Một tia chớp ngoằn ngoèo lóe lên, xé toạc màn đêm bị mây đen phủ kín.
Trong khoảnh khắc, trời đất sáng bừng như ban ngày. Những chi tiết nhỏ nhất ẩn trong bóng tối cũng bị ánh chớp phơi bày, không còn chỗ nào trốn tránh.
Ầm ầm!
Tiếng sấm rền kéo đến ngay sau đó, vang động cả đất trời.
- Sắp mưa to gió lớn rồi.
Bị tiếng sấm làm giật mình, Aldrich theo bản năng ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm một câu.
Hắn kéo chặt mũ trùm, che kín gương mặt. Vì thời tiết, hôm nay Aldrich mặc áo choàng vải dầu chống nước có mũ, dài tới đầu gối, chân đi đôi ủng da cao cổ.
Dù lát nữa trời có đổ mưa như trút nước, hắn cũng không bị ướt.
Vừa lẩm bẩm, Aldrich vừa vô thức nín thở. Hắn đã đến gần bờ khu Makoko.
Trong đầm nước, những bong bóng xanh lục thỉnh thoảng lại ục ục nổi lên từ làn nước bẩn màu nâu xám. Mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt, khiến mắt người ta cay xè.
- Chỗ này vẫn thối um như vậy. Không biết đám dân đen kia làm sao chịu nổi mà ở lì đây, đuổi cũng chẳng đi!
Aldrich luôn miệng chửi rủa, nỗi bất mãn và ghê tởm trong lòng gần như trào ra ngoài.
Nếu đuổi được đám dân nghèo khỏi khu Makoko, hắn cũng coi như lập được một “công lớn”, phần thưởng hẳn sẽ rất hậu hĩnh.
Chỉ tiếc bên Hải Tiếu Binh vẫn đều đặn đến đây quét sạch thủy thú.
Vừa thả nuôi, vừa ra tay dọn dẹp. Nói thật, việc thả nuôi thủy thú giờ chẳng còn mấy ý nghĩa. Ít nhất theo hắn là vậy. Chẳng hiểu sao những kẻ ở trên vẫn chưa hủy bỏ nhiệm vụ này.
Nhưng Aldrich cũng chẳng buồn nghĩ sâu. Người ta trả tiền, hắn làm việc, chỉ đơn giản thế thôi. Những chuyện khác không đến lượt hắn quản.
Hắn cố căng mắt nhìn về phía trước trong đêm tối.
Trên tay Aldrich xách một chiếc vò đất, miệng vò được buộc dây thành quai, tiện cầm tiện mang.
Hôm nay là ngày hẹn giao trứng ấu trùng kỳ giông nước thối. Hắn “hạ mình” tới đây chính vì việc đó.
Chuyện này can hệ rất lớn. Theo luật pháp của vương triều, thả nuôi thủy thú khiến dân thường bị thương là trọng tội tày trời.
Bởi vậy, mọi việc phải được giữ kín tuyệt đối, càng ít người biết càng tốt.
Cuộc giao nhận do chính hắn đích thân thực hiện, thời gian cũng được chọn vào lúc đêm khuya.
Làm việc cho các nhân vật tai to mặt lớn trong thành suốt bao năm mà vẫn chưa bị lộ, Aldrich quả thật rất có “nghề”.
Dẫu đám người kia nuốt lời, lấy tủy linh thay cho “dịch đốt linh” đã hứa để đối phó với hắn, khiến Aldrich tức đến bốc hỏa, hắn rốt cuộc vẫn chẳng đủ gan trở mặt với chúng. Đám việc bẩn này, hắn còn phải tiếp tục làm.
Đã nhận làm thì phải làm cho trót. Nếu không, thà đừng nhận ngay từ đầu.
Aldrich hiểu rõ đạo lý ấy, nhưng nỗi oán giận trong lòng vẫn khó tránh khỏi.
Thế nên khi phát hiện tên đàn em đáng lẽ phải chờ sẵn bên bờ từ lâu lại chẳng thấy đâu, sắc mặt hắn lập tức sa sầm.
- Dám coi lời ta dặn như gió thoảng, là trước kia ta quá dễ tính, hay đám này mọc đủ lông cánh rồi?
Hắn cố nén giận, đợi suốt mười phút. Cuối cùng, một tiếng mái chèo khua nước khe khẽ vang lên, rõ mồn một giữa không gian tĩnh lặng. Tiếng động từ xa tiến lại gần, mỗi lúc một rõ.
