Linh tủy!
Thì ra đây chính là linh tủy.
Cao Đức ngắm ba giọt chất sệt màu lam trong bình pha lê, lòng thoáng dâng lên bao cảm khái.
Chính thứ này đã đem lại cho thành Lagos một thập niên hoàng kim ngắn ngủi.
Cái giá phải trả là nền kinh tế suy thoái kéo dài sau cơn sốt linh tủy, cùng sự ra đời của khu Marco. Mà khu ấy về sau còn trở thành khối u khó lòng nhổ bỏ của thành Lagos.
Thế nhưng, so với linh tủy, Cao Đức quan tâm hơn đến tin tức ẩn trong lời Pháp sư Lô Bình.
- Bang Đinh Thêu bị khám xét, toàn bộ tài sản đều bị tịch thu ư?
Theo những gì hắn biết, để giữ kín chuyện thủy thú ở khu Marco, chỉ có Aldrich cùng bảy tên đàn em biết rõ và nhúng tay vào.
- Đúng vậy.
Pháp sư Lô Bình khẽ gật đầu. Ông không giấu giếm Cao Đức, nói thẳng:
- Ngày thường, bọn chúng chỉ tự gây chuyện lặt vặt, làm mấy việc không thể đem ra ánh sáng. Quý tộc địa phương và quan phủ nhắm một mắt, mở một mắt cũng đành thôi. Nhưng giờ chúng đã dính vào vụ thủy thú ở khu Marco, lại bị ngươi phát hiện mối liên hệ, đương nhiên không thể bỏ qua, phải thanh toán một lượt.
- Băng phái kiểu này chẳng có ai trong sạch. Chẳng qua trước kia không ai buồn điều tra chúng mà thôi.
Thì ra là vậy.
Cao Đức đã hiểu ra.
Xét cho cùng, bang Đinh Thêu bị Aldrich liên lụy, nhưng bản thân chúng cũng chẳng oan uổng gì.
Trừ hại cho dân, cũng tốt.
- Tất cả tài sản tịch thu đều phải nộp vào công khố. Đó là quy định. Còn trích một phần ban thưởng cho người có công, ấy là lệ ngầm bất thành văn.
- Vụ thủy thú ở khu Marco gây ảnh hưởng rất lớn. Ngươi là người phát hiện ra, công đầu đương nhiên thuộc về ngươi. Nhưng bang Đinh Thêu không tham gia sâu, chỉ có liên quan đến Aldrich. Vì thế, phần thưởng cuối cùng dành cho ngươi là ba giọt linh tủy này, lấy từ số linh tủy Aldrich cất riêng.
Pháp sư Lô Bình biết Cao Đức mới gia nhập Hải Tiêu Binh, có lẽ chưa rõ những phép tắc và lệ cũ ở đây, bèn thuận miệng giải thích cho hắn.
- Đây là thứ quý giá nhất trong tất cả tài sản của hắn.
Cao Đức chăm chú ngắm linh tủy trong bình, ánh mắt sáng lên.
Trước khi đến thành Lagos, hắn đã tìm Meliya hỏi thăm tin tức, bởi vậy cũng biết đôi điều về linh tủy.
Linh tủy chứa ma lực cực kỳ mạnh, lượng ma lực trong đó tương đương với ba ngày minh tưởng của một pháp sư bốn hoàn.
Điều đáng kinh ngạc nhất ở linh tủy là mật độ ma lực cao đến khó tin. Chỉ một giọt chất sệt nhỏ xíu đã chứa lượng ma lực lớn đến thế. Có thể hình dung năng lượng trong mỗi đơn vị thể tích dồi dào đến mức nào.
Linh tủy chủ yếu có hai công dụng. Một là sau khi được tinh luyện, nó có thể làm nguồn năng lượng cao cấp cho ma tượng và máy móc luyện kim. Hai là dùng làm nguyên liệu pha chế “dịch Linh Nhiên”, thứ giúp pháp sư nhanh chóng tăng pháp lực.
- Ngươi có thể giữ linh tủy lại, tìm một dược sư chuyên môn pha thành dịch Linh Nhiên, hoặc đem bán lấy tiền. Nhưng tuyệt đối đừng uống trực tiếp.
Thấy ánh mắt Cao Đức nóng rực nhìn linh tủy, Pháp sư Lô Bình lại lên tiếng nhắc nhở.
Ông rất có thiện cảm với Cao Đức. Nhiệm vụ của ông vốn chỉ là giao linh tủy đến nơi, còn lời nhắc này hoàn toàn xuất phát từ lòng tốt.
