Cổng phía bắc căn cứ tiền tiêu.
Gã lực lưỡng đứng trên chiếc ghế gỗ, cổ đeo sẵn sợi dây thừng gai. Nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, gã khẩn khoản van xin.
Gã tên là Lửng.
Nhưng lúc này trông chẳng khác nào con sâu đáng thương.
- Xin ngài tha mạng! Ngài muốn biết gì, tôi đã khai hết rồi. Ngài đã hứa sẽ tha cho tôi mà!
Đám người chơi đứng bên cạnh nghe vậy cũng hơi chạnh lòng, khe khẽ bàn tán.
- Có phải tàn nhẫn quá không?
- Ừ… Gã này đầu hàng rồi mà. Biết đâu sau này lại thành đồng đội của chúng ta.
- Tiếc thật.
Thế nhưng vẻ mặt Sở Quang chẳng hề lay chuyển trước lời van xin của gã lực lưỡng.
Căn cứ tiền tiêu không có nhà giam để nhốt tù binh. Nhốt trong nơi trú ẩn lại càng không thực tế. Huống chi có thể đoán được, suốt mùa đông này sẽ chẳng có thương nhân nào buồn đi ngang qua đây để mua nô lệ. Nuôi ba tên tù binh ấy chỉ tổ tốn lương thực, lại rước thêm tai họa.
Còn tin tức ư?
Những gì hỏi được cũng chẳng khác mấy so với phán đoán của Sở Quang.
Hắn chưa từng hứa rằng chỉ cần thành thật khai báo thì sẽ được tha mạng.
Bọn cướp này, kẻ nào cũng từng làm những chuyện táng tận lương tâm. Đem chúng lên giá treo cổ đã là hình phạt nhân từ nhất rồi.
- Xuống địa ngục mà sám hối đi.
Biết mình không còn đường sống, gương mặt gã lực lưỡng lập tức méo mó. Gã chửi ầm lên:
- Đồ rác rưởi! Đồ lừa đảo! Dù có xuống địa ngục, ta cũng không tha cho ngươi! Cứ chờ đó! Thủ lĩnh sẽ báo thù cho ta. Hắn sẽ treo cổ ngươi lên đèn đường, bắt ngươi tận mắt nhìn đồng bào của mình bị giết sạch, bị hã, Trước khi gã kịp phun ra những lời khó nghe hơn, Sở Quang đã chẳng buồn nghe tiếp. Hắn tung một cú đá, hất chiếc ghế dưới chân gã văng đi.
Rắc một tiếng.
Tên đàn ông có biệt danh Lửng kết thúc cuộc đời tội lỗi trên giá treo cổ công lý trước căn cứ tiền tiêu của nơi trú ẩn số 404.
Hai người chế tạo giá treo cổ là 【Chân Ward, ai dám ngửi】 và 【A Nhị, tôi muốn đi tè】 đứng từ xa nhìn lại, mắt trợn tròn.
Cả hai chưa từng nghĩ, chiếc giá treo cổ làm cho vui để tăng không khí ấy, lại có ngày thật sự được đem ra sử dụng.
Nhìn cái xác lủng lẳng trên đó, mặt hai người hơi tái đi, nhưng cũng chưa đến mức trắng bệch.
Dù sao đây vẫn chỉ là trò chơi.
Chỉ là vẻ mặt của gã bị treo cổ trông kỳ quái quá mức.
Cứ như người chết thật vậy.
- Trò này lúc nào cũng làm những chi tiết kỳ quặc chân thật đến đáng sợ.
- Tội lỗi, tội lỗi. A Di Đà Phật.
Đằng xa, Đằng Đằng đứng nhìn cảnh ấy, lòng dâng lên bao cảm xúc.
Chiến tranh ư.
Cô là người chơi theo lối thư giãn, chẳng mấy thích thú chuyện đánh đấm. Đương nhiên, chuyện đó cũng liên quan đến việc cô đi theo hệ trí lực, lại có đôi chân ngắn chạy chẳng nhanh.
Nghĩ đến đây, cô càng bực bội.
Thế này mà coi được sao?
Rõ ràng là chẳng hợp lý chút nào!
Quạ Quạ đứng bên cạnh cười hì hì, đưa tay định khoác lên vai cô, chẳng ngờ lại đặt nhầm lên đỉnh đầu.
