Ngày mười sáu tháng Hoa Diễm.
Tiệm thuốc phép Phi Nhĩ.
Cửa tiệm đủ chỗ cho hơn chục người ra vào mà vẫn chưa đến nỗi chật chội. Khách khứa đi lại không ngừng, cảnh buôn bán vô cùng nhộn nhịp.
Rõ ràng, thị trường thuốc phép thời gian này đang phồn thịnh chưa từng thấy, đã bước vào mùa buôn bán đắt hàng.
Mọi chuyện đều bắt nguồn từ biến cố xảy ra ngoài thành.
Phần lớn mọi người đều xem biến cố ngoài thành là một cơ hội. Thậm chí, không ít người từ nơi khác còn đặc biệt chạy tới, mong kiếm chác được món hời.
Ngày thường, muốn săn sinh vật địa mạch, người ta phải đi sâu vào những khu rừng nguyên sinh đầy hiểm nguy.
Còn ở vùng rừng giáp thành, sinh vật địa mạch rất hiếm khi xuất hiện.
Thế nhưng hiện giờ, trong khu rừng bên ngoài thành Ho-gen, sinh vật địa mạch lại xuất hiện nhan nhản.
Săn bắt ở nơi có đường lui, độ an toàn cao hơn hẳn như vậy, đối với các pháp sư sống chủ yếu nhờ việc săn giết sinh vật địa mạch, chẳng khác nào nhặt tiền ngoài đường.
Hoạt động săn bắt gia tăng, kéo theo thị trường thuốc phép ở thành Ho-gen cũng trở nên sôi động khác thường.
Trong tiệm có ba bốn người làm đang tất tả tiếp đón khách.
Cao Đức đứng chờ bên cạnh một lúc. Thấy một người làm vừa rảnh tay, hắn lập tức tìm cơ hội chen tới.
- Tôi muốn gặp ngài Ô-li-vơ. Phiền anh vào báo giúp một tiếng.
Người làm nghe vậy thì khựng lại. Đến khi nhìn rõ người trước mặt là Cao Đức, gã lập tức nhớ ra hắn, nụ cười trên mặt cũng trở nên niềm nở hơn hẳn.
- Ngài chờ một lát.
Gã nhanh chân chạy lên cầu thang. Một lúc sau, gã lại vội vã đi xuống.
- Ngài Ô-li-vơ đang chờ ngài ở trên lầu. Mời ngài theo tôi.
Miệng nói lời niềm nở, gã dẫn Cao Đức lên tầng hai.
Tầng trên không rộng rãi như bên dưới, chỉ có mấy gian phòng.
Người làm đưa Cao Đức tới căn phòng trong cùng rồi dừng lại trước cửa.
- Đây là phòng khách quý, nơi ngài Ô-li-vơ tiếp những vị khách quan trọng. Tôi đã đưa ngài tới đây rồi, ngài tự vào đi.
Nói xong, gã tự giác lui xuống.
Cao Đức giữ vẻ mặt bình thản, đưa tay gõ cửa.
- Vào đi.
Giọng Ô-li-vơ vang ra, trầm ổn và đều đều.
Cao Đức đẩy cửa bước vào. Hắn trông thấy Ô-li-vơ đang ngồi sau chiếc bàn lớn bằng gỗ nam trong căn phòng khách quý được trang hoàng xa hoa.
Ô-li-vơ cúi đầu, tay cầm bút lông viết gì đó trên giấy.
Cao Đức bước vào rồi không nói gì, kiên nhẫn đứng chờ y làm xong việc.
Chẳng lẽ có chuyện gì gấp đến mức ngay cả tiếp khách cũng không thể dừng tay sao?
Dĩ nhiên là không.
Ô-li-vơ chỉ muốn gây áp lực trong lòng hắn.
Nếu Cao Đức không chịu được mà lên tiếng trước, hắn sẽ vô thức mang theo cảm giác áy náy vì đã quấy rầy người khác làm việc. Trong cuộc thương lượng sắp tới, khí thế của hắn sẽ tự nhiên thấp hơn một bậc ngay từ đầu.
Cao Đức thấy thú vị, bèn thong thả quan sát căn phòng khách quý.
Vật liệu và đồ trang trí trong phòng đều vô cùng quý giá. Ngay cả chậu cây xanh dùng làm vật bày biện cũng là một giống lan kim tuyến đắt đỏ.
Thứ khiến Cao Đức kinh ngạc nhất lại là khối ma tinh hình thoi đặt trên chiếc bàn gỗ nam.
Khối ma tinh ấy có lẽ nặng hơn năm ki-lô-gam.
Ma tinh là một trong những loại khoáng sản quý giá nhất thế giới này. Bên trong nó ẩn chứa năng lượng kinh người. Gần như mọi thiết bị pháp thuật đều cần ma tinh cung cấp năng lượng.
