Vừa bước chân vào nhà máy thép số 81, Sở Quang đã cảm thấy hơi nóng ập vào mặt. Nhiệt độ quanh đây cao hơn bên ngoài mấy độ, khiến hắn mặc áo da hươu mà vẫn thấy oi.
Ngẩng lên nhìn, hắn thấy giữa xưởng đặt hai lò luyện, một lớn một nhỏ.
Vỏ lò được đúc bằng khuôn, bên trong lót vật liệu chịu lửa như silica, làm lớp lót chịu axit. Lò cao có quạt gió dùng để nung sắt vụn nhét vào bên trong đến 1.300 độ, nấu chảy thành gang lỏng. Còn lò chuyển được kê trên bệ bê tông, dưới đáy có sáu cửa gió, dùng để thổi luyện gang lỏng ở 1.300 độ thành thép đạt chuẩn.
Quá trình này không cần nung thêm. Phản ứng ôxy hóa tự giải phóng đủ nhiệt, đẩy thép lỏng từ 1.300 độ lên 1.600 đến 1.700 độ. Người thợ pha thêm một lượng crôm theo tỉ lệ định sẵn, luyện xong thì nghiêng lò chuyển, rót thép vào khuôn làm bằng vật liệu chịu lửa, rồi cho qua cặp trục cán ép đi ép lại.
Để tiện thao tác, hai người đã lắp rất nhiều ròng rọc và dây cáp lên xà nhà. Phần lớn được tháo từ nhà máy lốp cũ, chất lượng vẫn khá đáng tin.
Nhà máy thép số 81 hiện giờ chỉ mới ở quy mô xưởng nhỏ. Họ chưa thể đo chính xác hàm lượng các-bon trong lò chuyển, kỹ thuật sử dụng cũng chỉ là phương pháp luyện thép lò chuyển thổi đáy kiểu axit giữa thế kỷ mười chín, được cải tiến dựa trên kinh nghiệm thời hiện đại.
Sở Quang chẳng rành luyện thép, nhưng hắn thấy thứ này chuyên nghiệp hơn cái lò cao thô sơ lão Bạch làm ra trước đây nhiều.
Nhất là cặp trục cán và chiếc mô-tơ đơn giản quấn bằng dây đồng đặt bên cạnh. Đến kẻ ngoài nghề như hắn cũng thấy chúng đáng tin hơn hẳn việc dùng búa đập cho bẹt.
Chỉ thiếu một chiếc máy dập, nên chưa làm được ống thép liền mạch. Nhưng cố gắng thêm chút nữa, có lẽ vẫn khắc phục được.
Anh Lai Văn nhanh chóng đóng cửa xưởng, dẫn người quản lý đến bàn làm việc, khoe thành quả họ vất vả làm ra suốt những ngày qua.
- Giáp cong dày hai mươi mi-li-mét, chế tạo đúng theo kích thước ngài đưa! Tấm thép tháo lắp được này khớp hoàn hảo với mặt trước bộ khung xương trợ lực KV-1, tạo độ nghiêng lớn để bảo vệ tim và các chỗ hiểm, tránh đòn chí mạng. Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi còn thiết kế hai thanh xương sống đặc biệt cho bộ giáp. Dù giáp hỏng hoàn toàn, cũng có thể tháo ra thay tấm mới thật nhanh!
- Qua thử nghiệm, tấm thép này có thể chặn đạn súng trường và súng lục nhiều cỡ, như năm mi-li-mét, bảy mi-li-mét, chín mi-li-mét, ở mọi khoảng cách! Chỉ cần đeo trước ngực, dù phải đối mặt với làn đạn dày đặc, ngài vẫn có thể bình tĩnh rút lui!
Sở Quang nhấc tấm thép cong lên cân thử. Hắn đoán nó nặng chừng năm sáu chục ký.
Mà đây mới chỉ là một tấm giáp trước.
Nếu sau lưng cũng lắp một tấm cong cỡ tương tự, phần giáp thân trên sẽ nặng đến cả trăm ký.
Không có khung xương trợ lực thì mặc thứ này chẳng dễ dàng gì. Ngay cả bộ giáp trụ kín thân thời trung cổ trên thực tế cũng chỉ nặng hai mươi lăm đến ba mươi ký, tính cả yên cương vẫn khó vượt quá bốn mươi lăm ký.
Vậy mà đây mới chỉ là một tấm giáp ngực.
- Còn những bộ phận khác thì sao?
Anh Thỉ Sách đứng bên cạnh lập tức chen lời.
