Đây là hạt đại mạch Cao Đức tìm thấy trong hang báo tuyết đốm trên đỉnh núi tuyết Đan Đông, cùng với “Nước Mắt Mandora”.
Cái rét thấu xương nơi Bắc Cảnh không làm hạt đại mạch này mất đi sức sống.
Nhìn kỹ dưới lớp vỏ đen sì, có thể thấy một chút xanh non nhỏ đến mức gần như không nhận ra. Đó chính là dấu hiệu của sức sống mãnh liệt bên trong nó.
Theo lời Phù La Lạp, đây là hạt đại mạch chịu rét. Môi trường thích hợp nhất để nó sinh trưởng là nơi nhiệt độ xuống âm sáu mươi độ, thậm chí còn thấp hơn.
Giống đại mạch như vậy, trước đây chưa ai từng nghe nói đến.
Nhưng khả năng thích nghi và tiến hóa của muôn loài vốn kỳ diệu đến thế. Có lẽ vào một ngày nào đó, một đoạn gien bất chợt biến đổi đôi chút, cánh cửa dẫn sang một thế giới mới liền mở ra.
Không nghi ngờ gì nữa, hạt đại mạch này sinh ra là để dành cho Bắc Cảnh.
Thảo nguyên băng vĩnh cửu hoang vu cằn cỗi suốt bao năm, cũng nên có giống cây trồng của riêng mình rồi.
Có lẽ từ rất lâu trước kia, loại đại mạch này từng xuất hiện. Chỉ là chưa ai phát hiện ra, cho đến khi Cao Đức tình cờ chú ý đến nó.
Cũng như lúc trồng cây, Cao Đức dùng Bàn Tay Pháp Sư gạt lớp tuyết dày, rồi dùng phép nắn đất đào một hố gieo sâu hai mươi đến ba mươi phân.
Theo ý niệm của hắn, đất trong hố mềm ra như đất sét, có thể tùy ý nặn bóp.
Làm vậy là để cải thiện kết cấu đất, khiến lớp đất cứng trở nên tơi xốp, phân tầng, tăng độ thông thoáng.
Chuẩn bị xong xuôi, Phù La Lạp mới đặt hạt đại mạch chịu rét vào hố.
Cao Đức dùng phép nắn đất phủ lên trên một lớp đất dày ba đến bốn phân, rồi san phẳng mặt đất.
Theo lẽ thường, bước tiếp theo chỉ là lặng lẽ chờ hạt giống nảy mầm.
Đại mạch bình thường phải mất ba đến bảy ngày từ khi gieo hạt đến lúc nảy mầm.
Nhưng Cao Đức đã có năng lực vượt ngoài lẽ thường.
Hắn bước lên trước, thi triển “Thuật Tự Nhiên” có được từ Thanh Mộc Trường Sinh Kinh.
Một luồng dao động dịu dàng, gần gũi với thiên nhiên bùng lên từ lòng bàn tay hắn, truyền thẳng xuống nơi hạt giống được vùi trong đất.
Ngay sau đó, mặt đất vừa san phẳng bỗng lay động.
Một mầm xanh nhú lên khỏi lòng đất. Ban đầu nó còn cuộn lại, chẳng mấy chốc đã vươn ra, lớn nhanh đến mức mắt thường cũng nhìn thấy.
Thời gian dường như bị ép lại đến cực hạn. Cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào xem đoạn phim về cây cối sinh trưởng ở tốc độ tua nhanh.
Mầm cây vươn cao, lá non nhanh chóng mở ra, thân cây dần cứng cáp. Cành nhánh bên cũng bắt đầu mọc, tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Chỉ vài phút sau, trên mảnh đất vốn trống trơn đã mọc lên một cây đại mạch non khỏe mạnh, đung đưa trong gió.
Đổi lại, pháp lực dạng lỏng trong cơ thể Cao Đức hao hụt dữ dội, đã mất gần một nửa.
Nhưng chừng ấy vẫn chưa đủ. Cây đại mạch lúc này mới qua giai đoạn nảy mầm, nhú cây, đang bước vào thời kỳ đẻ nhánh.
Nếu để cây lớn tự nhiên, giai đoạn này mất chừng mười lăm đến hai mươi ngày.
Nói cách khác, với cấp bậc pháp sư hiện giờ, mỗi giọt pháp lực dạng lỏng có thể giúp cây cối bình thường bỏ qua khoảng hai ngày sinh trưởng.
Cao Đức tiếp tục thi triển Thuật Tự Nhiên.
