Chương 22: Biến loạn cõi chết
Chỉ vài câu ngắn ngủi.
Gavin dường như chẳng nói gì, lại dường như đã dặn dò mọi chuyện. Ít nhất trong lòng Zaranda, đáp án đã hiện lên rõ ràng.
Không một câu nào trong thư trực tiếp bày tỏ tình cảm của hắn. Thế nhưng ngọn lửa nồng nàn ẩn trong từng lời ấy, ngay cả Zaranda, người vốn chậm hiểu chuyện tình cảm, cũng cảm nhận được rõ ràng. Toàn thân nàng bị thứ tình cảm ấm nóng ấy bao bọc, mãi đến khi tưởng như sắp bùng cháy.
“Trước khi hắn trở về thì đừng lấy chồng” ư? Hừ! Nàng lấy ai thì liên quan gì đến hắn?
Nhất là đoạn nói nàng sẽ trở thành kỵ sĩ của nhân dân Tesser, càng khiến Zaranda rung động mãnh liệt. Cả người nàng như được châm lửa. Ngay trước mắt nàng, một ngọn đèn sáng đã xuất hiện, soi rõ một con đường đời hoàn toàn mới.
Zaranda chẳng biết mình đã đọc đi đọc lại lá thư bao nhiêu lần. Nàng muốn khắc từng chữ trên đó vào tận tâm trí, rồi cẩn thận gấp thư lại, nhét vào nơi kín đáo nhất trước ngực.
Đến khi cầm quyển sách kia lên lần nữa, thái độ của Zaranda đã trở nên nghiêm túc hơn nhiều. Ngay cả lúc nhìn thấy dòng tựa đề mở đầu, “Bảy sách quân lược”, cái tên được dịch sang tiếng thông dụng ở Faerûn nghe hết sức kỳ quặc, nàng cũng không còn kinh ngạc như trước.
Zaranda tĩnh tâm, bắt đầu đọc kỹ. Càng đọc, nàng càng kinh ngạc và ngờ vực. Sau cùng, tất cả biến thành nỗi chấn động, đến mức không sao đặt bản thảo xuống được nữa.
Một nghìn độc giả sẽ có một nghìn Hamlet trong lòng.
Huống hồ đây lại là một quyển sách gom góp trí tuệ của người xưa qua hàng nghìn năm. Mỗi người đọc nó, ắt sẽ có một cảm nhận riêng.
Zaranda xuất thân từ gia tộc kỵ sĩ. Từ ngày còn chập chững biết đi, nàng đã tiếp xúc với những chuyện này. Biết cưỡi ngựa, nàng liền theo cha bôn ba nam bắc, chinh chiến khắp nơi. Mấy năm gần đây, nàng lại bị buộc phải gánh vác trọng trách, nhờ vậy đã tích lũy được kinh nghiệm thực chiến phong phú.
Đem những điều trong sách quân lược ra đối chiếu với kinh nghiệm của bản thân, nàng thường có cảm giác như được người ta vén mây mù trước mắt.
Có những chỗ còn khiến nàng vỗ bàn khen tuyệt. Hóa ra chiến lược, chiến thuật còn có thể vận dụng như vậy, đạt được hiệu quả như thế!
Zaranda không hề nhận ra, trong lúc quên mình đọc sách, nàng đã vô thức cộng hưởng với Ma Võng. Quanh thân nàng, kể cả quyển Bảy sách quân lược trong tay, đều bắt đầu tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Những hàng chữ vốn bình thường trên trang giấy cũng theo ý niệm của nàng tụ lại, từng chút một phát sáng.
Nếu Gavin có mặt ở đây, nhìn thấy cảnh tượng ấy, e rằng cằm hắn cũng phải rớt xuống đất.
Rõ ràng đây là hiện tượng cộng hưởng với Ma Võng. Chỉ có điều, thứ cộng hưởng không phải Zaranda, mà là Bảy sách quân lược.
Một chuyện nằm ngoài mọi dự liệu của Gavin đang xảy ra.
Zaranda dựa vào ý chí mạnh mẽ, gắng gượng khép quyển sách lại. Đến lúc ấy nàng mới nhận ra, toàn thân mình đã ướt đẫm mồ hôi, còn thời gian thì chẳng biết đã trôi qua bao lâu.
