Mười một giờ đêm.
Tuyết lớn vừa ngớt.
Giữa rừng tối mịt, những người chơi mang theo vũ khí tản ra thành hình cánh cung. Họ vung xẻng đào hố cá nhân và chiến hào sơ sài trên mặt đất. Tay chân thoăn thoắt, công việc hoàn thành nhanh đến kinh ngạc.
- Kích thích thật! Mới vào game chưa bao lâu đã liên tiếp hai trận đánh hội đồng!
- Lát nữa đứa nào cũng đừng hòng tranh mạng với tôi. Tôi phải giết mười tên!
- Mẹ nó, tôi phải tránh xa ông mới được. Đến lúc đó đừng lấy tôi ra đếm cho đủ số.
- Tôi là loại người ấy sao?
- Ai mà biết.
Chẳng ai hoảng loạn. Người nào người nấy phấn khích như vừa được tiêm thuốc kích thích.
Trò chơi này chân thật cũng có lý do của nó. Bầu không khí chiến trận được dựng lên quá đỗi sống động.
Cứ như đang đánh trận thật vậy!
Tiếng xào xạc trong rừng che lấp những lời thì thầm trao đổi của đám người chơi.
Sở Quang mặc giáp đầy đủ, tay cầm búa đứng yên tại chỗ. Hai bàn tay chồng lên nhau ở cuối cán búa, đôi mắt đen không chớp nhìn về phương bắc.
Hắn đang đánh cược.
Cược rằng Hải Ân đã đứng về phía lợi ích, đồng thời thuyết phục được thủ lĩnh bộ tộc Bàn Tay Máu. Gã sẽ nhân đêm tối tiến quân, rồi tách một phần binh lực men theo con sông nhỏ ở phía tây bắc.
Dĩ nhiên, Sở Quang cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu Hải Ân đứng về phía đạo nghĩa, quyết định giúp đỡ người từng làm ăn với mình, hắn buộc phải trực diện nghênh chiến chủ lực của bộ tộc Bàn Tay Máu.
Đến lúc ấy sẽ là một trận khổ chiến ngang tài ngang sức.
Nhưng Sở Quang chẳng hề lo lắng.
Cho dù phải đổi một mạng lấy một mạng, phe hắn vẫn là bên có lợi hơn.
Đúng lúc ấy, một người chơi thuộc hệ cảm nhận chạy từ xa tới. Hắn dừng trước mặt Sở Quang, giọng đầy kích động:
- Bẩm Ngài Quản Lý tôn kính, người của bộ tộc Bàn Tay Máu đã rời doanh trại, đang tiến về phía chúng ta!
Trong lòng Sở Quang mừng rỡ.
Nhưng hắn không để lộ ra mặt, chỉ nghiêm giọng hỏi:
- Đồ đạc đã bố trí xong chưa?
- Đã xong hết rồi ạ!
- Tốt. Truyền lệnh của ta, các đội hành động theo kế hoạch!
- Rõ!
Người chơi đứng nghiêm, nắm tay phải đập lên ngực rồi hăm hở chạy đi.
Nghĩ đến những món “đồ chơi” đã chuẩn bị sẵn quanh đây, hắn phấn khích đến mức không chịu nổi.
Kích thích quá đi mất!
…
Cổng phía bắc công viên đầm lầy.
Một đám người đông nghịt đang đứng đó.
Phần lớn mặc áo khoác da thú. Những chỗ hiểm yếu được buộc giáp tự chế bằng kim loại, gỗ hoặc da thuộc. Cánh tay, cổ và mặt họ xăm những hình vẽ đỏ như máu. Vũ khí trong tay thì đủ loại, chẳng món nào giống món nào.
Từ thần thái đến cách ăn mặc, họ trông chẳng khác gì một đội quân ô hợp do đám du côn tụ tập thành. Nhưng sức chiến đấu thực sự của họ không hề yếu như vẻ ngoài.
Mỗi kẻ ở đây đều là tay lão luyện từng trải qua trăm trận, hơn nữa còn là tinh nhuệ của bộ tộc Bàn Tay Máu.
