- Bái kiến lang quân!
Tào Dĩnh và Di Nương lại quỳ xuống.
- Miễn lễ.
Dương Huyền thấy mình chẳng khác nào ông bầu của một gánh hát xoàng được nhắc trong truyện. Trước mắt chỉ có hai tên tiểu tốt.
Tào Dĩnh đứng dậy, vuốt râu:
- Lang quân, gọi là tạo phản e không ổn lắm.
Di Nương gật đầu, cau mày ôm ngực:
- Lang quân mới là chính thống. Cha con lão chó già kia chẳng qua chỉ là khỉ khoác áo người!
Hai người cùng vắt óc suy nghĩ. Tào Dĩnh bứt mấy sợi râu, Di Nương ôm ngực, mặc kệ vết thương đau nhức…
- Hay là…
- Hay là…
Hai người tranh cãi một hồi. Di Nương nổi giận:
- Ông như thế mà cũng dám nhận là quân sư, thật mất mặt!
Tào Dĩnh mỉm cười vuốt râu:
- Năm xưa, hoàng đế Hiếu Kính từng hết lời khen ngợi lão phu.
Dương Huyền đưa tay ra hiệu cho hai người im lặng. Đợi cả hai nhìn sang, hắn nói:
- Khởi binh dẹp giặc!
Thấy hai người ngạc nhiên, Dương Huyền đứng dậy đi nhà xí. Tiếng hắn vọng ra, nghe như đang lẩm bẩm:
- Danh chính thì lời mới thuận!
- Hay lắm!
Tào Dĩnh nghiêm trang nói:
- Hoàng đế Hiếu Kính năm xưa mất tích một cách mờ ám. Cha con Lý Nguyên chỉ là khỉ khoác áo người, cướp ngôi vua mà ngồi. Lang quân nhân danh con cháu hoàng đế Hiếu Kính khởi binh, thế mới danh chính ngôn thuận.
Trong nhà xí, Dương Huyền thở dài:
- Ta còn biết khối câu nữa. Nào là “Đá khắc một mắt, chớ bảo trời xanh đã chết”… Toàn những câu chẳng đầu chẳng đuôi. Chu Tước, Chu Tước…
Nhưng giờ khởi binh thế nào? Ba người, thêm một con ngựa. Cả cơ nghiệp chỉ có ba phần cổ phần ở quán mì Nguyên Châu. Một cuộc tạo phản nghèo nhất từ xưa đến nay. Dương Huyền dám nhận đứng thứ hai thì chẳng ai dám nhận thứ nhất.
Trước hết phải gây dựng cơ nghiệp!
Dương Huyền vừa ngồi trong nhà xí vừa suy tính.
Đến bữa sáng, Tào Dĩnh và Di Nương rõ ràng đã kính cẩn với Dương Huyền hơn trước.
Dương Huyền đang ăn. Tào Dĩnh đứng bên cạnh, cầm thư Dương Lược gửi đến đọc cho hắn nghe:
- Nghe tin lang quân vào Quốc Tử Giám, ta đã uống say một trận.
Gã Dương Lược kia mười lăm năm không uống rượu. Chẳng lẽ cơn nghiện lại nổi lên rồi?
Dương Huyền ăn một miếng thịt dê, thấy hơi dai.
Tào Dĩnh đọc tiếp:
- Bàn chuyện làm quan quả là thỏa đáng. Cơ nghiệp của chúng ta còn yếu, nếu hấp tấp ra tay thì chỉ chuốc lấy khổ.
- Vậy nên các ngươi ở Trường An phải hết lòng phò tá lang quân. Kẻ nào nảy lòng khác, hoặc dám thất kính với lang quân, ta, Dương Lược, xin thề ở đây: dù phải bỏ cả đời, cũng sẽ giết sạch nhà hắn!
Mở miệng là đòi giết cả nhà, quả đúng tác phong của Dương Lược.
- Có ba hướng. Tả tướng, nhà họ Vương, Quốc Tử Giám. Nhưng điều quan trọng nhất là… muốn rèn sắt thì bản thân phải cứng.
Tào Dĩnh khen:
- Lang quân cao kiến. Hôm nay là ngày trọng đại, có nên ăn mừng một phen không?
