Ngụy Linh Nhi vừa thúc ngựa chạy gấp, vừa ngoái đầu nhìn về phía sau.
- Linh Nhi, muội nhìn gì vậy?
Trương Đông Thanh dần lĩnh hội được chỗ tinh diệu của thuật cưỡi ngựa, trong lòng rất đỗi cảm kích Dương Huyền và Ngụy Linh Nhi.
- Ta đang nhìn quân truy đuổi.
- Quân truy binh đã bị Dương Tư mã dẫn người chặn lại rồi.
- Ừ!
- Dương Tư mã thật oai phong!
- Đông Thanh.
- Hử?
- Dương Tư mã… nếu hắn chết trận vì chúng ta thì phải làm sao?
- Chắc không đến nỗi đâu.
- Trong đầu ta chỉ nghĩ đến chuyện ấy. Ta… buồn quá.
- Không đâu!
Cả đoàn phóng ngựa mãi đến xế chiều, lúc ấy mới tìm được một nơi để hạ trại.
Có người sốt ruột hỏi:
- Vì sao không đi tiếp?
Một quân sĩ lạnh lùng đáp:
- Ban đêm rất dễ lạc đường. Hơn nữa, trời tối chẳng nhìn rõ lối đi, lỡ gặp phải hố sâu thì cả người lẫn ngựa đều có thể mất mạng.
- Nhóm lửa!
Lửa trại bùng lên. Ngụy Linh Nhi ngồi bên đống lửa, ngẩn ngơ nhìn về phương Bắc.
Thường Thiến chẳng biết từ đâu đi tới. Nàng ngồi xuống, chìa đôi tay trắng đã lấm bẩn ra hơ lửa.
- Linh Nhi, chắc quân truy đuổi không đến được đâu.
- Ồ!
- Ta đã hỏi quân sĩ rồi. Nếu quân truy binh còn đuổi kịp, Liao phó sứ nhất định không cho đốt lửa.
- Ồ!
- Chúng ta được cứu rồi.
- Ồ!
- Muội không vui sao?
- Ừ!
- Vì sao?
- Trước kia ở Trường An, ta thường nghe người ta nhắc đến miền biên cương phía Bắc bằng tám chữ: núi nghèo nước độc, chỉ sinh phường dân dữ. Vì thế, ta luôn nghĩ người phương Bắc hung ác, chẳng coi họ ra gì.
Nàng nhìn ngọn lửa, giọng dần trầm xuống.
- Nhưng lần này ta lại nhìn thấy rất nhiều điều khác. Những tướng sĩ kia liều mình xông lên, chẳng sợ chết, chỉ để cứu chúng ta. Họ ăn bánh khô, thứ bánh thô ráp đến mức cả đời chúng ta chưa từng thấy. Vậy mà họ lại ăn ngấu nghiến, còn bảo đó là món ngon hiếm có.
- Bảo vệ đất nước, trấn thủ biên cương, đương nhiên phải như vậy.
- Không đúng. Họ ăn bánh thô để giữ nước nơi biên ải, còn chúng ta ở Trường An ca múa thái bình, hưởng đủ sơn hào hải vị. Muội thấy trong lòng có yên ổn không?
- Muội…
- Ta không yên lòng.
Thường Thiến mỉm cười:
- Hôm nay trải qua quá nhiều chuyện, lòng muội rối bời cũng phải. Đợi đến ngày mai rồi sẽ khá hơn.
- Lòng ta không rối.
Ngụy Linh Nhi nhìn về phương Bắc.
- Khi ấy Dương Huyền quay ngựa trở lại, không hề do dự. Dù biết mình phải chết, hắn cũng chẳng chần chừ. Những kẻ kia mắng hắn là tay sai của quý phi, họ có tư cách gì chứ?
Thường Thiến im lặng.
- Tay sai của quý phi đều đang đắc ý nơi chức cao quyền trọng. Còn Dương Huyền lại liều mạng vì Đại Đường ở miền biên cương. Vậy rốt cuộc ai mới là tay sai của ai?
Ngụy Linh Nhi nhìn hai người.
