Liêu Kình im lặng hồi lâu. Đợi lão tặc ngồi xuống, ông mới khẽ hỏi:
- Tên tùy tùng này ngươi kiếm ở đâu ra vậy?
Dương Huyền cười đáp:
- Nhặt được.
Năm xưa, lão tặc từng ngồi tù trong đại lao Trường An để tránh sự truy sát của đám thị vệ hoàng gia Bắc Liêu. Ở tù mãi cũng chán, lại lo sau này còn bị truy đuổi không dứt, nên lão cam lòng theo Dương Huyền lăn lộn.
Chỉ không ngờ cuối cùng lại lên nhầm thuyền giặc đi đánh dẹp phản loạn, xuống cũng chẳng được nữa.
- Từng rong ruổi Bắc Liêu, còn vào thăm hoàng lăng, biết làm giả ấn tín công văn…
- Chỉ là mấy ngón nghề vặt thôi.
Năm xưa, lão tặc lừng danh trong giới trộm mộ, chẳng ai địch nổi. Bị người ta xúi giục, lão mò sang Bắc Liêu đào mộ, mà cái mộ lão nhắm đến lại là hoàng lăng. Kết quả, thị vệ đuổi giết lão suốt dọc đường.
Nếu có ai hô to rằng tên này chính là tay trộm mộ năm xưa, Dương Huyền dám cá Da Luật Hỉ sẽ sẵn sàng đem cả thành Kiến Thủy ra làm giá, chỉ để bắt được lão tặc…
Hách Liên Phong chắc chắn sẽ mừng như bắt được vàng, rồi nghiến răng ken két áp giải lão tặc đến trước hoàng lăng. Trước tiên, ông ta sẽ gào khóc mấy tiếng, than con cháu bất tài, khiến tổ tông phải hổ thẹn. Sau đó, ông ta sẽ xẻo lão tặc thành ngàn mảnh để tế tổ tiên.
- Vào thành trước, dò xét tình hình bên trong, rồi giả làm quan viên thành Kim Sơn đến kiểm tra. Mưu tính này thú vị đấy. Giờ lão phu đã hiểu phần nào vì sao Lưu Khanh lại ưu ái ngươi đến thế. Đổi lại là lão phu, dưới trướng có viên quan lanh lợi, dũng mãnh lại tài cán như vậy, lão phu cũng sẽ quý trọng đôi phần.
- Phó sứ quá khen.
Khi cấp trên khen ngợi, phải nhớ khiêm nhường, nhưng cũng đừng khiêm nhường quá mức, kẻo để cấp trên cho rằng mình giả dối, thâm sâu khó dò. Nên vui vẻ đôi chút, song vẫn giữ vẻ khiêm tốn.
Nói thì dễ, chứ làm người như vậy khó hơn đóng kịch nhiều. Thế mà bao kẻ vẫn mơ làm hạng người cao sang ấy.
Đời người như một vở tuồng. Từ thuở loài người sinh ra, ai nấy đều diễn. Kẻ diễn giỏi thì thành vương hầu khanh tướng. Ảnh đế hóa đế vương, ảnh hậu thành hoàng hậu, nam phụ xuất sắc thì làm tể tướng trọng thần…
Hôm sau, cửa thành mở.
Đoàn xe nhà họ Thành chờ ngoài thành suốt nửa đêm, vừa càu nhàu vừa tiến vào.
Nhà họ Thành là phú hộ giàu nhất thành Kiến Thủy, quan hệ với Da Luật Hỉ cũng chẳng tệ. Không, phải nói là nhà họ Thành thân thiết với mọi đời thành thủ.
Một là, quan mới nhậm chức phải làm thân với thế lực địa phương, nếu không sẽ bị họ gây khó dễ. Hai là, kẻ biết tính toán trong số những thế lực ấy đều hiểu rằng, mình ăn no cũng phải chừa cho quan mới chút phần.
Trên đời chẳng có yêu ghét nào tự dưng mà sinh. Quan hệ giữa nhà họ Thành và Da Luật Hỉ chẳng khác gì sói với chó săn.