Gavin chắc chắn có vấn đề.
Đến giờ phút này, Zaranda đã có thể khẳng định trăm phần trăm. Quyển sách quân lược trong tay chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Một đứa trẻ nàng nhìn từ thuở nhỏ, phần lớn kiến thức đều do chính nàng truyền dạy, làm sao đột nhiên lại viết ra được thứ này?
Hắn chẳng qua chỉ mượn cớ để rời khỏi nơi đây, để trốn khỏi nàng.
Nhưng nếu đã muốn bỏ đi thì cứ bỏ đi, tại sao còn làm bao nhiêu chuyện tốn công mà chẳng được lợi gì? Để lại quyển sách quân lược chẳng phải chẳng khác nào tự phơi bày bản thân có vấn đề sao? Đằng này hắn còn để lại thư, nói rằng mình nhất định sẽ trở về.
Suy nghĩ ấy khiến Zaranda lại rơi vào mâu thuẫn.
Nàng nhất định phải tìm được tên kia, phải điều tra cho rõ rốt cuộc trên người hắn đã xảy ra chuyện gì. Dù hắn có chạy lên thiên giới hay rơi xuống địa ngục, nàng cũng phải tìm cho bằng được.
Ngay khoảnh khắc ấy, Zaranda hạ quyết tâm.
Lúc chui ra khỏi xe ngựa của Gavin, nàng mới phát hiện trời đã tối đen. Những nhân vật nòng cốt của thành Nott đều đang tụ tập bên ngoài xe.
Zaranda sa sầm mặt hỏi:
- Những người được phái đi truy đuổi thích khách đã trở về hết chưa?
- Vẫn chưa, đội trưởng. Nora đáp.
Zaranda trầm giọng nói:
- Do cậu chủ Gavin sơ suất, khiến tù binh yêu tinh trốn thoát, từ đó dẫn đến thảm kịch này. Cậu chủ Gavin vì tự trách nên đã đích thân đuổi giết tên tù binh yêu tinh kia. Hắn thề rằng trước khi tự tay giết được nó, tuyệt đối không quay về. Trong thời gian ấy, ta sẽ tạm thay mặt Nam tước thành Nott, toàn quyền xử lý mọi việc liên quan. Các vị không có ý kiến gì chứ?
- Không có.
- Mọi việc xin nghe theo sắp xếp của đội trưởng.
Trong mắt mọi người, chuyện này hợp tình hợp lý, chẳng ai đưa ra lời phản đối.
Zaranda nói tiếp:
- Việc quan trọng nhất lúc này là đưa toàn bộ người già, phụ nữ và trẻ nhỏ của thành Nott bình an đến Dalouma. Những chuyện khác tạm gác sang một bên. Ta ra lệnh cho toàn bộ dân binh đang truy đuổi thích khách lập tức rút về. Thi thể lão Roan và đội trưởng hộ vệ Oust sẽ được an táng ngay tại đây.
Nàng quay sang Nora:
- Nora, ngươi dẫn đội của mình chọn một nơi thích hợp, đào huyệt. Huyệt phải rộng, phải sâu.
Rồi nàng gọi Algie:
- Algie, ngươi dẫn đội của mình đi gom gỗ. Càng nhiều càng tốt, càng nhanh càng tốt.
Sau cùng, nàng nhìn những người còn lại:
- Những người khác lo chuẩn bị đoàn xe. Chúng ta sẽ sớm tiến vào làng Kami, nghỉ ngơi một đêm. Sáng mai trời vừa tỏ sẽ lên đường. Hành động đi!
- Tuân lệnh!
Chỉ trong chớp mắt, Zaranda đã phân công xong từng việc.
Dân binh thành Nott một lần nữa cho thấy hiệu suất đáng kinh ngạc. Đến lúc mặt trăng sắp lên chính giữa trời, một ngôi mộ khổng lồ sâu hơn thân người rưỡi đã được đào xong. Bên cạnh là một đống củi hỏa táng ngoài trời cao lớn. Thi thể Roan và Oust cũng đã được đặt lên đó.
