- Dương Huyền?
Một viên tướng dưới trướng vừa bị người ta giết ngay trước mắt, vậy mà Hoa Trác chẳng dám nổi giận. Tâm trạng gã vốn đã tệ hại, đến khi nghe thấy cái tên ấy, lửa giận lập tức bùng lên.
- Tên lừa đảo đó!
Chẳng lẽ bộ tộc Wa Tạ đã ngầm qua lại với Trần Châu?
Hách Liên Xuân nheo mắt:
- Hắn lừa ngươi thứ gì?
Hỏng rồi! Sao ta lại buột miệng nói ra?
Hoa Trác không hổ là khả hãn đứng đầu một bộ tộc, lập tức tìm được cách chữa cháy:
- Người của hắn đến bộ Wa Tạ, lừa lấy một ít dược liệu.
- Dược liệu ư? Vậy sao Lưu Kình không đến?
Hoa Trác cười nói:
- Hoàng thúc không biết đấy thôi. Lưu Kình vừa dẫn quân diệt một toán cướp ngựa, e rằng giờ đang đắc ý lắm!
Thuở mới lên làm khả hãn, Hoa Trác từng dùng không ít thủ đoạn ly gián như thế. Nay nhặt lại nghề cũ, gã chợt thấy thời thế đổi thay, trong lòng ngậm ngùi khôn tả.
- Cứ thử xem sao. Hách Liên Xuân nói.
Hoa Trác mừng thầm:
- Nhân mã của hoàng thúc dũng mãnh, ắt có thể đè bẹp khí thế quân Đường.
Hách Liên Xuân nhấp một ngụm rượu sữa, thản nhiên đáp:
- Ai bảo là người của bổn vương đi? Người của ngươi đi. Nhưng nhớ lấy, hòa khí vẫn hơn.
Hoa Trác bước ra khỏi đại trướng, sắc mặt lập tức sa sầm. Gã lạnh lùng nói:
- Phái ba trăm kỵ binh đi, chỉ cần dọa cho chúng một phen.
Oa Hợi chẳng biết đã xuất hiện sau lưng gã từ khi nào, khẽ nói:
- Để ta đi.
Hoa Trác lắc đầu:
- Một khi Dương Huyền chết giữa đường, Hách Liên Xuân sẽ mất mặt.
Gã cười lạnh:
- Khi trước Hách Liên Xuân nói sẽ đòi Trần Châu hai nghìn con dê. Nếu không đưa, ông ta sẽ bán rẻ binh khí và lương thực cho chúng ta.
- Điều kiện là gì?
- Bắt chúng ta không ngừng quấy nhiễu Trần Châu, cho đến khi bọn họ chịu cúi đầu.
- Khiến Trần Châu không thể cày cấy vụ xuân?
- Đúng!
- Chúng ta biến thành lũ tay sai chuyên đi đòi tiền cho Hách Liên Xuân rồi!
- Oa Hợi. Hoa Trác thở dài. Nhiều khi muốn làm tay sai cũng phải có đủ tư cách.
…
Dương Huyền dẫn theo năm mươi kỵ binh, chậm rãi tiến lên.
Lần này là chuyến đi ngoại giao, cờ lớn được dựng lên phía trước. Dương Huyền cưỡi ngựa dưới lá cờ, cảm giác mình chẳng khác nào pho tượng thần bằng gỗ bị người ta khiêng đi.
- Lang quân, Hoa Trác có đánh úp chúng ta không?
Lão Giặc cầm một cuốn binh thư trong tay. Chắc hẳn vừa đọc đến đoạn nói về đánh úp nên giọng hơi căng thẳng.
- Gã không dám. Dương Huyền đáp chắc nịch. Nếu gã dám làm vậy, vị hoàng thúc kia sẽ thấy mất mặt.
- Thế thì tốt rồi.
Lão Giặc thở phào nhẹ nhõm.
Triệu Hữu Tài thúc ngựa tới:
- Huyện lệnh, đến lúc phái người đi dò đường rồi.
Hắn hạ thấp giọng:
- Hoa Trác rất có thể sẽ phái cao thủ đến. Phải có người đủ sức áp chế bọn chúng.
- Lão Giặc.