Được sức mạnh của thuật pháp thúc đẩy, cây đại mạch chịu rét mọc thêm lá và nhánh mới, rễ cũng không ngừng lan rộng. Đến khi cây cao hơn hai mươi phân, đốt đầu tiên ở phần gốc bắt đầu vươn dài rõ rệt.
Đốt thân ở gốc vươn dài là dấu hiệu chính cho thấy đại mạch bắt đầu bước vào thời kỳ vươn thân.
Thân cây không còn nằm sát mặt đất mà bắt đầu vươn lên cao.
Không lâu sau khi vươn thân, đại mạch sẽ bước vào thời kỳ làm đòng.
Từ lúc đẻ nhánh đến khi vươn thân, nếu sinh trưởng tự nhiên thì cũng cần khoảng hai mươi ngày.
Theo quy luật tự nhiên, chẳng bao lâu sau khi vươn thân, đại mạch sẽ bước vào thời kỳ làm đòng, bông lúa bên trong bắt đầu phát triển.
Sau đó, ngọn cây sẽ dần nhô bông ra. Đó là thời kỳ trổ bông, cũng là giai đoạn cuối cùng trước khi đại mạch bước vào thời kỳ sinh sản.
Nhưng đến đây, Cao Đức không tiếp tục thi triển Thuật Tự Nhiên nữa mà dừng lại. Pháp lực của hắn đã cạn sạch.
Ngoài ra, trong thời kỳ vươn thân, cây đại mạch cần nhiều chất dinh dưỡng hơn, phải bón thúc một lượng phân thích hợp.
Việc ấy không cần Cao Đức ra tay.
Theo lời hắn dặn, trưởng lão Grant đã chuẩn bị bột cá để bón thúc cho lúa mì Ánh Vàng.
Bột cá được làm từ những phần cá không dùng làm thức ăn, như nội tạng, đầu, xương và vảy. Người ta đem phơi khô tự nhiên dưới nắng rồi nghiền bằng tay thành bột.
Dựa theo kinh nghiệm của người bộ lạc Băng Tinh, rắc loại bột này lên ruộng có thể giúp lúa mì Ánh Vàng sinh trưởng tốt hơn.
Trong mắt Cao Đức, nói cho cùng, bột cá chứa nhiều đạm và lân, những chất dinh dưỡng thiết yếu cho cây cối.
Lúc này, trưởng lão Grant đang rắc bột cá đều khắp đất quanh cây đại mạch chịu rét.
Không thể rắc nhiều quá, cũng không thể quá ít. Nói thật, lượng phân bón cần dùng chẳng dễ nắm bắt, huống hồ đây lại là giống cây hoàn toàn xa lạ với trưởng lão Grant.
Nhưng trước mặt chuyên gia thực thụ như Phù La Lạp, chuyện ấy chẳng thành vấn đề.
Cao Đức yên tâm lấy ra một quả màu tím luôn mang theo bên mình.
Đó là một loại cây ma thuật do người bộ lạc Băng Tinh hái được trên cánh đồng tuyết. Ăn vào có tác dụng gần giống thuốc hồi phục pháp lực, giúp pháp sư nhanh chóng khôi phục sức mạnh.
Cao Đức ăn quả, thuận thế vận chuyển Thanh Mộc Trường Sinh Kinh, khôi phục pháp lực đã cạn sạch. Hắn chẳng hề bị hoàn cảnh bên ngoài ảnh hưởng.
Sau khi tiến hóa thành “Thân Thể Chịu Pháp”, hắn đã có thể làm được điều mà chỉ pháp sư cao cấp thuộc hàng lão luyện mới làm nổi: bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu cũng nhanh chóng nhập định tu luyện.
Chưa đầy nửa canh giờ, nhờ quả tím trợ giúp, pháp lực của Cao Đức đã khôi phục đầy ắp. Bên kia, việc bón phân cũng đã xong từ lâu.
- Tiếp tục.
Hắn đứng dậy, tiếp tục truyền sức mạnh vào cây đại mạch đã bỏ qua gần hai tháng sinh trưởng nhờ Thuật Tự Nhiên.
Được sức mạnh của thuật pháp truyền vào, ngọn đại mạch tràn đầy sức sống. Bông lúa trổ ra, rồi cây bước vào thời kỳ nở hoa.
Những bông hoa xanh non lần lượt hé nở, tỏa ra hương thơm thoang thoảng.
Đến đây, Cao Đức lại dừng tay.
Trong thời kỳ nở hoa, đại mạch còn một việc hết sức quan trọng phải làm: thụ phấn.