Vì thế, quản sự dẫn đầu đoàn xe cứ luôn miệng mắng nhiếc, đám lính canh thành cũng chỉ có thể cười trừ.
Quản sự lạnh mặt, chỉ vào đoàn xe:
- Có cần kiểm tra không?
- Không cần, không cần.
Tên lính cười bồi.
Quản sự cười lạnh:
- Trên xe lớn có gián điệp Đại Đường trà trộn thì sao? Các ngươi không kiểm tra, coi chừng sau này mất đầu.
Tên lính lúng túng nói:
- Là tiểu nhân sai rồi, tiểu nhân sai rồi.
Quản sự hừ một tiếng, lúc này mới dẫn đoàn xe vào thành.
Đợi đoàn xe đi xa, tên lính nhổ toẹt một bãi nước bọt về phía sau lưng quản sự, mắng:
- Chó cậy thế chủ.
- Này! Quan tường ổn đến rồi, đứng nghiêm mau!
Vị tường ổn đáng kính bắt đầu tuần tra.
Trước tiên, ông ta đi một vòng trong thành. Không có gì đáng ngại, mà vốn dĩ cũng chẳng thể có chuyện gì.
Sau đó, ông ta dẫn mấy trăm kỵ binh ra khỏi thành đi săn.
Đã cuối thu, chẳng bao lâu nữa là đến mùa đông, lúc ấy muốn ra ngoài cũng không được. Trời còn đẹp, phải tranh thủ săn vài con dê vàng mang về tẩm bổ.
Trời thu cao ráo, dê béo mập, lại thêm một vò rượu ngon. Chao ôi, cuộc sống thế này, có đổi làm hoàng đế cũng chẳng đổi!
Da Luật Hỉ đi được hơn một canh giờ thì có bốn kỵ mã đến.
- Là quan viên, đứng nghiêm!
Đám lính canh thành đứng thẳng người, mắt nhìn phía trước. Một tên lên tiếng hỏi:
- Các vị từ đâu tới?
Người đi đầu là một thanh niên, phía sau có hai tiểu lại và một tùy tùng trẻ tuổi. Cả bốn đều đội nón, che mặt bằng khăn mỏng để chắn gió.
Viên quan trẻ vén khăn che mặt lên, khẽ hừ một tiếng rồi thúc ngựa đến gần:
- Bắt được quý tộc Đại Đường mà không đưa đến thành Kim Sơn, lại tự mình áp giải. Các ngươi định vượt qua Kim Sơn, đến thẳng Ninh Hưng lĩnh thưởng đấy à? Không sợ công lao quá lớn, đè chết người sao?
Lòng đám lính chợt thắt lại, rồi lập tức đoán ra ngọn ngành…
Sau khi bắt được hai tên ngốc kia, Da Luật Hỉ lập tức sai người đến Ninh Hưng báo tin. Nửa ngày sau, ông ta mới phái người đến Kim Sơn báo tin.
Làm vậy là để sự đã rồi.
Thành Kim Sơn hẳn muốn nắm hai tên ngốc trong tay, dùng chúng lập công. Giờ thì chỉ còn biết trông dài cổ, mong khi công lao được ban xuống, mình cũng có thể hưởng ké chút ít.
Cơn giận của thành thủ e rằng đủ thiêu rụi cả thành Kiến Thủy.
Đám lính không dám đáp lời, một người bước ra kiểm tra thân phận.
Công văn không có vấn đề, vết mực xem ra còn mới.
Ấn tín cũng không sai.
- Tiểu nhân dẫn đường.
Một tên lính cười bồi.
- Không cần!
Thanh niên lạnh lùng đáp:
- Ta không dám nhận.
Tên lính cười gượng:
- Vâng, vâng.
Trông bốn người đi thẳng đến phủ thành thủ, đường đi nước bước rất thạo, đám lính canh xì xào bàn tán.
- Lần này tường ổn đắc tội cấp trên rồi.
