Nguyên Châu nằm ở phía tây nam Đại Đường. Miền tây nam lắm núi nhiều non, người Đại Đường vẫn gọi nơi này là chốn núi cao nước độc. Nếu Nguyên Châu không giáp với nước Nam Chu, e rằng các bậc quyền quý ở Trường An cả năm cũng chẳng nhắc đến nơi này lấy một lần.
Nam Chu giàu có, nhưng dưới sức uy hiếp của đội quân hổ báo vô địch Đại Đường, chúng vẫn chỉ đành cúi đầu. Trong cảnh biên giới không có chiến sự, địa vị của Nguyên Châu càng thêm thấp kém. Quan lại được phái đến đây, hoặc là kẻ không có chỗ dựa, hoặc là người thua cuộc trong những cuộc tranh giành nơi quan trường Trường An.
Núi cao, hoàng đế ở xa, câu ấy quả thật rất đúng với quan trường Nguyên Châu.
Chuyện là huyện lệnh huyện Định Nam, Tần Húc, có một người vợ lẽ lâm bệnh. Các thầy thuốc khám chữa một hồi, đều nói cần một vị thuốc. Tần Húc bèn treo thưởng, hứa rằng ai tìm được vị thuốc ấy thì mọi chuyện đều có thể thương lượng.
Nếu việc này xảy ra ở Trường An, đám ngự sử đã đủ sức dâng sớ vạch tội Tần Húc đến thân bại danh liệt.
…
- Bệnh gì mà phải cần thận hổ, lại còn phải là thận tươi?
Trương Khải Nguyên, trưởng thôn Tiểu Hà, nhìn những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa phía xa, tức tối chửi:
- Đầu xuân, lũ hổ sói trong núi đói ròng rã cả mùa đông, mắt chúng đã xanh lè vì đói. Bây giờ mà vào núi, rốt cuộc là người săn hổ hay hổ săn người? Mẹ kiếp… Ai dám đi chứ?
Sau lưng ông ta có mấy trai tráng trong thôn. Một người lên tiếng:
- Quanh đây chỉ có núi Đông Vũ là có hổ dữ. Những năm trước, hổ đã ăn thịt mấy người thợ săn. Phía Nam Chu cũng từng mời cao thủ vào núi diệt hổ, nhưng mấy người ấy đi rồi thì chẳng ai trở ra. Hơn phân nửa đã thành mồi cho hổ sói. Bây giờ chỉ cần nhắc đến hổ dữ trên núi Đông Vũ, ngay cả tay săn giỏi nhất cũng phải im thin thít.
- Chết rồi!
Phía sau bỗng có người kêu lên. Trương Khải Nguyên quay đầu, thấy một thanh niên từ đầu thôn chạy tới.
- Trưởng thôn, Dương Tam Lang vào núi rồi.
Trương Khải Nguyên biến sắc:
- Thằng bé ấy muốn chết hay sao?
Mấy kỵ mã phi nhanh tới. Đến gần nhìn kỹ, hóa ra là quân lính trong phủ.
Một quân sĩ ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống Trương Khải Nguyên rồi quát:
- Gần đây mật thám Nam Chu hoạt động ráo riết, đang chuẩn bị vượt qua núi Đông Vũ. Châu phủ đã truyền lệnh, các thôn làng đều phải để mắt canh chừng. Hễ phát hiện kẻ nào khả nghi thì lập tức báo lên…
Đội trưởng đi sau có ánh mắt sắc như dao, trầm giọng dặn:
- Nhưng nhớ cho kỹ, chớ vì nóng lòng lập công mà tự tiện ra tay. Đám mật thám ấy giỏi ẩn nấp, cũng tinh thông giết chóc. Dù các ngươi có kéo thêm bao nhiêu người đi nữa, cũng chỉ uổng mạng. Chỉ cần báo tin là được.
Quân lệnh nặng tựa núi. Trương Khải Nguyên lớn tiếng đáp lời.
Đội kỵ binh nhanh chóng đi xa.
Trương Khải Nguyên chửi đổng:
- Báo cho Dương Định biết đi. Dương Tam Lang mất mạng rồi!
Một trai tráng lẩm bẩm:
- Tam Lang tuy còn trẻ, nhưng là tay săn giỏi nhất trong thôn.