Đùi Trương Đông Thanh bị yên ngựa cọ đến đau rát. Nàng chẳng buồn giữ lễ, hơi tách hai chân ra, ngẩng mắt lên rồi khẽ nói:
- Nếu bảo hắn là tay sai, vậy cũng chỉ là tay sai của muôn dân Đại Đường.
Mắt Ngụy Linh Nhi sáng lên.
- Đông Thanh, muội nói hay lắm.
Trương Đông Thanh đưa tay ra sau, nhẹ nhàng đấm lưng. Nàng vừa đau vừa mỏi, nói:
- Khi còn ở hồ Khúc Giang, Dương Tư mã chỉ dùng nửa bài thơ đã khiến đám con cháu quyền quý phải im tiếng. Văn tài phong nhã, khí độ hơn người. Hôm nay hắn quay ngựa giết địch, chẳng chút ngần ngại, hào sảng mà nhiệt huyết. Một người như vậy… quả là bậc hào kiệt đứng đầu thiên hạ.
- Ừ!
Ánh mắt Ngụy Linh Nhi dần tối xuống.
- Nhưng hắn đi chặn quân truy binh mãi chưa về. Ta cứ lo…
Trương Đông Thanh thở dài:
- Khi rời Trường An, chúng ta cứ nghĩ miền biên cương phía Bắc hẳn là nơi bò dê đầy đồng, cỏ cây xanh tốt khắp chốn. Ai ngờ nơi này lại khốn khó đến thế. Chuyến đi này của chúng ta… quả thật quá xem nhẹ mọi chuyện.
Thường Thiến nói:
- Sao lại bảo là xem nhẹ? Chúng ta đi du ngoạn cũng là chuyện thường. Chỉ vì vùng đất này không yên, chúng ta mới bị cướp bóc…
- Chúng ta không nên đến địa giới Liêu.
Ngụy Linh Nhi nói:
- Trước đó đã có người khuyên can, nhưng chúng ta phấn khích quá mức, không chịu nghe lời. Gặp phải tai họa hôm nay là tự chuốc lấy, liên quan gì đến miền biên cương?
- Muội!
- Thôi nào, đừng cãi nhau nữa.
Ngụy Linh Nhi như con mèo bị dựng lông. Chợt vai nàng rũ xuống.
- Nhưng Dương Huyền không còn nữa rồi.
Trương Đông Thanh an ủi:
- Có lẽ hắn vẫn đang trên đường.
- Nếu còn trên đường thì cũng phải sai người về báo tin chứ.
Mọi người lặng đi.
Bên ngoài có người quát:
- Ai đó?
Cả đám giật mình như chim sợ cành cong, đồng loạt đứng dậy nhìn ra.
Một bóng đen xuất hiện phía trước.
- Đừng la om sòm!
Trong lúc nói, một người dắt ngựa đi tới.
Quân sĩ vui mừng hỏi:
- Ô Đạt, chủ nhân nhà ngươi đâu?
Ô Đạt chỉ ra phía sau.
- Kiếm thức ăn.
- Có bánh khô, có thịt muối.
- Thịt muối cuốn bánh, ăn ngon lắm.
- Đi theo Dương Tư mã, ngươi cũng biết ăn uống rồi đấy.
- Đương nhiên.
Ngay sau đó, từng bóng đen dắt ngựa tiến lại.
Ngụy Linh Nhi nóng ruột chờ đợi.
Một bóng người đi qua.
- Không phải hắn!
Từng bóng đen lần lượt đến gần, tất cả đều là hộ vệ.
Lão Tặc đến.
Vương Lão Nhị cũng đến.
Nước mắt Ngụy Linh Nhi trào ra.
- Dương Huyền đâu?
Một giọng nói vang lên từ phía sau:
- Ai tìm ta?
Một bóng đen đi tới.
- Dương Huyền!
Trên mặt Dương Huyền có không ít vết máu khô, trông đáng sợ vô cùng.
Trương Đông Thanh bất giác cúi đầu niệm Phật:
- Phật tổ phù hộ.
Ngụy Linh Nhi mừng rỡ nhảy bật lên.
- Cuối cùng ngươi cũng về rồi!
- Ta không về thì ai về?
Dương Huyền đói đến mức bụng quặn lên. Hắn nhận chiếc bánh kẹp thịt Vương Lão Nhị đưa tới, ngồi xổm bên đống lửa rồi gặm ngấu nghiến.