Lão Giặc đang cúi đầu đọc binh thư, nghe gọi liền ngẩng lên.
Dương Huyền nói:
- Dẫn hai mươi huynh đệ đi dò đường.
Lão Giặc: “…”
Hoa Trác bị Trần Châu, không, phải nói là bị Dương Huyền, chơi cho một vố thê thảm. Một là bị lừa, hai là bộ quân của Lương Siêu bị tiêu diệt.
Hai mối hận lớn ấy chồng lên nhau!
Hoa Trác sẽ làm gì, Lão Giặc thật sự không đoán nổi. Hắn chỉ biết, một khi Hoa Trác hay tin bọn họ đến bộ Wa Tạ, gã nhất định nằm mơ cũng muốn giết sạch bọn họ.
Thấy Lão Giặc có vẻ bất an, Dương Huyền cười nói:
- Yên tâm, Oa Hợi sẽ không ra tay.
Lão Giặc vẫn thấy khó nói:
- Vì sao?
Dương Huyền mỉm cười:
- Oa Hợi mà xuất trận thì sẽ giết người. Nhưng hoàng thúc đang ở đây, hắn dám làm gì?
Đúng vậy!
Lão Giặc vui vẻ nói:
- Tiểu nhân đi dò đường ngay đây.
Hắn vừa đi, Dương Huyền đã nghe loáng thoáng tiếng hắn lẩm bẩm gì đó… Đại tướng cũng phải bắt đầu từ việc đi dò đường.
Lão Giặc đi được nửa canh giờ, phía trước chợt cuộn lên một dải khói bụi.
Lão Giặc dẫn thuộc hạ thúc ngựa phi nhanh. Phía sau, mấy trăm kỵ binh bám riết không rời.
- Lang quân!
Lão Giặc phi ngựa trở về, vừa chạy vừa hô:
- Lang quân, bọn chúng thật sự dám bắn tên giết người!
Ba trăm kỵ binh đối đầu với năm mươi kỵ binh.
Hai bên cách nhau chừng trăm bước. Đám kỵ binh địch chia thành hai cánh, từ trái phải vòng tới bao vây.
- Bình tĩnh!
Dương Huyền trấn an Lão Giặc, nheo mắt nhìn viên tướng địch đang một mình tiến tới.
- Cứ đứng yên chờ xem.
Thấy viên tướng kia chỉ cưỡi một ngựa đi tới, Lão Giặc vừa bị chơi một vố lập tức buột miệng:
- Lang quân cẩn thận!
Năm mươi kỵ binh đồng loạt rút đao. Triệu Hữu Tài nghiến răng:
- Chỉ cần bọn chúng dám làm lang quân bị thương, hôm nay chúng ta sẽ liều mạng với chúng!
Hắn quay đầu quát:
- Giết được tên nào hay tên ấy!
- Được!
Mọi người đồng thanh đáp. Trong mắt đám cựu trọng phạm từng tung hoành ngang dọc, ánh lên vẻ nguy hiểm.
Dương Huyền tiến đến trước mặt viên tướng địch. Hai người gần như đối diện nhau.
Viên tướng hỏi:
- Đến đây làm gì?
Sau lưng hắn, thuộc hạ đã giương cung cưỡi ngựa, kẻ cầm đao dài, tất cả chỉ chờ một mệnh lệnh là lập tức ra tay.
Mọi người đều chờ Dương Huyền giải thích.
Hắn giơ tay lên, liếc nhìn lòng bàn tay.
Rồi vung mạnh xuống.
Bốp!
Ba trăm kỵ binh.
Năm mươi kỵ binh.
Cộng thêm đám tùy tùng đứng hai bên chứng kiến, Dương Huyền thẳng tay tát viên tướng địch đến mức hắn ôm mặt, ánh mắt ngẩn ra.
Cú tát ấy suýt nữa khiến hắn ngất xỉu.
- Đồ chó nô hèn hạ! Giết hắn!
Quân địch giương cung lắp tên, giận dữ đến đỏ mặt.
- Lang quân gặp nguy rồi!
Lão Giặc thúc ngựa định xông lên. Vương Lão Nhị cũng làm bộ chuẩn bị lao tới.
- Dừng tay!