Nếu hắn tiếp tục dùng Thuật Tự Nhiên thúc cây lớn, khiến quá trình sinh trưởng tiến nhanh, cây đại mạch chịu rét sẽ bỏ qua thời kỳ thụ phấn rồi kết thúc mùa hoa. Đến lúc ấy, đương nhiên nó chẳng thể kết hạt.
Cả thảy chỉ có một hạt đại mạch chịu rét, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất.
Việc này vẫn do trưởng lão Grant tự tay làm.
Tuy cả thế gian hiện giờ chỉ tìm được một cây đại mạch chịu rét, nhưng may thay đại mạch là giống cây tự thụ phấn. Hoa của nó là hoa lưỡng tính, một bông có cả nhị lẫn nhụy, nên có khả năng tự thụ phấn, không cần lo chuyện không có đời sau.
Trưởng lão Grant lấy chiếc cọ nhỏ làm từ lớp lông mềm bên trong da sói tuyết đã chuẩn bị sẵn. Theo sự chỉ dẫn của Phù La Lạp, ông tìm những nhị hoa đã nở, nhẹ nhàng dùng cọ quét lên bao phấn màu vàng, cẩn thận thu gom phấn hoa vào một chiếc lọ nhỏ.
Thu gom hết phấn trên các nhị hoa, ông lại dùng chiếc cọ nhỏ chấm phấn, nhẹ nhàng bôi lên đầu nhụy.
Muốn tăng khả năng thụ phấn thành công, thao tác này phải lặp lại nhiều lần.
Trong lúc trưởng lão Grant bận rộn, Cao Đức lại ăn thêm một quả tím, bắt đầu khôi phục phần lớn pháp lực vừa hao hụt.
Nói thật, trước khi có được Thuật Tự Nhiên, Cao Đức vẫn lo lắng chuyện sơ suất trong quá trình gieo trồng.
Chỉ có một hạt đại mạch chịu rét, nên suốt cả quá trình tuyệt đối không được xảy ra sai lầm. Từ lúc gieo hạt đến khi đại mạch chín cần khoảng bốn tháng.
Bốn tháng ấy đều phải chăm sóc cẩn thận. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến mọi công sức đổ sông đổ biển.
Dù đã có Phù La Lạp trông nom, áp lực vẫn rất lớn.
Nhưng giờ đây, Thanh Mộc Trường Sinh Kinh đã ban cho hắn Thuật Tự Nhiên, có thể rút ngắn bốn tháng sinh trưởng của hạt đại mạch xuống còn nửa ngày. Lại thêm Phù La Lạp hỗ trợ, muốn xảy ra chuyện cũng khó.
Khi pháp lực của Cao Đức một lần nữa hồi phục đến mức sung mãn, trưởng lão Grant cũng vừa hoàn thành việc thụ phấn.
Thế là Cao Đức tiếp tục thúc cây lớn.
Sau khi thụ phấn, những bông hoa nhỏ trên cây đại mạch dần mất đi sức sống và vẻ tươi tắn. Thay vào đó, những hạt non màu xanh bắt đầu lớn lên. Đây là dấu hiệu cho thấy đại mạch đã bước vào giai đoạn tạo hạt.
Cùng với quá trình tạo hạt, chất khô trong hạt dần tích tụ, tinh bột kết lại, lượng nước giảm xuống. Hạt ngày một rắn chắc, màu sắc cũng từ xanh chuyển sang vàng nhạt, rồi cuối cùng hóa thành màu vàng óng rực rỡ.
Rốt cuộc, trước mắt Cao Đức đã đứng sừng sững một cây đại mạch chín, trĩu những hạt vàng óng.
Chỉ liếc qua, hắn đã tính được sản lượng của cây đại mạch chịu rét này.
Ba mươi bảy hạt chín.
Nói thật, sản lượng ấy không cao.
Nhưng đó không phải điều quan trọng nhất.
Quan trọng là cây đại mạch này sinh trưởng trên cánh đồng tuyết, giữa nơi lạnh lẽo tột cùng.
Thuật Tự Nhiên chỉ có thể thúc cây lớn nhanh, đẩy nhanh quá trình sinh trưởng tự nhiên của nó. Thuật pháp không thể giúp một loài cây vốn không sống nổi tại đây sinh trưởng bình thường.
Nói cách khác, dù không có Thuật Tự Nhiên, bốn tháng sau cây đại mạch này vẫn có thể lớn thành dáng vẻ như hiện giờ.
Ai dám bảo đó không phải kỳ tích?
Cao Đức thầm cảm khái.
Hắn đang định dặn dò trưởng lão Grant đứng phía sau, nhưng gọi mấy tiếng vẫn không thấy ông đáp lời.