Ngụy Linh Nhi ngồi xổm bên cạnh hắn, hỏi dồn dập:
- Quân địch không đuổi theo ngươi sao?
- Ngươi giết được bao nhiêu người?
- Người Bắc Liêu có hung hãn không?
- …
Cô gái trẻ hồn nhiên lanh lợi, giọng nói trong trẻo. Nghe bên tai lúc ăn cơm cũng không tệ.
Dương Huyền ăn xong, nói:
- Quân truy binh đã lui. Đêm nay các ngươi nghỉ ngơi cho khỏe.
Thường Thiến hỏi:
- Vậy Trần Tử Mậu và bọn họ đâu?
- Bị bắt rồi.
- Phải đi cứu họ chứ!
Dương Huyền nhìn người đàn bà kia.
- Ngươi đi à?
Thường Thiến sững sờ:
- Các ngươi là võ nhân.
- Võ nhân thì phải chết thay cho sự lỗ mãng của các ngươi sao?
Mặt Thường Thiến đỏ bừng.
- Võ nhân vốn phải bảo vệ dân chúng.
- Các ngươi là dân chúng sao?
Nếu đám người này cũng tự nhận mình là dân chúng, vậy dân chúng chân chính là gì?
Là lợn chó?
Hay bò dê?
Thường Thiến nghẹn lời.
Dương Huyền lạnh giọng hỏi:
- Ai sẽ bảo vệ võ nhân?
Hắn dần mất kiên nhẫn với người đàn bà này. Nếu không phải còn muốn giữ chút ân tình, lúc này hắn đã khiến nàng mất sạch thể diện.
Dương Huyền tìm thấy Liao Kình.
- Thế nào?
- Không phải đội tinh nhuệ.
- Ý chí chiến đấu ra sao?
- Bình thường. Có vẻ chỉ nóng lòng lập công.
- Còn hai người kia?
- Bị bắt rồi.
- Ngươi thấy có nên đi cứu không?
- Thành Kiến Thủy không lớn cũng chẳng nhỏ. Dù có thể lẻn vào, rủi ro vẫn rất cao.
Dương Huyền đáp bằng vẻ hờ hững. Giữa ánh lửa bập bùng, hắn lơ đãng nhìn sang Liao Kình.
Bên tai hắn, Chu Tước nói:
- Chỉ sau khi chiến mã chạy hết tốc lực mới có chuyện rút máu. Khi ấy máu trong người ngựa đang nóng, rút bớt ra thì mới hạ được nhiệt. Ngoài ra, đầu mùa xuân cũng có thể rút máu ngựa, sau đó bồi bổ cho chúng…
Dương Huyền nhớ đến phương pháp chữa bệnh bằng cách rút máu từng thấy trong cuộn sách. Bệnh gì cũng đặt lên bàn rồi rạch một nhát, cứ rút máu trước hẵng tính. Kết quả cuối cùng còn rút đến chết cả một vị tổng thống.
Nhưng hai con ngựa kia đã bị rút máu từ trước. Ban đầu chưa nhìn ra điều gì, song để lâu, chiến mã sẽ không chịu nổi.
Ai đã giở trò?
Dương Huyền có thể cam đoan người dưới trướng mình không làm chuyện ấy.
Điều đáng nói là người trông coi chuồng ngựa lại thuộc năm trăm kỵ binh kia.
Cũng chính là người của Liao Kình.
Vì sao?
Nếu bảo cha ông của Trần Tử Mậu và Phan Chính từng có thù oán với Liao Kình, Dương Huyền tuyệt đối không tin. Nếu thật sự có thù, hai người kia hẳn phải tỏ vẻ xa cách. Nhưng trước đó lúc hành lễ, họ lại đứng ở hàng đầu, rõ ràng muốn để lại ấn tượng tốt trong mắt Liao Kình.
Trên đường đi, Dương Huyền đã nghĩ đến đủ mọi khả năng.
Nếu Liao Kình quyết định không cứu, vậy chuyện này có nghĩa là hắn cố ý muốn giết hai kẻ xui xẻo kia, tiện thể đâm một nhát vào cha ông chúng.