- Đều ở đây cả! Ngoài giáp trước, chúng tôi còn làm giáp sau tương ứng và các miếng lót chống đạn bảo vệ phần thân. Nhưng vì an toàn của ngài, chúng tôi vẫn khuyên ngài đừng đứng ở tuyến đầu chiến trường. Bộ giáp bắt mắt thế này, chắc chắn sẽ khiến quân địch tập trung hỏa lực vào ngài.
Sở Quang bật cười.
Nói cứ như hắn không nghĩ ra chuyện đó vậy.
Từ trước đến nay, hắn chỉ xông lên nhặt mạng đối thủ vào lúc trận chiến gần ngã ngũ, cho người chơi xem một đoạn “phim cốt truyện”.
Cướp mất hào quang của người chơi bằng cách xông pha trận mạc, hắn đâu có làm thế được.
Hắn chỉ cần chọn đúng lúc, thổi một tiếng còi là đủ.
Có điều bộ giáp này trông không chỉ hợp với hắn. Thịt Núi To và Quân Rác mặc vào hẳn cũng rất tiện.
Hai người có chỉ số khá tốt, sức mạnh ban đầu gần chạm mốc mười. Lên thêm vài cấp nữa là đủ sức mang giáp.
Đã mắc chứng hai chân liền một chỗ, khó điều khiển máy móc phức tạp, lại không làm nổi những nghề sinh hoạt của người chơi, chi bằng cho họ làm xe tăng.
Tưởng tượng một con gấu trắng to lớn hoặc một người thằn lằn khoác giáp nặng xông lên, cảnh tượng ấy đã đủ khiến người ta choáng ngợp.
Tấm thép dày hai mươi mi-li-mét đủ sức giúp hai con quái vật kia xông tới sau công sự của địch, trước khi bị súng nhẹ bắn nát bộ giáp.
Sở Quang kiểm tra các món bảo hộ khác, kể cả mũ sắt. Cơ bản, chúng che được hơn chín mươi phần trăm diện tích phía trước cơ thể và toàn bộ chỗ hiểm của hắn.
Có búa trợ lực khí ni-tơ trong tay, hắn không cần đội làn đạn dữ dội xông lên. Đến lúc cần, chỉ việc đề phòng bị đánh lén là đủ.
- Tổng trọng lượng bộ giáp là hai trăm hai mươi ký, vượt mức hai mươi ký, nhưng không đáng ngại.
Sở Quang đặt món giáp xuống, nhìn hai người chơi.
- Ta thử một chút được chứ?
Anh Lai Văn và anh Thỉ Sách cùng gật đầu, vẻ mặt phấn khởi.
- Đương nhiên rồi! Chúng tôi chuẩn bị sẵn cả rồi!
- Xin ngài cứ thử!
Đồ làm ra mà không đem thử thì còn ý nghĩa gì nữa?
Anh Lai Văn và anh Thỉ Sách gắng sức khiêng tấm giáp ngực nặng cả trăm ký, đặt lên cọc gỗ làm bia, rồi vội lùi sang một bên để khỏi bị đạn lạc bắn trúng.
Sở Quang ước lượng khoảng cách, chừng ba mươi mét. Hắn rút khẩu súng lục ổ xoay màu bạc cỡ mười mi-li-mét bên hông, nhắm vào tấm giáp rồi bóp cò.
Đoàng!
Tiếng nổ dữ dội dội khắp nhà xưởng, lửa súng lóe lên. Tấm giáp treo trên cọc gỗ như bị sét đánh, kéo theo cả cọc đổ nhào ra sau.
Khẩu súng này uy lực lớn thật!
Hai người chơi trợn tròn mắt, vội chạy lại xem. Thấy viên đạn ghim vào tấm thép, họ mới thở phào.
- Xuyên qua rồi, nhưng chưa thủng hẳn!
- Đầu đạn làm được đấy, không văng ra ngoài. Có điều viên đạn bị ép bẹp dúm hết rồi… Chậc, nóng quá.
Anh Lai Văn vừa chạm vào đầu đạn đã giật tay về như bị điện giật.
Không đau, nhưng hình như nổi phồng lên rồi.
Sở Quang bước tới nhìn tấm giáp nằm trên đất, hài lòng gật đầu.
- Hai người làm tốt lắm. Nhà máy thép của các ngươi đã đi đúng hướng. Phần thưởng hoàn thành nhiệm vụ đã được chuyển vào tài khoản doanh nghiệp của nhà máy thép số 81, tổng cộng hai trăm đồng bạc!
- Ngoài ra, để ghi nhận biểu hiện xuất sắc của từng người, ta sẽ thưởng thêm hai mươi đồng bạc và hai trăm điểm cống hiến.