Zaranda khẽ gật đầu với người đàn ông trung niên khoác áo tế lễ đứng bên cạnh:
- Tế tư Abel, chúng ta bắt đầu thôi. Việc tiếp theo làm phiền ngài.
Sắc mặt tế tư Abel khẽ co giật. Lão lại xác nhận:
- Đội trưởng, chúng ta không thể chờ đến trưa mai, lúc mặt trời lên cao nhất rồi mới làm lễ sao? Hỏa táng vào giờ này thật sự không phải lựa chọn sáng suốt.
Zaranda liếc sang hai thi thể trên đống củi. Khóe môi nàng vô thức giật nhẹ.
Làn khói đen quấn quanh người họ đã hiện rõ mồn một, nhất là ở phần cổ bị chặt lìa. Nơi đó gần như đã ngưng tụ thành hình đầu người.
Nàng thầm nghĩ, đương nhiên nàng biết hỏa táng giữa đêm khuya chẳng phải chuyện sáng suốt gì. Nhưng vấn đề là hai thi thể này không thể chờ đến lúc ấy được.
Trước đó đã nói, ở Faerûn, cái chết không phải điểm kết thúc mà là khởi đầu của một dạng tồn tại khác. Vong linh chưa bao giờ chỉ là chuyện kể. Chúng có thể xuất hiện ngay bên cạnh bất kỳ ai.
Nếu chỉ là hai cái xác bị sát hại bình thường thì còn dễ xử lý.
Nhưng nếu hai người này bị chính người thân, đặc biệt là thân nhân cùng huyết thống, giết chết, khả năng xảy ra chuyện sẽ tăng vọt.
Nếu đầu của hai thi thể lại còn bị chặt mất, bất cứ ai biết chút thường thức cũng hiểu rằng chuyện chẳng lành gần như chắc chắn sẽ xảy ra.
Đối mặt với cả một chiến đoàn đại yêu tinh, Zaranda vẫn có thể thúc ngựa xông lên mà không đổi sắc mặt. Thế nhưng bảo nàng đối phó với hai vong linh không rõ chủng loại, oán khí ngập trời, thì trong bụng nàng chẳng khác nào có người đang gõ trống dồn dập. Nàng chỉ muốn bóp chết tai họa này từ trong trứng nước.
Zaranda dứt khoát nói:
- Thời gian không chờ người. Tế tư Abel, bắt tay vào đi!
Để trấn an vị tế tư kia, nàng lập tức nói thêm:
- Xin cứ yên tâm. Có chúng ta ở đây. Nếu lát nữa thật sự xảy ra chuyện, ngài có thể rời đi trước, không cần bận tâm đến chúng ta.
Zaranda không an ủi còn đỡ. Vừa nghe xong, tế tư Abel loạng choạng suýt ngã, thiếu điều bật khóc.
Lão là tôi tớ của Torm, vị thần Hộ Vệ. Công việc chính là bảo hộ và chữa trị, chứ đâu phải tín đồ của Thần Chết. Thanh tẩy người chết vốn không phải sở trường của lão!
Nhưng giờ lão đành phải bất đắc dĩ nhận việc. Ai bảo lão là tế tư duy nhất có mặt ở đây?
Khi tế tư Abel bắt đầu tụng lời cầu nguyện thiêng liêng, vẻ sợ sệt ban nãy lập tức biến mất. Trên gương mặt lão chỉ còn vẻ trang nghiêm nặng nề.
Ma Võng xung quanh bắt đầu rung động. Ánh sáng dịu dàng tỏa ra từ thân thể lão. Trong vầng sáng ấy, một bàn tay sắt màu xám khổng lồ thoắt ẩn thoắt hiện. Đó chính là thánh huy của Torm, vị thần Chân Thật.
Tất cả những người được ánh sáng thiêng liêng bao phủ đều cảm thấy bóng tối trong lòng bị quét sạch. Toàn thân họ ấm áp hẳn lên.
Hai thi thể nằm trên đống củi lại là một cảnh tượng khác.
Trong ánh sáng thiêng liêng, chúng sôi sùng sục chẳng khác nào nồi nước đang được đun. Từng làn khói đen lúc rõ lúc mờ không ngừng bốc ra.