Con nhà ngươi chẳng biết trời cao đất dày, chạy đến biên cương phía Bắc gây chuyện, kết quả bị người Bắc Liêu bắt sống. Đừng nghĩ nữa, thằng con này coi như bỏ. Về nhà sinh đứa khác mà nuôi.
Còn nếu hắn quyết định cứu…
Vậy thì thú vị rồi.
Chuyến đi này vốn chỉ là dịp kiếm ân tình, chẳng mấy nguy hiểm. Nay hai cậu ấm bị bắt, không cứu cũng là lẽ thường. Cha ông chúng chẳng thể trách cứ gì miền biên cương.
Đó là thành trì của Bắc Liêu. Miền biên cương phía Bắc không thể vì muốn cứu con nhà ngươi mà đem quân đánh một tòa thành kiên cố của Bắc Liêu.
Tự nhận mình xui xẻo đi!
Nhưng một khi Liao Kình quyết định đi cứu, chuyện ấy có nghĩa gì?
Dù cuối cùng thất bại, hắn vẫn kiếm được ân tình.
Liao phó sứ đã lập công lớn.
Tin tức truyền về Trường An, hình ảnh một Liao phó sứ quyết đoán, nghĩa khí ngút trời, mưu trí hơn người sẽ lập tức hiện lên trong mắt thiên hạ. Gia tộc của chín nam bốn nữ trong chuyến đi này cũng sẽ cảm kích đến rơi nước mắt.
Liao phó sứ đúng là người tốt!
Trong tình thế hiện nay của Đại Đường, chỉ một lời khen “người tốt” sao đủ báo đáp? Chỉ có thể kết giao thành bạn thân mà thôi.
Liao phó sứ vừa vang danh, lại có thêm một đám bạn bè quyền quý. Chuyện này…
Chẳng biết Hoàng Xuân Huy có cảm thấy dưới mông mình nóng ran hay không?
Nhưng lần này Hoàng Xuân Huy đích thân chọn Liao Kình làm tướng, chứng tỏ trước đó hai người đã từng bàn bạc với nhau.
Muôn vàn ý nghĩ khiến đầu óc Dương Huyền đau nhói. Ngay sau đó, sống lưng hắn lạnh toát.
Hắn liếc Liao Kình, thầm nghĩ, nếu không phải mình chợt nảy ra nghi ngờ, đi kiểm tra hai con ngựa kia, hơn nữa quân địch cũng chẳng buồn mang chúng đi, thì ai có thể biết được mưu tính của Liao Kình?
Mưu tính này quả là cay độc đến tận xương. Nếu Liao Kình nhắm mũi nhọn ấy vào Dương Huyền…
Hắn quá nửa cũng sẽ bị tính kế!
Quả nhiên, gừng càng già càng cay!
Dương Huyền hiểu mình còn thiếu một chữ “tàn”. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã ngộ ra thêm rất nhiều điều.
Đế vương vô tình, bởi trong mắt đế vương chỉ có đại cục. Tất cả mọi người đều là quân cờ của hắn. Quân cờ bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành quân bỏ. Đế vương sẽ không rơi một giọt nước mắt nào.
Đó chính là sự tàn nhẫn.
Thần sắc Dương Huyền dần bình tĩnh trở lại. Ánh mắt hắn giống như những vì sao trên bầu trời đêm, sáng rõ mà dịu mát.
Liao Kình đặt chiếc bánh khô bên cạnh đống lửa để nướng. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt hắn đỏ bừng.
- Thân phận của hai người kia tưởng đơn giản, nhưng Trần Tử Mậu có cha là Trần Thuật, trong nhà còn có quan hệ thông gia với Khương Hoán Thành, Thị lang Bộ Hộ. Cha của Phan Chính là Phan Tiến, quan cấp sự trung. Chỉ cần Phan Tiến tiến thêm một bước, hắn sẽ trở thành trọng thần. Miền biên cương phía Bắc chúng ta không thể đắc tội với họ.
Nhưng bọn họ bị bắt đâu liên quan gì đến chúng ta. Gia tộc phía sau hai người kia cũng chẳng thể đổ lỗi lên đầu miền biên cương!
