Mùng một tháng Chạp, phủ họ Lục giăng đèn kết hoa, người trong nhà chạy tới chạy lui, bận tối mắt tối mũi.
Chẳng vì chuyện gì khác, chỉ bởi người con trai trưởng của dòng chính nhà họ Lục, kẻ đã được báo tin tử trận ngoài biên ải suốt năm năm, nay đã trở về.
Không những còn nguyên vẹn, hắn còn lập được chiến công hiển hách, được hoàng đế phong làm Trấn Bắc tướng quân, giữ chức quan tam phẩm.
Mạnh Thiến Thiến đứng ngoài cửa, lén nhìn người đàn ông mặc giáp bạc trong sảnh.
Năm năm trước, nàng vâng lời ông nội, gả vào nhà họ Lục. Nào ngờ nàng còn chưa kịp gặp mặt phu quân, hắn đã phụng chỉ ra trận.
Chẳng bao lâu sau, tin dữ từ biên ải truyền về. Phu quân nàng chết dưới loạn đao của quân Bắc Lương, đến thi thể cũng chẳng còn.
Ngoài cửa còn đứng một cô gái xa lạ. Mạnh Thiến Thiến chưa từng thấy nàng ta trong phủ.
- Con cũng chịu trở về rồi… Con có biết mẹ khóc đến sắp mù cả mắt không? Con còn sống, sao chẳng gửi nổi một lá thư về nhà? Suốt mấy năm qua mẹ sống thế nào, con có từng nghĩ đến chưa? Con định làm mẹ lo chết hay sao?
Lục phu nhân vừa khóc vừa dùng tay đấm vào người con trai.
Lục Lăng Tiêu hổ thẹn nói:
- Để mẹ phải lo lắng, là con bất hiếu!
Nói rồi, hắn lập tức lùi lại một bước, quỳ sụp xuống trước mặt mẹ.
Mạnh Thiến Thiến không chớp mắt nhìn tấm lưng rộng lớn, vạm vỡ của người đàn ông.
Chẳng ngờ Lục Lăng Tiêu nhận ra ánh mắt dò xét của nàng. Hắn chợt quay phắt đầu lại, đáy mắt loé lên sát khí lạnh buốt.
- Ai đó?
Mạnh Thiến Thiến sững người.
Lục Lăng Tiêu cũng ngẩn ra.
Lục phu nhân vội lau nước mắt, kéo con trai đứng dậy rồi ngoắc Mạnh Thiến Thiến:
- Thiến Thiến, mau vào đây.
Mạnh Thiến Thiến bước vào, đứng bên cạnh Lục phu nhân.
Lục phu nhân vui vẻ nắm tay nàng:
- Thiến Thiến, con biết hắn là ai không?
Mạnh Thiến Thiến gật đầu:
- Phu quân.
Tiếng gọi mềm mại, ngọt ngào khiến Lục Lăng Tiêu lại ngẩn người. Sát khí từng nhuốm qua bao trận chiến trong người hắn cũng khựng lại.
- Đúng rồi, hắn là phu quân của con.
Nụ cười của Lục phu nhân càng tươi hơn. Bà quay sang nói với con trai:
- Mấy năm nay Thiến Thiến cũng khổ sở lắm. Sau khi con đi, nó phải sống cảnh góa bụa suốt năm năm, chưa từng nghĩ đến chuyện tái giá. May mà con chỉ giả chết, để Thiến Thiến không phải chờ đợi uổng công. Nay con đã trở về, Thiến Thiến cũng lớn rồi… Thiến Thiến này, từ nay Lăng Tiêu sẽ ở lại viện Hải Đường. Con thấy thế có được không?
Mạnh Thiến Thiến còn chưa kịp đáp, Lục Lăng Tiêu đã đổi sắc mặt, lên tiếng trước:
- Mẹ!
Mạnh Thiến Thiến nghiêng đầu nhìn hắn.
Ánh mắt trong veo của nàng khiến Lục Lăng Tiêu bối rối. Hắn dời mắt đi, nói với mẹ:
- Mẹ, con có chuyện muốn nói với mẹ.
- Con nói đi.
Lục phu nhân đáp.
Lục Lăng Tiêu ngập ngừng giây lát, rồi khẽ gọi ra ngoài cửa:
- Uyển Nhi.
Mạnh Thiến Thiến mở to mắt. Cô gái xa lạ ban nãy cùng nàng đứng ngoài cửa nhìn Lục Lăng Tiêu chậm rãi bước vào.
Nàng mặc bộ quần áo giản dị, cài cây trâm ngọc trắng trên tóc, khoác áo choàng trắng. Dáng người mảnh mai, dung mạo thanh tú, nom thật khiến người ta thương xót.
Nàng đi đến bên cạnh Lục Lăng Tiêu rồi dừng lại.
Lục Lăng Tiêu nói:
- Mẹ, nàng ấy tên Uyển Nhi. Uyển Nhi, đây là mẹ ta.
Cô gái chắp hai tay trước người, hơi cúi mình hành lễ.
Lục phu nhân đứng sững, mắt chữ A mồm chữ O.
Lục Lăng Tiêu nói:
- Uyển Nhi không nói được, mong mẹ rộng lòng bỏ qua.
- À… chuyện này… chuyện này…
Lục phu nhân hồi lâu vẫn chưa lấy lại bình tĩnh.
Lục Lăng Tiêu trịnh trọng nói với mẹ:
- Mẹ, cha và anh trai của Uyển Nhi đã chết để cứu con. Trước lúc lâm chung, họ gửi gắm nàng cho con. Nay trong nhà nàng không còn ai thân thích, con không thể bỏ nàng lại nơi biên ải. Mong mẹ chấp nhận nàng.