Trong màn đêm đen kịt, thấp thoáng hiện ra một chiếc thuyền nhỏ thân dài, dẹt, đang rời khỏi khu nhà lều san sát phía xa, chèo về phía bờ.
Lại một tia chớp xé ngang trời, soi sáng khắp đất trời.
Nhờ khoảnh khắc sáng bừng ấy, Aldrich trông thấy bóng người trên thuyền. Người kia cúi đầu, ra sức chèo. Nhưng chỉ nhìn dáng người và quần áo, Aldrich đã nhận ra hắn ngay.
Đó chính là Hake, kẻ cầm đầu trong nhóm bảy người được hắn phái đi làm việc ở khu Makoko.
Ầm ầm!
Ánh chớp vừa tắt, tiếng sấm mới cuồn cuộn kéo đến.
Hake chèo rất nhanh, chẳng mấy chốc đã cập bờ.
- Ta chờ ngươi lâu lắm rồi.
Aldrich lạnh lùng lên tiếng, vẻ bất mãn hiện rõ trong giọng nói.
Thật ra, hắn mới đợi chưa tới mười phút.
- Đại ca, xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn.
Đêm khuya vắng lặng, Hake cố ý hạ thấp giọng, khiến âm điệu hơi thay đổi, khác với giọng thường ngày.
Aldrich nhướng mày, hỏi dồn:
- Chuyện gì?
- Đại ca lên thuyền trước đi, vừa đi ta vừa kể.
Giọng Hake đầy vẻ gấp gáp.
- Được.
Tình thế có vẻ khẩn cấp, Aldrich chẳng kịp nghĩ ngợi, nhún chân nhảy thẳng lên thuyền.
Thuyền nhỏ lập tức chìm xuống một chút dưới sức nặng của hắn.
- Hôm qua có kẻ không rõ lai lịch tập kích bọn ta.
Aldrich vừa lên thuyền, Hake đã nhanh tay chèo đi, miệng nói liên hồi.
Chiếc thuyền lao nhanh về phía khu nhà lều cách đó không xa.
- Tập kích? Rốt cuộc là thế nào? Sau đó thì sao?
Nghe vậy, Aldrich vừa kinh ngạc vừa bất an, trong lòng đã nảy sinh cảnh giác.
- Là pháp sư Hải Tiếu Binh.
Hake đáp.
- Tên pháp sư Hải Tiếu Binh được phái tới xua đuổi thủy thú ấy…
Hắn ngừng lại lấy hơi rồi nói tiếp:
- Sau khi dọn sạch thủy thú, hắn không rời khỏi thành Lagos mà quay trở lại, còn phát hiện ra chuyện bọn ta thả nuôi kỳ giông nước thối. Thế là hắn ra tay ngay, định bắt bọn ta về chịu tội!
- Pháp sư Hải Tiếu Binh!
Aldrich sững người, rồi ngồi thẳng dậy.
- Hắn phát hiện ra các ngươi bằng cách nào?
- Ta cũng không biết.
Hake nghĩ ngợi rồi ra sức lắc đầu.
- Rõ ràng bọn ta đã rời khỏi khu Makoko trước khi hắn tới.
- Chẳng lẽ tên pháp sư Hải Tiếu Binh ấy thật sự có phép thông thiên?
- Không thể nào!
Aldrich tùy miệng bác bỏ lời Hake, hàng mày nhíu chặt.
- Nếu bọn chúng giỏi đến thế thì đã phát hiện ra các ngươi từ mấy năm trước rồi, đâu cần đợi đến bây giờ. Chắc chắn là các ngươi bất cẩn, để lộ sơ hở.
Chuyện này đã bại lộ, phiền phức lớn rồi.
Một khi tên pháp sư Hải Tiếu Binh kia mang tin về báo cáo, đợi pháp sư cấp cao của Hải Tiếu Binh xuống điều tra, với thói đời của đám tai to mặt lớn kia, chúng sẽ lập tức phủi sạch quan hệ với hắn, đẩy hắn ra gánh tội.
Không được!
Nghĩ đến đó, Aldrich bắt đầu hoảng loạn.
- Tên pháp sư Hải Tiếu Binh kia giờ ra sao rồi?
Hắn vội hỏi.
