- Hắn vậy mà không tự sát ư?
Thấy Hoài Ân và Vân Na bị lôi ra ngoài, Lão Tặc tỏ vẻ kinh ngạc.
- Tại sao phải tự sát?
Hắc Liên Yến thấy Lão Tặc thật ngớ ngẩn.
Lão Tặc tặc lưỡi:
- Bọn đứng ở vị trí cao chót vót này, điều không chịu nổi nhất chính là cúi đầu. Cho nên thà chết chứ không chịu sống nhục.
- Nói nhảm!
- Hè hè!
Hắc Liên Yến nhìn hắn, bảo:
- Lúc ta ở Đàm Châu, từng thấy nhiều lần đánh dẹp các bộ tộc. Mỗi lần bị đánh bại, tù trưởng các bộ tộc đó không ai là không quỳ gối xin hàng, dâng cả vợ con mình lên.
- Đúng là trơ trẽn hết chỗ nói.
Lão Tặc thở dài:
- Lão phu từng thấy nhiều kẻ đời trước, lúc lâm vào đường cùng, đa phần chọn tự vẫn hoặc liều chết cùng kẻ địch chứ chẳng chịu quỳ gối đầu hàng.
Hắc Liên Yến cười nhạt:
- Ngươi thấy ở đâu thế?
Lão Tặc vuốt râu đáp:
- Trong mộ huyệt.
- Mộ huyệt của ai?
- Của người Đại Đường.
- Đại Đường khác với thảo nguyên các ngươi.
- Mộ huyệt Bắc Liêu của các ngươi cũng có thôi.
- Hè hè!
- Không tin à?
- Tất nhiên là không tin.
- Cả hoàng lăng Bắc Liêu cũng có đấy, để lão phu nhớ lại xem nào! Trong đó có một cuộn ghi chép công thần, ghi lại năm người, đều là ra trận bị bắt nhưng không chịu khuất phục rồi chết.
- Có phải đứng đầu là Da Luật Quang không?
- Ồ! Ngươi biết à?
- Ta tất nhiên biết.
Hắc Liên Yến cười nhạt:
- Ngươi có biết Da Luật Quang chết thế nào không?
Lão Tặc lắc đầu.
- Hắn đầu hàng. Sau đó, để che đậy sự anh dung của bộ hạ, vị hoàng đế nọ sau khi đánh bại đối thủ và bắt sống Da Luật Quang đã ra tay giết chết hắn, nhưng phao tin ra ngoài là hắn thà chết chứ không khuất phục.
Lão Tặc ngạc nhiên:
- Các ngươi còn thích làm giả cơ à?
- Chẳng lẽ Đại Đường không làm giả chắc?
- Cũng có. Thưa như trong sử sách ghi chép vị trọng thần nọ cao bảy thước, thế mà lão phu đến đo thử, mẹ kiếp, cao lắm là năm thước.
Bảy thước ở thế giới kia xấp xỉ hai mét mốt, còn năm thước chỉ vỏn vẹn một mét rưỡi.
Hắc Liên Yến hỏi:
- Ngươi… sao lại biết được?
- Lão phu từng đến gặp hắn.
- Quý nhân á?
- Đúng thế! Gặp nhiều lần rồi.
- Cái tên đạo tặc nhà ngươi!
Nhớ lại chuyện Lão Tặc từng đào trộm hoàng lăng Bắc Liêu năm xưa, Hắc Liên Yến không khỏi bật cười lạnh.
Lão Tặc ra điều hoài niệm:
- Mấy vị quý nhân đó thực ra rất tốt. Lần nào cũng cho lão phu chút ít quà cáp.
Hắc Liên Yến lườm hắn một cái trắng dã.
- Yến này!
Dương Huyền bước ra.
Hắc Liên Yến lật đật chạy tới:
- Lang quân.
- Mấy người phụ nữ của đám quyền quý kia gom lại một chỗ chưa, nàng đi hỏi cung đi, hửm?
Dương Huyền dừng chân nhìn nàng, dặn thêm:
- Lanh lợi một chút.
Hắc Liên Yến gật đầu:
- Ta sẽ moi sạch tiền bạc của bọn chúng cho xem.
- Ta chưa hề nói câu đó.