Gấu khoác áo giáp nặng, cưỡi trên lưng một con tê giác biến dị có xỏ vòng sắt nơi mũi. Hắn vác khẩu súng săn hai nòng trên vai, nheo mắt nhìn khu rừng đen kịt phía trước.
Ngay lối vào rừng cắm một tấm biển vẽ hình đầu lâu. Trên đó viết nguệch ngoạc:
【Lãnh địa tư nhân, nghiêm cấm bước vào. Tự gánh hậu quả nếu mạo phạm.】
Gấu nhếch môi cười đầy chế giễu, rồi liếc mắt ra hiệu cho tên đàn em bên cạnh.
Tên cướp hiểu ý, lập tức xách rìu bước lên. Hắn giơ tay bổ mạnh, chẻ đôi tấm biển thành hai mảnh.
- Hãy mang hủy diệt đến tận đỉnh đầu bọn chúng!
- Tất cả tiến lên!
Gấu bật cười sảng khoái, bàn tay to như cái quạt vung về phía trước. Hắn thúc gót vào bụng con tê giác biến dị, dẫn đầu cả đoàn.
Tê giác nặng nề bước tới. Năm mươi lăm tên cướp đi theo hai bên, dưới sự chỉ huy của năm đội trưởng mười người, cùng nhau ép thẳng về phía trước.
Đang đi, Gấu chợt động lòng, gọi tên thân tín theo sát bên cạnh lại.
Gã này tên là Ngựa. Mặt dài ngoẵng như mặt ngựa, thân cao gần một mét chín, cao hơn hẳn đám đàn em xung quanh. Đây là đội trưởng mười người dũng mãnh nhất dưới trướng Gấu.
Gấu cúi xuống nhìn gã, ra lệnh:
- Ngươi dẫn người đi về phía tây, đánh úp lò gạch bên bờ sông. Bắt được tù binh thì bắt, không bắt được thì dồn chúng về phía nam. Chúng ta sẽ chờ ngươi ở đó.
Ngựa chắp tay nhận lệnh.
- Rõ!
Nói rồi, gã đội trưởng không chần chừ, lập tức dẫn mười tên thuộc hạ tăng tốc, lặng lẽ men về hướng tây.
Mười một người.
Thừa sức đánh úp một doanh trại giữa đêm.
Gấu quay sang nhìn những tên còn lại, nở nụ cười hung tợn.
- Chúng ta đi về phía nam.
- Ra trước chờ bọn chúng!
…
Tuyết lớn đã ngừng rơi, nhưng hơi lạnh trong rừng vẫn chưa tan. Nhất là khi gió bắc lướt qua tán cây, tiếng xào xạc vang lên không ngớt, khiến người ta căng thẳng từng dây thần kinh.
Thủ lĩnh đã đích thân giao việc, Ngựa không dám sơ suất. Gã vừa nhanh chóng tiến về con sông phía tây, vừa cẩn thận đề phòng mọi hiểm nguy ẩn trong rừng.
May thay.
Nơi này không hề có mai phục.
Có lẽ đúng như lời tên lái buôn kia nói, đám dân sống sót man rợ ấy đang mở hội ngoài trời trong doanh trại, hoàn toàn không hay biết cái chết đang đến gần.
Đến rìa rừng, họ đã nhìn thấy ánh lửa trại chập chờn.
Đám cướp lập tức tăng tốc, lao thẳng về phía vệt sáng kia.
Chẳng bao lâu sau, ở bờ tây nam con sông, họ phát hiện một dãy lều lán dựng dọc bờ nước.
Cửa lều phủ bạt nhựa, không nhìn thấy người bên trong. Thế nhưng trước cửa lại đặt đủ rìu, xẻng và những dụng cụ khai hoang khác.
Giữa doanh trại là một đống lửa quây bằng đá cuội. Xung quanh vương vãi mấy khúc xương, hẳn mới bị gặm sạch chưa lâu.
Nhìn doanh trại trước mắt, nụ cười tàn nhẫn dần hiện trên mặt Ngựa. Gã lên đạn khẩu súng trường ống thép, rồi lắp lưỡi lê vào rãnh dưới nòng.
- Lát nữa lặng lẽ mò vào. Tất cả không được lên tiếng.