Trương Khải Nguyên cảm thấy uy nghiêm của mình bị thách thức. Ông ta quay lại nhìn chằm chằm người kia, từng tiếng rành rọt:
- Trong núi không chỉ có hổ dữ, mà còn có mật thám Nam Chu đáng sợ hơn cả hổ. Mật thám Nam Chu lợi hại lắm. Trừ phi điều đệ tử huyền học của Quốc Tử Giám ra vây giết, bằng không ngay cả quân phủ Nguyên Châu cũng chẳng làm gì được chúng.
Nhưng Quốc Tử Giám ở tận Trường An, nước xa chẳng cứu được lửa gần.
Trương Khải Nguyên lặng lẽ nhìn lớp tuyết trắng trên đỉnh núi phía xa. Một hồi lâu, ông ta khẽ nói:
- Thằng bé đáng thương… Đây chính là số mệnh!
…
Trong núi Đông Vũ.
Tuyết đọng dần tan, từng dòng nhỏ men theo sườn núi chảy vào khe suối.
Nước suối róc rách, hòa cùng tiếng chim trong trẻo, khiến cả khu rừng vắng lặng càng thêm thanh tân.
Bịch!
Bịch!
Bịch!
Tiếng chân nặng nề từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần.
Một người thợ săn vác trên lưng con hổ dữ to lớn, rảo bước men theo bờ trái con suối mà đi.
Thân hình người thợ săn không cao, đến nỗi nhìn từ xa, chẳng khác nào một con hổ đang đứng bằng hai chân rồi bước đi. Cảnh tượng trông thật ghê người.
Hạ lưu con suối có một người đàn ông đang ngồi nghỉ. Nghe tiếng bước chân, y lập tức cất bầu nước, rồi lật ngược chiếc áo khoác trên người. Sau đó y nằm rạp xuống đất. Nếu không đến thật gần nhìn kỹ, ai cũng chỉ tưởng đó là một đám cỏ khô.
Dưới lớp cỏ khô, ánh đao khẽ động.
Sát khí bừng lên!
Người thợ săn bước từng bước đến gần.
Bất chợt, vành tai hắn khẽ rung. Toàn thân lập tức căng cứng, rồi lại thả lỏng.
Khi hắn đi đến bên đám cỏ khô, đám cỏ bỗng bật tung lên không trung.
Phạch phạch!
Đàn chim giật mình bay vút lên. Tuyết đọng trên cành cây cũng bị chấn động, từng hạt tuyết nhỏ rơi lả tả.
Ánh đao lóe lên.
Ngay khoảnh khắc đám cỏ bay tung, người thợ săn bật mạnh người, con hổ dữ trên lưng theo đà văng thẳng về phía trước.
Mật thám Nam Chu vốn định chém chết người thợ săn, nào ngờ thứ ập vào mặt lại là cả một con hổ.
Thân hình y đang lơ lửng giữa không trung, nơi duy nhất có thể mượn lực chính là con hổ. Mật thám quát lớn, vung chưởng đánh ra, định mượn lực bật người.
Choang!
Thanh đao ngang rời khỏi vỏ.
Ánh đao vụt qua.
Người thợ săn tra đao, rồi vội lao tới chỗ con hổ vừa rơi xuống:
- Đừng làm rách da nó, hỏng bộ da thì chẳng bán được bao nhiêu tiền.
Trên mặt thiếu niên đầy vẻ xót xa. Mẹ hắn đã mong có một tấm da hổ để làm chăn đệm từ lâu. Nếu làm hỏng con này, hắn biết đi đâu tìm được con hổ thứ hai?
Lúc ấy, mật thám mới nặng nề ngã xuống đất.
- Ngươi…
Máu trào ra từ miệng mật thám. Y cố sức ho mấy tiếng rồi hỏi:
- Làm sao ngươi biết ta ẩn ở đây?
Thiếu niên lật con hổ nặng gần ba trăm cân lại, cẩn thận kiểm tra bộ lông, miệng đáp tỉnh bơ:
- Ta vốn nhạy bén hơn người. Nếu không thì năm mười tuổi, làm sao ta dám vào núi săn bắn?
Mật thám thở hổn hển, thân thể run lên dữ dội:
- Mười tuổi đã vào núi săn bắn… Ngươi là Dương Tam Lang?