- Sợ cái quái gì!
- Cũng phải, lần này tường ổn lập công lớn, quay về khéo lại thành cấp trên bên Kim Sơn ấy chứ.
- Nhìn sắc mặt người ban nãy đi. Rõ là ghen tức.
Bốn người đến phủ thành thủ. Người gác cổng thấy Dương Huyền mặt lạnh như tiền, hoảng hốt hành lễ:
- Xin hỏi…
- Sứ giả thành Kim Sơn, Dịch Mộc, phụng mệnh đến kiểm tra tù nhân!
Người gác cổng quay đầu chạy biến vào trong.
- Người của thành Kim Sơn đến rồi.
Viên quan ở lại trong phủ sững người, rồi cười khổ:
- Tường ổn chậm nửa ngày mới báo cho thành Kim Sơn, vậy là phạm điều kiêng kỵ. Nhưng ông ta không bận tâm cũng được, còn chúng ta thì khổ rồi.
Có người hỏi:
- Vậy nên làm thế nào?
Viên quan hỏi lại:
- Họ chỉ nói muốn kiểm tra thân phận thôi phải không?
Người gác cổng gật đầu:
- Vâng.
Viên quan thở phào:
- May quá, nếu họ đòi cưỡng ép đưa tù nhân đi thì chúng ta mới thật sự gặp rắc rối. Ai đi đây?
Mọi người đùn đẩy nhau, chẳng ai muốn hứng cơn giận của thành Kim Sơn.
Hơn nữa, lính canh thành đã kiểm tra sơ bộ thân phận rồi.
Cuối cùng, một tiểu lại bị chọn ra, mặt mày khổ sở.
- Cứ cung kính một chút là được.
Tiểu lại bước ra, hành lễ. Dương Huyền hờ hững nói:
- Kiểm tra thân phận đi!
Công văn nằm trong tay hắn, phất phơ theo gió.
Tiểu lại cười bồi:
- Không dám, không dám.
Dẫu vậy, hắn vẫn liếc nhìn một cái. Không sai.
- Tiểu nhân dẫn đường!
Nhà lao nằm phía sau phủ thành thủ, phải vòng qua mới đến được.
Bên ngoài có năm tên lính canh. Chúng chẳng dám nhìn thẳng những vị quan lớn này, đủ thấy trên dưới phân chia nghiêm ngặt đến mức nào.
Vào đến nhà lao, Dương Huyền cau mày, kéo khăn che mặt lên rồi phẩy tay trước mũi.
Mẹ kiếp, cứ làm như mình là công tử quý tộc từ Ninh Hưng đến thật ấy. Đúng là kiểu cách!
Tiểu lại và tên cai ngục dẫn đường thầm mắng trong bụng.
Đi đến tận gian trong cùng.
Trần Tử Mậu và Phan Chính bị nhốt chung một phòng giam. Chân hai người bị xích sắt khóa lại, đầu xích còn lại buộc vào cọc sắt giữa phòng.
Nghe tiếng bước chân, cả hai ngẩng đầu lên rồi lại cúi xuống.
- Ta muốn hỏi chuyện.
Trần Tử Mậu khẽ chấn động, cảm thấy giọng nói này hơi quen.
Phan Chính cũng vậy.
Tiểu lại đi cùng cười hỏi:
- Có cần tiểu nhân giúp không?
Dương Huyền liếc hắn:
- Ngươi nghĩ mình giúp được gì?
Lão tặc đổi giọng, the thé quát:
- Cút!
Dương Huyền nhìn lão một cái, cảm thấy giọng này nghe quen tai. Nghĩ kỹ lại, chẳng phải giọng thái giám sao?
Mẹ kiếp!
Cút thì cút!
Tiểu lại biết trong này hẳn có chuyện riêng tư. Dính vào chỉ tổ xui xẻo, bèn mở cửa, dẫn tên cai ngục ra ngoài.
- Các ngươi…
Trần Tử Mậu nhìn chằm chằm bốn người.
- Im miệng!