Nghe người quản lý nói vậy, hai người chơi mừng rỡ, phấn khích ra mặt.
Không ngờ hoàn thành nhiệm vụ còn được thưởng thêm!
- Đa tạ ngài quản lý!
- Chúng tôi nhất định sẽ tiếp tục cố gắng, xây dựng nhà máy thép số 81 ngày một lớn mạnh!
- Tốt, chí khí lắm!
Sở Quang khẽ hắng giọng, nghiêm mặt nói tiếp:
- Tiếp theo, ta còn hai nhiệm vụ quan trọng giao cho các ngươi.
- Tiền đồn hiện thiếu giáp nặng và thép ống liền mạch để sản xuất nòng súng. Ta cần các ngươi làm mười bộ giáp ngực, mỗi bộ nặng dưới ba mươi ký, vừa với cư dân hầm trú ẩn có vóc dáng tiêu chuẩn, chủ yếu dành cho người có sức mạnh cao.
- Ngoài ra, ta cần mười ống thép liền mạch cỡ bảy mi-li-mét, đủ sức chịu áp lực trong nòng khi súng trường khai hỏa.
- Chi tiết nhiệm vụ và phần thưởng đã được cập nhật trong máy VM của các ngươi. Nhớ xem cho kỹ.
Anh Thỉ Sách và anh Lai Văn nghe xong, lập tức đứng thẳng, đồng thanh hô lớn:
- Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!
Tốt lắm.
Sở Quang hài lòng gật đầu, dặn dò hai người thêm vài câu về việc chú ý an toàn khi sản xuất.
Sau đó, hắn mặc bộ khung xương trợ lực đã được cải tiến để bảo vệ toàn thân, đeo búa sau lưng rồi rời khỏi nhà máy thép nóng như lò lửa.
Bên ngoài xưởng.
Tuyết bay vừa ngớt, trời phía xa dần tối sầm.
Đã đến giờ nghỉ của các nhân vật trong trò chơi, cửa hàng vũ khí ở tiền đồn cũng đóng cửa.
Hạ Diêm kẹp cây nạng dưới khuỷu tay, mang theo số tiền công vừa lĩnh, rời khỏi cửa hàng vũ khí rồi tò mò đi về phía khu chợ ngoài cổng bắc.
Nhìn những món hàng đủ loại bày trên sạp, nàng kinh ngạc mở to mắt.
Nhưng người kinh ngạc nhất vẫn là đám người chơi.
Họ chưa từng thấy bà chủ Hạ rời khỏi cửa hàng vũ khí, càng chưa thấy nàng ra chợ ngoài cổng bắc dạo quanh.
- Chết tiệt, bà chủ tiệm vũ khí ra ngoài rồi kìa?
- Ghê thật! Giờ nhân vật trong trò chơi cũng mua đồ của người chơi được à?
- Khoan đã, chẳng phải người quản lý vẫn mua đồ sao? Hắn đến đây ăn vụng từ lâu rồi!
- Sao mà giống nhau được? Ngài quản lý là con cưng của đội ngũ làm trò chơi! Với lại, mấy người không nghe họ nói à? Mã lệnh của các nhân vật khác đều được dựng dựa trên mã gốc của ngài ấy. Rõ ràng trí khôn của ngài ấy tiến hóa rồi, các nhân vật khác cũng thông minh lên theo! Biết đâu sau này tất cả đều mua đồ của chúng ta được!
- Chết tiệt, nghe ông nói xong tôi lại thấy trò này giống trò nuôi nhân vật thật đấy.
- Nuôi người quản lý à? Nghe cũng có lý. Hắn thông minh được như bây giờ, ít nhiều gì cũng nhờ chúng ta góp công một nửa.
-…
Có lúc Sở Quang thật mong tai mình đừng thính đến thế. Không thì cứ có người hiểu lầm hắn là kẻ hẹp hòi.
Trời đất chứng giám, hắn còn chưa đủ công bằng hay sao?
Trên vùng đất hoang này, người có nguyên tắc như hắn gần như tuyệt tích rồi!
Bên tai chợt vang lên một giọng nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của Sở Quang.
- Cho anh này.
Hắn quay sang. Hạ Diêm kẹp cây nạng dưới khuỷu tay, một tay cầm xiên thịt đùi hươu nướng, hào phóng đưa cho hắn một xiên.
- Lần trước anh mời tôi uống canh, lần này tôi mời anh ăn đùi hươu nướng!
Kẹp nạng dưới khuỷu tay mà tay vẫn cầm thịt nướng, trông nàng hơi buồn cười.
Sở Quang bật cười, nhận lấy xiên thịt.