Viên tướng địch giơ tay, giọng ú ớ quát thuộc hạ dừng lại.
Phụt!
Hắn há miệng nhổ ra mấy chiếc răng lẫn với máu, hung hăng gầm lên:
- Ông đây sẽ giết…
Bốp!
Lại thêm một cái tát.
Viên tướng địch ngây ngẩn nhìn Dương Huyền.
- Nếu thế này mà còn không đánh nhau thì ông đây không mang họ Triệu nữa!
Triệu Hữu Tài khen nức nở:
- Đã đời quá! Chuẩn bị đi!
Năm mươi tên cự phỉ năm xưa nhìn chằm chằm kẻ địch, mắt sáng quắc.
Má viên tướng địch đang sưng lên từng chút một. Đám thuộc hạ phía sau điên cuồng chửi mắng, chỉ chờ hắn ra lệnh là xông tới, giết sạch lũ nhãi con trước mặt.
Viên tướng địch thúc ngựa quay đầu:
- Đi!
Đám thuộc hạ đang nổi giận đều sững sờ.
Thế này là sao?
Bị người ta phỉ nhổ vào mặt mà vẫn nhẫn nhịn ư?
Một kẻ còn đang chửi theo thói quen:
- Giết chúng đi!
Tiếng la đơn độc vang vọng trên thảo nguyên đầu xuân. Ba trăm kỵ binh nhanh chóng rút lui.
Dương Huyền quay đầu:
- Đi.
Lão Giặc mắt sáng lên, thúc ngựa tiến tới hỏi:
- Lang quân, đây là binh pháp gì vậy?
- Ta chỉ thử chúng thôi. Dương Huyền nói. Ba trăm kỵ binh kéo đến, ngươi nói xem bọn chúng có giết sạch được chúng ta không?
Lão Giặc lắc đầu:
- Không thể. Lang quân dẫn tiểu nhân và Lão Nhị kết thành mũi nhọn, đưa huynh đệ phá vòng vây. Dù thương vong sẽ không ít, chúng ta vẫn có thể trở về huyện Thái Bình.
- Vì vậy ta tát hắn một cái. Nếu hắn dám ra lệnh tấn công, điều đó có nghĩa hoàng thúc kia không đủ sức khiến bộ Wa Tạ khiếp sợ. Đã thế thì chúng ta còn đến đó làm gì? Mau quay về dắt đám nhãi con kia đi cày ruộng mới là việc chính.
Dương Huyền cười nhạt, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.
Lão Giặc lấy than bút và giấy ra, ngồi trên lưng ngựa ghi chép bằng những nét chữ xiêu vẹo.
Vương Lão Nhị hỏi:
- Ông đang viết gì vậy?
- Lão phu học binh pháp của lang quân. Lão Giặc đắc ý đáp. Sau này lão phu mà thống lĩnh một phương, ít ra cũng phải giành lại chút thể diện cho tổ tiên nhà họ Giả.
Vương Lão Nhị ngạc nhiên:
- Giành thể diện ư?
Lão Giặc thở dài:
- Nhà họ Giả chúng ta đời đời đào mộ trộm của. Tổ tiên đều để lại lời dặn, bảo con cháu phải đọc sách, nếu học hành thành đạt thì đổi nghề. Khốn nỗi, bao nhiêu đời rồi chẳng có ai học nên người. Sau này lão phu làm đại tướng quân, chậc chậc, tổ tiên nằm dưới đất e rằng cũng phải cười tỉnh giấc.
Vương Lão Nhị gật đầu, thành thật nói:
- Nhưng nhà họ Giả sắp tuyệt hậu rồi mà!
…
Một ngày sau, Dương Huyền nhìn thấy vương đình.
Bên ngoài có mấy nghìn kỵ binh dàn trận, ở giữa chừa ra một lối đi hẹp.
Một viên tướng hô lớn:
- Giơ đao!
Mấy nghìn kỵ binh đồng loạt rút đao dài, giơ cao quá đầu, lưỡi đao hướng về phía trước.
Đây là ý bảo Dương Huyền phải đi qua rừng đao ấy để vào đại trướng.
Trong lúc đi qua, chỉ cần có người bất ngờ vung đao, Dương Huyền dù mình đồng da sắt cũng khó lòng sống sót. Tu vi có cao đến đâu cũng vô ích.
