Từ ngày lên ngôi, Niên Tư vẫn luôn nghiền ngẫm về nước Nam Chu này. Hắn tính toán hết phen này đến phen khác, tìm hiểu hết lượt này đến lượt khác. Càng biết nhiều, hắn càng kinh hãi.
Quan lại ngày một đông, bổng lộc lại cao ngất. Chỉ riêng tiền lương phát cho quan viên mỗi năm đã là một con số đủ khiến hắn thót tim. Vậy mà số quan lại vẫn không ngừng tăng lên qua từng năm.
Thứ hai là binh lính. Có Đại Đường làm láng giềng hùng mạnh, Nam Chu buộc phải duy trì một đội quân đông đảo. Sức chiến đấu của đội quân ấy ra sao, hắn cũng chưa rõ. Tể tướng bảo quân Nam Chu rất thiện chiến, nhưng hắn cho rằng lời này chỉ nên tin một nửa.
Quân càng đông, tiền lương tiêu tốn mỗi năm lại càng nhiều, kể sao cho xiết.
Năm nào triều đình cũng phải ban thưởng cho rất nhiều người. Đó là lệ tổ tiên truyền lại. Thuở đầu, việc ban thưởng nhằm tỏ ý thân thiện, thu phục lòng người; về sau lại thành lệ chế, các đời vua kế tiếp muốn dừng cũng chẳng dừng được.
Nam Chu vốn giàu có, nhưng qua bao năm, tình thế vẫn ngày càng khó khăn.
Hắn hiểu rằng nếu không đổi mới, Nam Chu ắt chỉ còn đường diệt vong.
Vì thế, hắn bắt tay hành động.
Phe chủ trương cải cách do Tể tướng Tôn Thạch và Xu mật sứ Hàn Bích đứng đầu lần lượt ra mặt. Niên Tư hết lòng ủng hộ, họ cần gì hắn cấp nấy, thậm chí còn đứng ra bảo đảm cho những chính sách mới của họ.
Nhưng kẻ phản đối thì đông đảo, lý do đưa ra đủ kiểu kỳ quặc. Trong mắt Niên Tư, tất cả chỉ gói gọn trong một điều: chính sách mới đụng chạm đến lợi ích của bọn họ!
Ruộng đất cũng như đủ loại tài nguyên của Nam Chu phần lớn đều nằm trong tay quyền quý, quan lớn và hào thân. Dân chúng ngày càng sống chật vật.
Trước mắt tình hình vẫn còn tạm ổn, nhưng năm ngoái đã xảy ra mấy vụ nổi loạn vì dân chúng không chịu nổi gánh nặng. Chuyện ấy càng khiến lòng quyết tâm cải cách của Niên Tư thêm vững vàng.
Muốn nước giàu, quân mạnh thì nhất định phải đổi mới.
Nhưng cải cách ắt sẽ làm tổn hại lợi ích của một số người. Thế lực của đám người ấy lại lớn hơn nhiều, khiến Niên Tư cũng đau đầu.
Chẳng hạn như Bành Tĩnh, người chủ trì buổi tiệc hôm nay, chính là một nhân vật cốt cán trong phe phản đối.
Đây cũng là một phen đấu sức. Nếu ép được đoàn sứ giả Đại Đường xuống nước, thanh danh phe phản đối sẽ vang xa, còn phe cải cách ắt trở nên lu mờ.
Cuộc tỉ thí võ nghệ này là cái bẫy Bành Tĩnh dày công giăng sẵn cho đoàn sứ giả Đại Đường.
Từ trước đến nay, mỗi khi sứ giả Đại Đường tới Biện Kinh, triều đình đều dùng văn chương để tiếp đãi. Dùng văn tài khuất phục kẻ thô lỗ, đó là vẻ thanh cao của các quan văn.
Bành Tĩnh lại làm ngược hẳn.
Khi nghe kế này, ngay cả Niên Tư cũng không nhịn được vỗ tay khen hay.
Nhưng trong lòng hắn cũng ngổn ngang.
Bành Tĩnh tài năng như vậy, nếu đem dùng vào việc cải cách thì sẽ giúp sức biết bao nhiêu.
Niên Tư đưa mắt nhìn quanh, thấy Niên Nho và Thẩm Trọng đang thì thầm trong góc.
- Người kia là ai? Niên Nho hỏi.
- Vương lão nhị, tùy tùng của Dương Huyền. Trên đường đi, Thẩm Trọng đã dò hỏi được không ít tin tức.
- Bản lĩnh thế nào?
- Có chút công phu, nhưng đầu óc hơi ngờ nghệch.
- Kẻ ngốc à?