Một khối ma tinh tự nhiên vừa lớn vừa cân đối như vậy, giá cả phần lớn phải lên tới hơn trăm kim tệ. Vậy mà nó chỉ được đặt trên bàn làm vật trang trí.
Nói cách khác, trước mắt Cao Đức đang bày một món đồ trang trí đáng giá cả mười vạn đồng.
Đúng là xa xỉ.
Mà cũng thật keo kiệt.
Khối ma tinh hơn trăm kim tệ được đặt trên bàn để phô bày thân phận, vậy mà khu vườn thuốc của pháp sư Tái Đạt, nơi đã kinh doanh hơn chục năm, y chỉ chịu trả hai trăm kim tệ, mức giá rẻ mạt đến đáng thương.
Biết Cao Đức đã vào phòng, Ô-li-vơ vẫn cúi đầu viết thêm chừng hai ba phút. Sau đó y mới đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn hắn.
- Hôm nay ngươi tìm ta có chuyện gì? Đã nghĩ thông rồi sao?
Cao Đức gật đầu.
- Tôi đã cân nhắc kỹ. Quả thật, được gia nhập tiệm thuốc phép Phi Nhĩ là một cơ hội hiếm có. Bỏ lỡ lần này, sau đó chưa chắc còn gặp được cơ hội tương tự. Tôi nghĩ, dù pháp sư Tái Đạt trở về rồi biết quyết định này, ngài ấy cũng sẽ không phản đối.
- Vì vậy, tôi đồng ý với đề nghị của ngài, sẵn lòng nhượng lại khu vườn thuốc của pháp sư Tái Đạt cho ngài.
- Một quyết định sáng suốt.
Ô-li-vơ khen một câu. Xem ra y rất hài lòng vì Cao Đức biết điều.
Cao Đức vẫn tiếp tục:
- Nhưng…
Ô-li-vơ cau mày. Ánh mắt y nhìn Cao Đức khiến người ta lạnh sống lưng, tự nhiên sinh ra cảm giác bị đè nén.
- Nhưng thế nào?
Cao Đức nghiến răng, làm ra vẻ khó khăn lắm mới nói được:
- Phải thêm tiền!
- Hai trăm kim tệ thật sự quá thấp. Năm xưa, pháp sư Tái Đạt mua khu vườn thuốc này cũng đã tốn nhiều hơn số đó. Sau khi trở về, nếu ngài ấy biết tôi nhượng khu vườn với giá này, chắc chắn sẽ trách phạt tôi.
- Vậy sao?
Ô-li-vơ nheo mắt nhìn Cao Đức rồi bật cười. Nụ cười ấy như thể đã nhìn thấu mọi chuyện, chỉ là không nói toạc ra.
- Nếu ngươi đã nói vậy, xem ra giá đó quả thật hơi thấp. Nếu vì chuyện này mà ngươi bị pháp sư Tái Đạt trách mắng, ta cũng thấy áy náy.
Vừa nói, Ô-li-vơ vừa đứng dậy sau chiếc bàn gỗ nam. Y cầm tờ giấy vừa viết xong lên, đưa cho Cao Đức.
- Ký vào bản khế ước này.
Những nếp nhăn trên gương mặt y, chẳng khác nào vỏ cây khô, khẽ rung lên.
- Ta sẽ trả thêm cho ngươi một trăm kim tệ.
Trong lòng Cao Đức khẽ động, nhưng vẻ mặt vẫn không thay đổi. Hắn nhận lấy khế ước, nhanh chóng lướt mắt qua một lượt.
Nội dung khá đơn giản.
Khế ước yêu cầu Cao Đức gia nhập tiệm thuốc phép Phi Nhĩ, chuyên điều chế thuốc phép cho tiệm.
Tiệm thuốc phép Phi Nhĩ sẽ cung cấp tài nguyên ở mức nhất định để bồi dưỡng hắn.
Ngoài ra, khế ước quy định tiền lương cố định của Cao Đức là mười kim tệ mỗi tháng. Với mỗi nhóm thuốc phép do hắn điều chế được bán ra, hắn sẽ nhận một nửa phần lợi nhuận làm tiền chia.
Nếu mỗi ngày điều chế một nhóm thuốc độc nhện sơ cấp, đồng thời bán hết toàn bộ số thuốc ấy, tính ra mỗi tháng Cao Đức sẽ kiếm được ít nhất mười hai phẩy năm kim tệ.
Mức thu nhập này tuy không bằng lợi nhuận từ khu vườn thuốc, nhưng được cái đều đặn, không phải lo ế hàng, cũng chẳng cần tự mình chăm nom nguyên liệu.
Dĩ nhiên, cách tính ấy chỉ dựa trên trình độ điều chế thuốc phép hiện tại của Cao Đức.
