Chương 321: Thi lại và con bạch tuộc khổng lồ
【Sải Bước Nhẹ+】, hệ Biến Hóa, bậc 1:
Trong thời gian phép thuật duy trì, kéo dài mười phút, người chịu phép sẽ không còn bị địa hình hiểm trở cản trở bước chân.
Hiệu ứng thêm: Suốt thời gian phép thuật phát huy tác dụng, thể lực tiêu hao khi di chuyển sẽ giảm đi.
Ngày mười sáu tháng Sương Kim.
Gió biển phả thẳng vào mặt, mang theo vị mặn tanh nhè nhẹ.
Xung quanh là từng đám người mặc áo ngắn kẻ sọc, bên ngoài khoác áo ngắn bằng dạ thô hoặc vải bạt màu sẫm. Những chiếc áo ấy vốn đã bạc màu, lại cũ kỹ đến mức sờn rách.
Nhiều người trong số họ bện tóc thành những bím nhỏ, rồi treo lên đó đủ thứ đồ trang sức kỳ quái, khi thì hạt thủy tinh, khi thì chuỗi hạt mài từ xương cá. Phần lớn đều để râu ria rối bù.
Trên đầu họ thường quấn khăn, có chiếc màu đỏ, có chiếc xám trắng, cũng có chiếc đen tuyền. Cả đám chen chúc đi lại khắp bến cảng, chẳng khác gì đàn kiến cần mẫn.
Cách đó không xa là biển cả mênh mông cuộn sóng, bọt trắng tung lên từng lớp.
Đây là bến cảng của thành Đoan, cũng là cảng Đoan.
Đường phố trong cảng hơi chật chội.
Cao Đức thu mắt khỏi mặt biển bên trong bến cảng.
Tiếng hải âu kêu trên bến và ngoài khơi hòa cùng tiếng kèn túi vọng ra từ những quán rượu, bị gió biển xé vụn, cuối cùng tan vào cảnh ồn ào náo nhiệt khắp cảng.
Trong không khí, ngoài mùi nước biển và cá tanh, còn phảng phất một hương thơm rất riêng.
Đó là mùi ngọt ngào pha lẫn hương rượu. Nguồn gốc của nó là rượu rum được bày bán khắp các quán rượu trong cảng.
Rượu rum được nấu từ nước mía tươi giàu đường và nước. Sau khi lên men, chưng cất qua nhiều công đoạn, nó trở thành một thứ rượu mạnh.
Mùi vị đậm đà, giá lại rẻ. Chỉ cần hai mươi đồng, người ta đã mua được một cốc lớn, khoảng một pint, rồi tha hồ uống.
Với những thủy thủ quanh năm lênh đênh trên biển, làm đủ việc nặng nhọc, đây quả là một thú vui vừa rẻ vừa đáng tiền.
Mặt đất trong cảng đều lát bằng những phiến đá nhẵn bóng.
Với một bến biển thường xuyên hứng chịu mưa gió, đây là công trình bắt buộc phải có.
Nhưng việc xây dựng và bảo dưỡng một công trình khổng lồ như vậy lại không phải cảng nào cũng gánh nổi. Chỉ một số ít bến cảng mới có thể trông thấy cảnh tượng này.
Rõ ràng, cảng Đoan là một trong số đó.
Cả bến cảng náo nhiệt vô cùng. Rất nhiều tàu lớn đang neo đậu, trên đường lại bày đủ loại hàng hóa.
Bởi những con tàu lớn khi ghé cảng thường vừa bán hàng, vừa bổ sung vật tư.
Cao Đức đi giữa dòng người không ngừng qua lại trên con đường trong cảng, bắt gặp không ít thứ mới lạ.
Chẳng hạn như đồ sứ đến từ đại lục Trung Đình xa xôi ở phương Đông. Có loại sứ men trắng vẽ hoa xanh, màu sắc thanh nhã. Có loại sứ men phấn, sắc màu dịu mà rực rỡ. Lại có cả những món đồ sứ vẽ màu, kết hợp phong cách hội họa của đại lục Trung Đình với Vương triều Kim Tước Hoa.