- Vâng. Suốt ngày chỉ biết ăn, chưa thấy cái miệng hắn ngơi lúc nào.
Thấy Vương lão nhị ăn uống thỏa thuê, vua tôi Nam Chu đều bật cười.
Ăn thì cũng đâu cần vội đến thế? Dương Huyền nhìn hắn, đầu óc rối bời.
- Nào, ra so tài với người kia một phen.
- Ồ!
Vương lão nhị còn liếm sạch vụn thịt và nước sốt dính trên ngón tay rồi mới đứng dậy.
Tần Giản biết Vương lão nhị có công phu, nhưng chẳng rõ giỏi đến đâu.
Chi bằng để Lão Tặc ra tay thì hơn.
Ít nhất dáng vẻ Lão Tặc cũng giống một tay cao thủ.
Trong hậu cung, Hoàng hậu và Niên Tử Duyệt đang kể chuyện sau ngày xa cách.
- Trường An tuy không phồn hoa bằng Biện Kinh, nhưng lại có cảnh sắc riêng, hùng vĩ khoáng đạt.
- Thế sao? Hoàng hậu trìu mến nhìn con gái. - Nhưng vẫn kém Biện Kinh của ta.
Một hoạn quan bước vào, bẩm:
- Hoàng hậu, tiệc bên ngoài bắt đầu rồi ạ.
Hoàng hậu mỉm cười:
- Vậy chúng ta cũng dùng bữa thôi.
Niên Tử Duyệt hỏi:
- Hai bên thế nào rồi?
Hoạn quan đáp:
- Tể tướng Bành nói muốn tỉ thí, phía bên kia đã nhận lời.
Hoàng hậu cười:
- Bành Tĩnh lắm mưu nhiều kế. Hôm nay có ông ta chủ trì, đoàn sứ giả Đại Đường khó mà chiếm được lợi thế.
- Tử Duyệt? Hoàng hậu thấy con gái hơi ngẩn người, bèn đưa tay huơ trước mắt nàng. - Con mệt rồi sao?
Niên Tử Duyệt lắc đầu, ngập ngừng một lát rồi gọi:
- Mẫu hậu.
- Ừ?
- Người đừng xem nhẹ Dương Huyền.
- Dương Huyền là ai?
- Sứ giả Đại Đường.
- À! Chuyện đó cứ để các quan lo. Mẹ con ta dùng bữa trước đã.
- Mẫu hậu, người thật sự đừng xem nhẹ hắn!
- Biết rồi. Tể tướng Bành bản lĩnh cao cường, con còn lo gì nữa?
…
Trong điện đã dọn trống một khoảng đất.
Thị vệ bước vào giữa điện, cúi mình hành lễ với Niên Tư.
Niên Tư mỉm cười:
- Tỉ thí có chừng mực thôi.
Vương lão nhị đi ra, vừa ợ một tiếng, mọi người đã phải che miệng cười.
Mẹ kiếp!
Về nhà phải bỏ đói hắn một bữa!
Dương Huyền bực bội nghĩ.
Vương lão nhị chắp tay:
- Lang quân.
Dương Huyền thản nhiên dặn:
- Tỉ thí có chừng mực thôi.
Lão Tặc khẽ ho một tiếng.
Hắn cảm thấy ngực hơi đau.
Bành Tĩnh nhìn Dương Huyền:
- Quý sứ, chuẩn bị xong chưa?
Dương Huyền liếc Vương lão nhị đang bóng nhẫy dầu mỡ quanh miệng, đáp:
- Lúc nào cũng được.
Đến nước này thì không còn đường lùi. Dù có phải bỏ mạng tại đây, cũng phải cắn răng đáp rằng cứ tùy ý các ngươi.
Đó chính là ý nghĩa của chuyến đi sứ.
Ngươi định nói gì? Đại Đường kịch liệt lên án Nam Chu can thiệp vào cuộc nổi loạn ở Nam Cương ư? Nói vậy chẳng giải quyết được gì. Chi bằng đôi bên cứ dùng thủ đoạn mà phân cao thấp.
Lời lẽ có thể giải quyết vấn đề, là bởi sau lưng người nói có một nước mạnh chống đỡ!
Nhưng có những lúc, lời nói lại là thứ vũ khí duy nhất của nước yếu. Động thủ chẳng khác nào tự tìm đường diệt vong.
Đó chính là luật mạnh được yếu thua, sống chết một mất một còn.
Mọi người đặt đũa xuống. Có người còn cười nói:
- Thần vừa làm được một bài thơ.
Niên Tư nhìn sang, nhận ra đó là một vị quan nổi tiếng tài thơ, bèn nói:
- Để lát nữa hãy ngâm.