Một khi trình độ của hắn nâng cao, khoảng cách giữa khoản “tiền lương” này với lợi nhuận tự mình kinh doanh khu vườn thuốc sẽ ngày càng lớn.
Nếu tiệm thuốc phép Phi Nhĩ có thể kịp thời điều chỉnh đãi ngộ theo trình độ điều chế thuốc phép của Cao Đức, thì bản khế ước này cũng xem như khá hợp lý.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, chuyện ấy rõ ràng không thể xảy ra.
Bởi vì thời hạn khế ước được ghi rành rành là hai mươi năm!
Trong vòng hai mươi năm, nếu Cao Đức không muốn tiếp tục điều chế thuốc cho tiệm thuốc phép Phi Nhĩ, hắn có thể chấm dứt khế ước trước thời hạn.
Nhưng cứ mỗi năm chấm dứt sớm, hắn phải bồi thường cho tiệm thuốc phép Phi Nhĩ một trăm đồng kim tệ Xi Ân.
Nếu chấm dứt trước mười năm, số tiền bồi thường sẽ lên tới một nghìn đồng kim tệ Xi Ân.
Cao Đức cau mày, thẳng thắn bày tỏ sự bất mãn:
- Thời hạn của khế ước này có dài quá không? Cả khoản phí chấm dứt khế ước cũng cao quá rồi.
- Ha ha…
Ô-li-vơ cười mà như không cười.
- Hai mươi năm thì dài ở đâu? Hai mươi năm sau, ngươi cũng chỉ mới ngoài ba mươi, đang lúc khỏe mạnh sung sức. Có gì phải lo hai mươi năm là quá lâu?
- Hơn nữa, đâu phải bản khế ước này sẽ trói ngươi suốt đời. Nếu trình độ điều chế thuốc của ngươi tăng nhanh, đến lúc đó ta cũng sẽ cân nhắc nâng cao đãi ngộ, rồi ký lại khế ước với ngươi.
Lời bảo đảm của thương nhân, khi chưa được viết vào khế ước giấy trắng mực đen, thì không đáng tin lấy một chữ.
Cao Đức cũng hiểu rất rõ điều ấy. Hắn cười lạnh trong lòng, hoàn toàn không tin lời Ô-li-vơ.
Ô-li-vơ vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt:
- Còn về tiền bồi thường chấm dứt khế ước, một khi ngươi trở thành pháp sư điều chế thuốc của tiệm, tiệm sẽ phải bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc để bồi dưỡng ngươi.
- Nếu không nâng khoản bồi thường lên cao một chút, chờ đến khi trình độ của ngươi tăng lên, cánh đã cứng cáp, ngươi chỉ cần trả một khoản tiền nhỏ là có thể chạy sang làm việc cho tiệm thuốc phép khác. Chẳng phải khi ấy chúng ta sẽ thành kẻ chịu thiệt, bỏ công vun trồng rồi để người khác hái quả sao?
- Huống chi không nói đến tiền bồi thường, chỉ cần ký bản khế ước này, ngươi sẽ lập tức có thêm ba trăm kim tệ.
Ô-li-vơ nói đến đây thì cố ý nhấn giọng, ánh mắt cũng kín đáo nhắc nhở Cao Đức.
Cao Đức nghe xong, im lặng rất lâu. Trên mặt hắn hiện rõ vẻ giằng co, như thể đang cân nhắc dữ dội.
Thấy cảnh ấy, ánh mắt Ô-li-vơ thoáng hiện vẻ đắc ý.
Y là một lão thương nhân từng trải. Số lần mặc cả trong đời nhiều đến mức không đếm xuể.
Sao y lại không hiểu, một khi người kia để lộ vẻ mặt như vậy, cuộc thương lượng về cơ bản đã thành công?
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Cao Đức bỗng ngẩng phắt đầu lên.
- Vậy còn những học đồ khác trong khu vườn thuốc thì sao? Tại sao chỉ có khế ước của tôi? Còn khế ước của họ đâu?
- Tiệm thuốc phép Phi Nhĩ chúng ta không ký khế ước với tất cả mọi người. Chỉ những người có năng lực như ngươi, chúng ta mới đặc biệt soạn riêng một bản khế ước.
Ô-li-vơ đáp bằng vẻ thản nhiên.
- Ngươi cứ yên tâm. Nếu ta đã bỏ giá cao để mua khu vườn thuốc của pháp sư Tái Đạt, đương nhiên cũng sẽ tiếp tục thuê những người đang làm việc trong đó.
Lời bảo đảm ấy chẳng khác nào cọng rơm cuối cùng đè lên lưng con lạc đà.
Nghe xong, Cao Đức như đã hạ quyết tâm.
- Được.
Hắn ngừng lại, rồi nói tiếp:
- Nhưng giấy tờ đất và giấy tờ nhà, hiện giờ tôi chưa thể lấy ra…