Doanh trại của mười vạn đại quân chia thành mấy khu, nhìn mãi cũng chẳng thấy bờ.
Kỵ binh truyền lệnh phi nhanh qua lại giữa các doanh. Bọn họ buộc phải đi thật gấp, chậm trễ một bước là quân lệnh bị lỡ.
Trong quân trướng trung quân.
Lâm Nhã ngồi xuống, đưa tay vỗ vỗ sống lưng ê mỏi vì cưỡi ngựa lâu ngày. Hắn ngẩng đầu hỏi:
- Quân địch thế nào?
Một viên tướng đáp:
- Mấy hôm nay thám mã hai bên chém giết lẫn nhau, bên nào cũng có thương vong.
- Quân Đường ra sao?
- Dám đánh.
Lâm Nhã im lặng.
Trong trướng hơi tối. Bên ngoài vọng vào tiếng chân hỗn loạn cùng đủ thứ âm thanh ồn ào.
Lâm Nhã nheo mắt, chẳng rõ đang chợp mắt hay suy tính điều gì.
Mọi người cũng đã mỏi mệt. Phần lớn ngẩn người, số khác thì nghĩ đến trận đại chiến sắp mở màn.
Lâm Nhã mở mắt.
- Đại chiến đã cận kề, chẳng biết viện binh bên Ninh Hưng bao giờ mới tới.
Trong trướng toàn là tâm phúc của hắn. Có người lên tiếng:
- Hữu tướng, e rằng hắn sẽ không phái viện binh đâu.
Lâm Nhã nói:
- Hẳn là sẽ phái. Về nói với tướng sĩ, trận này mười vạn đánh tám vạn, quân ta còn có viện binh. Trận này nhất định thắng!
- Rõ!
- Đi đi.
Mọi người hành lễ rồi lui ra.
Chẳng bao lâu, trong trướng chỉ còn Thị lang bộ Binh Tiêu Ứng Sơn.
Tiêu Ứng Sơn bước đến trước rèm, nhìn ra ngoài một lượt. Thấy không có ai, hắn mới quay vào.
Hắn hạ giọng:
- Hữu tướng, Hách Liên Phong là kẻ lòng dạ sâu xa. Có phái viện binh hay không, phái ai, ngồi nhìn hay tiếp viện, theo thần thấy đều khó nói.
Lâm Nhã nhìn hắn bằng ánh mắt tán thưởng.
- Điều Hách Liên Phong quan tâm là giang sơn xã tắc, là ngai vàng của hắn. Cuối năm ngoái có người mưu phản, trong thành Ninh Hưng giết đến đầu rơi đầy đất. Bề ngoài xem như đã dẹp yên, nhưng ai cũng biết những kẻ kia chỉ tạm thời cúi đầu. Chẳng biết đến bao giờ chúng sẽ đâm sau lưng hắn một nhát.
- Từ ngày Đại Liêu dựng nước, chuyện truyền ngôi chưa bao giờ yên ổn. Vị hoàng đế khai quốc lập thái tử, lại giao cho con thứ làm Đại nguyên soái thống lĩnh binh mã thiên hạ. Mầm họa đã bắt đầu từ đó. Về sau, các hoàng tử đều chăm chăm nhìn vào ngai vàng, lại có kẻ nói ngon nói ngọt rằng làm vậy là để rèn luyện bọn họ.
Tiêu Ứng Sơn cười nhạt.
- Rèn luyện hay không còn phải bàn. Điều đáng sợ là mỗi lần truyền ngôi, người của các hoàng tử lại chia phe theo chủ, đánh giết lẫn nhau. Sau đó, những kẻ ấy ẩn mình trong triều, ẩn mình khắp các nơi, nhưng mối hận đã bén rễ. Xét về lâu dài, đó chính là từng bước xé nát Đại Liêu.
- Hữu tướng nhìn xa trông rộng.
- Không phải ta nhìn xa trông rộng. Đó là cách nghĩ của tiên đế. Vì thế người mới chèn ép các hoàng tử khác, để quyền thế của Hách Liên Phong ngày một lớn, đủ sức trấn áp Đại Liêu.