- Là ta tự nói đấy chứ.
- Nhìn xem, nàng ngày càng thông minh rồi đấy.
Hắc Liên Yến né vai rủ mắt, ngoan ngoãn đáp:
- Là do lang quân dạy bảo giỏi.
- Tiếp tục phát huy.
Dương Huyền cảm thấy con hồ ly tinh này ngày càng hay cười.
Hành Kỷ bước tới:
- Lang quân, thu hoạch phen này cực kỳ phong phú!
- Ồ!
Dương Huyền liền theo hắn đi xem kho hàng.
Vàng bạc, tiền đồng, vải vóc chất cao như núi.
- Đều là tích lũy nhiều năm của Hoài Ân cả.
- Dẫn hắn tới đây.
Hoài Ân được đưa đến.
- Vẫn còn mấy kho nữa ở khu chuồng ngựa.
Hoài Ân tỏ ra rất hợp tác.
- Năm xưa hoàng thúc tống tiền, kỳ thực không chỉ vì tiền bạc.
Hắc Liên Yến lên tiếng.
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Là để ba đại bộ tộc không có nổi dư tiền mà bành trướng!
Hóa ra ngươi đã biết… Hắc Liên Yến nhướng mày:
- Phải.
Dương Huyền vỗ vỗ vai Hoài Ân, cất lời:
- Nói đi, số tài sản khác giấu ở đâu?
Hoài Ân ngẩn ngơ:
- Sứ quân, toàn bộ tài sản đều ở đây cả rồi mà.
Những thứ chưa tìm thấy ta cũng khai sạch rồi còn gì!
Dương Huyền chậm rãi bảo:
- Ngươi làm khả hãn nhiều năm như vậy, ta vừa nghe nói thị vệ bên cạnh ngươi đều luân phiên trực chiến ngay trong lều của ngươi, mỗi ngày đều có đúng năm phần lương khô cùng năm con chiến mã tốt nhất cột ở bên ngoài.
Ngươi rất cẩn trọng, mà những kẻ cẩn trọng hầu như đều là người mang tâm lý bi quan, bọn họ sẽ hình dung ra tình huống tuyệt vọng nhất mà mình có thể gặp phải, rồi từ đó sớm chuẩn bị đường lui. Thế nên, lão Hoài à.
Lão Hoài… khóe miệng Đồ Thường giật giật.
- Lão Hoài, một kẻ cẩn trọng như ngươi, chẳng lẽ bên ngoài vương đình lại không giấu giếm chút của cải nào sao?
Dương Huyền nhìn Hoài Ân với nụ cười nửa miệng.
Biết đâu là không có thật! Nhưng cứ úp sọt thử một tiếng xem sao.
Cái gọi là… có dưa hay không cứ vung gậy đập đại một cái, chính là ý này.
Hoài Ân nghe vậy liền quịch một tiếng quỳ rạp xuống đất.
- Sứ quân tinh tường như đuốc, tiểu nhân tội đáng muôn chết.
Ơ kìa!
Hắc Liên Yến chậm rãi quay sang nhìn vị chủ nhân của mình, cái miệng nhỏ há hốc vì kinh ngạc tột cùng.
Ngươi vậy mà cũng đoán ra được chuyện Hoài Ân có của chìm bên ngoài vương đình cơ á?
Cú vung gậy này, vậy mà lại đánh rụng đầy đất táo đỏ…
Dương Huyền thản nhiên hỏi:
- Ở đâu?
- Lâm An.
Chà!
Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất!
Hoài Ân quả nhiên là một tay sừng sỏ không tầm thường.
Nếu không phải bị Trần Châu và Đàm Châu kẹp ở chính giữa, hạng người này e rằng sớm đã thành một tay chúa tể một cõi rồi.
Từng đội tù binh lần lượt được tập hợp lại.
Lão Tặc hạ giọng nói nhỏ:
- Lang quân, chỗ của Tác Vô Kỵ kia… Hắn vẫn luôn lải nhải bảo người Trấn Nam bộ hơi yếu ớt, không đủ sức kiềm chế hai đại bộ tộc kia giúp lang quân, có nên phái dăm ba tên tù binh qua đó không?