Hai người mỗi bên lùi lại ba bước.
Trong điện không có nhiều chỗ để xoay xở, cuộc so tài lần này hẳn sẽ ngắn ngủi mà quyết liệt.
Thị vệ mỉm cười nhìn Vương lão nhị:
- Xin mời!
Vương lão nhị nhìn hắn, vẻ mặt như đang nhìn một kẻ ngốc:
- Tới đi!
Phì!
Cái vẻ ngây ngô ấy khiến một vị quan Nam Chu bật cười.
Niên Tư cũng không khỏi mỉm cười. Hắn liếc Dương Huyền một cái.
Dương Huyền khẽ cười, nâng chén hướng về phía Niên Tư:
- Mong bệ hạ có một ngày vui vẻ.
Niên Tư nâng chén:
- Đương nhiên.
Gió vụt nổi lên!
Thị vệ không thấy có động tác gì rõ rệt, người đã áp sát Vương lão nhị.
Năm ngón tay xòe ra, gân cốt nổi cuồn cuộn, chẳng khác móng vuốt chim ưng.
Tần Giản nghiến răng nhìn cảnh ấy, hận không thể xông lên tát chết tên thị vệ.
Vương lão nhị bất thần ngả người ra sau.
Thân mình gập thành một góc chín mươi độ.
Một tư thế không mấy u sầu, gọi là cầu sắt.
Kình phong lướt qua phía trên người hắn.
Thị vệ xông tới, giơ chân đạp xuống.
Chuỗi động tác ấy nhanh như sấm chớp, khiến người ta hoa cả mắt.
Đúng là cao thủ!
Sắc mặt Tần Giản tái mét. Hắn nhìn Bành Tĩnh.
Bành Tĩnh vuốt râu mỉm cười, khẽ gật đầu, phong thái ung dung khiến người ta nảy lòng mến phục.
Đây là kế do một tay ông ta sắp đặt. Tên thị vệ kia là cao thủ bậc nhất trong đám thị vệ. Dĩ nhiên, ông ta cũng từng nghĩ đến chuyện mời một tuyệt đỉnh cao thủ ra tay, nhưng Niên Tư đã bác bỏ.
Nếu để cao thủ bậc ấy ra mặt thì đâu còn là tỉ thí, mà là lừa gạt!
Điều này Niên Tư hiểu rõ hơn ông ta.
Nhưng như vậy cũng đủ rồi!
Tần Giản nóng ruột, liếc Dương Huyền.
Dương Huyền đang cầm một cái lưỡi vịt nhai nhóp nhép. Lưỡi vịt chẳng có mấy thịt, ăn lấy hương vị là chính. Hắn chê phiền, bèn nhét cả cái vào miệng nhai ngấu nghiến, rồi nhổ ra những khúc xương không nhai nổi.
- Thô tục! Có người khẽ buông lời.
Kình phong bỗng quét qua.
Thân hình Vương lão nhị lật ngang một cách khó tin.
Từ thế cầu sắt, hắn nghiêng người xoay sang bên. Chân thị vệ đạp hụt.
Vương lão nhị chống một tay xuống đất, bật ngược người lên.
Giữa không trung, hai người đối mặt nhau.
Vương lão nhị đưa tay phải ra. Trên ngón tay hắn vẫn còn ánh dầu bóng loáng.
Bàn tay phải siết thành quyền!
Bốp!
Hai nắm đấm va vào nhau.
Thị vệ lùi lại.
Vương lão nhị lập tức áp sát.
Niên Tư sững sờ.
Quyền thứ hai!
Bốp!
Thị vệ tiếp tục lùi, bàn tay run lên bần bật!
Dương Huyền nâng chén.
Quyền thứ ba!
Thị vệ không sao chống đỡ, chỉ đành trơ mắt nhìn nắm đấm của Vương lão nhị lao tới vun vút.
Nắm đấm dừng ngay trước ngực hắn.
Rồi khẽ chạm một cái.
- Tỉ thí có chừng mực thôi!
Vương lão nhị quay người.
Phụt!
Một luồng nội tức tràn vào ngực thị vệ. Ngực bụng chấn động, hắn há miệng phun ra một ngụm máu.
Niên Tư cứng họng.
Niên Nho lạnh lùng hỏi:
- Đây là kẻ tầm thường mà ngươi nói đấy à?
Trên đường đi, Thẩm Trọng chăm chú dò xét Dương Huyền, Tần Giản và những người khác. Còn đám tùy tùng, hắn thật lòng chẳng thấy có gì đặc biệt.