Dương Huyền nheo mắt nhìn hai người:
- Cởi áo ra!
- Cái gì?
Dương Huyền vén khăn che mặt lên.
- Ngươi!
Lát sau, hai người cởi áo ngoài, nhưng quần thì không thể cởi.
- Phó sứ.
Dương Huyền quay lại nhìn Liêu Kình.
Hắn cũng muốn ra vẻ một phen, tiếc là bản lĩnh chưa đủ.
Liêu Kình bước tới, cúi xuống bóp một cái vào sợi xích dưới chân Trần Tử Mậu. Sợi xích sắt lập tức đứt lìa.
Ông làm y như vậy với Phan Chính, giải thoát cho y.
- Đổi quần áo.
Liêu Kình và Vương lão nhị đổi áo với hai người.
Đến lúc này, Trần Tử Mậu mới hiểu ý định của họ. Dù vốn là người làm gì cũng biết trước sau, có ơn phải trả, nhưng đứng trước niềm vui thoát chết quá lớn, mắt y vẫn đỏ hoe.
- Đa tạ phó sứ.
Phan Chính không nói gì, chỉ ra sức gật đầu.
Cứu được hai người thoát thân, phó sứ đại nhân coi như đã có đủ tiếng tăm.
Còn Dương Huyền, hắn đang gây dựng thanh thế cho mình. Tiện thể vớt được chút danh tiếng cũng tốt.
- Đa tạ.
Hai người chắp tay hành lễ với Dương Huyền.
- Mau đi thôi.
Dương Huyền nhìn Vương lão nhị:
- Lão nhị, phải nghe lời phó sứ.
- Ồ!
Vương lão nhị cúi đầu.
Dương Huyền chợt thấy xót xa. Hắn xoa đầu Vương lão nhị, khẽ nói:
- Nếu thấy nguy hiểm thì cứ tự mình chạy đi.
- Ồ!
Vương lão nhị ngẩng đầu, đôi mắt sáng rỡ.
Xem ra tai Liêu Kình rất thính. Ông thản nhiên nói:
- Có lão phu ở đây, nó không chết được!
Vẻ tự tin toát ra từ ông khiến người ta yên lòng.
Năm xưa, trước sức ép của bốn nhà, Liêu Kình vẫn không chịu bán đứng Hoàng Xuân Huy. Dương Huyền tin vào khí tiết ấy.
Hắn gật đầu:
- Vậy ta đi trước.
Nếu lão nhị gặp chuyện… Dương Huyền bỗng nghĩ đến điều đó, nhất thời không biết phải làm sao.
Giết người!
Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc hắn chỉ nghĩ đến giết chóc.
Thủ phạm chính là Liêu Kình!
Thủ đoạn của vị phó sứ này quả thật tàn nhẫn, với người khác cũng vô tình, với chính mình cũng chẳng nương tay.
Muốn gây thanh thế, ông có thể âm thầm đẩy hai con cháu nhà quyền quý vào hố, tiện thể tự đẩy mình xuống theo.
Nếu Dương Huyền không sinh nghi, tiện đường kiểm tra hai con ngựa kia, có lẽ lúc này hắn vẫn còn khen phó sứ đại nhân đáng kính thật cao tay.
Dương Huyền dẫn lão tặc cùng hai tên ngốc còn chưa biết mình đã bị Liêu Kình bán đứng một lần ra khỏi nhà lao.
- Đã xác nhận, đúng là con cháu nhà quyền quý. Tường ổn Da Luật may mắn thật.
- Quá lời rồi.
Tiểu lại đi cùng tiễn họ ra ngoài thành, rồi quay về bẩm báo.
- Lúc đầu ông ta mặt lạnh, giận dữ lắm. Sau khi kiểm tra thân phận không sai, lúc đi ra đã hòa nhã hơn nhiều.
Viên quan khinh khỉnh:
- Trước ngạo mạn, sau khúm núm, đúng là đồ vô liêm sỉ.
- Tường ổn lập công chắc chắn rồi, dĩ nhiên bọn họ cũng phải lấy lòng.
