực dọc chửi thề:
- Mẹ kiếp! Không biết mở miệng báo tin trước à!
Lão tốt đang rướn người trên thành lầu cười vang:
- Ngươi không thấy ai nấy ngẩng cao đầu thế kia à? Mười mươi là tin mừng rồi.
Mấy tên kỵ binh lao vào trong thành vừa chạy vừa hét lớn:
- Đại thắng rồi!
Thương nhân hai bên đường đều đồng loạt buông tay dấy việc, ngẩng lên nhìn.
Hành khách, người mua hàng đều chậm rãi quay người lại.
Trân trân nhìn theo bọn họ.
Tên kỵ binh dồn hết sức lực gào lên:
- Huyện tôn dẫn quân, vào mười ngày trước, đã bắt sống khả hãn Kế Ba Hoài Ân! Kế Ba bộ, tiêu diệt rồi!
Cả trong thành chợt im phăng phắc trong một nhịp thở.
Rồi tiếng hoan hô bùng nổ vang trời.
- Vạn tuế!
Kế Ba đó nhé!
Cái gai trong mắt, mối họa lớn bao năm của Trần Châu.
Vậy mà cứ thế bị huyện tôn san bằng.
- Vạn tuế!
Một vị khách hàng sau khi hò reo thỏa thích, bỗng quay sang thấy người thương nhân bên cạnh cũng đang gào thét khản cổ, liền ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi chẳng phải là thương nhân người Kế Ba bộ đó sao? Kế Ba bộ bị diệt rồi mà sao ngươi lại mừng rỡ thế kia?
Thương nhân lườm hắn một cái đầy khinh bỉ:
- Kế Ba bộ cái nỗi gì? Ngươi không nghe huyện tôn nói à? Bọn ta giờ đều là người Trần Châu mới cả rồi, huyện tôn đại thắng, lão tử đây tất nhiên phải nhảy cẳng lên mừng chứ!
Nói đoạn, hắn giơ tay hô lớn:
- Huyện tôn vạn tuế!
Tiếng thét ấy thậm chí còn vang dội và hào sảng hơn cả những người gốc Trần Châu chính cống.
Vị khách tò mò nhìn kỹ lại, thấy mặt người thương nhân đỏ lựng lên vì hét, gân cổ nổi xanh lè.
Trong đôi mắt ấy vậy mà ngấn lệ.
Nhìn kỹ hơn nữa, đó là những giọt nước mắt của sự cảm động và phấn khích tột cùng.
- Vạn tuế!
Giữa tiếng hoan hô như sóng triều, huyện tôn đại nhân đã về đến nơi.
Hai bên đường phố chật kín người đứng xem, chỉ chừa lại một lối đi ở giữa.
- Huyện tôn!
Từng hàng bách tính giơ cao hai tay reo hò không ngớt.
- Ta nghe thấy rồi đây.
Chu Tước lên tiếng:
- Chắc là vô số cánh tay đang vẫy chào phải không anh?
- Đúng vậy.
Dương Huyền khẽ đáp.
Đây chính là nền móng của hắn!
Những con người này đặt trọn niềm tin không một chút vụ lợi vào hắn, để rồi mai sau khi hắn phất cờ khởi nghĩa, quân dân Trần Châu sẽ kiên định đứng vững sau lưng hắn.
Mọi cay đắng, mọi nhọc nhằn.
Vào khoảnh khắc này, thảy đều đáng giá!
- Tiểu Huyền tử, anh thật sự không dễ dàng gì đâu!
Nào ai bảo không phải thế cơ chứ!
Dương Huyền chắp tay vái chào hai bên đường.
Tại nha môn, sứ giả Đào huyện đến từ hôm qua đang cùng Lư Cường bước ra nghênh đón.
- Kế Ba bộ bị diệt rồi ư?
Sứ giả ngẩn người khó tin:
- Hồi trước Kế Ba bộ chính là kẻ có thể đơn độc quấy nhiễu Trần Châu đấy, thế mà chỉ một trận là tiêu diệt gọn gàng sao?