Thiếu niên quay đầu lại, mỉm cười. Đôi mắt vốn không lớn nay nheo thành một đường, để lộ hàm răng trắng:
- Ngươi cũng biết ta sao?
Ngọn núi này thuộc về cả Đại Đường lẫn Nam Chu. Thợ săn hai nước thường chạm mặt trong núi, vì tranh giành con mồi mà chém giết cũng chẳng phải chuyện hiếm.
Ban đầu, hai bên còn ngang tài ngang sức. Nhưng năm năm trước, một đứa trẻ mới lớn đột nhiên tham gia cuộc tranh giành ấy, khiến thợ săn Nam Chu thương vong thảm trọng. Có người sống sót nghe thấy thiếu niên kia tự lẩm bẩm câu gì đó, hình như là “ta là Dương Tam Lang”, rồi đem cái tên ấy truyền về.
Mật thám thả lỏng toàn thân, sau đó hối hận nói:
- Nếu ta không ẩn nấp, mà trực tiếp giao đấu với ngươi, ta nắm chắc chín phần giết được ngươi!
Thiếu niên đột nhiên dồn sức, vác cả con hổ nặng nề lên lưng.
Hắn chậm rãi bước ngang qua người mật thám đang nằm dưới đất, ánh mắt đã mờ đi, rồi bình thản nói:
- Mặt đất lạnh buốt, lúc ngươi nhào tới, thân hình hơi cứng lại. Cánh tay cũng chưa duỗi hết. Khi còn cách ta một bước, góc chém của thanh đao sẽ hơi đổi. Khi ấy ta sẽ giả vờ sợ đến ngây người, không kịp rút đao. Đợi lúc tinh thần ngươi thả lỏng…
Bàn tay phải đang nắm chân trước con hổ của hắn khẽ vung lên. Trên ngón giữa lóe ra ánh sắc lạnh.
Đó là một chiếc nhẫn, bên trên gắn một mũi kim nhọn hoắt. Màu sắc mũi kim trông cũng khác thường, hơn phân nửa đã được tẩm độc.
Kẻ săn mồi giảo hoạt nhất cũng chẳng bằng thiếu niên này…
Ánh sáng trong mắt mật thám dần tắt. Y thều thào:
- Ta… chết cũng không oan.
Thân thể y từ từ buông lỏng.
Đó là dấu hiệu một người sắp chết.
Một bàn chân bỗng giẫm mạnh xuống.
Vừa khéo đạp lên ngực mật thám.
Tiếng xương gãy vang lên. Mật thám bất ngờ ôm chặt lấy mắt cá chân thiếu niên, trợn trừng hai mắt, khàn giọng quát:
- Ngươi…
Giả chết để vượt qua kiếp nạn vốn là bí thuật giữ mạng của mật thám. Nào ngờ thủ đoạn ấy lại bị thiếu niên nhìn thấu.
Dương Tam Lang nhấc chân lên lần nữa, nhắm thẳng vào cổ họng y.
- Năm mười một tuổi, ta từng săn một con báo. Con báo ấy trúng ba mũi tên của ta, trông như đã chết hẳn. Nhưng khi ta đến gần, nó bỗng bật dậy. Một vuốt ấy suýt lấy mạng ta.
Nhớ đến con báo năm xưa, Dương Tam Lang liếm môi. Bụng hắn réo vang như trống trận.
- Thịt báo tuy tanh nồng, nhưng dù sao cũng là thịt. Nấu qua một lượt rồi đem nướng, mùi tanh sẽ nhạt đi nhiều…
Phập!
Mật thám ôm lấy cổ họng đã bị đạp bẹp, tuyệt vọng nhìn thiếu niên đang vác con hổ rời đi.
So với con báo kia, bản lĩnh giả chết của y còn kém xa.
Một đứa trẻ mới mười một tuổi đã có thể săn chết loài báo nhanh nhẹn và xảo quyệt nhất chốn rừng sâu.
Đây là một tay thợ săn sinh ra đã có bản năng săn mồi!
Ta thật sự… chết cũng không oan.
…
Thôn Tiểu Hà.
Nhà họ Dương.
Dương Định và Vương thị ngồi đờ đẫn. Ba người con trai nhà họ, từ hơn hai mươi tuổi đến đứa út mới chín tuổi, lúc này đều ủ rũ, nhưng chẳng ai để lộ vẻ đau buồn. Đứa út chín tuổi thậm chí còn quay sang cười đùa với đám trẻ đang đứng xem.