- Hữu tướng, trong thành Ninh Hưng chẳng biết có bao nhiêu kẻ nuôi lòng dạ xấu xa. Hách Liên Phong liệu có dám đưa đại quân đến viện trợ không?
- Khi trước ta nói hắn sẽ đến, chẳng qua là để trấn an mọi người. Chính ta cũng chưa biết chuyện này sẽ ra sao. Nhưng mười vạn đánh tám vạn, chẳng lẽ không có viện binh thì ta lại thua Hoàng Xuân Huy?
- Hữu tướng dùng binh như thần, đương nhiên sẽ không thua.
Tinh thần Lâm Nhã đột nhiên phấn chấn hẳn lên.
- Hoàng Xuân Huy là lão già lọc lõi, lại xảo quyệt. Mấy năm nay hắn không chịu xuất chiến, quả thật cũng có chỗ cao minh. Nhưng cao minh vẫn có cái dở. Quân đội phải thấy máu, phải giết người, phải thúc cho sĩ khí tướng sĩ dâng lên… Quân Đường thì rúc trong thành suốt mấy năm, làm sao sánh được với dũng sĩ Đại Liêu? Trận này, nhất định phải thắng!
…
Đêm đã khuya, bốn bề vắng lặng. Dương Huyền nằm trong trướng mà không sao ngủ được.
Trong đầu hắn khi thì hiện lên những suy đoán về trận đại chiến, khi lại nghĩ đến đại nghiệp dẹp loạn, rồi nhớ đến vài người.
Nghĩ ngợi quá nhiều, người hắn nóng bức khó chịu.
Dương Huyền lặng lẽ ngồi dậy, đứng bên ngoài trướng đón gió.
- Lang quân.
Nam Hạ cũng chưa ngủ.
- Ngủ không được à?
- Vâng.
Hai người đứng cạnh nhau. Gió đêm hơi lạnh phất qua, họ chậm rãi trò chuyện.
- Lang quân lo cho trận đại chiến sao?
- Cũng không hẳn là lo, phần nhiều là mong đợi.
- Lang quân cứ yên tâm. Hoàng Trung thừa là danh tướng nhiều năm, cầm quân vững vàng.
Hai người chuyện trò hồi lâu. Đợi đến khi lòng dạ lắng xuống, họ mới trở về trướng, ai nấy đi ngủ.
Người trẻ thường thấy ngủ bao nhiêu cũng chẳng đủ. Ngày thường, Dương Huyền mà thiếu giấc là mặt mày cau có. Vậy mà sáng hôm sau bị gọi dậy, hắn lại tỉnh táo như thể cả đêm chưa từng chợp mắt.
Lão Tặc trông khá uể oải, phần nhiều là đêm qua ngủ không ngon.
Chỉ có Vương Lão Nhị, cái gã này vẫn tinh thần phơi phới. Đại chiến đến đâu cũng chẳng ảnh hưởng được giấc ngủ của hắn.
Đến bữa thì ăn, đến lúc thì uống. Sống được như vậy mới là sống.
Bữa sáng rất thịnh soạn.
Mỗi người thậm chí còn được phát một miếng thịt.
Miếng thịt của Dương Huyền béo ngậy. Hắn cắn một miếng, mỡ chảy bóng nhẫy, lập tức lấy bánh ăn kèm rồi húp thêm ngụm canh rau.
Trong ánh ban mai, mọi người vừa ăn xong thì bên chỗ Lưu Kình phái người tới.
- Chỉnh đốn đội ngũ!
Quân Thái Bình bắt đầu chỉnh đội.
Quân Trần Châu cũng chỉnh đội.
Toàn bộ quân Bắc Cương đều chỉnh đội.
Đại quân kéo dài không thấy điểm cuối đã xếp thành hàng ngũ chỉnh tề.
Hoàng Xuân Huy xuất hiện.
Hắn lên ngựa, men theo lối đi chậm rãi đến trước đội hình.
Chân trời hiện lên một vệt tím. Ánh tím phủ xuống từng hàng quân.
Tướng sĩ ai nấy đều nghiêm nghị.
Mọi người đều hiểu một chuyện.
Trung thừa không định cho quân địch có thời gian thở. Hôm nay nhất định phải mở trận quyết chiến.
Giọng Hoàng Xuân Huy vang lên:
- Xuất phát!