- Ngươi từ nơi khác đến, có lẽ chưa hiểu rõ về linh tủy. Thấy nó chứa ma lực dồi dào như vậy, ngươi có thể nghĩ rằng nó giống ma thực, uống vào là được.
- Ma thực có thể ăn vì bản chất của chúng là thực vật, vốn dùng làm thức ăn được. Còn linh tủy thực chất là một loại khoáng sản. Ngoài ma lực, nó còn chứa đủ thứ tạp chất có hại cho cơ thể. Uống thẳng vào sẽ gây tổn thương nghiêm trọng.
- Khi linh tủy mới được phát hiện, từng có người làm chuyện dại dột, nuốt sống nó. Ban đầu, nhờ ma lực dồi dào trong linh tủy, pháp lực của kẻ ấy quả thật tăng vọt. Nhưng chẳng được bao lâu, chỉ mấy ngày sau, hắn bắt đầu đau đầu, chóng mặt, buồn nôn, nôn mửa, rã rời tay chân. Nặng hơn còn ngất lịm, co giật. Sau khi kiểm tra, người ta xác định đó là do những chất độc hại trong linh tủy gây ra.
- Chứng bệnh ấy được gọi là bệnh linh tủy.
- Đa tạ ngài đã nhắc nhở.
Cao Đức trịnh trọng gật đầu, rồi cất bình pha lê đi.
Pháp sư Lô Bình ngẫm nghĩ giây lát, lại nhắc:
- Còn một chuyện ngươi cần lưu ý. Trong một hai năm tới, tốt nhất đừng nhận nhiệm vụ ở thành Lagos.
- Ý ngài là…
Ánh mắt Cao Đức khẽ lay động. Hắn đã đoán ra phần nào.
Pháp sư Lô Bình gật đầu.
- Vụ thủy thú ở khu Marco quá nghiêm trọng. Để kẻ đứng sau không kịp bỏ tốt giữ xe, Hải Tiêu Binh chúng ta lập tức mở cuộc điều tra, nhanh chóng làm sáng tỏ toàn bộ sự việc trước khi chúng kịp phản ứng.
Quả là nhanh thật.
Hắn trở về thành Dorn mới hai mươi ngày, vậy mà giờ đã đến lúc luận công ban thưởng. Có thể thấy lần này Hải Tiêu Binh hành động quyết liệt đến mức nào.
Pháp sư Lô Bình nói tiếp:
- Vụ này kéo theo rất nhiều người. Không ít quý tộc ở thành Lagos bị cuốn vào, thậm chí có kẻ mất cả tước vị. Ảnh hưởng rất lớn, khiến cả thành Lagos chấn động.
- Ngươi lập công lớn, lại là người mấu chốt phát hiện ra sự việc. Đám quý tộc bị phạt chắc chắn không dám oán trách hay trả đũa tổ chức Hải Tiêu Binh chúng ta. Nhưng với một pháp sư Hải Tiêu Binh từ nơi khác đến như ngươi, bọn chúng khó tránh khỏi ôm hận. Nếu đúng lúc này ngươi lại tình cờ nhận nhiệm vụ ở thành Lagos…
Ông ngừng một lát rồi mới nói tiếp:
- Đến địa bàn của chúng, tuy chưa chắc chúng dám ngang nhiên trả thù ngươi, nhưng ngấm ngầm gây khó dễ thì rất có thể, mà cũng chẳng tốn bao công sức.
- Tôi hiểu rồi.
Thế giới nào cũng vậy. Đám người tự xưng là thượng đẳng sau khi bị trừng phạt thường chẳng chịu nhìn lại lỗi lầm của mình, chỉ chăm chăm tính chuyện trả đũa.
Tiễn Pháp sư Lô Bình đi rồi, Cao Đức nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng vẫn làm theo kế hoạch ban đầu. Hắn ra khỏi nhà, sang quán dạy thuật thuật Kha Lâm Mộc đối diện phố để học kiếm.
Suốt thời gian này, hắn chỉ muốn củng cố nền tảng. Hiện đã có ba công trạng hạng hai, không phải lo chuyện xếp hạng. Bởi vậy, trước khi nhập môn kiếm thuật và hoàn tất mạng lưới ma lực Lý Âu Mông, Cao Đức tạm thời không định nhận nhiệm vụ nữa.
Vừa hay cũng có thể tránh đầu sóng ngọn gió.
Một tháng thoáng chốc trôi qua.
Năm 9657 lịch Nolan lặng lẽ khép lại, năm 9658 bắt đầu.
Trong suốt một năm ấy, thật ra đã xảy ra không ít chuyện.
Nửa đầu năm, Cao Đức tìm được chỗ đứng của riêng mình ở Bắc Cảnh.