Mọi chiếu thư và văn thư của hoàng đế đều phải qua Tam tỉnh xét duyệt. Trong đó quan trọng nhất là Môn Hạ tỉnh. Môn Hạ tỉnh có bốn quan cấp sự trung, cả bốn đều có quyền bác bỏ văn thư, chiếu chỉ của hoàng đế.
Nói cách khác, nếu cấp sự trung cho rằng văn thư hoặc chiếu chỉ ban xuống có chỗ không thỏa đáng, họ có quyền trả lại.
Quyền hạn này quan trọng đến mức không thể xem thường.
Liao Kình thở dài:
- Không cứu, sau này nếu triều đình muốn ban hành việc gì có lợi cho miền biên cương, chỉ e sẽ bị bác bỏ. Làm việc gì cũng khó.
- Đúng vậy!
Dương Huyền cười.
Nhưng phải cứu bằng cách nào?
- Phó sứ, không thể đem đại quân đi đánh. Một khi xuất binh, Bắc Liêu sẽ mừng như bắt được vàng.
Lâm Nhã thua quá thảm, khiến trên dưới Bắc Liêu kinh ngạc. Bọn chúng vẫn luôn tìm cơ hội trả đũa. Nếu biết miền biên cương phía Bắc điều đại quân ra, người Bắc Liêu sẽ lập tức nổi giận.
- Vậy ngươi cho rằng nên làm thế nào?
- Hạ quan nghĩ… hay là bỏ đi thôi.
Liao Kình nhìn hắn.
- Ngươi có thể vì Lý Hàm mà vượt đường xa đến bộ Cơ Ba mạo hiểm, tại sao lại không chịu đi cứu hai người kia?
Bởi vì ta đâu phải kẻ ngốc. Hơn nữa, bên trong chuyện này còn có mưu tính của đại nhân, ta sợ chết…
Dương Huyền cười nói:
- Bộ Cơ Ba nằm giữa thảo nguyên, còn nhiều chỗ xoay xở. Nhưng Kiến Thủy là một tòa thành. Một khi bị phát hiện, chỉ cần đóng cổng thành lại, chúng ta sẽ thành cá nằm trong rọ.
Nếu Dương Huyền rơi vào tay Bắc Liêu, hoàng thúc hơn nửa sẽ xách chiếc roi da nhỏ yêu thích chạy tới. Trước hết, lão sẽ tra hỏi công thức luyện Hồi Xuân Đan, sau đó mỉm cười nhìn Dương Huyền đi chết.
- Có làm hay không còn tùy vào người.
Hừ!
Dương Huyền dùng giọng trầm trầm như người đọc bản tin, nói:
- Phó sứ là người quan trọng đến nhường nào, lẽ nào lại vì hai cậu ấm mà đích thân mạo hiểm?
Liao Kình khẽ hắng giọng.
- Tướng công biết chuyện, cũng sẽ đi cứu.
Hoàng Xuân Huy biết chuyện!
Nghi ngờ trong lòng Dương Huyền vơi đi đôi phần, nhưng những nghi vấn khác lại nổi lên.
Hoàng Xuân Huy làm vậy để mưu cầu điều gì?
Dương Huyền thở dài.
- Hạ quan đi thử xem sao?
Đây là một lần thăm dò. Nếu Liao Kình gật đầu, Dương Huyền nhất định chỉ lượn một vòng quanh thành Kiến Thủy, sau đó quay về báo rằng cứu người thất bại.
Ân tình nào có đáng giá bằng mạng nhỏ của mình.
Liao Kình vỗ vai hắn.
- Quả là gan dạ!
- Phó sứ quá khen.
Liao Kình lật mặt chiếc bánh. Không ngờ bánh đã hơi cháy. Hắn vừa dùng móng tay cạo lớp tro đen cháy khét, vừa nói:
- Lão phu cũng đi.
Lão Liao quả nhiên là kẻ tàn nhẫn. Ta còn kém xa!
Dương Huyền chỉ cảm thấy trong lòng lạnh buốt, nhưng vẫn cố cười:
- Phó sứ nghỉ sớm đi.
Liao Kình gật đầu.
Lão Tặc và những người khác đã nhóm một đống lửa. Khi Dương Huyền đến nơi, Vương Lão Nhị đang nướng thịt. Mùi thịt muối rất thơm, nhưng nướng lên lại chẳng ngon lành gì.