Dương Huyền lắc đầu:
- Khỏi cần.
- Lang quân sợ hắn sinh hai lòng ư? Lần trước chẳng phải đã cho hắn một bài học rồi sao?
- Ngươi phải nhớ cho kỹ, lòng người là thứ không chịu nổi thử thách. Mà quyền lực chính là thứ thuốc độc ăn mòn tốt nhất!
- Lời này quả thực rất đúng.
Lão Tặc theo lệ cũ ca tụng chủ nhân, đoạn lân la hỏi:
- Vậy đám tù binh kia phải xử trí ra sao? Cứ vứt ở đây sẽ trở thành mồi ngon cho bộ tộc Ngự Hổ, chỉ làm mạnh thêm thế lực của Chương Chuyết thôi. Hay là…
Hắn vung tay chém một nhát đầy sát khí.
Dương Huyền khen ngợi:
- Lão Tặc ngày càng có khí chất rồi đấy.
- Lang quân quá khen.
Lão Tặc sướng rơn trong lòng, thầm nghĩ chẳng lẽ dạo này bản thân học binh pháp của lang quân đã đến nơi đến chốn rồi ư?
- Đã vậy, việc này giao cho ngươi chủ trì nhé.
Mặt Lão Tặc tái mét, suýt khóc:
- Lang quân tha mạng.
- Lần sau nhớ cẩn thận!
Dương Huyền lên ngựa đi tuần tra.
- Lão Tặc, ngươi ngẩn ngơ cái gì thế?
Vương Lão Nhị đi tới, trên tay không biết kiếm đâu ra một miếng thịt khô, nhai ngấu nghiến trông rất khoái chí.
- Lão phu vừa kiến nghị lang quân mang đám tù binh đó đi xử tử.
- Rồi sao nữa?
- Lang quân liền lệnh cho lão phu đi chủ trì việc đó.
- Thế thì đi đi chứ!
- Đi cái đầu ngươi!
Lão Tặc nhảy dựng lên.
- Mấy vạn con người đấy, ngươi đi giết thử xem? Đêm về không gặp ác mộng mới là lạ.
- Thế mà ngươi còn xúi giục lang quân?
- Ta chẳng qua muốn nhân dịp Lý Hàm trước đó dám hách dịch với lão phu nên mới thừa nước thả câu thôi. Ai ngờ lang quân vừa nhận lời, ta liền nhân tiện giới thiệu hắn đi làm việc này luôn.
- Ngươi thật thâm hiểm!
- Quá khen.
- Ta đi mách Lý Hàm đây!
- Mẹ kiếp! Thằng ranh con, mày mà dám đi, quay đầu lại gia gia đem sạch chỗ thịt khô của mày băm vằm cho heo ăn hết!
Lý Hàm bị Dương Huyền gọi tới gặp.
- Ngươi có chủ ý gì với đám tù binh không?
Lý Hàm đã bày tỏ ý định muốn kiếm việc làm, Dương Huyền cũng muốn nhân tiện thử tài phò tá của tên nhóc này xem sao.
- Người đông quá, cứ giết sạch!
- Mẹ kiếp nhà ngươi không bớt sát tâm đi được à?
- Mẹ kiếp ngươi chất cả đống núi thây ma ra đấy thì có quyền gì mà chê ta?
- Đó là chiến tích của ta trên chiến trường, còn ngươi là đang giết tù binh!
- Suốt dọc đường ngươi cũng giết khối kẻ còn gì.
- Lão tử chẳng buồn đôi co với ngươi nữa!
- Hè hè!
- Đám tù binh tính ra số lượng không nhỏ, ăn uống đi lại đúng là một vấn đề đau đầu đây.
Mưu sĩ, cho cái chủ ý xem nào!
Lý Hàm đáp:
- Lương thực của bộ tộc Cơ Ba vẫn còn khá nhiều, cộng thêm số trâu dê cướp được, năm nay xem như đủ dùng. Còn năm tới tùy ngươi muốn bắt bọn chúng làm gì.
Cũng tạm ổn!
- Toàn bộ áp giải về Trần Châu, đàn ông thì đi làm đường, tu sửa thủy lợi, khai hoang lập ốc ở Trần Châu. Hạn định ba năm. Hết ba năm khôi phục tự do, vẫn tiếp tục làm ruộng!