- Dương Huyền xuất thân nhà nông, sao tùy tùng của hắn lại lợi hại đến thế?
Niên Nho khẽ hừ:
- Có chắc hắn xuất thân nhà nông không?
- Chắc ạ!
- Lạ thật!
Thời buổi này, muốn cao thủ đi theo mình, không phải cứ xem ngươi giàu có đến đâu. Quan trọng là phải xem ngươi xuất thân thế nào. Nếu xuất thân cao quý, dù giờ đã sa sút, vẫn có cao thủ theo hầu; ra ngoài nhắc đến gia thế cũng nở mày nở mặt.
Còn xuất thân bình thường, dù hiện tại giàu nứt đố đổ vách, xin lỗi, ông đây không hầu!
Thể diện quý hơn vàng!
Đó là dư âm của lối tuyển người bằng danh vọng ngày trước. Nước Trần từng có một thời như vậy. Ai được ra làm quan chẳng xét tài năng, chỉ xét gia thế.
Năm nay, địa phương phải tiến cử vài người lên châu hoặc vào triều. Thế là các nơi gom những người được coi là nhân tài trong vùng lại.
Rồi bắt đầu so gia thế…
Tổ phụ ta là Văn Húc công, từng làm học trò của một vị đại nho.
Phụ thân ta là người nọ, từng làm huyện lệnh huyện kia.
Nhà ta thuộc dòng họ danh giá đất nọ, tổ tiên ngày trước từng hiển hách.
Nhà ta…
Cuối cùng, kẻ có gia thế oai nhất được chọn.
Đó chính là sự khép chặt giai tầng. Mãi đến khi giáo dục dần được phổ cập, tệ nạn ấy mới từng bước tan đi.
Dương Huyền chỉ là một người nhà nông, sao lại có cao thủ đi theo?
Niên Nho thở dài:
- Đúng là một kẻ ngốc.
Thẩm Trọng cúi đầu:
- Hạ quan đã sai.
Kẻ ngốc đương nhiên chẳng bận tâm chủ nhân của mình xuất thân thế nào.
- Lại còn là một kẻ ngốc tham ăn. Niên Nho cười khổ.
Bên kia, Vương lão nhị trở về, chắp tay hành lễ.
Dương Huyền đứng dậy, nâng chén.
- Trông bệ hạ mặt mày hồng hào, hẳn trong lòng đang vui sướng lắm. Vì chuyện ấy, chúng ta đáng uống chung một chén.
Niên Tư mỉm cười:
- Mời quý sứ.
Hai bên cùng uống cạn.
Bành Tĩnh vẫn giữ nụ cười trên mặt:
- Tùy tùng của quý sứ…
Ông ta dò ý Dương Huyền.
Dương Huyền cười đáp:
- Hắn chỉ làm việc vặt trong nhà, chẻ củi này nọ.
Có người cười khẩy.
Cao thủ như vậy, lẽ ra phải được ăn ngon mặc tốt. Đến lúc cần ra tay mới có thể dốc sức.
Vương lão nhị ngồi xuống:
- Ngày nào ta cũng chẻ củi.
Mọi người đều cứng họng.
Nhìn vẻ mặt là biết kẻ ngốc này nói thật.
Dương Huyền cười nói:
- Thị vệ của bệ hạ võ công không kém. Ngoại thần không dám khinh suất, xin thất lễ.
Niên Tư vốn là người thâm trầm, nhưng nghe lời ấy, mí mắt vẫn giật mấy cái.
Tính toán như ý đã đổ bể, giờ còn bị sứ giả Đại Đường ngấm ngầm chế giễu một phen.
Niên Tư nhìn Bành Tĩnh.
Bành Tĩnh vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng tức tối vô cùng.
Nếu không lật ngược được tình thế, ngày mai phe cải cách sẽ dâng sớ hạch tội ông ta.
Lúc này Tần Giản mới hoàn hồn sau cơn mừng rỡ. Hắn véo mạnh đùi mình, suýt nữa bật ra tiếng kêu như heo bị chọc tiết.
Thắng thật rồi ư?
Tên nhóc ngờ nghệch bị Dương chính sứ chê suốt ngày kia, công phu lại cao đến thế?
Trời ơi!
Đoàn sứ giả lập công rồi!
Bành Tĩnh xoay đủ ý nghĩ trong đầu.
- Nghe nói sứ giả là một mãnh tướng?
Niên Tư khẽ ho:
- Uống rượu đi.
Niên Nho hạ giọng hỏi:
- Tể tướng Bành muốn thử Dương Huyền, ngươi thấy thế nào?