Một người cưỡi ngựa chạy tới, lớn tiếng hô:
- Xuất phát!
Quân Tả Ngu hầu dẫn đầu rời khỏi đại doanh, tiếp đó là quân Hữu Ngu hầu…
Từng đội tướng sĩ nối nhau ra khỏi doanh.
Gió sớm lạnh buốt, thổi lá cờ lớn phần phật.
- Quân Đường ra doanh rồi.
Lâm Nhã vừa ăn sáng xong, thám mã đã hớt hải đưa tin.
Tiêu Ứng Sơn cười nói:
- Hoàng Xuân Huy định không cho quân ta kịp thở sao?
- Quân ta có thể tránh đánh, cứ để mặc hắn chửi mắng.
Mọi người nhao nhao nói lên suy nghĩ của mình.
Lâm Nhã uống một ngụm nước nóng rồi nói:
- Ra lệnh cho tướng sĩ chuẩn bị. Chúng ta nghênh chiến!
- Hữu tướng!
Mọi người nhìn Lâm Nhã, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Lâm Nhã đứng dậy. Người bên cạnh đưa trường đao cho hắn. Hắn vừa đeo đao bên hông vừa nói:
- Quân Đường nhiều năm chưa trải qua đại chiến. Nếu quân ta tránh đánh, sĩ khí quân Đường sẽ dâng cao.
Hắn dẫn đầu bước ra khỏi đại trướng.
- Hoàng Xuân Huy là lão hồ ly. Các ngươi chớ xem thường hắn.
Tiếng tù và vang dội khắp doanh. Đám tướng sĩ đang nhàn rỗi bị thúc giục, lục tục ra khỏi trại.
Lâm Nhã thúc ngựa đến phía trước, sau lưng là một toán tướng lĩnh.
- Trận chiến lớn thế này phải chuẩn bị thật kỹ. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại.
- Ta muốn kéo Hách Liên Phong xuống khỏi ngai, nhưng không muốn tiếp nhận một Đại Liêu tan nát. Vì vậy, trận chiến hôm nay nhất định phải thắng!
Đại quân xuất động.
Thám mã không ngừng lên đường, rồi cũng không ngừng mang tin tức trở về.
- Quân địch xuất động rồi.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Trước trận đại chiến phải bồi đắp sĩ khí. Nếu Lâm Nhã tránh đánh, sĩ khí bên này suy thì bên kia dâng, có lợi cho Đại Đường. Hắn đã xuất chiến, xem ra hiểu rất rõ dụng ý của lão phu.
Liêu Kình đi bên cạnh ông. Nhìn những chấm đen xuất hiện phía xa, hắn biết đó là thám mã của quân địch.
Lúc này, hai bên đều nắm rõ tình hình của nhau. Vậy mà thám mã vẫn liều mạng xông lên, chỉ vì một thứ…
Sĩ khí!
Ra tay trước để chiếm thế thượng phong!
- Trung thừa, quân Tả Ngu hầu đã phái người đến tiếp ứng.
Hơn trăm kỵ binh quân Tả Ngu hầu lao khỏi trận địa, xông về phía đám thám mã.
Mọi người đều cho rằng bọn họ chỉ đi tiếp ứng.
Nào ngờ hơn trăm kỵ binh ấy nghênh thẳng thám mã quân địch, cứ thế tiến lên không lùi.
Đánh tan một toán, bọn họ xuống ngựa, chẳng biết đang thu dọn thứ gì.
Đánh tan thêm một toán nữa, tình cảnh vẫn y hệt.
Bọn họ chẳng biết mệt mỏi, cứ lao lên chém giết.
Mãi đến khi mặt đất rung chuyển.
- Rút!
Chủ lực quân địch đã tới.
Hoàng Xuân Huy khen:
- Đó là quân dưới trướng ai?
- Đi hỏi xem.
Trước khi đại chiến, cần phải khích lệ sĩ khí. Toán người kia chính là một tấm gương sống.
Có người lập tức đi hỏi.
- Trung thừa, đó là quân Thái Bình Trần Châu.
- Quân Thái Bình… là đám của tên thanh niên kia phải không?
- Trung thừa nhớ giỏi thật.
- Cũng thú vị đấy.