- Làm đường ư?
Lý Hàm cảm thấy chuyện này có vẻ không thực tế cho lắm:
- Ngươi làm đường để làm gì?
Dương Huyền hỏi ngược lại:
- Thương nhân vận chuyển hàng hóa dựa vào cái gì? Quân đội hành quân dựa vào cái gì? Bách tính qua lại dựa vào cái gì? Việc cai trị dựa vào cái gì?
Bốn câu hỏi giáng xuống đầu Lý Hàm chẳng khác nào bốn ngọn núi lớn.
- Là con đường!
Dương Huyền thấy hắn đang trầm ngâm liền vỗ nhẹ vai hắn:
- Muốn làm giàu, trước hết phải làm đường. Con người cứ ru rú trong nhà thì sẽ bị cô lập với thế giới bên ngoài. Phải bước chân ra cửa thì mới sinh ra lợi ích.
Buôn bán, cày cấy, làm thợ, đọc sách… mọi việc đều cần con người bước ra khỏi cửa nhà. Mà đường sá chính là huyết mạch nối kết tất cả bọn họ lại với nhau.
Đường thông suốt, giao thông thuận lợi thì bọn họ đi lại mới nhanh chóng, xe ngựa chở được nhiều hàng hóa hơn, quân đội di chuyển cũng nhanh hơn…
Lý Hàm mường tượng ra viễn cảnh khắp chốn đại địa Trần Châu đâu đâu cũng là những con đường thênh thang rộng mở, không khỏi ngẩn người:
- Thế… chẳng phải thành Trường An rồi sao?
Hắn ngạc nhiên thốt lên:
- Ngươi muốn biến Trần Châu thành cái thứ hai giống Trường An à?
Trường An là thành phố có cơ sở hạ tầng tốt nhất của Đại Đường, đường sá rộng rãi đến mức khó tin.
Dương Huyền chẳng có tâm tư đó, chỉ tiện miệng đáp:
- Biết đâu chẳng mấy chốc, Trần Châu sẽ trở thành chốn Giang Nam trên tái ngoại.
Đây chính là dã tâm của hắn.
- Nếu Bắc Cương mà đều biến thành thế này…
Lý Hàm chỉ nghĩ thôi đã thấy hưng phấn tột độ:
- Bắc Liêu tính là cái thá gì chứ?
- Kỳ thực, rất nhiều khi chính quan phủ đã trói buộc tay chân của bách tính, còn việc ta phải làm chỉ là giúp bọn họ cởi bỏ sợi dây thừng đó mà thôi.
Dương Huyền lại vỗ vỗ vai Lý Hàm một cái nữa.
Quả nhiên, vỗ vai kẻ khác cảm giác rất sảng khoái.
Bảo sao đám người đứng đầu trên tivi lại thích làm thế này đến vậy.
Khi Chương Chuyết nhận được tin báo thì đang uống rượu đùa giỡn với phụ nữ.
- Khả hãn, bộ tộc Cơ Ba cầu viện.
Chương Chuyết khựng lại một nhịp:
- Ai?
- Hoài Ân! Hắn bảo con chó họ Dương đã dẫn đại quân đánh tới vương đình rồi.
Chương Chuyết giật mình bắn người dậy:
- Tập hợp đại quân!
Hắn không chút do dự, dẫn đại quân xuất phát ngay lập tức.
Cái lý lẽ môi hở răng lạnh tuy hắn không rành tên gọi, nhưng đạo lý thì đều thông nhau cả.
Bộ tộc Cơ Ba mà tiêu đời thì ngày tươi đẹp của bộ tộc Ngự Hổ cũng chẳng còn bao lâu.
Dọc đường giục ngựa phi nước đại, nửa đường, bọn hắn đụng phải một toán tàn binh bại tướng của bộ tộc Cơ Ba đang hoảng hốt tháo chạy.
- Vương đình đâu?
Chương Chuyết quát hỏi.
- Tiêu đời rồi! Tiêu đời hết cả rồi!
Chương Chuyết nhảy xuống ngựa, túm lấy cổ áo kẻ vừa nói, tát cho hắn ta hai cái giáng ngã dúi dụi:
- Ai tiêu đời?