Hoàng Xuân Huy ra lệnh cho Dương Huyền tiêu diệt một trong ba đại bộ, cho hạn ba tháng, chính là đã tính toán đến mức độ khó khăn của nó.
- Chuyện này... thế mà còn chưa dùng đến một tháng nữa!
Ngay ở phía đối diện, Trần Đức đứng nhìn Dương Huyền tiến đến trước cửa nha môn, thấy đám quan lại đứng đầu là Lư Cường đang cúi đầu hành lễ cung kính vô cùng, không khỏi cảm thán:
- Uy thế của Dương huyện tôn này quả thực càng lúc càng kinh người rồi!
Lương Hoa Hoa thì chỉ cắm cổ nhìn Vương lão Nhị, bực mình lẩm bẩm:
- Cười ngớ ngẩn cái gì không biết nữa!
- Người mang tin báo chiến thắng đã xuất phát đi Đào huyện từ trước, ngươi có thể tùy ý rời đi bất cứ lúc nào.
Sứ giả đâu dám tùy tiện, sau khi gặng hỏi thêm về tình hình chiến trận liền vội vã cáo từ.
Sứ giả Đào huyện vốn mang cái oai quan to ba cấp, Dương Huyền liền sai lão tặc tiễn hắn ra ngoài.
Đưa đến tận cửa thành, lão tặc cười hỏi:
- Gì mà vội vàng thế? Ăn một bữa cơm rồi hãy đi chứ!
Giữ khách lại chính là bày tỏ thiện ý.
- Đa tạ, nhưng không cần đâu.
Sứ giả đáp xong thấy có vẻ hơi cứng nhắc, liền thanh minh thêm:
- Bây giờ ở Đào huyện ai mà chẳng biết Hoàng tướng công trọng dụng Dương huyện tôn thế nào? Ta mau chóng mang tin vui này về, khéo lại được thưởng lớn ấy chứ.
Lão tặc đưa mắt tiễn hắn đi xa, quay người cười bảo:
- Ngày trước sứ giả Đào huyện kiêu kỳ chảnh chọe lắm cơ mà, sao nay lại khách sáo với lang quân nhà ta thế không biết.
Tên lính gác cổng đắc ý hừm một tiếng:
- Nhìn lại xem lang quân là ai đã, người trong vòng một tháng diệt sạch Kế Ba bộ đấy, đổi lại là kẻ khác liệu có làm nổi không?
Dương Huyền bước vào nha môn và lập tức cảm nhận được bầu không khí náo nhiệt như lửa đốt.
Khu vực nha môn rộn ràng là thế, ở hậu viện nhà họ Dương cũng nghe ngóng được tin tức.
- Nợ nần gì nữa, lang quân đại thắng rồi mợ ơi!
Chu Ninh ngẩn người:
- Kế Ba bị diệt rồi sao?
Hoa Hồng đi nghe ngóng tình hình chạy về gật đầu phắt:
- Vâng! Ngươi ta còn bắt sống được cả khả hãn Kế Ba nữa cơ ạ. Mà mợ này, đám bách tính ngoài kia phát cuồng lên được ấy, thậm chí còn có cả mấy tiểu nương tử phi cả túi thơm vào người lang quân nữa cơ, đúng là không biết xấu hổ!
Ngôn Tiếu đứng bên nghiêm túc gật đầu:
- Không biết xấu hổ thật đấy.
Nước béo không chảy ruộng ngoài!
Lang quân là của nhà chúng ta, kẻ ngoài đừng hòng tơ tưởng!
Chu Ninh mỉm cười dịu dàng, đoạn thẫn thờ nhìn xuống tấm thêu trên tay.
Trên mảnh vải ấy, một chú hổ con vẻ mặt ngộ nghĩnh đang lười biếng nằm phục.
- Cái này nàng thêu cho ai thế?
Giọng nói quen thuộc vang lên, Chu Ninh ngẩng đầu:
- Tử Thái!
Dương Huyền cầm lấy tấm vải thêu:
- Cho con trai ta à?
- Nếu là con gái thì sao?