- Khoan đã…
Hake còn chưa kịp trả lời, Aldrich đã nhận ra có điều chẳng lành.
- Pháp sư Hải Tiếu Binh ít nhất cũng là pháp sư Nhất Hoàn, sức chiến đấu đáng gờm. Bảy người các ngươi chỉ là pháp sư tập sự, đã bị hắn tập kích, sao giờ vẫn còn bình yên vô sự…
Ánh chớp lại quét ngang bầu trời.
Trong khoảnh khắc xé toạc màn đêm, nó soi rõ gương mặt kinh ngạc của Aldrich.
Sau đó, tiếng sấm cuồn cuộn như thiên quân vạn mã ập tới, nổ vang bên tai, át mất câu nói còn dang dở của hắn.
Đúng lúc ấy, chiếc thuyền bỗng rung lên một cách khó hiểu. Thân thuyền lắc dữ dội, cứ như vừa gặp phải sóng lớn.
Nhưng mặt nước lúc này rõ ràng rất yên ả.
- Đại ca, có thủy thú!
Đợi tiếng sấm qua đi, giọng Hake gấp gáp, hoảng hốt vang lên.
Thủy thú ư?!
Aldrich giật thót, vội nhìn ra ngoài thuyền. Quả nhiên, hắn trông thấy một bóng đen vụt qua.
Tốc độ quá nhanh, hắn chỉ kịp thoáng thấy một vệt mờ.
Ào!
Bóng đen ấy lao đến bên dưới thuyền, bất ngờ húc mạnh lên.
Chiếc thuyền nhỏ vốn đã chòng chành lập tức bị bóng đen lật úp. Trong chớp mắt, thuyền lật nhào trên mặt nước.
Tõm! Tõm!
Aldrich và Hake cùng rơi xuống làn nước đục ngầu.
- Chết tiệt, thối quá!
Aldrich suýt sặc một ngụm nước bẩn, không nhịn được chửi thề. Hắn vội nín thở, vươn tay bám vào thuyền, định trèo trở lên.
Nhưng bàn tay vừa đặt lên mạn thuyền, hắn đã cảm thấy trơn nhẫy, nhớp nháp, không sao nắm chắc được.
Nhìn kỹ lại, hắn mới thấy mép thuyền phủ một lớp dầu trơn bóng.
Không ổn!
Aldrich thầm kêu lên. Hắn là người trong bang phái, lăn lộn qua bao phen, đã thành kẻ lão luyện. Kết hợp với những điều bất thường hắn nhận ra trước khi rơi xuống nước, chỉ trong chớp mắt, hắn đã hiểu ra.
Chẳng cần nghĩ ngợi gì thêm, việc đầu tiên hắn làm là thi triển [Thuật Hộ Thuẫn].
Ma lực nhanh chóng tụ quanh người, kết thành một tấm lá chắn trong suốt, tỏa ánh sáng nhàn nhạt.
Quyết định ấy của Aldrich vô cùng sáng suốt.
Một thanh trường kiếm trong vắt, tỏa hơi lạnh thấu xương, xuyên qua làn nước đục, tựa vệt sáng lạnh đâm thẳng tới.
Cao Đức đã dùng [Thuật Dịch Dung+] cải trang thành Hake, lừa Aldrich xuống nước thành công. Hắn khẽ điểm chân lên tảng băng vừa ngưng tụ bằng [Điều Khiển Nước], mượn đó làm điểm phát lực, phóng vút đi như tên rời dây, lao thẳng về phía Aldrich với tốc độ cực nhanh.
Pháp sư cấp thấp không thể bay. Một khi rơi xuống nước, không còn chỗ đặt chân, hành động liền trở nên chậm chạp, bất tiện.
Cao Đức cũng vậy.
Nhưng ngay lúc rơi xuống nước, hắn đã thi triển [Tốc Độ Sói+], nhờ đó có được khả năng bật nhảy của loài sói.
Trước khi thuyền cập bờ, hắn còn sớm thi triển [Bước Chân Nhẹ Như Lông+], loại bỏ sự cản trở do địa hình khó đi gây ra.
Vì thế, dưới chân Cao Đức lúc này, tảng băng mỏng dẹt kia chẳng khác nào mặt đất bằng phẳng.
Tay phải hắn siết chặt thanh [Gió Bắc], đã được làm đông cứng dưới đáy thuyền từ trước.