Lão Tặc hỏi:
- Lang quân, thế nào?
Dương Huyền ngồi xuống.
- Ngày mai Liao Kình dẫn đội đến thành Kiến Thủy.
- Hắn điên rồi sao?
- Ta cũng nghĩ vậy, nhưng Liao Kình lại bình tĩnh lạ thường.
- Hắn mạo hiểm như thế để làm gì?
Dương Huyền không biết. Hắn lờ mờ đoán ra vài điều, nhưng chưa dám khẳng định.
Nếu chưa phát hiện hai con chiến mã bị giở trò, lúc này Dương Huyền hẳn sẽ cảm khái Liao phó sứ thật tài giỏi, Liao phó sứ nghĩa khí ngút trời, Liao phó sứ…
Bỗng nhiên người Dương Huyền run lên.
Lão Tặc cũng như vậy.
Hai người nhìn nhau, sắc mặt trắng bệch.
- Lang quân, chuyện này chắc chắn là cố ý.
- Nhưng hắn làm vậy để làm gì?
- Kiếm ân tình?
- Ngoài ân tình ra, hẳn còn thứ khác. Nếu không, chẳng đáng để hắn mạo hiểm như vậy.
- Danh tiếng!
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Đúng.
Liao phó sứ vì cứu hai kẻ xui xẻo mà lẻn vào thành trì Bắc Liêu. Chuyện này chẳng khác nào những vị anh hùng đơn độc trong cuộn sách kia.
Liao phó sứ sắp vang danh thiên hạ rồi!
Dương Huyền chợt nghĩ đến chuyện thu hút người xem.
Liao Kình đã thu hút đủ sự chú ý, trở thành người được thiên hạ nhắc đến nhiều nhất. Tiếp theo, hắn sẽ biến danh tiếng ấy thành lợi ích. Muốn làm vậy, hắn cần tích lũy công lao.
Sau đó…
Dáng vẻ già nua của Hoàng Xuân Huy hiện lên trong đầu Dương Huyền.
Một khi Hoàng Xuân Huy lui xuống, ai sẽ kế nhiệm?
Liao Kình đang là người đứng đầu miền biên cương phía Bắc. Ngoài hắn ra thì còn ai nữa?
Trong nháy mắt, mọi chuyện đã kết thành một đường dây rõ ràng trong đầu Dương Huyền.
- Hoàng Xuân Huy đang trải đường cho Liao Kình!
Đêm ấy, đám nam nữ kia ngủ chẳng yên. Thỉnh thoảng lại có người giật mình tỉnh giấc, có kẻ gặp ác mộng rồi hét to, làm náo loạn cả khu trại.
- Đúng là một lũ vô dụng!
Một quân sĩ bị đánh thức, bực bội mắng.
- Đừng sỉ nhục kẻ vô dụng nữa.
- Thế bọn chúng là gì?
- Là sâu mọt.
Chỉ biết ăn uống, hưởng thụ rồi phá hoại.
Dương Huyền cũng bị đánh thức.
Mẹ kiếp!
Hắn cau mày quát:
- Tất cả im lặng!
Gần sáng, Ngụy Linh Nhi mơ màng tỉnh giấc.
- Này! Đông Thanh.
Trương Đông Thanh cũng ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngái ngủ.
- Chuyện gì?
Ngụy Linh Nhi ngồi dậy.
- Liao phó sứ không thấy đâu nữa.
- Đúng là không thấy.
- Còn… Dương Huyền đâu?
- Những người đi theo Dương Huyền cũng biến mất rồi.
- Thiếu mất khá nhiều người.
Đội chính phụ trách dẫn đường đi tới, lạnh mặt nói:
- Các vị, ăn sáng xong chúng ta sẽ quay về huyện Đào.
Ngụy Linh Nhi hỏi:
- Dương Huyền và bọn họ đâu?
Đội chính đáp:
- Phó sứ và Dương Tư mã có việc quan trọng phải làm, đã đi trước rồi.
Không hiểu vì sao, Ngụy Linh Nhi chậm rãi quay đầu nhìn về phương Bắc.
- Nhất định phải trở về đấy!