Tiếng gào giận dữ, thê lương, khi ẩn khi hiện, vang vọng bên tai mọi người.
Nỗi oán hận không nơi trút bỏ ấy dường như đã nối liền với một thế giới khác, thu hút vô số ánh mắt dõi theo. Từng đôi mắt vô hình lần lượt sáng lên giữa màn đêm xung quanh. Chúng sợ hãi ánh sáng trong trẻo kia, không dám đến quá gần.
Đùng! Đùng! Đùng!
Hai thi thể không đầu chẳng mấy chốc đã biến thành hai con cá bị ném lên bờ, điên cuồng quẫy đạp.
Zaranda và những người khác rõ ràng đã sớm đoán trước tình huống này, đồng thời chuẩn bị đầy đủ. Thứ nằm dưới thân hai thi thể không phải những thanh củi vụn, mà là những thân gỗ nguyên khối. Dây thừng to bằng ngón tay cái đã trói chặt họ vào đó.
Tế tư Abel căng thẳng hét lớn:
- Chính lúc này! Mau đổ nước thánh, đổ nước thánh đi!
Zaranda lập tức ra lệnh:
- Đổ!
Nói là đổ nước thánh, chẳng bằng nói là tạt nước thì đúng hơn.
Nước thánh trước mặt họ không tính bằng chai mà tính bằng thùng. Có cả thảy năm thùng lớn. Mỗi người cầm một chiếc gáo gỗ, điên cuồng tạt nước lên hai thi thể.
Nước thánh chẳng khác nào bị đổ vào chảo dầu sôi. Phần lớn còn chưa kịp chạm đến thi thể đã bốc hơi ngay giữa không trung.
Khí đen trên người hai thi thể giờ không còn là khói đen nữa, mà đã biến thành ngọn lửa đen. Oán giận trong chúng xông thẳng lên tận trời, đặc biệt là trên người Roan.
Sức mạnh của những sinh vật bóng tối như vong linh có quan hệ rất lớn với thực lực lúc còn sống, nhất là linh hồn. Nhưng đó không phải yếu tố duy nhất. Cảm xúc tích tụ trước khi chết, cùng cái giá phải trả cho nó, cũng vô cùng quan trọng.
Nếu linh hồn cam nguyện báo thù, cúi đầu trước bóng tối, nó sẽ đạt được sức mạnh hắc ám kinh người.
Rõ ràng Roan hiện giờ thuộc vào trường hợp thứ hai.
Một khi hắn thành hình, chắc chắn sẽ không chỉ là oan hồn bị trói buộc, u linh hay cương thi đơn giản. Rất có thể hắn sẽ trực tiếp hóa thành một kỵ sĩ không đầu, vĩnh viễn lang thang trên con đường tìm lại đầu lâu và kẻ thù của mình, chặt phăng đầu tất cả sinh linh gặp phải.
Zaranda nghiến răng, trực tiếp nhấc cả thùng nước thánh lên, dội thẳng xuống cái đầu bằng lửa đen đang sắp ngưng tụ thành hình của Roan.
Xèo! Xèo! Xèo!
Trước số lượng áp đảo, ngọn lửa đen kia cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, lập tức bị nhấn chìm hoàn toàn.
Xèo! Xèo! Xèo!
Mấy đội trưởng khác thấy vậy liền làm theo. Họ xách từng thùng gỗ lên, dốc sạch nước thánh xuống hai thi thể.
Hai cái xác lập tức im bặt.
Tế tư Abel lúc này đã mềm nhũn ngã ngồi dưới đất. Toàn thân lão ướt sũng, trông chẳng khác nào vừa được vớt lên từ dưới sông.
Lão thều thào:
- Châm lửa… mau châm lửa…
Keng!
Zaranda rút thanh đại kiếm hai tay sau lưng. Ngay giây sau, ngọn lửa hừng hực bùng lên trên thân kiếm.
Nàng tung người nhảy thẳng vào giữa đống lửa, đâm thanh kiếm xuyên vào vị trí trái tim của Roan.
Ngọn lửa nóng rực bốc cao, bao trùm toàn thân Roan, rồi thuận thế bén vào đống củi bên dưới.