Thẩm Trọng nghiêm mặt:
- Tùy tùng đã lợi hại như vậy, tu vi của bản thân Dương Huyền, hạ quan khó mà đoán được.
Niên Nho lắc đầu:
- Hôm nay mặt mũi mất sạch rồi, Bành Tĩnh còn muốn vớt vát. Việc này chẳng phải vì đại cục, mà phần nhiều là mưu cầu danh lợi riêng. Quả nhiên Tôn Thạch nói đúng. Lý do phản đối cải cách có thể kể ra cả ngàn, nhưng gom lại chỉ có một câu.
Ông chậm rãi nói:
- Đừng động đến phần lợi của ta!
Trong hậu cung, Hoàng hậu và Niên Tử Duyệt dùng bữa xong, hai mẹ con đi dạo trước điện.
Trường An vẫn còn hơi lạnh, còn Biện Kinh thì ấm áp dễ chịu.
- Cha con đã cân nhắc không ít chàng trai cho hôn sự của con. Nhà quyền quý có, nhà quan lớn cũng có. Chọn tới chọn lui, ông ấy bảo nhân tài trẻ tuổi của Nam Chu nhiều như sao trời, thành ra lại khó chọn.
- Vậy sao? Niên Tử Duyệt thờ ơ đáp.
Hoàng hậu nhìn nàng:
- Những người trẻ tuổi tài hoa của Nam Chu đều văn chương xuất chúng, phong thái hơn người. Tử Duyệt, ở Trường An con có gặp người trẻ tuổi nào như vậy không?
Niên Tử Duyệt thuận miệng đáp:
- Sứ giả lần này cũng được xem là một người.
- Ồ!
Hoàng hậu mỉm cười:
- Người trẻ tuổi Đại Đường thích múa đao múa kiếm, tính tình ngang tàng, chẳng phải người xứng đôi với con.
Niên Tử Duyệt khẽ cười:
- Vâng.
Hoàng hậu biết con gái đang lơ đãng, bèn nói tiếp:
- Chẳng hạn như cậu con trai nhà Tể tướng Bành. Văn chương xuất chúng, lại lắm mưu nhiều kế. Không cần nói nhiều, nếu có được một nửa bản lĩnh của Tể tướng Bành thì cũng xứng với con rồi.
Mẹ con họ nói vòng vo một hồi, rốt cuộc vẫn là muốn giới thiệu con trai Bành Tĩnh cho nàng.
- Con không biết người đó. Niên Tử Duyệt đã ở Trường An khá lâu, không rõ tình hình gần đây tại Biện Kinh.
Hoàng hậu cười:
- Tể tướng Bành mới được cất nhắc, nhưng bản lĩnh rất cao. Lần này đoàn sứ giả Đại Đường sang hỏi tội, Hoàng đế đã giao cho ông ấy lo liệu và chủ trì. Tuy ông ấy phản đối cải cách, nhưng tài năng hơn người, không thể không dùng.
- Vậy sao?
Niên Tử Duyệt bất giác nhớ đến Dương Huyền.
Bành Tĩnh đã mưu sâu kế hiểm đến thế, hắn có đỡ nổi không?
- Con trai Tể tướng Bành chăm chỉ học hành, định dự khoa cử năm nay. Ai cũng nói chắc chắn sẽ đỗ. Một khi thi đỗ, nó liền như cá vượt cửa rồng.
Niên Tử Duyệt nghe đến nhức đầu, đang muốn tìm cớ rời đi thì vừa hay thấy một hoạn quan bước tới.
- Mẫu hậu, chắc người có việc. Con về trước đây.
- Con đó! Hoàng hậu biết nàng muốn tránh những lời lải nhải của mình, liền cười nói: - Để rồi cha con cũng sẽ nói với con.
Hoạn quan tiến lại gần, bẩm:
- Tiệc đã tan, bệ hạ đang trên đường tới đây.
- Ồ! Hoàng hậu hỏi: - Hai bên thế nào rồi?
Niên Tử Duyệt dừng bước, quay lưng lại, lắng nghe.
Hoạn quan đáp:
- Tể tướng Bành mời sứ giả cử người ra so tài. Sứ giả cho một kẻ ngốc ra đấu.
Đó là Vương lão nhị… Niên Tử Duyệt nghĩ ngợi. Ấn tượng của nàng về Vương lão nhị chỉ là vẻ ngờ nghệch.
- Kết quả thế nào? Hoàng hậu hỏi.
- Thua rồi ạ.
- Ai thua?
- Người của chúng ta.
Niên Tử Duyệt lặng lẽ rời đi.
Chẳng hiểu sao, trong lòng nàng lại dâng lên đôi chút vui mừng.