Dương Huyền mỉm cười hỏi:
- Ai đi vào với ta?
Lão Giặc đứng phía sau hắn.
Vương Lão Nhị đứng trước mặt hắn. Dương Huyền đưa tay kéo hắn ra:
- Ra sau đi!
Năm mươi tên cự phỉ đồng thanh:
- Chúng tôi nguyện theo huyện lệnh!
- Ở lại.
Dĩ nhiên Dương Huyền muốn dẫn cả năm mươi người vào, nhưng đại trướng không chứa nổi. Hơn nữa, dẫn theo quá nhiều người lại dễ khiến kẻ khác nghĩ hắn nhát gan.
Triệu Hữu Tài lớn tiếng nói:
- Xin huyện lệnh cứ yên tâm. Nếu có kẻ dám ra tay, huynh đệ chúng tôi nhất định sẽ tử chiến đến người cuối cùng!
Ngươi không thể nói câu nào may mắn hơn được sao?
Dương Huyền gật đầu, dẫn đầu bước vào rừng đao.
Hai bên, cánh tay của các dũng sĩ bộ tộc giơ đao cao thấp không đều. Có người vững như núi, có kẻ run bần bật, lại có kẻ nhìn Dương Huyền cười lạnh.
Từ trong đại trướng bước ra mấy người, đi đầu chính là hoàng thúc.
- Mặt không đổi sắc ư?
Hách Liên Xuân vốn đã bực bội vì Lưu Kình không đến. Giờ thấy Dương Huyền đi qua rừng đao hết sức ung dung, lửa giận trong lòng cũng vơi đi ít nhiều.
Dương Huyền đi thẳng tới, ánh mắt không hề lay động, chỉ chăm chú nhìn Hách Liên Xuân.
Đây là một cuộc gặp ngoại giao.
Dương Huyền từng đọc không ít ghi chép về những cuộc bang giao trong các cuộn sách, rồi rút ra một kết luận: người mở lời trước hoặc là chủ nhà, hoặc là kẻ yếu thế.
Dĩ nhiên còn khả năng thứ ba, khách lấn át chủ.
Cách tốt nhất là cả hai cùng lên tiếng chào hỏi.
Nhưng trên gương mặt chất phác của Hách Liên Xuân không hề có ý ấy.
Dương Huyền cũng chẳng định mở lời.
Hai người đứng cách nhau rất gần, chỉ cần đưa tay là chạm tới.
Thế mà cả hai cứ giằng co trong im lặng.
Hoa Trác đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy, bàn tay giấu sau lưng khẽ động.
Một viên tướng lặng lẽ lùi ra sau, gật đầu với mấy nghìn dũng sĩ.
Từng dũng sĩ chậm rãi ép tới.
Lưỡi đao lạnh buốt.
Dương Huyền cảm thấy sống lưng lạnh toát, da đầu tê rần.
Tên béo đần độn này muốn làm gì?
Muốn ra tay sao?
Không thể nào. Nếu thật sự muốn động thủ, Hoa Trác đã không phái ba trăm kỵ binh, mà phải là ba nghìn.
Đây là thị uy ư?
Ánh mắt Dương Huyền dần trở nên thản nhiên như mây trôi nước chảy.
Trong chiếc máy nghe bên tai vang lên giọng nói dịu dàng:
“Mưa phùn rơi tí tách trên cành lá, từng hạt rơi xuống mặt đất…”
Dương Huyền hơi nheo mắt, tận hưởng cảm giác thư thái ấy.
Hoa Trác đã chuẩn bị sẵn sàng tự tay giết kẻ thù. Thậm chí gã còn tính chuyện treo Dương Huyền lên cây, mỗi ngày đút cho hắn chút thức ăn để hắn sống lay lắt.
Trên thảo nguyên có rất nhiều chim ăn xác. Hoa Trác thích nhất là nhìn chúng mổ thịt người. Cảm giác ấy thật khó diễn tả, vừa khoan khoái, vừa khiến gã thấy mình ở trên tất cả.
Gã liếc Hách Liên Xuân một cái.