Dương Huyền im lặng hồi lâu.
- Vậy thì giết một người đi.
Đêm ấy, trăng tối gió lớn.
- Lão phu vừa làm được một bài thơ.
Trong con hẻm tối om, Tào Dĩnh cầm bầu rượu, ngửa cổ tu một ngụm. Lão chắp tay sau lưng, đang định ngâm thơ.
Từ bóng tối phía sau, Di Nương lạnh lùng lên tiếng:
- Đừng có rước ma quỷ tới đây.
Thi hứng của Tào Dĩnh bị cắt ngang. Lão nhăn nhó, cố moi nốt nửa câu thơ, mặt khổ sở như người bị táo bón.
Di Nương chỉ lặng lẽ nhìn lên trời.
Lang quân sai chúng ta đi giết người, rốt cuộc vì sao?
Lại còn chỉ đích danh thủ lĩnh hộ vệ của Hà Hoan.
Nàng chẳng hiểu nổi.
Tiếng vó ngựa lóc cóc vang lên. Có người đang tới.
Di Nương lẩn vào bóng tối.
Tào Dĩnh ở đầu hẻm đưa tay móc họng, vịn tường nôn thốc nôn tháo.
Một con ngựa chậm rãi đi tới.
Kẻ ngồi trên lưng ngựa là Viên Thanh, thủ lĩnh hộ vệ nhà họ Hà.
Sau khi Hà Hoan bị Hà Cẩm Thành đánh cho một trận nhừ tử, trong nhà u ám hẳn. Hà Hoan không ra ngoài, công việc của Viên Thanh cũng vơi đi nhiều. Hôm nay hắn tụ họp với mấy người bạn cũ ở phường Bình Khang, uống khá nhiều, giờ mới lững thững trở về.
Phía trước có một gã say đang nôn mửa.
Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc!
Viên Thanh cau mày, chửi khẽ:
- Đồ chó nô thấp hèn!
Gặp phải kẻ say thì ai cũng bực mình. Viên Thanh ợ một cái, thúc ngựa chạy nhanh hơn, định lướt qua cho lẹ.
Ngay lúc sắp ngang hàng với gã say, gã chống mạnh hai tay lên tường, cả người bật ngược về phía hắn, hai nắm đấm giơ ra trước. Đôi mắt ánh lên trong bóng tối, nào còn vẻ say khướt?
Viên Thanh phản ứng không chậm. Hắn đạp chân, cả người vọt lên không, hai tay chụm thành móng vuốt, chộp xuống.
Bốp!
Hai bên vừa chạm nhau đã lập tức tách ra. Viên Thanh nhận ra kẻ địch kém mình, liền cười khẩy:
- Tới nộp mạng đấy à?
Hắn lao theo gã say đang lùi nhanh, thân hình như chim lớn vồ mồi.
Bên hông, một thiếu nữ đang ngồi ngoài nhà, chống cằm nghĩ ngợi. Nghe tiếng áo bay phần phật, nàng ngẩng lên nhìn rồi kinh ngạc kêu:
- Mau ra xem thần tiên!
Giữa không trung, Viên Thanh liếc nhìn thiếu nữ. Men rượu còn vương khiến lòng hắn chợt xao động.
Hắn đạp chân phải lên tường, mượn đà lao tới nhanh hơn.
Phía trước là lưng gã say.
Chết đi!
Nội lực dồn lên, Viên Thanh tung quyền đánh vào lưng gã.
Gã say bất thần lướt sang bên trái. Viên Thanh bám riết không buông.
Gã đột ngột quay lại, dốc sức tung một quyền.
Hai nắm đấm va vào nhau.
Trong chớp mắt, bóng tối lóe lên ánh thép.
Một thứ mềm oặt bật mạnh tới, rung rung như dải lụa. Viên Thanh chợt nhớ đến thân thể mềm mại của ả kỹ nữ ban nãy.
Kiếm mềm!
Viên Thanh hít sâu, thân hình đột ngột hạ xuống.
Bốp!
Lúc này hắn mới thật sự chạm quyền với gã say.
Hắn cười lạnh, nhưng ngay sau đó sắc mặt bỗng biến đổi.