Nửa cuối năm, hắn có được thân phận chính thức tại Vương triều Kim Tước Hoa.
Hai nơi đều nở hoa.
Trong tháng ngày chuyên cần tu luyện mà vẫn kín tiếng ấy, tiến độ dựng mạng lưới ma lực Lý Âu Mông của Cao Đức đều đặn tiến lên, thuận lợi vượt qua mốc hai trăm đường ma lực.
Đến lúc này, sáu trăm lọ thuốc Khai Mạch mà Pháp sư Nạp Tây xin giúp hắn lần trước đã cạn sạch.
Chẳng còn cách nào, Cao Đức đành trình lên xin cấp thêm một lô thuốc Khai Mạch.
Thủ tục lần này rất suôn sẻ. Chỉ sang ngày hôm sau, sáu trăm lọ thuốc Khai Mạch khác đã được đưa tới.
Số thuốc ấy đủ để hắn một hơi hoàn tất những đường ma lực còn lại.
Còn lớp kiếm thuật, hắn đã theo học được một tháng rưỡi. Kiếm thuật vốn phải luyện đến thành thói quen cơ bắp, vì thế Cao Đức chưa từng nghỉ buổi nào.
Phòng luyện kiếm rộng rãi, sáng sủa. Ánh nắng rọi xuống sàn gỗ, khiến mặt sàn ánh lên sắc nâu vàng. Trong không khí phảng phất mùi mồ hôi nhàn nhạt.
Vị đạo sư kiếm thuật dáng người nhanh nhẹn, cầm trường kiếm bằng thép tinh luyện, liên tục đâm về phía Cao Đức.
Mỗi nhát kiếm của ông đều vững vàng mà sắc bén. Kiếm pháp biến hóa tự nhiên, lúc nhanh như hổ vồ, lúc nhẹ tựa én bay, từng đợt từng đợt dồn ép Cao Đức.
Cao Đức tập trung nhìn từng cử động của đạo sư. Nhờ cảm giác nhạy bén và phản ứng nhanh, hắn hết lần này đến lần khác khéo léo gạt đỡ, né tránh, chống trả.
So với kiếm pháp trôi chảy của đạo sư, động tác của Cao Đức còn non nớt, cứng nhắc. Bù lại, từng chiêu đều mạnh mẽ.
Thấy đúng thời cơ, đạo sư sải bước tới, trường kiếm nhanh như chớp đâm thẳng vào ngực Cao Đức.
Đồng tử Cao Đức co lại. Hắn lập tức nghiêng người, thuận thế hất kiếm lên, chuẩn xác gạt lưỡi kiếm của đạo sư sang bên.
Ngay sau đó, hắn xoay bước thành một đường cong liền mạch, vung kiếm phản công. Kiếm phong rít lên vù vù.
Đạo sư khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng lộ vẻ khen ngợi. Ông lập tức thi triển bộ pháp, nhẹ nhàng tránh đòn của Cao Đức, rồi nhân cơ hội tung ra một tràng tấn công dồn dập. Bóng kiếm đan chéo, khiến người ta hoa cả mắt.
Lần này Cao Đức đỡ đòn đã khó, nói gì đến phản công. Trong nhịp đấu nhanh như vậy, trán hắn bắt đầu rịn mồ hôi.
Nhưng kỹ thuật vốn có giới hạn, mà kín kẽ đến đâu cũng khó tránh sơ hở. Cuối cùng, đạo sư kiếm thuật bất ngờ đâm ra một nhát từ góc độ khó ngờ, mũi kiếm nhắm thẳng vào ngực Cao Đức.
Cao Đức không kịp đỡ. Suốt từ đầu đến cuối, đối phương đều dốc hết sức, chẳng hề nương tay. Trong tình cảnh ấy, muốn thu kiếm lại cũng tuyệt đối không thể.
Tình thế hiểm nghèo, nhưng cả hai đều chẳng hề hoảng loạn.
Keng!
Mũi kiếm của đạo sư như chạm phải một tấm khiên vô hình, khựng lại ngay giữa chừng, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
[Kiếm Nhận Phòng Hộ+].
Kiếm Nhận Phòng Hộ+ được thi triển tức thì, đủ để Cao Đức đứng vững trước những đòn đánh bằng vũ khí như thế này.
Nhờ vậy, đạo sư kiếm thuật có thể dốc sức tăng độ khó, cùng Cao Đức thực hành đối chiến thật sự mà không lo làm hắn bị thương.
Độ khó càng cao, tiến bộ càng nhanh.
Đạo sư từ từ thu kiếm, làm lễ kiếm sĩ rồi cười nói:
- Pháp sư Cao Đức, buổi học kiếm thuật hôm nay đến đây thôi.