Hàng xóm xung quanh cũng chẳng biết khuyên giải thế nào.
Một người đàn bà vành mắt đỏ hoe, nói:
- Tam Lang là đứa hiếu thảo. Nó vào núi lần này cũng vì muốn giúp cha mẹ. Tội nghiệp thằng bé.
Dương Định cười gượng, rồi chợt nhận ra lúc này không nên cười. Ông ta lập tức kéo khuôn mặt cứng đờ lại:
- Phải, phải.
Ngoài cửa có một viên lại nhỏ đi tới.
Mọi người vội đứng dậy, khép tay cung kính.
Viên lại nhỏ đưa mắt nghiêm nghị quét qua đám người, chậm rãi nói:
- Quan huyện đã biết chuyện Dương Tam Lang vào núi. Thiếu niên dũng cảm, sẵn lòng hy sinh vì nước, khiến quan huyện vô cùng vui mừng…
Dương Tam Lang vào núi là vì phần thưởng của Tần Húc, chứ nào phải vì hy sinh vì nước!
Nhưng chẳng ai dám lên tiếng phân bua. Mọi người nghĩ bụng, đây dù sao cũng là chuyện riêng của Tần Húc. Để che mắt người ngoài, tiếp theo hẳn sẽ là tiền trợ cấp chứ?
Ánh mắt cả nhà Dương Định sáng lên.
Trong đó còn lộ rõ vẻ mong chờ.
Viên lại nhỏ ho khan một tiếng:
- Dương Tam Lang chết rồi…
Người đàn bà mắt đỏ hoe lẩm bẩm:
- Biết đâu nó chưa chết.
Viên lại nhỏ cau mày nhìn bà ta:
- Trong núi chỉ có một con suối nhỏ. Hổ sói thích nhất là rình quanh suối để bắt con mồi. Thợ săn Đại Đường và Nam Chu cũng biết điều ấy, mà mật thám Nam Chu lại càng hiểu rõ.
Quân sư bên cạnh quan huyện đã phân tích rằng mật thám hẳn sẽ phái người đi trước dò đường. Những năm qua, bên bờ suối từng xảy ra nhiều trận chém giết. Đám mật thám Nam Chu giỏi ẩn nấp, lại thành thạo giết người, thường dễ dàng chiếm thế thượng phong.
Một thiếu niên gặp phải đám mật thám Nam Chu hung ác như vậy…
Người đàn bà nghẹn ngào:
- Tam Lang là đứa tốt bụng. Nó thường giúp tôi kéo xe, nếu không tôi làm sao vào thành kiếm tiền được? Nó nhất định chưa chết.
Viên lại nhỏ bắt đầu mất kiên nhẫn:
- Nếu nó còn sống, ta sẽ nhường chức lại này cho nó làm!
Sau khi treo thưởng, vẫn chẳng ai dám vào núi, khiến Tần Húc tức giận vô cùng. Đến khi nghe tin có một thiếu niên gan lì xông vào, hắn vừa kinh ngạc vừa thương cảm. Lại biết mật thám Nam Chu đã xuất hiện, thiếu niên chắc chắn không thể sống sót, Tần Húc mới phái viên lại nhỏ đến an ủi nhà họ Dương. Làm vậy cũng xem như dùng món quà lớn để chiêu mộ người tài.
Phịch!
Bên ngoài vang lên tiếng vật nặng rơi xuống, khiến cả khung cửa sổ cũng rung lên.
Có người mở cửa rồi đứng sững.
Mọi người nhận ra tình hình khác thường, lũ lượt chạy ra ngoài.
Ngoài cửa, một thiếu niên.
Bên cạnh là một con hổ dữ.
…
Sau gần ba tháng tạm biệt mọi người, truyện mới lại được đăng tiếp. Đây là một bộ lịch sử giả tưởng, xin đừng khảo cứu quá kỹ. Hôm nay đăng liền ba chương. Từ ngày mai, mỗi ngày đăng hai chương, trước mắt dự định vào khoảng bốn giờ chiều để có thêm thời gian chuẩn bị.
Ngoài ra, truyện mới đã có thể bỏ phiếu tháng…
Phiếu đề cử, phiếu tháng… Tước sĩ xin mọi người ban phiếu!