- Không cần dùng súng thì cố hết sức đừng dùng.
- Kẻ nào chống cự, đâm chết ngay!
Nhận lệnh, đám cướp hoặc lắp lưỡi lê vào nòng súng, hoặc rút chùy đinh, giáo ngắn và những vũ khí cận chiến khác bên hông ra. Chúng đã sẵn sàng tàn sát kẻ địch ngay trong giấc ngủ.
Cả bọn lặng lẽ áp sát doanh trại, không gây ra tiếng động nào. Hai người chia nhau một lều, mỗi tên đứng một bên, khống chế cửa ra vào.
Thấy tất cả lều lán đã nằm trong tay mình, Ngựa giơ nắm tay phải, ra hiệu hành động.
Cả đám cùng lúc ra tay, dùng lưỡi lê vén tấm bạt cửa lều lên.
Rồi tất cả đều sững sờ.
Bên trong chẳng có ai.
Không, nói hoàn toàn trống không cũng không đúng.
Gần như mỗi lều đều đặt một thùng sắt phủ kín dầu nhựa gỗ.
- Mau tản ra!
Sắc mặt Ngựa biến đổi dữ dội. Gã là kẻ đầu tiên nhận ra nguy hiểm, lập tức hét lớn.
Nhưng đã chậm một bước.
Chừng mười mũi tên lửa bay từ bờ bên kia con sông tới, chẳng khác gì đàn châu chấu, liên tiếp rơi xuống doanh trại.
Bạt nhựa trên lều bị lửa bén vào, lập tức co rúm thành từng giọt dầu đang cháy rồi rơi xuống. Lửa tiếp đó bén vào những thùng sắt phủ dầu nhựa gỗ, rồi bén luôn vào thuốc nổ bên trong.
Ầm!
Những vụ nổ liên tiếp do phản ứng dây chuyền lập tức càn quét khắp doanh trại. Đám cướp vừa tản ra bỏ chạy được nửa đường đã bị khói đặc cuốn theo mảnh sắt và ánh lửa nổ tung nuốt chửng.
Hai tên cướp chết ngay tại chỗ.
Chín tên còn lại dù chưa chết cũng bị thương.
Một tên xui xẻo còn bị dầu nóng bắn vào người, lập tức bén lửa. Gã ngã nhào xuống đất, lăn lộn điên cuồng, miệng tru lên như sói tru ma khóc.
Tiếng kêu thảm yếu dần, chẳng bao lâu đã im bặt.
Trông thấy thuộc hạ người nào cũng thê thảm, chớp mắt lại mất thêm một mạng, hai mắt Ngựa đỏ ngầu. Gã nghiến răng ken két, gầm lên:
- Lũ hèn nhát các ngươi! Đánh lén thì giỏi giang gì!
- Có gan thì ra đây, đánh với ông như một thằng đàn ông!
- Khụ!
Khói đặc sặc vào cổ họng.
Ngựa chẳng buồn để ý đến mảng thịt máu me sau lưng, cúi đầu chui ra khỏi màn khói cuồn cuộn. Gã giơ súng trường bắn liên tiếp về phía bờ bên kia.
Đoàng!
Ánh lửa lóe lên, tiếng súng lập tức rối thành một tràng.
Những tên cướp còn lại cũng đồng loạt bắn trả về hướng tên lửa bay tới. Nhưng chúng nổ súng hơn chục lần mà vẫn chẳng nhìn thấy bóng người nào, chỉ thấy tên vút qua trên đầu, xé gió vun vút.
Tinh thần bắt đầu dao động.
Không riêng gì Ngựa hoảng hốt. Đám thuộc hạ của gã cũng rối loạn, vừa bắn vừa lùi.
Trong khi đó, những người chơi mai phục ở phía tây vẫn đang xoa tay chờ đợi, chỉ đợi thời cơ là xông ra chém giết.
- Chúng cuống rồi! Cuống cả rồi! Ha ha ha!
- Quái tinh anh sắp chết! Nghi là đội trưởng mười người!
- Đệch! Đội trưởng mười người! Xông lên, anh em! Bắt sống hắn!
- Chí quyết phá trận!
- Một mất một còn!