Tên kia mặt cắt không còn giọt máu:
- Khả hãn!
Chương Chuyết không dám tin nổi:
- Bộ tộc Cơ Ba ít gì cũng có thể tập hợp được bốn vạn đại quân, con chó họ Dương kia còn phải để lại người coi giữ sào huyệt, tuyệt đối không dám dốc toàn lực kéo đi. Cùng lắm chỉ có một vạn quân là cùng. Hoài Ân dẫu không địch lại thì chí ít cũng phải cầm cự được chứ! Thế mà lại thua ư?
- Bộ hạ của con chó họ Dương quá hung hãn, chúng ta đánh không lại.
- Cứ thế mà… bị đánh bại một cách đường đường chính chính ư?
Chương Chuyết vẫn đinh ninh là đối phương đánh lén.
- Phải, chính là bày trận đánh nhau sòng sao.
- Bốn vạn đại quân cơ mà!
Chương Chuyết buông tay ra, chửi rủa:
- Hoài Ân, cái đồ ngu ngốc nhà ngươi, bốn vạn đại quân mà ngay cả vương đình cũng không bảo vệ nổi. Ngươi chí ít cũng phải tử thủ một trận chứ!
Hắn dẫn theo đám người ngựa một mạch phi thẳng tới vương đình.
Lúc này, vương đình trông chẳng khác nào một bãi hoang tàn phế tích, thỉnh thoảng mới thấy dăm ba người đang lục lọi tìm kiếm đồ đạc trong đống đổ nát, nghe tiếng vó ngựa thì vội vàng hoảng hốt chạy ra hành lễ.
- Đây chính là vương đình Cơ Ba từng một thời lẫy lừng sao?
Chương Chuyết xuống ngựa, bước tới.
- Người đâu rồi?
Hắn cất tiếng hỏi.
Một gã đàn ông đang bới tìm đồ đạc đáp:
- Đều bị bắt đi cả rồi, lúc chúng ta tới đây, nơi này trống không chẳng còn một bóng người.
Chương Chuyết lảo đảo bước về phía trước, quả nhiên, trừ dăm ba kẻ đang lục lọi tìm đồ đạc ra, vương đình trống hoác trống hoơ.
- Đồ đạc đâu?
Chương Chuyết bước vào một chiếc lều vẫn còn nguyên vẹn.
Hơi lâu sau, hắn bước ra ngoài.
- Sạch trơn hơn cả chó liếm!
Chẳng còn lại gì sất!
Các tướng lĩnh dưới quyền tụ họp lại, có kẻ lên tiếng:
- Lần trước đánh bại bộ tộc Vạ Tạ, con chó họ Dương kia vẫn giữ lại đám mục dân đó, sao lần này lại gom đi sạch sành sanh thế nhỉ?
- Trước kia toàn là chúng ta cướp bóc nhân khẩu của Đại Đường mà!
Thân hình Chương Chuyết chấn động mạnh:
- Phải đấy! Trước kia toàn là chúng ta cướp bóc nhân khẩu của Đại Đường, nhưng lần này thì ngược lại hoàn toàn rồi.
- Trước kia là chúng ta đi cướp bóc bọn chúng.
- Thế mà bây giờ lại đổi ngược lại.
- Bọn chúng đã biến thành hổ sói, còn chúng ta lại biến thành cừu non rồi!
Cảm giác hoang đường khiến Chương Chuyết không kìm được mà ngửa cổ cuồng tiếu.
- Cừu non ư? Ha ha ha ha!
Lạch cạch lạch cạch!
- Khả hãn, người của Trấn Nam bộ tới rồi.
Hai vị khả hãn hội diện, Tác Vô Kỵ nhìn cảnh tượng hoang tàn của vương đình, sắc mặt nặng nề cất lời:
- Bản hãn cứ ngỡ ở đây vẫn còn sót lại chút ít nhân khẩu, đang tính đến chuyện cướp lấy một ít để bành trướng thế lực cho mình, nhân đà chống lại sự xâm lấn tiếp theo của con chó họ Dương. Thế nhưng người đâu rồi?