- Nếu cha và anh trai con bé từng cứu mạng con, vậy con bé chính là khách quý của phủ họ Lục, cô nương Uyển Nhi.
Lục phu nhân đưa tay định nắm lấy tay cô gái.
Nào ngờ Uyển Nhi lại rút tay tránh đi, nép sát hơn vào bên cạnh Lục Lăng Tiêu.
Sắc mặt Lục phu nhân thoáng trầm xuống.
Lục Lăng Tiêu vội giải thích:
- Mẹ, Uyển Nhi từng bị thương.
Lục phu nhân đã bắt đầu khó chịu, nhưng niềm vui vì con trai trở về vẫn còn đó. Bà không nỡ làm hắn mất mặt, đành thở dài rồi nói với Mạnh Thiến Thiến:
- Thiến Thiến, con về viện Hải Đường trước đi.
Mạnh Thiến Thiến hỏi:
- Tối nay mẹ có sang ăn cơm không?
Lục phu nhân dịu giọng đáp:
- Cụ con chưa về, tối nay con cứ ăn ở viện của mình đi.
- Vâng.
Mạnh Thiến Thiến ngoan ngoãn quay đi.
Lục phu nhân nhìn theo bóng nàng, buông một tiếng thở dài:
- Năm xưa, để làm lễ cưới xua vận rủi cho cụ con, Thiến Thiến còn nhỏ đã phải gả đến đây. Trong phủ chẳng quen biết một ai, không biết nó đã lén khóc bao nhiêu lần… Cô nương Uyển Nhi, phiền cô cũng tránh mặt một lát.
Uyển Nhi nhìn sang Lục Lăng Tiêu.
Hắn dịu giọng nói với nàng:
- Nàng vào phòng sưởi đợi ta.
Uyển Nhi lưu luyến rời đi.
Trong phòng không còn người ngoài, vẻ mặt Lục phu nhân lập tức nghiêm lại:
- Thiến Thiến đã vì con mà thủ tiết suốt năm năm. Con vừa trở về đã dẫn theo một người đàn bà từ biên ải về. Con có thấy mình có lỗi với Thiến Thiến không? Mẹ nói cho con biết, để cô ta làm khách thì được, nhưng muốn mẹ chấp nhận cô ta thì tuyệt đối không thể!
Sắc mặt Lục Lăng Tiêu biến đổi:
- Mẹ!
Lục phu nhân nói:
- Cô ta là con gái của ân nhân cứu mạng con. Xét tình xét lý, nhà họ Lục chúng ta đều mang ơn cô ta. Chuyện của cô ta, con không cần lo nữa. Mẹ tự biết thu xếp.
Lục Lăng Tiêu hỏi:
- Mẹ định thu xếp thế nào?
Lục phu nhân đáp:
- Mẹ sẽ nhận cô ta làm con gái nuôi, sắm cho cô ta một phần của hồi môn tử tế, để cô ta lấy thân phận tiểu thư nhà họ Lục mà vẻ vang xuất giá!
Lục Lăng Tiêu trầm ngâm giây lát, rồi nghiêm mặt nói:
- Mẹ, Uyển Nhi đã mang thai.
Lục phu nhân chết lặng.
Đêm xuống.
Lục Lăng Tiêu đến viện Hải Đường.
Mạnh Thiến Thiến vừa tắm xong, đang nằm sấp trên giường, một tay đọc sách, một tay ăn bánh rán. Đôi chân trắng nõn đung đưa qua lại, trông nhàn nhã vô cùng.
- Khụ khụ.
Lục Lăng Tiêu đứng ngoài cửa, hắng giọng.
Mạnh Thiến Thiến giật bắn mình. Nàng vội nhét quyển sách xuống dưới gối, rồi lấy khăn lụa phủ lên đĩa bánh rán.
Sau đó, nàng nhanh nhẹn ngồi thẳng dậy, làm ra vẻ nghiêm trang, đúng dáng một tiểu thư khuê các trong mắt người ngoài.
Lục Lăng Tiêu nói:
- Ta vào nhé.
- Vâng.
Mạnh Thiến Thiến đáp, chẳng quên liếc nhanh về phía đĩa bánh rán:
- Thiếp không ăn vụng đâu.
Hai má nàng phồng lên, môi còn bóng dầu. Càng chối càng lộ.
Lục Lăng Tiêu vốn tưởng mình sẽ nhìn thấy một cô vợ nhỏ đau lòng tuyệt vọng. Nào ngờ nàng chẳng hề bị chuyện ấy làm cho tổn thương, vẫn còn tâm trí ăn uống.
Trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác khó gọi thành lời.
Lục Lăng Tiêu cau mày, đến bên giường ngồi xuống:
- Ta đến để nói với nàng chuyện của Uyển Nhi. Nói xong ta sẽ đi.
Sắc mặt Mạnh Thiến Thiến sa xuống.
Thế này mới đúng. Vẻ thản nhiên ban nãy quả nhiên chỉ là giả vờ.
Lục Lăng Tiêu lắc đầu, hai tay chống lên đầu gối, nói:
- Sau này Uyển Nhi sẽ ở lại nhà họ Lục. Ta biết nàng không vui. Những chuyện khác ta đều có thể bù đắp cho nàng, riêng chuyện này không thể thương lượng. Nếu nàng biết điều, ta vẫn sẽ đối đãi với nàng theo lễ dành cho chính thất. Nàng mãi mãi là đại thiếu phu nhân nhà họ Lục.
- Nàng cứ yên tâm, Uyển Nhi lòng dạ đơn thuần, sẽ không tranh giành tình cảm với nàng, cũng chẳng thèm so đo những danh phận hư ảo ấy.
- Ta mong nàng có thể sống hòa thuận với Uyển Nhi.