- De-ma-xi-a muôn năm!
- Vì nồi súp nấm của Nha Nha!
Đám người chơi vừa chí chóe hò hét vừa phấn khích lao ra khỏi bụi cây bên cạnh. Những trò quen thuộc của bọn họ, từ xưa đến nay chẳng câu nào trùng câu nào.
Cùng lúc ấy, những người chơi yểm trợ ở bờ bên kia cũng ngừng bắn tên. Họ rút xẻng, rìu và liềm, lội qua khúc nước nông chỉ ngập mắt cá chân, phối hợp với đồng đội bao vây bờ đối diện, cùng nhập vào cuộc vui cuồng loạn này.
Bốn phía đều là người!
Tiếng súng, tiếng chân chạy và tiếng hò giết chóc vang dội khắp nơi. Dưới màn đêm che phủ, đám người tràn tới như thủy triều, khiến kẻ địch chẳng biết có bao nhiêu người, càng không biết chúng từ đâu xuất hiện.
Đám cướp vừa chui ra khỏi biển lửa, chạy vào rừng, chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm như bị hắt cả chậu mực. Chúng chẳng nhìn thấy gì.
Ngựa vất vả giật mạnh khóa nòng bị kẹt, hất vỏ đạn mắc bên trong ra ngoài, đồng thời gào to với thuộc hạ:
- Rút lui! Rút về phía nam!
Trong lòng gã vẫn còn đủ tỉnh táo để hiểu rằng con đường sống duy nhất lúc này là hội quân với lực lượng chủ lực ở phía nam.
Nhưng điều ấy, đến Ngựa còn nghĩ ra được, chẳng lẽ người kia lại không nghĩ tới?
Tuyến phòng thủ nghênh chiến chủ lực nằm ngay phía nam. Nếu băng qua doanh trại đang cháy rồi chạy về phía bắc, Ngựa còn may ra giữ được một đường sống. Còn chạy về phía nam chẳng khác nào tự lấy mặt lao vào chiến hào.
Đúng lúc Ngựa và đám thuộc hạ bị đánh cho tơi tả, đội tinh nhuệ của bộ tộc Bàn Tay Máu đang tiến về căn cứ tiền tiêu cũng nghe thấy tiếng nổ vọng lại từ phía tây bắc.
- Chuyện gì vậy?
- Hình như tiếng nổ phát ra từ lò gạch bên bờ sông…
- Chẳng lẽ… chẳng lẽ bọn Ngựa gặp chuyện rồi?
- Không thể nào! Đó là Ngựa đấy! Chính mắt tôi từng thấy hắn xé xác một con thú Gặm Xác!
Đám cướp nhìn nhau, thấp giọng bàn tán.
Bản năng mách bảo chúng rằng năm tiếng nổ liên tiếp kia có gì đó không ổn.
Gấu cau mày nhìn về hướng tây bắc, vẻ mặt đầy ngờ vực.
Ngựa là thân tín của hắn. Gấu hiểu rõ trang bị của thuộc hạ mình, mà chẳng món nào có thể phát ra tiếng nổ khủng khiếp như thế.
Nếu vậy, chỉ còn một khả năng!
- Khốn kiếp! Tất cả tiến về hướng tây bắc!
Gấu vừa giận vừa cuống, thúc chân vào bụng con tê giác biến dị, gầm lên giục nó chạy:
- Chạy hết lên!
- Nhanh!
Cái chết của Lửng và Hắc mang chưa đủ khiến hắn đau lòng. Nhưng nếu cả Ngựa cũng chết, không chỉ bộ tộc Bàn Tay Máu chịu tổn thất nặng nề, uy tín của Gấu trong bộ tộc cũng sẽ rơi xuống đáy.
Lúc này hắn chẳng còn tâm trí lo đội hình. Vốn dĩ đám cướp cũng không có thói quen xếp hàng, vừa chạy một mạch, đội ngũ trước sau lập tức kéo dài ra.
Bốn đội trưởng mười người còn lại cảm thấy tình hình không ổn, nhưng giờ nào dám lên tiếng góp ý. Chúng chỉ có thể vừa chạy vừa gọi những kẻ tụt lại mau đuổi theo.