Tên ngốc này… Không, phải gọi là lão hồ ly mới đúng. Lúc này Hách Liên Xuân đang nheo mắt, dáng vẻ như đã bay hồn đi đâu mất.
- Ha ha ha ha!
Người béo cười lên rất thú vị. Tiếng cười vang dội, trầm hùng, khiến người khác có cảm giác phóng khoáng.
- Ha ha ha ha!
Chàng trai trẻ cười sảng khoái, giọng hơi the thé, chẳng khác nào chú gà trống vừa mới tập gáy.
Tiếng cười của hai người gần như vang lên cùng lúc.
Viên tướng nhìn Hoa Trác. Thấy khóe miệng gã giật giật, hắn thầm nghĩ, rốt cuộc có đánh hay không đây?
Hoa Trác nhìn những dũng sĩ đang ép tới. Kẻ nào kẻ nấy đều ngơ ngác, sát khí biến mất sạch.
Lão hồ ly đã lợi dụng ta!
Hách Liên Xuân dùng dũng sĩ của mình để thị uy với Dương Huyền nhưng không thành. Tuy vậy, ông ta cũng nhìn ra Trần Châu quả thật có thành ý. Một vị huyện lệnh gan lớn đến mức này còn được phái tới đây, chứng tỏ Lưu Kình không hề khinh thường ông ta.
- Lại đây!
Hách Liên Xuân bước vào trước.
Dương Huyền theo sau.
Hoa Trác đang định bước vào thì một lão già đưa tay chặn trước rèm trướng.
Hoa Trác nhìn lão.
Lão già lắc đầu:
- Các ngươi không được vào!
Hoa Trác: “…”
Khinh người quá đáng!
Trong trướng, Dương Huyền và Hách Liên Xuân ngồi đối diện nhau.
Hoàng thúc hiền từ hỏi:
- Ngươi là người ở đâu?
- Người nhà quê Đại Đường thôi.
Dương Huyền mỉm cười đáp. Hắn biết không thể để Hách Liên Xuân cứ hỏi mãi, nếu không mình sẽ rơi vào thế bị động. Hắn lập tức hỏi ngược lại:
- Lần này hoàng thúc mời, trên dưới Trần Châu đều hết sức coi trọng. Nhưng trên đường đi, ta lại bị thuộc hạ của Hoa Trác chặn đánh. Chẳng hay đó là ý gì?
Hách Liên Xuân nheo mắt nhìn hắn, nở nụ cười chất phác:
- Có chuyện ấy sao? Quay về bổn vương sẽ xử lý hắn.
Dương Huyền định thuận miệng khen vài câu. Nhưng nhìn vị hoàng thúc béo phì trước mặt, nếu nói ông ta tuấn tú thì chẳng khác nào vả vào mặt người ta, còn bảo ông ta oai phong thì lại thành trợn mắt nói dối. Cuối cùng hắn chỉ đành nặn ra một câu:
- Hoàng thúc thật hào sảng.
Hoàng thúc cười khẽ:
- Bổn vương bị hoàng đế đuổi khỏi kinh thành, chạy đến Đàm Châu. Chẳng qua chỉ là con chó mất chủ, nói gì đến hào sảng.
Ngươi đã nói hết điều ta định nói rồi, giờ bảo ta tiếp lời thế nào?
Dương Huyền thành thật đáp:
- Không hiểu vì sao, hôm nay vừa gặp hoàng thúc, ta đã thấy thân thiết.
- Vì bổn vương béo đấy.
Hách Liên Xuân gõ tay lên án:
- Hai bên ngừng chiến!
Dương Huyền thu nụ cười, lạnh lùng nói:
- Bộ Wa Tạ nuôi lòng lang sói.
Hoa Trác ở bên ngoài nghe thấy, lập tức gân cổ hét vào:
- Hoàng thúc, rõ ràng Trần Châu mới là bên xuất quân tiêu diệt người của ta trước!
Hoàng thúc chất phác nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Đó là bọn cướp ngựa. Năm kia, chúng giết hơn một trăm người dân Trần Châu đang khai khẩn đất hoang. Mối thù ấy không thể đội trời chung.
Hách Liên Xuân rõ ràng không muốn dây vào chuyện này:
- Bổn vương chỉ nói một câu. Từ nay hai bên không được chém giết lẫn nhau.