Cú đấm vừa rồi hắn đã thu sức vào phút chót, định mượn lực của đối thủ để bật lùi. Nào ngờ gã say còn thu sức nhiều hơn hắn, gần như chẳng chống đỡ gì.
Kẻ kia đã tính trước!
Thân hình Viên Thanh lao vọt về phía trước.
Gã say mượn lực cú đấm của hắn, lộn ngược ra sau rồi đạp cả hai chân tới.
Viên Thanh theo bản năng đưa tay gạt hai chân ấy. Thân thể hắn vặn đi trong tư thế gần như không thể, tránh được đường kiếm mềm.
Lúc này, cánh tay từ trong bóng tối mới vươn ra. Bàn tay trắng nõn, móng tay tô màu đậu khấu.
Bàn tay ấy rung mạnh. Thanh kiếm mềm lập tức quặt lại như rắn độc.
Ánh máu lóe lên trên cổ Viên Thanh.
Đầu hắn bay vút lên.
Hắn thấy thiếu nữ phấn khích quay vào nhà gọi người. Rồi hắn thấy một nữ nhân bước ra khỏi bóng tối.
Ánh trăng thò khỏi đám mây. Dưới ánh trăng, nữ nhân khẽ cười quyến rũ:
- Lang quân nhà ta muốn ngươi chết đêm nay, ngươi đừng hòng sống tới sáng mai.
Ý nghĩ cuối cùng của Viên Thanh là… lang quân nhà ả là ai?
Một lát sau, trong con hẻm vang lên tiếng thiếu nữ hét thất thanh:
- Có người chết!
Hà Hoan ngồi trên ghế mềm. Một thầy thuốc đang thay thuốc cho cẳng chân hắn.
- Tiểu lang quân, xin cẩn thận. Xương nứt tuy nhìn không nghiêm trọng, nhưng nếu lâu ngày không lành, về sau cứ trời mưa là đau đớn.
Gương mặt tuấn tú của Hà Hoan lộ vẻ mất kiên nhẫn:
- Nhanh lên.
Thầy thuốc vội băng bó nhanh hơn.
Có tiếng chân hối hả chạy tới.
Hà Hoan ngẩng đầu:
- Có chuyện gì?
Trong lòng hắn bỗng dâng lên dự cảm chẳng lành.
Một gia nhân xông vào, mặt trắng bệch:
- Tiểu lang quân, Viên Thanh chết rồi!
Bốp!
Hà Hoan đá văng thầy thuốc, rồi lập tức đau nhói ở cẳng chân.
- Ai làm?
Dương Huyền đang ở trong phòng học tập, suy nghĩ.
Bên ngoài vang lên tiếng chân khe khẽ.
- Lang quân, may mắn không phụ lòng người.
Hai người này quả có bản lĩnh. Dương Huyền nhận ra trước đây mình đã coi thường họ. Ban nãy sai họ đi giết người là để lập uy, còn lúc này hắn cần vỗ về họ.
- Vất vả rồi, đi nghỉ sớm đi.
Bên ngoài, Di Nương ngạc nhiên nói:
- Sao giết Viên Thanh xong, ta lại thấy mình gần gũi với lang quân hơn?
Tào Dĩnh gật đầu, hiển nhiên lão cũng cảm thấy vậy.
Trong phòng, Dương Huyền gõ bốn chữ.
Nộp trạng đầu danh.
Trên màn hình hiện ra từng hàng chữ:
Lâm Xung nói: “Tiểu nhân mắc tội chết, nay đến xin nhập bọn. Cớ sao còn nghi ngờ?”
Vương Luân đáp: “Đã vậy, nếu ngươi thật lòng muốn nhập bọn, hãy mang tới một món gọi là trạng đầu danh.”
Lâm Xung nói: “Tiểu nhân biết ít chữ. Xin giấy bút, tiểu nhân sẽ viết.”
Chu Quý cười bảo: “Giáo đầu hiểu lầm rồi. Hễ anh hùng nào muốn nhập bọn, đều phải nộp trạng đầu danh. Đó là phải xuống núi giết một người, đem thủ cấp về dâng, để mọi người hết nghi. Thứ ấy gọi là trạng đầu danh.”