Bên này thấy thú vị, còn Lưu Kình thì chỉ muốn chết.
- Đưa tiền đây.
Vương Lão Nhị dẫn theo một đám người trở về, mang theo cả đống đầu lâu. Hắn chìa tay ra, mắt trông mong nhìn Lưu Kình.
- Về rồi tính sổ một thể.
Lưu Kình thấy việc treo thưởng quả đúng là một sai lầm.
Quân địch đã tới.
Trung quân dừng lại, hai cánh quân mở rộng sang hai bên.
Thám mã liên tục chạy về phía hai cánh, dò xét xem quân địch có phái người vòng ra đánh úp hay không.
- Hữu tướng, quân địch không bố trí đội quân bất ngờ nào cả.
Chính diện là chính binh, những hướng khác mới gọi là quân bất ngờ.
Chính binh và quân bất ngờ phối hợp nhịp nhàng mới xứng danh danh tướng.
Nhưng hôm nay, hai vị chủ tướng đều không bố trí đội quân nào như vậy.
- Bọn chúng muốn đường đường chính chính quyết chiến.
Hoàng Xuân Huy ghìm ngựa đứng dưới lá cờ lớn. Gió sớm thổi qua, cổ họng ngứa ran, khiến ông bật ho.
- Quân địch động rồi.
Ở cánh trái quân địch, hơn một vạn kỵ binh ra trận.
- Tấn công!
Quân địch dần dần tăng tốc.
- Bắn chặn đội hình!
Trong trận địa hai cánh, có người hô lớn:
- Bắn tên!
Mấy mũi tên nỏ bay đi, rơi xuống phía trước.
Cung thủ cũng giương cung lắp tên, bắn về phía trước.
Đó là cách thử tầm bắn.
Tốc độ quân địch dần tăng lên.
- Tên nỏ!
Viên tướng nhìn chằm chằm mấy mũi tên nỏ kia. Khi kỵ binh Bắc Liêu đầu tiên vượt qua, hắn giơ tay, quát:
- Bắn!
Tiếng lên dây nỏ dồn dập vang lên, trầm đục như sấm. Ngay sau đó, một đám mây đen cuồn cuộn bay vút lên trời.
- Mẹ kiếp!
Lão Tặc ngửa đầu nhìn đám mây đen bốc lên từ phía cánh phải, vừa ghen tị vừa nói:
- Giá mà chúng ta cũng có trận nỏ thế này thì hay biết mấy!
Mây đen trút xuống. Giữa đội quân địch đang tăng tốc lập tức xuất hiện một khoảng trống khổng lồ.
Khoảng trống ấy nhanh chóng được lấp lại.
- Đây không phải ba bộ lớn. Nam Hạ trầm giọng nói. Đây là thiết kỵ Bắc Liêu!
Trong đại trận bên phải, mây tên đen ngòm lại bay lên.
- Cung thủ!
Từng đội cung thủ men theo lối đi tiến ra phía trước.
Bọn họ giương cung lắp tên.
Khi kỵ binh địch vượt qua mấy mũi tên bắn thử kia…
- Bắn!
Một trận mưa tên phủ xuống. Cung thủ men theo lối đi rút lui.
Phía trước, một viên tướng gào lên:
- Các huynh đệ!
Từng người lính mặc giáp, cầm trường thương ra sức giậm chân.
Ầm!
Đất trời dường như rung chuyển theo.
Viên tướng giơ đao.
- Quyết tử!
- Quyết tử! Quyết tử! Quyết tử!
Những ngọn trường thương được hạ ngang, chuôi thương chống xuống đất. Lính cầm thương ngả người ra sau, mắt không rời quân địch đang phi tới.
Dương Huyền cũng nhìn chằm chằm phía trước.
Đây là lần đầu tiên hắn trải qua đại chiến.
Lần đầu tiên hắn tận mắt thấy kỵ binh dũng mãnh xông thẳng vào trận trường thương dày đặc.
- Va vào rồi.
Ngựa người bay tung.
Giữa tiếng kêu thảm, lính cầm thương quân Đường bị hất văng.
Nhưng những người phía sau lập tức tiến lên lấp chỗ trống, không một ai chần chừ.
- Giết!
Đây là cách dùng mạng người chống lại kỵ binh.