Đằng Đằng sa sầm mặt, nắm chặt tay.
- Sờ nữa là ăn đấm đấy nhé.
Quạ Quạ vội rụt tay về, cuống quýt phân bua:
- Ơ? Không phải, tôi đâu có cố ý. Tôi chỉ định…
- Thôi được rồi, nói nữa nghe phát mệt.
Gần đó, đám người chơi ríu rít bàn xem đợt tấn công tiếp theo sẽ đến lúc nào, sức mạnh sẽ tăng thêm bao nhiêu so với lần này.
Xác nhận gã đàn ông trên giá treo cổ đã chết hẳn, Sở Quang nhìn về phía hai người chơi đứng gần mình nhất. Hắn móc trong túi ra năm đồng xu đồng, lần lượt ném cho mỗi người.
- Khiêng ba cái xác này vào nhà xác. Lột sạch quần áo, rồi vứt chung với xác những tên cướp khác. Chờ tổ máy phát điện lắp xong thì đưa tất cả vào máy chiết xuất vật chất hoạt tính mà luyện.
Hai người chơi sực tỉnh, lập tức gật đầu.
- Vâng, thưa Người Quản Lý!
…
Việc lắp tổ máy phát điện không tốn bao lâu.
Trong số người chơi có không ít tay lành nghề. Dù chẳng hiểu nổi chữ nào trên sách hướng dẫn, chỉ dựa vào kiến thức về cấu tạo máy phát điện cùng vài bức hình, họ vẫn lần mò lắp xong toàn bộ linh kiện.
Cả hệ thống phát điện gồm hai bộ phận. Một là lò khí hóa củi, hai là máy phát điện chạy bằng khí đốt.
Cấu tạo của lò khí hóa rất đơn giản. Về bản chất, đó là một chiếc thùng kín cao, bên trên có nắp đậy.
Củi được nạp từ miệng thùng. Trong lúc từ từ rơi xuống, chúng sẽ được sấy khô thêm, rồi bị nhiệt lượng bên trong phân hủy. Một phần củi cháy trong lượng ôxy có hạn.
Quá trình ấy tạo ra rất nhiều nhiệt. Dưới đáy thùng kín sẽ hình thành một lớp than củi nóng. Lớp than này phản ứng với hơi nước sinh ra từ quá trình phân hủy cùng những loại khí dễ cháy khác, cuối cùng tạo thành hỗn hợp khí đốt giàu khí hydro, khí mê-tan và khí các-bon monoxit.
Thật ra đây chẳng phải công nghệ gì cao siêu. Hồi Thế chiến thứ hai, quân Đức từng dùng thiết bị khí hóa củi tương tự. Trong thời kỳ thiếu nhiên liệu, họ dùng nó để cung cấp động lực cho một số loại xe tăng.
Thông thường, ba đến bốn ki-lô-gam củi tương đương một lít xăng. Lượng tiêu hao cụ thể còn tùy vào loại củi, độ chắc và độ khô, không thể tính chung cho tất cả.
Nhưng tốn bao nhiêu cũng chẳng thành vấn đề. Thứ căn cứ tiền tiêu dư dả nhất lúc này chính là củi. Chỉ cần sắp xếp một người dọn phế liệu rồi liên tục nạp củi vào máy là được.
Nhờ hệ thống phát điện này, căn cứ tiền tiêu có thể nhận được nguồn điện ổn định, công suất tối đa lên tới mười ki-lô-oát. Ngay cả khi chạy hết công suất, mỗi giờ cũng chưa tiêu thụ đến mười ki-lô-gam củi. Tính ra rất đáng tiền.
Máy phát điện bắt đầu vận hành thành công. Đám người chơi gần đó lập tức reo hò.
Căn cứ tiền tiêu của họ, cuối cùng cũng có điện rồi!
Nhiều công việc trước kia không thể làm, giờ đã có điều kiện bắt tay vào.
- Tôi đi đào ít dây điện về!
- Dây điện từ hai trăm năm trước còn dùng được không?
- Loại được vật liệu cách điện bảo vệ thì chắc vẫn dùng được. Không dùng được cũng chẳng sao, cùng lắm thì nung chảy rồi làm lại. Để tôi nghĩ cách xem có chế được máy biến áp với bộ ổn áp không. Đến lúc đó luyện thép thì dùng lò điện luôn.
- Đại ca đỉnh quá!