Ngoài trướng, tiếng thở của Hoa Trác cũng nghe rõ mồn một. Cuối cùng gã giậm chân bỏ đi:
- Tất cả xin nghe hoàng thúc quyết định!
Hoàng thúc nhìn Dương Huyền:
- Trần Châu thế nào?
Hai kẻ này nhất định có điều mờ ám. Biết đâu Hách Liên Xuân và Hoa Trác đã đạt được thỏa thuận từ trước. Hòa bình cái quái gì, ngay cả tờ giấy cũng chẳng có, đến lúc cần lau chùi còn phải dùng tay.
Dương Huyền cười hòa nhã:
- Dễ nói thôi.
Cuộc hòa giải này quá qua loa, Dương Huyền không tin Hách Liên Xuân đến đây chỉ để diễn một màn kịch như vậy.
Quả nhiên, Hách Liên Xuân thở dài:
- Bổn vương đến đây điều đình tranh chấp giữa các ngươi. Đàm Châu e rằng đã loạn cả lên, dân chúng khổ sở biết bao!
Đây là đang gõ cửa đòi tiền.
Dương Huyền nhớ đến tin đồn Hách Liên Xuân vừa tới Đàm Châu đã vét sạch của cải, khiến dân chúng oán than khắp nơi. Hắn thử dò hỏi:
- Nghe nói gia cảnh hoàng thúc không được sung túc lắm?
Hách Liên Xuân được tiên đế nuôi dạy như con ruột. Nếu ngay cả ông ta còn bảo nhà mình túng thiếu, vậy trong thiên hạ, kẻ được xem là giàu có e chỉ còn hoàng thất các nơi và những nhà quyền quý lâu đời.
Đây cũng là một phép thử.
Hách Liên Xuân thở dài:
- Đúng là như vậy! Năm nào thu vào cũng chẳng đủ chi ra. Mới đầu năm thôi mà bổn vương đã đau đầu vì các khoản chi tiêu cả năm rồi.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Ta nghe bảo thủy lợi ở Đàm Châu đã lâu không được tu sửa.
Hách Liên Xuân khẽ hừ:
- Ngươi muốn nói gì?
Dương Huyền chậm rãi đáp:
- Hoàng thúc một lòng lo nước thương dân, sao không cho sửa sang thủy lợi?
Hách Liên Xuân thuận miệng nói:
- Không có tiền.
Dương Huyền thở dài:
- Ta nghe mà thấy đau lòng thay cho hoàng thúc. Nhưng… sao hoàng thúc không xin hoàng đế Bắc Liêu cấp tiền?
- Không cho!
Hách Liên Xuân nhìn Dương Huyền, đôi mắt híp lại, vẻ sốt ruột đã lộ rõ.
Dương Huyền nói:
- Ta nghĩ chuyện này liên quan đến cuộc sống của dân chúng. Sao hoàng thúc không bàn bạc với trăm họ, bảo mỗi người đóng góp một khoản để sửa sang thủy lợi? Người lấy của dân thì phải dùng lại cho dân chứ!
Đôi mắt hoàng thúc dần dần sáng lên.
Hách Liên Xuân vừa đến Đàm Châu đã vét của dân, nhưng thủ đoạn quá thô bạo, thẳng tay cướp tiền từ tay bá tánh, khiến người người oán hận. Đến nỗi Hách Liên Phong cũng không chịu nổi, phải sai người tới Đàm Châu quở trách.
Xem ra trong lòng vị hoàng thúc tham tiền này, liêm sỉ chẳng khác nào một bãi phân chó. Dương Huyền nhớ đến những trường hợp từng đọc trong các cuộn sách, không khỏi cảm thấy đám tham quan thời đại này còn kém xa thế giới kia về mánh khóe moi tiền.
- Kẻ nào không chịu nộp tiền thì chính là tự đoạn tuyệt với hoàng thúc, tự đoạn tuyệt với quân dân Đàm Châu!
Dương Huyền nói lời chính nghĩa lẫm liệt.
- Dương Huyền, ngươi sa ngã rồi!
Đèn xanh trong tai hắn nhấp nháy điên cuồng.