- Con người ta đấy!
Viên quan thở dài:
- Đúng là thực dụng!
Trong nhà lao.
Chừng nửa canh giờ sau, Liêu Kình khẽ nói:
- Gọi lớn lên.
Vương lão nhị hỏi:
- Gọi gì ạ?
Liêu Kình cau mày:
- Gọi cứu mạng.
- Cứu mạng!
Chẳng lẽ ngươi không biết tự thêm một tiếng “với” à?
Vương lão nhị gân cổ hét:
- Cứu mạng!
Tiếng chân cai ngục hối hả vang lên.
Trong vùng sáng tối chập chờn, bóng người và bụi bay lơ lửng, trông chẳng khác gì cõi âm.
Đám cai ngục vừa đến gần đã thấy hai tên tù trong phòng bỗng ngẩng đầu.
- Không đúng, đổi người rồi!
Một tên cai ngục kinh hãi kêu lên.
Rầm!
Cửa lao bay văng ra, mấy tên cai ngục đứng ngay trước cửa bị đụng bật ngược, văng xuống đất.
- Đi!
Liêu Kình đi đầu bước ra ngoài.
Mới đi được mấy bước, ông đã thấy có gì đó không ổn.
Rầm rầm rầm rầm rầm rầm!
Phía sau liên tiếp vang lên tiếng động, như thể cửa lao đang được mở ra.
Ông ngoảnh lại, thấy Vương lão nhị đang mở từng cánh cửa. Những tù nhân bị nhốt bên trong đều ngẩn ra.
- Đi!
Vương lão nhị đuổi theo.
Liêu Kình hỏi:
- Vì sao ngươi cứu bọn họ?
- Mẹ ta nói, lúc người ta gặp vận rủi, đừng quên làm việc tốt.
- Vì sao?
- Mẹ ta nói, thần linh sẽ phù hộ những đứa trẻ làm việc tốt.
Liêu Kình sững người, nghĩ bụng mẹ đứa bé này thật ngây thơ.
- Mẹ ngươi còn nói gì nữa?
- Mẹ ta còn dặn, đã làm việc tốt thì phải nhớ để lại tên tuổi.
Vương lão nhị ngoảnh lại:
- Ta tên là Vương lão nhị.
Đám tù nhân sững ra một thoáng, rồi mừng rỡ ùa khỏi phòng giam, chạy theo hai người.
Năm tên lính gác cửa nghe tiếng động, đang thò đầu ngó nghiêng.
Liêu Kình xông ra trước. Đám lính lập tức la hét ầm ĩ.
- Có người cướp ngục!
Đao thương múa loạn… nhưng cũng chỉ múa loạn được một thoáng.
Ngay sau đó, cả năm tên đều thành xác chết.
Vương lão nhị giật lấy một thanh trường đao. Liêu Kình cầm trường thương trong tay, lập tức xông thẳng vào phủ thành thủ.
- Ai đó?
Đám quan lại đang cười nhạo đám quan viên thành Kim Sơn trở mặt nhanh như tắc kè hoa, chợt thấy hai hung thần xông vào. Chúng chỉ kịp sững người một thoáng, phủ thành thủ đã hóa thành địa ngục.
Liêu Kình cầm trường thương, đâm, đâm thốc, quét ngang…
Giết gần hết đám người, ông vẫn còn hăng máu, vung chưởng đánh gãy cây cột gỗ chống đại sảnh.
Mấy viên quan bị thương bên trong gào thét thảm thiết.
Ông lại vung chưởng lần nữa, một cây cột khác gãy răng rắc.
Chỉ cần gãy thêm hai cây nữa, đại sảnh sẽ sụp xuống.
Vương lão nhị châm một mảnh vải, ném vào trong, rồi đập vỡ vò dầu đèn bên cạnh.
Ầm!
- Đi thôi!
Vương lão nhị ngoảnh lại giục, vẻ mặt hơi mất kiên nhẫn.