- Con gái á? Cũng tốt cả!
Dương Huyền cảm thấy câu trả lời của mình có phần hơi qua quýt, bèn chữa cháy:
- Đồ chơi cho con gái ta cũng chuẩn bị sẵn không ít đâu.
- Tử Thái có bị thương ở đâu không?
Dương Huyền đảo mắt nhìn qua chiếc hộp đựng kim châm cứu:
- Lông tóc vô thương.
- Thế thì tốt rồi.
Chu Ninh nói tiếp:
- Chiêu xuân phong hóa vũ của em dạo này không dùng đến, chỉ sợ tay nghề bịụt đi thôi.
- Đợi nàng sinh xong rồi hẵng luyện tiếp.
- Vâng!
- A Ninh, lần này ta kiếm được vài thứ hay ho ở Kế Ba bộ đấy.
- Gì thế ạ?
- Báu vật do Kế Ba bộ tích góp nhiều năm, có vài món ngọc khí có tuổi đời lâu năm.
- Có đẹp không anh?
- Ta hỏi kỹ rồi, đều là những thứ sạch sẽ cả.
- Cứ giữ lại thế có ổn không?
- Không giữ lại chẳng lẽ đem đi bán tháo chắc?
- Tử Thái này.
- Hửm?
- Anh về rồi, thật tốt quá.
Ông chủ Dương trở về, toàn thành Lâm Nhã trước là cuồng hoan, sau đó liền chìm vào một nhịp sống yên bình trở lại.
Ngọc Cảnh và Hoài Ân lúc này đã chạm mặt nhau trong ngục.
- Ta nghe nói ngươi bị nhốt ở đây, nên đặc biệt xin phép người ta vào thăm ngươi đấy.
Hoài Ân bước vào đại lao, ra vẻ ta đây kiêu ngạo nhìn Ngọc Cảnh đang ngồi trong tù.
- Ngươi không phải cũng mang thân phận tội nhân hay sao?
Ngọc Cảnh ở trong ngục tuy không bị hành hạ gì, nhưng điều kiện ăn ở cũng chẳng lấy gì làm sang trọng, đầu bù tóc rối.
- Ngươi muốn cười nhạo việc ta quy thuận Dương Huyền chứ gì?
- Không có.
- Sao lại thế? Ta nhớ ngươi là kẻ thù dai nhớ lâu cơ mà.
- Bởi vì... ta muốn trung thành mà người ta còn chẳng thèm nhận!
Hoài Ân cười nhạt:
- Ta tới đây là muốn hỏi ngươi, hồi trước có ai xúi giục ngươi mưu phản hay không?
- Ngươi phải nói là lúc ta mưu phản, rốt cuộc có kẻ nào đứng sau giật dây mới đúng.
- Không ngờ ngươi cũng có ngày nói năng chua ngoa thế này đấy.
- Thế à?
Ngọc Cảnh sờ sờ mặt:
- Kế Ba bộ còn chẳng còn nữa, ngươi muốn biết chuyện gì nữa nào?
- Ta muốn biết Chiếm Bích đã đóng vai trò gì trong đó.
Ngọc Cảnh ngẩn người:
- Chiếm Bích chẳng phải tâm phúc của ngươi hay sao?
- Đúng thế! Tâm phúc đấy, thế mà quân Đường lại tìm thấy thư từ liên lạc giữa hắn và Chương Trạc ngay tại chỗ hắn ở.
Ngọc Cảnh: “...”
- Sốc lắm phỏng?
- Phải, thật sự không thể tin nổi.
- Ừ đấy! Chiếm Bích là tâm phúc trong số các tâm phúc của ta, là kẻ ta có thể giao phó cả tính mạng và gia sản, ngờ đâu hắn lại cấu kết với Chương Trạc.
- Chương Trạc muốn làm gì?
- Chỉ chờ Dục Hổ bộ và Kế Ba bộ đại chiến là sẽ lệnh cho Chiếm Bích ra tay.
- Cài cắm sâu thật đấy.
- Chứ sao nữa!