- Phiền ông rồi.
Cao Đức cũng thu kiếm theo.
- Ngươi tiến bộ nhanh quá.
Đạo sư kiếm thuật cười nói.
Ngày nào Cao Đức cũng dành ra từ một đến hai giờ học cố định, mà bản thân đạo sư quả thật cũng có bản lĩnh. Tiến bộ của hắn vì thế rõ rệt từng ngày.
- Chỉ xét riêng kiếm thuật, không tính những ưu thế do thân phận pháp sư đem lại, ngươi cũng có thiên phú rất cao.
Đạo sư không nén được lời khen.
- Ban đầu, ngay cả tư thế cầm kiếm và xuất kiếm của ngươi cũng sai đủ chỗ. Vậy mà chỉ luyện có một tháng rưỡi, giờ ngươi đã có thể đấu với ta lâu đến thế. Thật khó tin.
Nếu không làm pháp gia, có khi mình còn trở thành một kiếm khách tài ba?
Cao Đức thoáng mơ tưởng.
Nhưng dĩ nhiên chuyện ấy không thể xảy ra.
Kiếm tiên thì còn có thể cân nhắc, chứ kiếm khách làm sao sánh nổi với pháp gia.
Đạo sư kiếm thuật của hắn đã thuộc hàng cao thủ, nhưng đứng trước pháp gia thì có ích gì? Chỉ một trò ảo thuật Kiếm Nhận Phòng Hộ cũng đủ khiến đối thủ mất quá nửa khả năng chiến đấu.
Về chuyện tu luyện, Cao Đức cũng không hề tiếc tiền. Hắn bao trọn một phòng tu luyện bậc ba ở quán gần đó trong ba tháng.
Nếu thuê phòng tu luyện bậc ba bình thường, giá là mười kim tệ cho hai giờ.
Còn thuê theo tháng, mỗi ngày được dùng phòng tu luyện bậc ba hai giờ, tổng phí một tháng là hai trăm năm mươi kim tệ.
Chỉ cần ngày nào cũng đi đủ, tính ra tiết kiệm được năm mươi kim tệ.
Chẳng có gì phải nghĩ, Cao Đức vung tay trả bảy trăm năm mươi đồng kim tệ Kim Tước Hoa, số tiền ấy ngang ngửa một cửa tiệm.
Đó chính là khả năng đốt tiền của pháp sư.
Dĩ nhiên, trường hợp của Cao Đức khá hiếm, xem như tiêu trước khoản chưa kiếm được. Thông thường, phải đến pháp sư hai hoàn người ta mới thuê phòng tu luyện bậc ba.
Pháp sư một hoàn như Cao Đức mà dùng phòng tu luyện bậc ba hằng ngày thì hiếm hoi vô cùng.
Quý tộc pháp sư có tiền đến thế thường đã có phòng tu luyện cấp cao trong nhà, chẳng cần thuê. Còn pháp sư một hoàn không thuộc quý tộc thì đào đâu ra tiền mà trả khoản này?
Tiền nào của nấy.
Nhờ phòng tu luyện bậc ba tăng cường hiệu quả, Cao Đức ngưng tụ thành công giọt pháp lực lỏng thứ bốn mươi mốt.
Dĩ nhiên, nồng độ ma lực chỉ giúp pháp sư một hoàn tu luyện nhanh hơn đến một mức nhất định.
Trước vùng đất linh khí bậc bốn, nồng độ ma lực và tốc độ tu luyện nhìn chung tăng giảm theo tỉ lệ thuận.
Nhưng sau vùng đất linh khí bậc bốn, nồng độ ma lực tăng thêm hầu như chẳng giúp tốc độ tu luyện của Cao Đức cải thiện bao nhiêu.
Vì thế, nếu tu luyện trong vùng đất linh khí bậc tám mà pháp sư một ngày tiến xa nghìn dặm thì thật vô lý.
Ví dụ có phần khập khiễng: trải qua một đêm ở quán trọ giá một ngân long và quán trọ giá năm ngân long, khách trọ sẽ cảm nhận được khác biệt rõ rệt.
Nhưng giữa quán trọ giá năm kim tệ một đêm và quán giá năm mươi kim tệ một đêm, trải nghiệm khác nhau chẳng đáng kể như vậy.
Cao Đức mải mê tu luyện, đến cuối tháng Sương Giá, tức tháng Một, lại nhận được tin vui:
Hắn được thăng chức!
Nói chính xác hơn, là được thăng quân hàm.