Những món đồ tinh xảo ấy là dấu hiệu thời thượng của giới quý tộc Vương triều Kim Tước Hoa, cũng là vật quý dùng để trang hoàng nhà cửa.
Nhà nào không có một hai món thì còn chẳng dám tự xưng quý tộc, vì thế chẳng lo không bán được hàng.
Ngoài ra, thậm chí còn có những con khỉ nhỏ dài chừng hai, ba mươi phân. Lông chúng thường có màu ô liu hoặc xám.
Nghe nói chúng cũng được chở vượt biển từ một đại lục khác tới đây. Bọn khỉ này lanh lợi, thông minh, lại hiểu được ý người, vì thế cũng là loại thú cưng chỉ nhà giàu mới nuôi nổi.
Những thứ kỳ lạ như vậy nhiều đến mức đếm không xuể, khiến Cao Đức mở rộng tầm mắt.
Cuối cùng, hắn đi tới một góc cảng.
Nơi này được dành riêng cho tàu thuyền của quan phủ neo đậu, vì thế chẳng có bao nhiêu người ngoài lui tới. So với những khu vực khác ở cảng Đoan, chỗ này yên tĩnh và sạch sẽ hơn hẳn.
Lúc này, bên bến đang neo một chiếc thuyền buồm ba cột buồm kiểu Bắc Hải cỡ lớn.
Toàn bộ thân tàu làm từ gỗ sồi cứng chắc, bền bỉ. Các mảnh gỗ ghép khít vào nhau, thân tàu uốn theo đường cong thuôn dài.
Mũi tàu nhọn, rất thuận lợi cho việc rẽ sóng tiến lên. Đuôi tàu rộng hơn, có hình vuông, giúp con tàu giữ được thăng bằng tốt.
Ngay chỗ mực nước có một đường vân đen, tựa dải lụa đen quấn chặt quanh thân tàu, chia phần thân trên và thân dưới thành hai mảng rõ rệt.
Ba cột buồm cao vút được ghép từ nhiều đoạn gỗ. Giữa các đoạn gỗ là những vòng sắt và dây thừng siết chặt. Hơn nữa, đó không phải gỗ thường, mà là gỗ lấy từ cây ma.
Trên cột buồm chính còn dựng riêng một đài quan sát.
Buồm trên các cột buồm được làm từ lông của sinh vật địa mạch.
So với vải lanh vốn được dùng phổ biến, buồm may bằng lông sinh vật địa mạch sở hữu một số đặc tính siêu phàm. Nó bắt gió biển tốt hơn, chuyển hóa thành sức đẩy mạnh hơn, lại có khả năng chống nước, thậm chí còn ẩn chứa vài năng lực kỳ lạ chưa được biết đến.
Chiếc thuyền buồm lớn này có tất cả ba tầng.
Ngay lối lên tàu, những nhân viên quan phủ mặc quân phục hải quân đang tiến hành kiểm tra.
Đúng vậy, đây chính là nơi tổ chức vòng thi lại của Vệ Binh Biển.
Cao Đức vừa bước vào khu vực này đã bị người ta ngăn lại.
Hắn đưa ra tấm da dê nhận được sau vòng thi đầu. Trên đó ghi thời gian, địa điểm thi lại, đồng thời cũng được xem như một tấm vé vào cửa.
Sau khi kiểm tra xác nhận tấm vé không có vấn đề, người ta dẫn Cao Đức lên boong chiếc tàu lớn mang tên Số Hiệu Chặn Bắt.
Boong tàu được ghép từ những tấm ván gỗ sồi đã sinh trưởng ít nhất năm mươi năm. Khác với tàu buôn hay tàu chở hàng thông thường, nơi này được cọ rửa sạch bóng.
Boong tàu sạch sẽ không chỉ khiến việc đi lại an toàn hơn, mà riêng về mặt nhìn ngắm cũng đã đem lại cảm giác rất dễ chịu.