Nhưng bọn họ đã đứng vững.
Tốc độ kỵ binh địch chậm lại. Hai bên chuyển sang giằng co chém giết. Hoàng Xuân Huy dời mắt nhìn về trung lộ.
Lâm Nhã cũng đang nhìn trung lộ.
- Trận địa của Hoàng Xuân Huy vững như thành đồng, nơi đó có đội quân tinh nhuệ hắn tích lũy suốt mấy năm. Cánh phải bị đánh mà trung quân vẫn bất động. Chẳng lẽ hắn đang chờ ta đánh một đòn vào trung lộ?
Lâm Nhã cũng chẳng nhìn cuộc chém giết ở cánh trái.
Tiêu Ứng Sơn quan sát tình hình.
- Hữu tướng, quân Đường không yếu.
- Ừm, xem ra mấy năm nay Hoàng Xuân Huy rúc trong thành không phải để dưỡng già. Hắn vẫn luyện quân, vẫn chờ thời cơ.
Lâm Nhã dùng roi ngựa chỉ về cánh trái quân mình.
- Hắn vững như núi, vậy ta thử xem gan hắn lớn đến đâu. Tăng quân cho cánh trái.
Hơn một vạn kỵ binh từ cánh trái xuất kích.
Tiếng tù và kéo dài.
Đám kỵ binh Bắc Liêu đang chém giết phía trước nghe tiếng hiệu lệnh, bắt đầu rút lui.
Quân Đường vừa thấy áp lực nhẹ đi, viên tướng đã quát:
- Giữ vững cảnh giới!
Đợt thứ hai lại tới.
- Bắn!
Tên nỏ bay lên, nhưng vì chuẩn bị quá gấp nên chỉ bắn được một lượt.
- Chuẩn bị…
Viên tướng hô lớn.
Cuộc va chạm lại ập tới.
Phía trước xác người nằm la liệt.
Một toán quân địch phá được trận địa. Vừa reo mừng, chúng đã bị quân Đường đánh bật ra ngoài.
Tướng sĩ hai bên tiếp tục chém giết không ngừng.
- Vẫn chưa chịu động sao?
Lâm Nhã quan sát chiến trường.
Hoàng Xuân Huy vẫn không nhúc nhích.
Ở cánh phải, một viên tướng quân Đường dẫn hơn mười người đẩy quân địch ra khỏi trận địa. Ngay sau đó, bọn họ bị hơn mười kỵ binh thay nhau xông tới.
Ngọn giáo dài trong tay viên tướng vung nhanh như chớp, lần lượt móc kỵ binh địch rơi khỏi yên ngựa.
Hơn mười người vậy mà không địch nổi một mình hắn. Quân Đường lập tức reo hò.
Chợt phía sau trút xuống một trận mưa tên.
Viên tướng trúng ba mũi tên, quân địch lại xông tới.
Đợt tấn công kết thúc.
Viên tướng chống ngọn giáo dài, đứng yên tại chỗ, nhìn thẳng về phía trước.
Phía sau có người hét lên:
- Phó tướng Vương Thường, trở về đi!
Viên tướng vẫn đứng im.
Mãi đến khi bị kỵ binh địch húc văng.
- Trung thừa, phó tướng Vương Thường đã hy sinh vì nước.
Sắc mặt Hoàng Xuân Huy bình thản.
Trong trung quân Bắc Liêu, Lâm Nhã mỉm cười.
- Hắn vẫn chưa chịu động sao? Cánh trái!
Hắn lại điều thêm quân cho cánh trái.
Cho đến khi buộc Hoàng Xuân Huy phải điều chủ lực trung quân.
Chỉ cần trung quân quân Đường động đậy, toàn bộ chiến cục sẽ lập tức sống lại.
- Quân Đường động rồi!
Có người hô lớn.
Lâm Nhã ngước mắt nhìn. Chỉ thấy lá cờ lớn giữa trung quân quân Đường đang lay động.
- Ra lệnh cho cánh trái tấn công!
Quân Trần Châu cũng ở cánh trái. Lưu Kình hô:
- Tuân lệnh!
Cờ lớn của các đạo quân cánh trái đồng loạt lay động.
Đó là cờ hiệu đáp lại.