- Căn cứ vào biểu hiện và cống hiến của pháp sư Cao Đức trong năm 9657 lịch Nolan, Bộ Quân Công Hải Tiêu Binh đã đánh giá tổng hợp và quyết định thăng quân hàm cho ngươi.
…
- Quân hàm của ngươi được nâng từ pháp sư tập sự hạng hai lên pháp sư tập sự hạng nhất.
Nhìn tờ thông báo thăng cấp còn thơm mùi mực, Cao Đức hài lòng gật đầu.
Tuy chỉ là một bậc quân hàm nhỏ, nhưng một pháp sư bình dân có tốc độ thăng tiến như vậy đã rất đáng nể.
Huống hồ, điều kiện quân công để pháp sư tập sự thăng lên pháp sư quân sĩ chỉ là một công trạng hạng hai. Hắn thật ra đã đạt đủ.
Chẳng qua hắn gia nhập Hải Tiêu Binh chưa đầy một năm, nên chưa thể thăng thẳng lên cấp quân sĩ.
Đến đây cần nói qua về chế độ thăng quân hàm của Hải Tiêu Binh.
Tiêu chuẩn hàng đầu, không phải nghi ngờ, là quân công, chiếm trọng số cao nhất.
Chỉ cần đủ quân công, một năm thăng hai ba bậc cũng chẳng phải chuyện không thể.
Một tiêu chuẩn quan trọng khác là cấp bậc pháp sư của bản thân.
Chẳng hạn, muốn lên pháp sư cấp chuẩn úy, ngoài quân công đạt chuẩn còn phải có pháp sư cấp hai hoàn. Đây là điều kiện cứng, hầu như không có ngoại lệ.
Còn yêu cầu về thâm niên thì không quá nghiêm, thậm chí có thể nói là không có.
Sở dĩ Cao Đức bị vướng ở thâm niên là vì tình cảnh của hắn đặc biệt.
Năm đầu tiên ở Hải Tiêu Binh được gọi là năm tập sự.
Trong năm tập sự, quân hàm của pháp sư đương nhiên không thể thoát khỏi cấp pháp sư tập sự.
Thông thường, cũng chẳng có pháp sư nào lập đủ công trạng để lên pháp sư quân sĩ ngay trong năm đầu. Bởi vậy, hạn chế này về cơ bản chẳng mấy khi thành vấn đề.
Vậy mà giờ Cao Đức lại bị chính hạn chế ấy níu chân.
Chuyện này chẳng có nơi nào để phân bua, hắn đành chấp nhận.
Dẫu sao, công lao vẫn còn nguyên đó, chẳng mất đi, cũng không bị xóa sạch. Cao Đức chẳng việc gì phải sốt ruột.
Hít vào! Thở ra!
Tiếng hít thở nối tiếp không ngừng, nhấp nhô như từng đợt sóng biển.
Nhịp thở dài và mạnh mẽ ấy chẳng khác nào nhịp sóng vỗ.
Cao Đức ngồi xếp bằng, thân thể lên xuống theo nhịp thở, tràn đầy nhịp điệu và sức sống.
Trong người hắn nóng rực như có sóng lửa cuộn trào.
Đó là dược lực của thuốc Khai Mạch đang lưu chuyển, đi đến đâu cũng để lại hơi nóng và cơn đau nhói.
Lúc này, trong cơ thể Cao Đức, hàng trăm đường ma lực lớn nhỏ đan xen chằng chịt, phức tạp mà đâu vào đấy, tựa như một mạng lưới giao thông được tính toán kỹ lưỡng.
So với những đường ma lực nhỏ đến mức khó nhận ra, các đường chính vừa to lớn hơn, vừa ánh lên sắc vàng mờ nhạt, nổi bật trong cơ thể hắn.
Pháp lực như dòng xe cộ, luân chuyển tự do giữa những đường ma lực ấy.
Không chỗ nào tắc nghẽn. Pháp lực lưu thông hết sức nhanh chóng, đến bất cứ vị trí nào trong cơ thể Cao Đức cũng có đường thẳng để đi, nhờ vậy có thể tới nơi nhanh và chính xác.
Lúc này, Cao Đức đang vận chuyển dược lực của thuốc Khai Mạch, khai thông thêm một đường ma lực mảnh như sợi tóc, rồi tái tạo và mở rộng nó, khiến nó trở nên bền chắc, rộng rãi hơn, đủ sức chứa nhiều pháp lực hơn.
Đây là đường ma lực chính thứ ba trăm sáu mươi lăm hắn cần dựng, cũng là đường cuối cùng trong mạng lưới ma lực Lý Âu Mông.
Mạng lưới ma lực Lý Âu Mông, hôm nay sẽ đại thành!