Khi Cao Đức lên tới nơi, trên boong đã có gần hai mươi pháp sư trẻ. Trên mặt ai nấy đều phảng phất vẻ căng thẳng xen lẫn mong đợi.
Rõ ràng, họ cũng giống hắn, đều đã vượt qua vòng tuyển chọn đầu tiên và tới tham gia thi lại.
Khoảnh khắc Cao Đức bước lên tàu, những người kia đồng loạt đưa mắt quan sát hắn. Nhưng ánh mắt ấy không mang nhiều ác ý.
Bởi cuộc khảo hạch của Vệ Binh Biển không phải cuộc tranh đua giữa các thí sinh. Chỉ cần đạt yêu cầu thì tất cả đều được gia nhập Vệ Binh Biển.
Còn nếu không đạt, dù chẳng nhận một người nào, họ cũng không hạ thấp tiêu chuẩn.
Đợi thêm chừng mười phút, lần lượt lại có hơn mười người tới. Đúng lúc ấy cũng vừa đến giờ đã định.
Một việc quan trọng như vậy, dĩ nhiên không ai dám đến muộn.
Nói cách khác, cuộc tuyển chọn Vệ Binh Biển kéo dài gần nửa tháng, cuối cùng chỉ có hơn ba mươi pháp sư vượt qua vòng thi đầu, trung bình mỗi ngày được khoảng hai người rưỡi.
Đến vòng thi lại, hơn nửa số người ấy, thậm chí còn nhiều hơn, sẽ bị loại.
Đó chính là ngưỡng cửa của Vệ Binh Biển.
Dù đã tới giờ, vị chủ khảo của Vệ Binh Biển vẫn chưa xuất hiện.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Hơn ba mươi người trên boong dần sốt ruột, bắt đầu tụm lại thì thầm bàn tán.
Cao Đức lại chẳng thấy gì đáng bận tâm. Lãnh đạo xuất hiện muộn một chút thì có gì lạ đâu?
May mà bọn họ không phải chờ lâu.
Mười phút sau, từ khoang tàu đi ra một người đàn ông trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt dài và hẹp.
Hắn mặc bộ quân phục pháp sư uy nghiêm của Vệ Binh Biển. Bộ đồ làm từ da đen mềm mại, trên đó đính những chiếc khuy kim loại hoa lệ, từng chiếc đều khắc huy hiệu của Vệ Binh Biển. Đôi quân hàm vàng trên vai càng bắt mắt.
Trên quân hàm là hình vương miện, cho thấy cấp bậc quân hàm của hắn là pháp sư chuẩn úy.
Sau lưng hắn còn có ba pháp sư Vệ Binh Biển trẻ hơn, quân hàm cũng thấp hơn.
Một nhân viên phụ trách hậu cần mang tới một xấp hồ sơ, kính cẩn lần lượt trao cho hắn.
- Chuẩn úy Xilin.
Đồng thời, hai người khác hợp sức khiêng lên một cỗ máy luyện kim hơi phức tạp. Trên cỗ máy có một tấm bảng trong suốt, chẳng rõ dùng để làm gì.
Người đàn ông được gọi là chuẩn úy Xilin tiện tay nhận lấy mấy tấm da dê, hỏi:
- Ta không đến muộn chứ?
- Ngài vừa tới đúng giờ đã định. Chuẩn úy Xilin trước nay luôn đúng giờ, chúng tôi đều biết mà.
Nhân viên kia nở nụ cười vừa phải, giọng nói đầy vẻ nịnh nọt.
- Vậy thì tốt.
Xilin mỉm cười, đồng thời đưa mắt lướt qua những tấm da dê.
Hắn chính là chủ khảo của vòng thi lại hôm nay.
Những tấm da dê nhân viên đưa tới là danh sách các pháp sư vượt qua vòng thi đầu. Phía sau còn ghi sơ lược thông tin cá nhân cùng nhận xét của chủ khảo vòng trước.
- Bắt đầu khảo hạch luôn đi, đừng phí thời gian.