- Ngươi mà cũng đòi thống nhất ba đại bộ, với cái bản lĩnh cùi bắp này... thứ lỗi cho ta nói thẳng, năng lực của ngươi hoàn toàn không với tới được dã tâm đâu.
- Cho nên, ta biết mình sai rồi, vào phút cuối cùng ta đã quy thuận ngài ấy.
- Chiếm Bích từng tìm ta, hỏi mấy chuyện liên quan đến thương đạo.
- Xem ra lúc đó hắn còn chưa bắt đầu gây dựng thế lực riêng của mình.
- Hoài Ân, ngươi đúng là kẻ ao tù nước đọng, chẳng biết gì cả.
Ngọc Cảnh bỗng dưng bật cười ha hả:
- Thương đạo là gì chứ? Hàng của ta đa phần đều nhập từ chỗ các quyền quý. Nói cách khác, thương đạo chính là thứ kết nối với đám quyền quý của Kế Ba bộ.
Cứ theo con đường buôn bán đó mà mò xuống, là có thể nắm thóp được gốc gác của bọn chúng. Cả cái gốc rễ của ngươi bị Chương Trạc nắm sạch mà ngươi còn chẳng hay biết... Thảo nào! Hồi trước ta cứ tưởng là ngươi muốn tự mình điều tra gốc gác đám quyền quý đó chứ, ha ha ha!
Hoài Ân trầm mặc không nói.
- Hối hận rồi chứ gì?
Ngọc Cảnh cười mỉa:
- Đổi lại là ta, nghĩ đến việc tâm phúc bên cạnh mình lại chính là người của kẻ đối đầu, chắc ta cũng phải sợ chết khiếp ấy chứ.
- Chuyện qua rồi.
Hoài Ân thản nhiên đáp:
- Giờ thì Kế Ba bộ tiêu đời rồi, ngày tàn của Dục Hổ bộ cũng chẳng còn xa nữa đâu. Ta sẽ đứng ngoài xem, xem Dục Hổ bộ sụp đổ thế nào, rồi Hách Liên Vinh sẽ xoay xở ra sao? Bày ra bộ mặt trần trụi để trực diện đối đầu với Trần Châu à.
- Ngươi thấy phe nào sẽ thắng?
- Tất nhiên là Trần Châu rồi.
- Ồ! Thứ lỗi cho ta mạo muội nhé.
Ngọc Cảnh tò mò hỏi:
- Kế Ba bộ bị chính tay chủ nhân diệt vong, tính ra ngươi phải hận ngài ấy thấu xương mới đúng chứ? Sao lại còn tỏ vẻ vui mừng khi thấy ngài ấy đánh bại Hách Liên Vinh thế kia?
- Chủ nhân ư? Xem ra ngươi đã làm chó cho người ta mất rồi. Nhưng ta cũng từng làm chó đấy thôi. Ba đại bộ làm chó cho Đàm Châu bao nhiêu năm trời, bị sai bảo như con mơi, bị tống tiền cưỡng đoạt, Đàm Châu chỉ phán một câu là phải vắt chân lên cổ chạy đến ngay lập tức. Ngươi có biết ước nguyện lớn nhất đời ta là gì không?
- Chẳng phải là thống nhất ba đại bộ sao?
- Không, là san bằng Đàm Châu! Giết chết cái lão hoàng thúc khốn kiếp đó!
Hoài Ân tràn ngập căm hận:
- Một đứa con trai của ta, chính là chết thảm dưới tay người Bắc Liêu trên đường mang cống vật đến Đàm Châu, thế mà bên Đàm Châu chỉ tùy tiện viện cớ vài câu là cho qua chuyện.
- Hách Liên nương tử.
Hách Liên Yến đã tới.
- Tham kiến Hách Liên nương tử.
Hách Liên Yến đưa tay che mũi, nhíu mày nói:
- Ngọc Cảnh.
- Tiểu nhân có mặt!
Cho dù đang ở trong ngục, Ngọc Cảnh vẫn cung kính đứng nghiêm.