- Nhân khẩu và trâu dê chính là gốc rễ của chúng ta, nhưng con chó họ Dương lần này đã nhổ tận gốc rễ của chúng ta rồi!
Chương Chuyết trầm giọng nói.
- Khả hãn Chương Chuyết, sau này phải tính sao đây?
Chương Chuyết ngước nhìn về phương bắc.
Tác Vô Kỵ buông lời:
- Đàm Châu ư? Chỉ sợ tên kia vẫn còn ôm mộng coi chúng ta như một tấm khiên thịt mà thôi.
Chương Chuyết đáp:
- Cho dù là vậy, chúng ta chẳng lẽ còn con đường thứ hai để đi hay sao?
- Quy thuận con chó họ Dương ư?
- Làm nô lệ cho con chó họ Dương à?
Chương Chuyết cười nhạo:
- Ngươi vậy mà lại muốn làm nô lệ cho con chó họ Dương, chẳng lẽ ngươi muốn gọi hắn là chủ nhân chắc?
Hắn cười lớn rồi tung mình lên ngựa:
- Bản hãn dẫu có chết cũng không thèm làm chó săn nô bộc cho con chó họ Dương, chúng ta đi!
Tác Vô Kỵ nhìn theo bóng hắn khuất dần, thản nhiên lẩm bẩm:
- Phải đấy! Ta chính là nô lệ của hắn rồi còn gì!
Kiếm Lăng là thủ phủ của Phụng Châu thứ sử.
- Từ đâu đến?
Lính gác cổng rõ ràng đã nhìn thấy hơn trăm tên lính Đại Đường do Cao Dĩnh dẫn đầu, nhưng vẫn làm mặt lạnh hỏi.
- Trần Châu tư mã Cao Dĩnh, muốn diện kiến Tôn sứ quân.
Bước vào thành Kiếm Lăng, nhìn những cửa hàng xám xịt hai bên đường cùng với đám tiểu thương lười biếng phè phỡn, Cao Dĩnh khẽ lắc đầu.
Tên lính dẫn đường kiêu ngạo khoe:
- Đây là nơi phồn hoa nhất Phụng Châu của chúng ta đấy, đám người dị tộc kia hễ bước vào thành cứ như lạc vào chốn tiên cảnh, ngạc nhiên đến trợn mắt há mốc. Không biết Lâm An thế nào nhỉ.
Cao Dĩnh tiện miệng đáp:
- Lâm An á? Cũng y chang thế này thôi.
- Hóa ra cũng chỉ đến thế là cùng ư?
Phụng Châu và Trần Châu là chư hầu láng giềng nhưng cũng là đối thủ cạnh tranh, thế nên hễ người hai bên gặp mặt là thể nào cũng châm chọc đối phương vài câu.
Phía trước, hai thương nhân đang tranh cãi om sòm.
- Làm gì có chuyện đắt cắt cổ thế này? Lần trước lão phu mua ở Lâm An, giá rẻ hơn của ngươi tận năm đồng tiền.
- Lâm An là Lâm An, Lâm An bao nhiêu thương nhân chứ? Mấy cái cửa hàng đó nhìn hoa cả mắt không thấy hết điểm dừng, xe lớn vào thành mỗi ngày có thể làm nghẽn cổng thành mất nửa canh giờ, người ta mệnh danh là nơi giàu có nhất Bắc Cương, Kiếm Lăng chúng ta sao sánh bằng được?
Nói cho ngươi hay, hàng của lão phu chính là nhập từ Lâm An về đấy, dọc đường kéo về nào ăn uống rồi tiền ngựa xe các thứ, chẳng lẽ không tốn kém ư? Năm đồng tiền chênh lệch này chính là tiền công vận chuyển và chút lợi nhuận của lão phu, đắt lắm sao?
- Nói cũng phải nhỉ!
Tên lính gác quay đầu liếc nhìn Cao Dĩnh một cái.
Ánh mắt Cao Dĩnh điềm tĩnh, đang âm thầm đánh giá tình hình Kiếm Lăng.
Thấy mầm biết cây, từ những chi tiết nhỏ nhặt này có thể nhìn ra được rất nhiều điều.
- Tôn Doanh ơi là Tôn Doanh, ngươi còn kém xa lang quân của bọn ta vạn dặm!