Nghe đám người chơi trò chuyện, trong lòng Sở Quang cũng tràn đầy vui mừng.
Chiếc máy chiết xuất vật chất hoạt tính phủ đầy bụi cuối cùng đã bắt đầu hoạt động. Những xác chết được đưa vào lò lần lượt bị luyện thành vật chất hoạt tính.
Mười cái xác thu hồi được khoảng bốn đơn vị vật chất. Cuối cùng cũng bù lại phần thiếu hụt do một người chơi nhỏ nào đó gây ra.
- Trận chiến kết thúc rồi à? Chúng ta thắng sao?
Hạ Diêm đang đứng chờ bên thang máy. Thấy Sở Quang đi tới, cô vội hỏi.
Sở Quang thuận miệng đáp:
- Nếu không thắng thì người trở về đâu phải ta.
Hạ Diêm hỏi tiếp:
- Đám người kia là người của thị tộc Tay Máu à?
Sở Quang liếc cô.
- Cô biết à?
- Cũng chẳng cần biết làm gì. Ở vùng phía bắc thành phố Thanh Tuyền, đám đó là thế lực nổi tiếng nhất rồi.
Hạ Diêm nhún vai, rồi dặn:
- Tốt nhất anh nên cẩn thận. Lần này chúng kéo đến chưa đông, nhưng bọn chúng không yếu như vẻ ngoài đâu. Trước kia có một thương nhân, hình như muốn báo thù hay vì chuyện gì đó, nên thuê một đội lính đánh thuê hai mươi người từ Thành Đá Lớn. Anh đoán xem kết cục thế nào?
- Ta không thích đoán. Nói thẳng đi.
- Được rồi… Tóm lại, cuối cùng chỉ có một người chạy thoát, lại còn mất một cánh tay.
Hạ Diêm hít sâu rồi nói tiếp:
- Trang bị của đội lính đánh thuê ấy khá tốt, khả năng chiến đấu cũng không tệ. Trong đội thậm chí còn có hai quân nhân chuyên nghiệp từng xuất ngũ khỏi đoàn dân binh Thành Đá Lớn. Nhưng đánh nhau với cướp bóc khác hẳn đánh dị chủng, nhất là khi giao chiến trong khu thành phố.
- Bọn chúng rải mìn bằng ống sắt và bom mồi trên đường, dụ đám Kẻ Gặm Ăn từ miệng ga tàu điện ngầm vào những cửa hàng ven đường rồi nhốt lại. Thậm chí chúng còn thuần hóa cả linh cẩu biến dị. Theo lời người sống sót trở về kể lại, trận đó chẳng khác nào một cơn ác mộng. Kẻ mà họ phải đối mặt là một đám Kẻ Gặm Ăn biết nổ súng, biết nằm xuống tránh đạn, biết yểm trợ, lại còn biết đánh lén.
Dù là súng trường ống sắt tự chế hay súng trường tấn công hiện đại nhất, chỉ cần bắn trúng chỗ hiểm thì một phát là đủ giết người. Mà nếu chưa trúng chỗ hiểm, cùng lắm bắn thêm phát nữa.
Lính đánh thuê của Thành Đá Lớn không phải quân chính quy, chẳng thể dùng loại giáp bảo vệ quá tốt. Phần lớn chỉ lấy khung xương bằng dây thép ghép với thép tấm để che chỗ hiểm. Chỉ một số kẻ giàu có mới mua nổi khung xương ngoài và áo giáp chống đạn phủ kín.
- Cũng có thể đám lính đánh thuê ấy khinh địch.
Sở Quang thuận miệng nói.
- Cũng đúng. Người Thành Đá Lớn ít nhiều vẫn coi thường dân quê.
- Ví dụ như cô?
Vẻ mặt Hạ Diêm hơi lúng túng, vội vàng giải thích:
- Ờ… Đương nhiên không tính tôi.
Sở Quang bật cười, chẳng để tâm.
Hắn chưa từng đến Thành Đá Lớn, nhưng chỉ cần nhìn ánh mắt đầy khao khát của những người sống sót phố Bette mỗi khi nhắc tới nơi ấy, cũng đủ hiểu cảm giác hơn người kia từ đâu mà ra.
Dù sao đó cũng là “thành phố” duy nhất trong thành phố Thanh Tuyền, là “miền đất có trật tự” cuối cùng còn sót lại quanh vùng này.