Thuyền vừa lật, Cao Đức đã thuận thế rút kiếm khỏi vỏ.
Hắn chẳng biết kiếm pháp tinh diệu nào, thậm chí những thế kiếm căn bản cũng chưa học được.
Nhưng hắn vốn chẳng định dựa vào kiếm pháp để đánh bại đối thủ. Hắn chỉ mượn cái lạnh thấu xương của thanh [Gió Bắc], thứ hàn khí cực hạn kết tinh từ băng, để tấn công. Chẳng khác nào cầm dùi cui điện, chỉ cần chạm được vào người là đủ.
Mọi động tác ấy, Cao Đức đã diễn tập không biết bao nhiêu lần. Bởi vậy, hắn thực hiện liền mạch như nước chảy mây trôi, chỉ trong chớp mắt đã hoàn tất.
Thanh [Gió Bắc] lao đi cực nhanh, như một con rắn trắng liếm về phía Aldrich.
Những giọt nước bắn tung quanh thân kiếm gặp phải hàn khí tỏa ra từ [Gió Bắc], lập tức đông thành những hạt băng, rơi xuống thân kiếm, va vào nhau leng keng, nghe như châu lớn châu nhỏ rơi trên mâm ngọc.
Nếu không có vỏ kiếm giúp ngăn bớt hàn khí của [Gió Bắc], thì dù thanh kiếm đóng băng dưới đáy thuyền, cách nhau một lớp ván dày, có lẽ Aldrich vẫn cảm thấy rét buốt và sinh nghi.
Keng!
Khi mũi kiếm chỉ còn cách Aldrich vài xăng-ti-mét, tiếng kim loại va chạm bỗng vang lên.
[Thuật Hộ Thuẫn] mà Aldrich lập tức thi triển đã chặn được [Gió Bắc].
Với hàn khí vốn có của [Gió Bắc], lá chắn của một pháp sư bình thường hẳn đã bị đóng băng rồi vỡ tan.
Nhưng Aldrich là pháp sư Nhị Hoàn. [Thuật Hộ Thuẫn] tuy chỉ là pháp thuật Nhất Hoàn, song khi được hắn thi triển vượt hoàn, sức phòng ngự hoàn toàn không thể so với pháp sư Nhất Hoàn bình thường.
Bảo sao chỉ cần vượt hoàn thi triển pháp thuật, pháp sư Nhị Hoàn đã có thể dễ dàng nghiền ép pháp sư Nhất Hoàn.
Tấm lá chắn sáng nhạt gợn lên dưới hàn khí băng giá của [Gió Bắc], nhưng vẫn trụ vững, không vỡ ngay tức khắc. Đà lao của Cao Đức cũng khựng lại, rồi hắn rơi xuống nước.
Tấm lá chắn mờ lại yên tĩnh như cũ.
- Ngươi là ai? Sao dám tập kích ta?
Aldrich lớn tiếng chất vấn giữa làn nước. Vừa hỏi, hắn vừa muốn thu hút sự chú ý của Cao Đức để tranh thủ thời gian.
Hắn đã âm thầm khơi động mô hình pháp thuật.
- Aldrich, ngươi sai người thả nuôi thủy thú làm dân chúng bị thương, đó là trọng tội. Ta là pháp sư Hải Tiếu Binh, đương nhiên phải bắt ngươi về chịu tội.
Giọng Cao Đức vang dội giữa đêm đen.
Đòn đánh được chuẩn bị công phu suốt một thời gian dài không thành, nhưng hắn chẳng lấy làm nản lòng.
Trong lúc kinh ngạc trước việc Cao Đức tự xưng danh tính, Aldrich vẫn không hề chần chừ. Hắn quát lớn:
- Chịu chết đi!
Nước biển tức khắc tụ lại trước mặt Aldrich, cuộn thành một xoáy nước khổng lồ quay tít. Các luồng nước bên trong cọ xát vào nhau, rít lên chói tai.
Xoáy nước cuốn theo uy thế kinh người, lao nhanh về phía Cao Đức. Đầu dòng nước nhọn hoắt như mũi dùi, chẳng khác nào ngọn trường thương sắc bén, dường như muốn đâm thủng mọi vật cản.
Đó là [Xung Kích Dòng Nước], pháp thuật hệ Tạo Hình Nhất Hoàn!