Khoảng cách chưa đầy sáu trăm mét, cứu viện chỉ cần một lát là tới. Địa hình rừng tuy không thuận tiện chạy nhảy, nhưng vẫn dễ đi hơn những chướng ngại trong thành phố rất nhiều.
Ánh lửa phía trước càng lúc càng gần.
Biển lửa chói mắt kia, dù đứng từ xa cũng cảm nhận được sức nóng khiến người ta kinh hãi.
- Mẹ kiếp! Các ngươi chưa ăn cơm à? Chạy hết sức cho ta!
Đến giờ vẫn chưa nhìn thấy bóng Ngựa đâu, chỉ thấy biển lửa đang bốc cao. Gấu giận dữ không sao kìm được, vừa chửi vừa thúc đám thuộc hạ tăng tốc.
Đám thuộc hạ trong bụng đầy bất mãn, nhưng chẳng biết làm gì khác. Dù còn chưa thấy kẻ địch ở đâu, chúng vẫn ôm chặt vũ khí, gầm lên lao tới.
Gấu nâng khẩu súng săn hai nòng lên, cưỡi tê giác xông đầu đoàn quân.
Đúng lúc ấy, dưới ánh lửa soi rọi, hắn chợt trông thấy từng khuôn mặt đang nhô lên thụt xuống trong bùn đất.
Từng đôi mắt như phát sáng màu xanh lục. Cảnh tượng ấy khiến kẻ vốn dũng mãnh vô địch như Gấu cũng hoảng hốt trong khoảnh khắc.
- Nổ súng!
Một tiếng quát vang lên.
Gấu không hiểu hai âm tiết lên bổng xuống trầm kia có nghĩa gì, nhưng bản năng chiến đấu lập tức mách bảo nguy hiểm. Hắn lộn người khỏi lưng thú cưỡi, thân hình vạm vỡ đổ nhào ra sau một rễ cây to như thân mãng xà.
Tiếng súng nổ như sấm dậy. Đoàng đoàng liên hồi, ánh lửa chớp lên tựa tia chớp gào rú từ bốn phương tám hướng, bao vây cả bọn.
Gấu kinh hãi.
Trong chốc lát, hắn thậm chí không nghe ra phía bên kia có bao nhiêu khẩu súng. Hắn chỉ thấy đám thuộc hạ đang xung phong bên cạnh bị đánh úp, hết bóng người này đến bóng người khác ngã xuống.
Không biết là chúng tự nằm rạp xuống, hay đã bị đạn quét ngã.
- Khốn kiếp! Chúng ta trúng mai phục rồi!
- Việc đầu tiên ta làm sau khi trở về là chặt phăng đầu tên Hải Ân kia!
- Trước hết… trước hết phải trở về đã rồi tính!
- Mẹ nó! Rốt cuộc bên kia có bao nhiêu khẩu súng vậy?
- Sao ta cảm giác ít nhất cũng có hai khẩu súng máy!
- A a a!
Nghe tiếng đồng bọn hoảng sợ bên tai, Gấu cũng rối bời.
Con tê giác đang lao về phía trận địa địch đã bị đạn bắn chết. Xác nó đổ nghiêng bên gốc cây cách đó hai mươi mét, nằm im bất động. Những lỗ đạn trên người còn chẳng nhìn rõ được.
Gấu không dám ló đầu lên. Hắn không dại gì đem cái đầu của mình ra đánh cược với tài bắn súng của kẻ địch.
Thế nhưng sau khi lấy lại hơi, lặng nghe tiếng vật nhọn xé gió vun vút trên đầu, hắn dần nhận ra điều gì đó không ổn.
Nói sao nhỉ?
Tiếng sấm và ánh chớp này hình như chẳng ăn khớp với nhau!
Gấu lập tức hiểu ra. Hắn vừa kinh vừa giận, gào lớn.
- Không đúng! Đó không phải tiếng súng! Đây… đây là thứ gì vậy?
Gấu định nói thêm, nhưng nghĩ mãi vẫn không biết thứ ấy gọi là gì.