Những điều ngươi nên nói cũng đã nói rồi, nhưng ta thấy chừng đó thông tin vẫn chưa đủ để giúp ngươi đổi lấy sự tự do đâu.
- Tiểu nhân nguyện vì chủ nhân mà vắt óc ra sức, dầu sôi lửa bỏng cũng không từ.
- Dầu sôi lửa bỏng ư?
Hách Liên Yến cười như không cười.
- Vâng.
- Vậy thì, thương nhân của Dục Hổ bộ ở Trần Châu không ít, ngươi quen biết bao nhiêu người?
- Rất nhiều.
- Thế có thể mua chuộc được bọn chúng không?
- Không phải tiểu nhân tự khoe đâu, chứ bọn buôn bán nghĩ gì tiểu nhân nắm rõ trong lòng bàn tay. Chỉ cần cho tiểu nhân chút quyền hạn, tiểu nhân có thể khiến bọn chúng sẵn sàng bán đứng cả cha mẹ, dâng hiến cả vợ con để hầu hạ chủ nhân cho bằng được.
Hoài Ân nhìn cái bộ dạng nịnh nọt khom lưng uốn gối của Ngọc Cảnh, bỗng thấy xa lạ vô cùng.
- Ta sẽ đi bẩm báo với lang quân.
Hách Liên Yến xoay người, vòng eo cùng bờ mông uyển chuyển lắc lư, chậm rãi bước đi.
- Lúc trước ngươi gặp ta còn ra vẻ kiêu kỳ lắm cơ mà, thế quái nào giờ lại giống y như một con chó thế này.
Hoài Ân cảm thán.
Ngọc Cảnh liếc hắn:
- Ngươi tưởng ngày tháng sung sướng của ta tự nhiên mà có chắc? Nhìn đây này, trong này có rượu, có thịt đấy.
Hắn tung ra một màn ảo thuật lấy từ đâu ra đĩa thịt vò rượu.
- Đúng là ta đã coi thường ngươi rồi!
Hoài Ân đứng bên ngoài lồng sắt, cảm thấy mình lúc này chẳng khác nào đang nhìn một con chó cả.
- Lúc trước ta cũng đứng ở ngoài nhìn vào đấy thôi.
Ngọc Cảnh cười tủm tỉm:
- Quên chưa nói cho ngươi biết, Hách Liên nương tử thích nhất là kiểu nâng ngươi lên tận mây xanh, đợi đến khi ngươi ảo tưởng rằng mình đã được tự do rồi, ả sẽ lại đập ngươi xuống tận bùn nhừ, y như cái cách mà ả đang làm với ta đây này.
Hoài Ân: “...”
- Ngươi là khả hãn của Kế Ba bộ, chỉ cần hô lên một tiếng là tàn dư Kế Ba bộ sẽ kéo đến ùn ùn theo ngay. Trông ngươi có vẻ đang tự do đấy, nhưng nếu ta đoán không nhầm, đây là dùng ngươi làm mồi nhả đấy nhé!
- Ý ngươi là, đợi mấy kẻ mang dã tâm chưa chết của Kế Ba bộ đến tìm ta, rồi hốt gọn một mẻ lưới?
- Chứ còn gì nữa! Chủ nhân ghét nhất là mấy kẻ dị tộc từng ra tay tàn sát người đại Đường, bộ tộc Kế Ba các ngươi những năm qua đã giết bao nhiêu người đại Đường rồi hả?
Ngọc Cảnh cười lạnh:
- Đến cuối cùng, e rằng thê thảm hơn cả ta cho mà xem.
Chân Hoài Ân bắt đầu nhũn ra:
- Phải làm sao... Ý ta là, làm thế nào mới tránh được kiếp nạn này đây?
Ngọc Cảnh điềm nhiên đáp:
- Đương nhiên là làm chó cho chủ nhân chứ sao!
Hoài Ân vội quay người gọi với theo:
- Hách Liên nương tử!
- Chuyện gì?
Giọng nói của Hách Liên Yến vẳng lại từ bóng tối phía trước.
Gò má Hoài Ân run rẩy:
- Ta... ta nguyện làm chó cho chủ nhân!