Xilin vừa chăm chú xem thông tin, vừa chậm rãi ra lệnh. Giọng hắn trầm ổn, mạnh mẽ, mang theo uy thế khiến người ta không dám cãi lời.
- Rõ!
Nhân viên lập tức lớn tiếng đáp.
Sau đó, gã đứng thẳng lưng, bước lên một bước, nói với hơn ba mươi pháp sư đang tham gia thi lại trên boong:
- Pháp sư nào được ta gọi tên, hãy chuẩn bị sẵn sàng.
- Born Mack.
Nhân viên gọi tên thí sinh đầu tiên.
Giọng nói theo gió biển truyền đi rất xa.
Trong đám đông, một pháp sư trẻ khoảng hai mươi tuổi, gương mặt vuông dài, bước ra.
Nhân viên kia vỗ tay, ánh mắt hướng ra mặt biển bên ngoài boong.
Ngay sau đó, một tiếng ùm vang lên. Một con quái vật khổng lồ bất ngờ quẫy mạnh lao khỏi mặt nước.
Đó là một con bạch tuộc khổng lồ. Thân hình nó lớn như một quả đồi nhỏ, từng xúc tu to khỏe mọc ra từ cơ thể bọc da, vươn dài rồi quẫy loạn giữa không trung.
Toàn thân nó phủ đầy những đường rãnh màu đen. Những đường rãnh ngoằn ngoèo uốn lượn, thoạt nhìn trông chẳng khác gì những nếp nhăn trên túi sinh dục.
Nhân viên chỉ vào nó, nói:
- Đây là mục tiêu khảo hạch của các ngươi, Paul, một con bạch tuộc khổng lồ biến dị ở giai đoạn cuối bậc 1. Các ngươi không cần đánh bại nó. Dĩ nhiên, các ngươi cũng chẳng thể làm được chuyện ấy. Nó đã hành hạ tất cả pháp sư bậc 1 của Vệ Binh Biển chúng ta một lượt, đúng là chưa từng gặp kẻ địch ngang sức.
Gã nói sơ qua quy trình và quy tắc của vòng thi lại, rồi nhìn về phía pháp sư tên Born Mack.
- Chuẩn bị xong thì xuống nước đi.
Nói rồi, gã lại dặn thêm:
- Rời khỏi boong là xem như trận chiến bắt đầu. Paul sẽ lập tức tấn công. Nhắc ngươi một câu, trước đó có thể tự thêm cho mình vài phép tăng cường cần thời gian thi triển.
Pháp sư tên Born Mack hít sâu một hơi, cố gắng dằn lại nỗi căng thẳng.
Hắn hiểu rõ tầm quan trọng của vòng thi này. Dưới ánh mắt của mọi người, Born bắt đầu thi triển lên người hai phép bậc 1 là Giáp Hộ Thân Pháp Sư và phép nhỏ Tăng Kháng Tính.
Đây đều là những lựa chọn hết sức thông thường.
Thực ra vẫn chưa hết. Trước đó, trên người hắn còn lần lượt dâng lên hai luồng dao động ma lực.
Chỉ là so với Giáp Hộ Thân Pháp Sư và Tăng Kháng Tính, hai luồng dao động kia rốt cuộc là phép gì thì chỉ nhìn bằng mắt thường không thể nhận ra.
Sau khi chuẩn bị xong, mắt Born lóe lên vẻ quyết liệt. Hắn đạp mạnh hai chân, từ boong tàu nhảy vọt ra phía mặt biển.
Cú nhảy ấy bay xa tới năm, sáu mét, vẽ giữa không trung một đường cong gọn gàng.
Cao Đức nhìn cảnh đó, lập tức đoán ra một trong hai phép mà Born thêm vào người.
- Phép Nhảy.
Cao Đức vừa phân tâm suy nghĩ thì một tiếng quất vang dội đã truyền tới, chẳng khác gì sét đánh giữa trời quang.