Liêu Kình ngẩn ra, lúc này mới nhận thấy mình đập gãy cột hơi nhiều.
Ngọn lửa bốc cao.
Quân lính trong thành đang trên đường kéo tới.
Tù nhân đã trốn sạch khỏi nhà lao, chạy tán loạn khắp nơi. Phần đông chạy về phía cổng thành.
Đúng lúc ấy, đoàn xe nhà họ Thành vừa dỡ hàng xong, lại chuẩn bị ra khỏi thành.
- Tù nhân trốn ra rồi!
Đám tù nhân liều mạng chạy ra ngoài, cướp đao, cướp ngựa, chẳng cần ai dạy cũng biết kết thành đội hình xông ra.
Cổng thành lập tức rối như canh hẹ.
Sau một hồi chém giết, ba tên tù nhân thành công xông khỏi cổng thành.
Khi Da Luật Hỉ nhận được tin tức, quay về nhìn đống hỗn độn trước mắt, ông ta ngây người như phỗng.
- Tù nhân chạy mất rồi.
Tù nhân chạy mất, công văn báo công ông ta gửi đến Ninh Hưng sẽ hóa thành lá bùa đòi mạng.
- Đuổi theo!
Da Luật Hỉ sa sầm mặt, dẫn ba nghìn kỵ binh lại xông khỏi thành Kiến Thủy.
- Chia nhau ra đuổi!
Ba nghìn kỵ binh tỏa đi nhiều hướng, truy sát đám tù nhân.
Trong thành, lính tráng dập tắt lửa ở phủ thành thủ. Họ phát hiện quan lại đã chết sạch, còn nhà lao thì chỉ còn lại một đống đổ nát.
Tiêu Cảnh cũng chạy tới xem náo nhiệt.
- Nghe nói chết nhiều người lắm!
Cậu bạn nhỏ hào hứng nói:
- Hai vị quý tộc Đại Đường kia trốn mất rồi.
Tiêu Cảnh quả quyết:
- Sau này ta nhập ngũ, nhất định sẽ bắt được nhiều người hơn.
Xem náo nhiệt một hồi, cậu chuẩn bị về nhà.
Trên đường, cậu gặp hai người trong nhóm bốn người đêm nọ.
- Tiêu Cảnh.
- Ơi!
- Ngươi đi đâu chơi vậy?
- Đi xem náo nhiệt. Việc làm ăn của các ngươi xong chưa?
- Chưa xong. À, Tiêu Cảnh, chúng ta phải đi đón đoàn xe chở hàng. Ngươi có biết cây cầu nào ở Kiến Thủy đi qua được xe hàng nặng không?
- Ngay đằng sau kia.
- Ngươi dẫn đường, ta trả tiền.
- Được!
Trên đây là cuộc đối thoại giữa Liêu Kình và Tiêu Cảnh. Vương lão nhị chỉ cần lấy ra hai đồng tiền, tỏ ý sẽ không quỵt tiền công.
Ba người ra khỏi thành.
Tên lính canh cửa hỏi:
- Tiêu Cảnh, ngươi đi luyện võ à?
Tiêu Cảnh đắc ý đáp:
- Chúng ta cùng đi!
Tên lính canh quen cậu rồi, chỉ liếc Vương lão nhị và Liêu Kình một cái.
Tù nhân đều trốn hết cả, lúc này còn nghiêm ngặt kiểm tra làm gì?
Ra khỏi thành, Tiêu Cảnh dẫn họ đến cây cầu nọ, rồi nhận tiền công.
- Sau này ngươi muốn làm gì?
Vương lão nhị hỏi.
- Nhập ngũ, sang Đại Đường cướp bóc.
- Được.
Hai người bước qua cầu.
- Vì sao không giết nó?
- Người thật lòng có chí lớn sẽ không ngày nào cũng đem chí hướng ra rêu rao. Kẻ suốt ngày nói chí hướng của mình thì chỉ là phường ba hoa, không đáng giết.
- Mẹ ngươi nói câu ấy à?
- Không.
- Là lang quân nói.