Thật ra hắn đã đoán đúng. Đó quả nhiên không phải tiếng súng, mà chỉ là hai quả pháo tự chế, cuốn bằng giấy bỏ đi, nhồi thuốc súng và bột gạch.
Thời buổi này, cơm còn chẳng đủ ăn, ai rảnh đâu mà đốt pháo chơi? Gấu không biết thứ ấy cũng chẳng lạ.
Nhưng phải công nhận, trong màn đêm đặc quánh, hai quả pháo nổ xen lẫn những loạt súng trường bắn điểm xạ đã đánh lừa người ta rất hiệu quả.
Đám cướp đang chạy đến thở không ra hơi. Chưa kịp nhìn thấy quân địch ở đâu, chúng đã bị giáng cho một đòn phủ đầu. Cả bọn ngơ ngác, nào còn nghĩ ra được kẻ địch đang giở trò gì?
Nằm rạp dưới đất, chúng chỉ cảm thấy phía bên kia đã kéo tới hai khẩu súng máy, liên hồi nã đạn về phía mình.
Nhất là khi đồng đội bên cạnh lần lượt ngã xuống, chẳng ai nhìn rõ rốt cuộc người nào trúng đạn, người nào chưa. Tất cả đều bị tiếng pháo trộn lẫn trong tiếng súng dọa cho không dám ngẩng đầu, nói gì đến chuyện thò ra bắn trả.
Huống hồ lúc ấy chúng còn đang phải đánh ngược sáng.
Đúng lúc bốn đội cướp bị đánh cho rối loạn hoàn toàn, những người chơi mai phục ở hai cánh chiến hào đã rời khỏi chỗ nấp. Dưới màn che của tiếng súng, họ vòng sang hai bên trận địa của đám cướp, lặng lẽ khép vòng vây.
Gấu liếc thấy những bóng người đang áp sát hai cánh trận địa của mình, lập tức gầm lên:
- Quân địch chia nhau ra rồi!
- Tất cả xung phong!
- Còn nằm rạp ra đấy làm gì nữa? Đó căn bản không phải tiếng súng! Tất cả theo ta xông lên, đánh thẳng vào chiến hào của chúng, dùng báng súng đập nát sọ chúng ra!
Hắn gào khản cả cổ, vậy mà chẳng một ai nghe lệnh.
Liên tiếp dính phục kích, đám ô hợp này đã mất sạch nhuệ khí, chỉ còn cách bờ vực tan vỡ một bước.
Trong lòng Gấu chợt dâng lên nỗi tuyệt vọng.
Có lẽ…
Ngay từ đầu, quyết định rời khỏi thành phố, tiến vào địa bàn của kẻ địch, đã là một sai lầm.
Một tên thân tín kêu lên:
- Thủ lĩnh, hỏa lực bên kia dữ quá! Giờ xông lên chẳng khác nào tự tìm chết!
- Khốn kiếp cái hỏa lực ấy! Các ngươi không nghe ra sao?! Đó là đồ giả! Đồ giả cả đấy!
Cơn giận bốc cháy trong lòng, Gấu nghiến răng đến gần bật máu chân răng.
Nhưng hắn cũng hiểu, lúc này dù mình có gào to hơn nữa, người nghe thấy đã chẳng còn bao nhiêu, người chịu nghe lại càng ít.
Biết thế trận đã mất, Gấu ngoảnh nhìn về phía đông. Hắn cắn răng, quay sang ra lệnh cho mấy tên thân tín bên cạnh:
- Ở lại đây chỉ có nước chờ chết. Chúng ta phá vòng vây từ phía đông!
Mấy tên thân tín căng thẳng gật đầu.
Gấu vừa định nói rõ kế hoạch phá vây thì từ trận địa phía tây bỗng vọng tới những tiếng rít chói tai.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên. Từng vệt lửa xé toạc màn đêm, đẩy theo những quả pháo to bằng nắm tay, từ giữa trời tối rơi ào xuống đầu đám cướp.
Từ xa vọng lại tiếng cười ngông cuồng.
Dù không hiểu người kia nói gì, Gấu vẫn loáng thoáng nghe thấy một giọng nam khàn khàn:
- Ha ha ha ha ha!
- Nghệ thuật chính là những vụ nổ!