- Vậy ta không khách sáo. Nhưng với tư cách chủ của cô, ta vẫn phải nhắc một câu, tiền công nên tiêu dè sẻn một chút.
Hạ Diêm vừa nhai thịt vừa chớp mắt.
- Tiêu dè sẻn là sao?
- Cô không có thói quen để dành tiền à?
- Để dành tiền?
- Thôi vậy.
Sở Quang thổi miếng thịt còn nóng hổi, nhẹ nhàng cắn một miếng, nhai chậm rãi rồi mới nói.
Hạ Diêm: “?”
Sống yên ổn quá lâu, hắn suýt quên mất những tháng ngày ở phố Bối Đặc.
Phần lớn người trên vùng đất hoang sống được ngày nào hay ngày ấy. Ai lại nghĩ đến chuyện dành dụm? Tiền dành dụm hôm nay, biết đâu ngày mai đã vào túi kẻ khác. Chi bằng cứ vui vẻ sống trọn từng ngày.
Đúng lúc ấy, một người chơi từ xa chạy tới, vừa chạy vừa reo lớn:
- Phía bắc có một nhóm đông người! Họ đang men theo cầu vượt rời khỏi thành, đi về phía nam. Chừng năm sáu chục người… có khi sáu bảy chục. Họ còn dắt theo mấy con lạc đà và bò! Chưa rõ là ai!
Đám người chơi ở đầu chợ lập tức xôn xao.
- Chẳng lẽ là đoàn buôn?
- Lại có thương nhân tới à?!
- Không phải bảo đợt này là chuyến cuối cùng của mùa đông rồi sao?
- Chưa chắc. Nói cho đúng thì chuyến trước nữa mới là chuyến cuối, vậy mà sau đó chẳng phải vẫn có thêm một chuyến sao? Cũng bình thường thôi!
Nhìn đám người chơi bàn tán, Hạ Diêm liếc qua máy VM, thấy nó không báo gì. Nàng lại nghiêng đầu nhìn vẻ mặt Sở Quang, thấy sắc mặt hắn dần nghiêm lại.
Dù chẳng giỏi nhìn sắc mặt người khác, nàng cũng đoán được chắc chắn đã xảy ra chuyện chẳng lành.
Hạ Diêm nhanh chóng ăn nốt nửa chiếc đùi hươu trong tay, siết chặt cây nạng rồi hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
- Tám phần là dân du mục.
- Dân du mục? Họ đến thành phố Tuyền Thủy làm gì vào lúc này? Tuyết rơi dày thế kia rồi.
Hạ Diêm kinh ngạc ra mặt.
Nàng từng nghe chuyện về dân du mục, nhưng hầu hết đều chẳng phải chuyện hay ho.
- Ta không biết. Tuyết năm nay đến bất ngờ, sớm hơn mọi năm hơn một tháng. Chiến tranh, đói kém, thủy triều… đâu chỉ riêng thành phố Tuyền Thủy mới gặp, Trung Châu cũng đâu phải chỉ có một tỉnh Hà Cốc.
Trên vùng đất hoang, dân du mục không phải những người đi chăn gia súc. Đó là những kẻ mất nhà, buộc phải lưu lạc, sống nhờ săn bắn và nhặt nhạnh.
Họ thường mang theo tai họa, hỗn loạn và điềm chẳng lành, nhưng không trắng trợn đốt phá giết người như bọn cướp.
Biết đâu một ngày nào đó, họ tìm được nơi thích hợp để dựng nhà, từ đó định cư, sống theo luật lệ.
Cũng có thể họ đột nhiên vớ được cả đống vũ khí, lòng tham nổi lên, vượt qua giới hạn cuối cùng rồi hoàn toàn ngả về phía hỗn loạn và tàn ác.
Dĩ nhiên, khả năng ấy rất thấp, chẳng khác nào trúng số. Trong cả vạn người, may ra mới có một hai kẻ như vậy.
Trước kia, Lưu Chính Nguyệt ở nông trang Brown từng thấy Sở Quang mang rất nhiều thịt khô đi đổi lương thực, bèn lầm tưởng họ là dân du mục lang thang đến vùng này.
Không ngờ lần này hắn lại thật sự gặp phải một nhóm.
- Cô vào hầm trú ẩn trước đi.
Nếu đám người kia cứ đi tiếp, nhất định sẽ phát hiện ra xưởng gạch ở góc tây bắc công viên đất ngập nước Lăng Hồ.
Sở Quang không giải thích gì thêm với Hạ Diêm. Hắn quay sang đám người chơi ở đầu chợ, cất cao giọng:
- Tất cả tập hợp!
- Mang theo vũ khí, đi theo ta xem thử bọn họ là ai!