Một xúc tu của Paul trông to khỏe, bề mặt còn ướt sũng, nhưng chuyển động lại chẳng hề nặng nề. Nó quất tới như một chiếc roi, cuốn theo tiếng gió vù vù, nhanh đến mức khiến người ta không kịp trở tay, chuẩn xác nện thẳng vào eo Born.
Đòn đánh hung mãnh ấy không chỉ cắt ngang phép tấn công Born đang định thi triển, mà còn quất hắn rơi tõm xuống nước.
Ùm!
Ngay sau đó là tiếng nước rơi vang như sấm. Lượng nước khổng lồ bắn tung lên, tạo thành một màn sương trắng xóa.
Đợi màn sương tan đi, Born và Paul đều đã biến mất. Trên mặt biển chỉ còn những vòng gợn không ngừng lan rộng.
Cao Đức thầm nghĩ, chẳng trách họ không yêu cầu những người khác tránh mặt.
Vừa rồi hắn còn cho rằng vòng thi lại này có một sơ hở rất rõ ràng. Những người thi sau có thể dựa vào trận đấu của pháp sư trước đó với Paul để chuẩn bị cách ứng phó từ sớm. Như vậy rõ ràng không công bằng với những người phải thi trước.
Nhưng hóa ra, ngoài cú quất mở màn kia, phần còn lại của trận chiến đều diễn ra dưới nước.
Những người đứng xem dù có vươn cổ, trợn mắt nhìn chằm chằm cũng chỉ bắt gặp đôi ba đợt sóng thỉnh thoảng dâng lên. Còn dưới nước đang đánh nhau ra sao thì chẳng ai nhìn thấy được.
Nhưng nếu thí sinh không nhìn thấy thì thôi. Chủ khảo cũng không nhìn thấy sao?
Nếu chủ khảo không quan sát được diễn biến cụ thể, họ chấm điểm kiểu gì?
Mang theo thắc mắc ấy, Cao Đức nhìn về phía các chủ khảo. Hắn phát hiện bốn người lúc này đang tập trung nhìn chằm chằm vào tấm bảng trong suốt trên cỗ máy luyện kim.
Tấm bảng ấy đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
Từ góc đứng của Cao Đức, hắn không nhìn rõ trên bảng hiện lên hình ảnh gì. Nhưng hắn cũng nhanh chóng hiểu ra. Đây hẳn là một cỗ máy luyện kim tương tự thiết bị theo dõi dưới nước, có thể truyền trực tiếp cảnh tượng bên dưới mặt biển.
Cao Đức vẫn còn chìm trong phát hiện ấy, suy nghĩ chưa kịp quay về thì một tiếng nổ lớn vang lên.
Ầm!
Âm thanh ấy chẳng khác gì sấm sét nổ tung.
Con bạch tuộc khổng lồ tên Paul lại phá nước lao lên. Thân hình đồ sộ cuốn theo lượng nước biển khổng lồ, dưới ánh mặt trời phản chiếu những tia sáng chói mắt.
Một xúc tu của nó đang quấn chặt lấy Born Mack.
Toàn thân Born ướt sũng, từng lọn tóc bết vào gò má, dáng vẻ nhếch nhác vô cùng.
Paul chỉ khẽ vung xúc tu, Born đã bị ném mạnh xuống boong, chẳng khác gì một con búp bê rách.
May mà đây chỉ là khảo hạch, Paul không hề ra tay nặng. Born rơi xuống đất xong liền chống cả tay lẫn chân, nhanh chóng bò dậy.
Chỉ có sắc mặt hắn là khó coi đến cực điểm.
Born biết biểu hiện của mình quá tệ. Vòng thi lại này, chắc chắn hắn không thể vượt qua.
Sự thật đúng là như vậy.
Chuẩn úy Xilin giữ vẻ mặt bình thản, chậm rãi đánh một dấu gạch chéo sau cái tên Born Mack trên tấm da dê.
Động tác dứt khoát, không hề do dự.
- Người tiếp theo.
Hắn lên tiếng.
Nhân viên vội bước ra đọc tên:
- Người tiếp theo là Pao Locke.