Người sống ở đó, dù nghèo rớt mồng tơi, vẫn được xem là hạng người bề trên nếu đem so với dân bên ngoài.
- Nói mới nhớ, sao tôi thấy anh chẳng sợ gì cả?
Hạ Diêm nhìn Sở Quang.
- Có gì đáng sợ đâu? Anh từng tay không xé xác cả Kẻ Bò Trườn, chẳng lẽ lại không đánh nổi bọn chúng? Huống chi chỗ anh còn đông người như vậy.
Cô nhìn Sở Quang với vẻ khó hiểu, dường như chẳng hiểu sao hắn lại hỏi một câu kỳ quặc đến thế.
- Người phải lo là anh mới đúng. Nghe tiếng súng thì nhiều lắm cũng chỉ khoảng bảy, tám tên, hơn nữa còn đang giao chiến ở nơi trống trải.
- …
Ừm.
Nghe cũng có lý.
Sở Quang nhất thời chẳng biết phải cãi thế nào.
…
Đêm đã khuya.
Tại một nhà máy sản xuất lốp xe bỏ hoang ở vùng ngoại ô phía bắc thành phố Thanh Tuyền.
Gấu ngồi dựa nghiêng trên ghế, nhìn người đàn ông đang phủ phục dưới bậc thềm. Gã cất giọng uể oải:
- Tình hình bên Lửng thế nào rồi? Chiến lợi phẩm đã áp giải về chưa?
Theo truyền thống của bộ lạc, ai đánh hạ được chiến lợi phẩm thì người đó có quyền hưởng trước.
Sau khi đem về, mọi người sẽ cùng nhau chia sẻ, chẳng phân biệt của ai với của ai.
Thông thường, nếu đánh chiếm được một khu định cư của người sống sót, đội cướp sẽ ở lại thêm một lúc. Chúng bỏ thời gian tìm niềm vui, chẳng hạn mở tiệc chơi trò mèo vờn chuột, tiện thể vét sạch chiến lợi phẩm.
Là thủ lĩnh thị tộc, Gấu vẫn biết thương kẻ dưới quyền.
Nhưng trời đã tối đen rồi, chẳng lẽ bọn chúng còn chưa trở về?
- … Hiện giờ vẫn chưa có tin tức.
Người đàn ông phủ phục dưới bậc thềm, trán dán sát mặt đất, chẳng dám xê dịch dù chỉ một phân.
- Vẫn chưa có tin tức?
Đôi mày ngoằn ngoèo như con rết nhíu lại. Gương mặt Gấu hiện lên vẻ bực bội. Hắn mất kiên nhẫn nói:
- Ta nhớ bọn chúng xuất phát từ sáng mà.
- Vâng.
- Chậm quá rồi.
Gấu sa sầm mặt, nhìn tên đàn ông dưới bậc thềm.
- Ngươi phái một người qua đó. Nếu gặp chúng giữa đường thì giục chúng đi nhanh lên. Nếu người của ngươi đến nơi mà bọn chúng vẫn chưa lên đường, ngươi quay về báo cho ta.
- Vâng!
Nhìn Chà bước ra khỏi lều, Gấu đưa tay vuốt chòm râu dưới cằm. Chẳng hiểu sao trong lòng hắn bỗng bứt rứt.
Một khu định cư của ba mươi người sống sót, sao phải mất từng ấy thời gian vẫn chưa về?
Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện?
Nhưng khả năng ấy rất nhỏ.
Gấu lắc đầu, không muốn nghĩ tiếp. Hắn đứng dậy khỏi ghế.
Dù khu định cư kia có là khúc xương cứng đến mức không gặm nổi, với sự cảnh giác của Lửng, ít nhất gã cũng có thể chạy thoát trở về.
Lâu như vậy vẫn chưa có tin, chỉ có hai khả năng. Một là bọn chúng vui chơi đến quên giờ. Hai là mất quá nhiều thời gian để vét chiến lợi phẩm.
Gấu không còn lo lắng nữa, tâm trạng cũng thả lỏng hơn nhiều.
Nhất là khi nhớ đến “món đồ chơi” gần như đã hỏng nằm bẹp trong căn phòng, gương mặt thô kệch xấu xí của hắn bỗng nhăn lại thành một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng.
Mùa đông này xem ra sẽ không buồn tẻ rồi.