Lưu Kình quát vang:
- Tấn công!
Hơn một vạn quân cánh trái xuất kích.
Hơn ba nghìn kỵ binh đi đầu. Đó là kỵ binh quân Bắc Cương.
Quân Trần Châu theo sát phía sau. Quân Thái Bình đi bên sườn. Đáng chú ý nhất là ba trăm kỵ binh đã biến thành bộ binh dắt ngựa, trên lưng ngựa chất đầy những thứ gì đó.
Ba nghìn kỵ binh đội mưa tên của địch, xông thẳng vào trận.
Quân Trần Châu lập tức theo sau.
Lưu Kình cảm thấy lực lượng bên mình hơi mỏng, bèn hỏi:
- Quân Thái Bình đâu?
- Ở phía sau! Trương Lập Xuân chửi ầm lên. Cái gã Dương Huyền chó má kia đang đánh lén!
Lưu Kình quay đầu lại, thấy Dương Huyền dẫn quân Thái Bình dừng ngay phía sau quân Trần Châu. Ba trăm nỏ thủ đang hớn hở giương nỏ.
- Bắn!
Đội hình quân địch hứng đợt tên này, thấy chẳng có gì đáng ngại.
- Bắn!
Đợt tên nỏ thứ hai lại bay tới.
Cảm giác chẳng khác gì bị bọ chét cắn. Biết rõ không gây thương tích lớn, nhưng vẫn khiến người ta bực bội không yên.
- Giữ vững trận hình!
Viên tướng địch hô lớn.
- Bắn!
Dương Huyền vẫn ung dung như không, vững vàng chẳng khác nào tảng đá.
- Bắn!
Lúc này hai bên đang quấn lấy nhau chém giết, riêng ba trăm nỏ thủ kia cứ liên tục quấy phá.
Viên tướng địch cuối cùng không nhịn nổi nữa, quát:
- Giết sạch bọn chúng!
Một toán kỵ binh định xông ra, nhưng bị quân mình chặn lại.
Hai bên quấn chặt lấy nhau. Sau đó, từng toán quân địch lần lượt phá vòng vây lao ra, nhưng vừa đến trước trận địa quân Thái Bình đã bị mưa tên dày đặc bắn chết.
Đó gọi là rỉa rói từng chút.
Không đau đớn gì nhiều, nhưng khiến người ta rối loạn tâm trí.
Hơn một nghìn quân địch cuối cùng cũng phá được vòng vây, hung hăng nhào tới.
Dương Huyền hô lớn:
- Sứ quân, cơ hội đến rồi!
Lưu Kình quay đầu lại, thấy quân Thái Bình cắm đầu chạy thì chỉ muốn giết người.
- Ủa? Sứ quân, bọn chúng đang làm gì vậy?
Quân Thái Bình vừa chạy vừa rắc thứ gì đó xuống đất.
Chạy được mấy chục bước, quân Thái Bình đột nhiên dừng lại rồi quay người.
- Nỏ…
Quân địch điên cuồng đuổi theo.
Một con ngựa bất chợt khuỵu chân trước, hí lên thảm thiết rồi ngã nhào.
Tiếp đó, ngày càng nhiều chiến mã hí vang, lần lượt đổ xuống.
Đây là thứ gì?
Quân địch còn chưa hiểu chuyện gì, mưa tên đã trút tới.
Cơ hội đây rồi!
Lưu Kình mừng rỡ quát:
- Tấn công!
Chiến mã quân địch liên tục ngã xuống. Có kẻ rơi khỏi lưng ngựa mà chưa chết, nhặt thủ phạm lên, căm phẫn kêu:
- Là gai sắt!
Không.
Là xỉ sắt!
Quân Trần Châu và quân Thái Bình hợp hai mặt đánh kẹp. Hơn năm trăm quân địch còn sót lại trong toán quân kia nhếch nhác chạy về.
- Làm khá lắm!
Hoàng Xuân Huy đã nhìn thấy chiến quả ở cánh trái.
- Ta đánh trận của ta, ngươi đánh trận của ngươi à?
Lâm Nhã cũng nhìn thấy.
Hắn cười lạnh.
- Tăng quân cho cánh trái. Ta muốn khiến Hoàng Xuân Huy đau đến tận xương!