Trong vùng nước, sức mạnh của [Xung Kích Dòng Nước] còn được tăng thêm. Lại thêm việc vượt hoàn thi triển, có thể tưởng tượng nếu đòn này đánh trúng, Cao Đức dù không chết cũng trọng thương.
Nhưng nhờ [Thích Ứng] tiến hóa, có được khả năng cảm nhận dòng nước cực nhạy, Cao Đức đã sớm phát hiện chiêu thức của Aldrich.
Hắn không còn chê nước bẩn thối nữa, dồn sức vặn mình, bất ngờ lao xuống sâu. Thân thể hắn linh hoạt chẳng khác nào cá, tốc độ còn nhanh đến khó tin.
Nếu nhìn kỹ sẽ thấy giữa các ngón tay và ngón chân của Cao Đức đã âm thầm mọc ra một lớp màng mỏng.
Lớp màng khẽ vẫy trong nước như vây cá, giúp hắn bơi nhanh và linh hoạt chẳng khác gì cá.
Đó là pháp thuật đặc trưng của Hải Tiếu Binh, [Xúc Tu Hải Dương+].
Dưới nước, nơi đây chính là chiến trường của hắn!
Dòng nước rít lên lao qua trên đầu Cao Đức. Tuy không đánh trúng hắn, nhưng áp lực nước mạnh mẽ cuốn theo vẫn khiến Cao Đức cảm thấy nặng nề.
Đây chính là sức áp chế của pháp sư Nhị Hoàn!
- Phản ứng nhanh thật!
Thấy pháp thuật đánh hụt, Aldrich trợn tròn mắt, cố hết sức tìm bóng Cao Đức giữa vùng nước tối đen.
Nhưng nào có tìm được?
Nước ở khu Makoko vốn đã đục ngầu, huống chi lúc này ánh sáng lại yếu ớt đến thế.
Hoàn cảnh hiện tại quá bất lợi cho Aldrich.
Bấy giờ đang là đêm khuya, lại đúng lúc trước cơn mưa lớn. Mây đen dày đặc, bầu trời chẳng khác nào tấm vải bị mực nhuộm đen, đưa tay ra cũng không thấy ngón.
Nếu nắm được [Thị Giác Trong Bóng Tối] thì hắn đã không bị ảnh hưởng.
Nhưng [Thị Giác Trong Bóng Tối] là pháp thuật Nhị Hoàn. Hắn vừa mới trở thành pháp sư Nhị Hoàn chưa đầy nửa năm, sao có thể đã nắm được pháp thuật ấy?
Một bất lợi khác là hắn đang ở dưới nước.
Thành Lagos vốn là thành phố đánh cá lâu đời, lại nằm sát biển. Aldrich là dân bản địa, đương nhiên biết bơi.
Nhưng con người đâu phải cá. Dù biết bơi, hành động dưới nước vẫn gặp đủ điều bất tiện.
Những điều bất tiện ấy với Aldrich lại chính là lợi thế của Cao Đức.
Cao Đức là pháp sư Nhất Hoàn, tuy chưa học được [Thị Giác Trong Bóng Tối], nhưng [Thích Ứng] đã tăng cường đáng kể khả năng nhìn trong bóng tối của hắn.
Dẫu chưa thể sánh với [Thị Giác Trong Bóng Tối], hắn vẫn chiếm ưu thế áp đảo so với Aldrich.
Cộng thêm [Xúc Tu Hải Dương+] và [Thích Ứng] cùng lúc trợ lực, Cao Đức càng hoạt động dưới nước dễ dàng như cá gặp nước.
Đó chính là thiên thời, địa lợi.
Vù!
Ngay khoảnh khắc sau, đầu Cao Đức nhô lên khỏi mặt nước, cách Aldrich không xa.
Rác rưởi cùng những thứ tanh thối theo dòng nước ào ào bắn tung tóe.
Cao Đức cố nén cơn buồn nôn. Trong biển sao pháp thuật, một mô hình pháp thuật đã được kích hoạt xong.
Dưới lớp quần áo che kín da thịt Aldrich, một đốm sáng nhỏ bỗng lóe lên.
Thoạt đầu nó chỉ nhỏ bằng hạt đậu, rồi nhanh chóng lan rộng, hóa thành một hình vẽ kỳ dị, bí ẩn và rắc rối.
Pháp thuật hiếm Nhất Hoàn, [Dấu Ấn Thợ Săn+]!