Gào!
Một tiếng kêu thảm thiết hơn nữa vọng ra từ nơi sâu nhất trong thân thể Roan. Âm thanh the thé như muốn xuyên thủng linh hồn người nghe.
Một bóng đen giãy giụa bò ra khỏi cơ thể hắn.
Zaranda ghì chặt chuôi đại kiếm hai tay, quỳ một gối giữa đống lửa, mặc cho lưỡi lửa liếm lên thân thể mình.
Kỳ lạ thay, dường như trên người nàng có một lớp giáp vô hình, ngăn sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa. Lửa dữ không thể làm nàng bị thương.
Mái tóc đỏ rực tung bay phấp phới theo những cơn xoáy do ngọn lửa cuộn lên. Zaranda trông chẳng khác nào một nữ chiến thần từ trời giáng xuống.
Những người đứng xa tránh khỏi ngọn lửa nóng bỏng nhìn nàng bằng ánh mắt kính phục xuất phát từ tận đáy lòng.
Phần lớn công lao hẳn phải thuộc về thanh đại kiếm hai tay trong tay nàng.
Đó chính là vũ khí thu được từ tay tên quân phiệt đại yêu tinh trước kia. Đây là một vũ khí ma pháp mạnh mẽ, không chỉ có thể phóng thích công kích bằng lửa, mà còn ban cho người sử dụng khả năng chống lửa cực kỳ lợi hại.
Tên quân phiệt đại yêu tinh kia đúng là xui xẻo. Vừa cầm thanh kiếm vào tay, hắn đã bị Gavin làm mù mắt bằng một đòn đánh trực tiếp, hoàn toàn không có cơ hội phát huy uy lực thật sự của vũ khí ma pháp này.
Đến tay Zaranda, nó lại phát huy tác dụng lớn.
Bóng đen trong cơ thể Roan giãy giụa thế nào cũng không thể thoát ra. Cuối cùng, nó bị ngọn lửa của vũ khí ma pháp và đống củi nuốt chửng từng chút một.
Nhờ thanh vũ khí ma pháp trong tay Zaranda thúc đẩy, tốc độ cháy của đống củi hỏa táng vượt xa dự liệu. Chỉ hơn mười phút, toàn bộ đống củi đã cháy sạch.
Hai thi thể cũng hóa thành tro bụi. Phần xương còn lại chỉ cần bóp nhẹ là vỡ vụn.
Zaranda bước ra khỏi đống lửa. Nàng không những chẳng hề mỏi mệt, trái lại, từ trong ra ngoài đều tỏa ra ánh đỏ nhàn nhạt.
Đôi mắt nàng đặc biệt rực rỡ, tựa như hai ngọn lửa đang nhảy múa. Từ xa đi tới, hơi nóng lập tức phả vào mặt mọi người, như thể nàng vừa hút lấy một lượng nhiệt khổng lồ từ biển lửa.
Xem ra nàng đã nhận được một lợi ích kinh người từ nghi thức thanh tẩy đặc biệt này.
Zaranda vung mạnh đại kiếm hai tay. Một cơn lốc cuốn lên, gom toàn bộ đống tro tàn, hất thẳng vào huyệt mộ bên cạnh.
Sau đó nàng mới thản nhiên nói:
- Lấp lại, nện cho thật chặt.
- Rõ!
Mọi người đồng loạt đáp lời, nhanh chóng vung công cụ trong tay.
Chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ được lấp phẳng như chưa từng có gì xảy ra.
Zaranda vẫn còn được bao phủ bởi ánh đỏ chưa tan. Nàng nhìn theo hướng Gavin rời đi, rồi đưa tay ôm lấy ngực, nơi cất bức thư. Nàng khẽ nói, giọng nhỏ đến mức chỉ mình nghe thấy:
- Thằng ranh, ta chỉ có thể giúp ngươi đến thế này thôi. Nhất định đừng chết ở ngoài đó. Ta mong chờ ngày chúng ta gặp lại. Dù khi ấy ngươi đã hòa nhịp cùng thiên sứ hay bị ma quỷ nhập thân, ta cũng phải lột cho được bộ mặt thật của ngươi.