Cao Đức ngạc nhiên quay đầu lại, lúc ấy mới phát hiện mặt trưởng lão Grant đã đỏ bừng.
“Ngài sẽ mang mùa xuân đến, đem sức sống đến thảo nguyên băng vĩnh cửu.”
“Ngài sẽ khiến con cháu Băng Duệ không còn phải chịu đói.”
Lời ngâm khe khẽ của Su Naifa nơi Cổ Sương vẫn vang vọng trong lòng trưởng lão Grant.
Dù đã xác định Cao Đức chính là tân vương, là người được lời tiên tri nhắc đến, nhưng tận mắt chứng kiến điều tiên tri nói trở thành sự thật, ông vẫn thấy cổ họng khô khốc, gần như đứng không vững. Tim ông đập dữ dội.
Máu trong người dồn lên đầu, khiến ông hơi choáng váng.
Ông trợn tròn mắt nhìn cây đại mạch trĩu những bông lúa chín, hoàn toàn không dám tin vào mắt mình.
- Đây là lúa mì sao?
Giọng trưởng lão Grant run lên.
Trong bộ lạc Băng Tinh, trưởng lão Grant phụ trách trồng lúa mì Ánh Vàng.
Lúa mì Ánh Vàng và đại mạch chịu rét không cùng một giống, nhưng dù sao cũng đều là đại mạch, bề ngoài có nhiều điểm tương tự. Vốn dĩ ông không nên thất thố đến thế chỉ vì một cây đại mạch.
Nhưng vấn đề là cây đại mạch này không mọc trên đất núi lửa, mà mọc trên cánh đồng tuyết!
Ở Bắc Cảnh, cánh đồng tuyết như vậy đâu đâu cũng có!
Điều đó có nghĩa là gì?
Không chỉ giọng nói, thân hình trưởng lão Grant cũng bắt đầu run lên.
- Phải, trưởng lão Grant. Hãy thu gom những hạt lúa này lại, giữ làm giống đời đầu.
Cao Đức dặn một câu.
Bịch!
Ngay sau đó, trưởng lão Grant quỳ xuống trước cây đại mạch, dùng tư thế thành kính nhất.
- Đây là thần tích, là thần tích! Từ nay về sau, tộc nhân chúng ta sẽ không còn chết đói nữa!
Ông run rẩy đưa tay ra, khẽ vuốt những hạt lúa kết trên thân cây, như thể đang chạm vào báu vật hiếm có nhất trên đời.
Nếu không phải người Bắc Cảnh, sẽ chẳng thể hiểu hết nỗi chấn động trong lòng họ khi một cây đại mạch như vậy xuất hiện.
Dù là một lão nhân, lại còn là pháp sư Băng Duệ lão luyện, trưởng lão Grant lúc này cũng hoàn toàn không sao kìm nén được cảm xúc.
Cao Đức đỡ trưởng lão Grant đang thất thố đứng dậy, khẽ nói:
- Chuyện này mới chỉ bắt đầu thôi. Sản lượng của đại mạch chịu rét còn đáng lo, khả năng sinh sôi và sức sống của hạt giống cũng chưa được kiểm chứng. Hơn nữa, nó không có đặc tính xua rét như lúa mì Ánh Vàng.
Trong mắt trưởng lão Grant, Cao Đức lúc này chính là người tạo nên thần tích.
Trước kia, ông phục tùng và kính sợ Cao Đức vì lời tiên tri. Còn từ giờ trở đi, sự kính phục ấy xuất phát từ tận đáy lòng.
Trưởng lão Grant cẩn thận thu lấy ba mươi bảy hạt đại mạch chịu rét, nâng niu chẳng khác nào con trẻ mới chào đời, chỉ sợ tay run làm hỏng dù chỉ một hạt.
Phù La Lạp cất ba mươi bảy hạt giống ấy vào không gian nhỏ của mình.
- Vua của tôi, cây đại mạch này xử lý thế nào?
Trưởng lão Grant chỉ vào thân cây đại mạch chịu rét đã trơ trụi.
- Nhổ bỏ đi. Phiền trưởng lão Grant hôm nay tranh thủ giúp mở đất thêm một khoảnh. Cách làm cứ theo như trước, còn khoảng cách…
Cao Đức ngừng lời. Phù La Lạp lập tức hiểu ý, đưa tay ra hiệu trên mặt đất.
Nói thật, kỹ thuật trồng trọt ở thế giới này, không riêng gì Bắc Cảnh, vẫn còn lạc hậu. Rõ nhất là họ chưa có tiêu chuẩn cụ thể.
Mỗi người canh tác theo kinh nghiệm riêng. Người gieo dày, người gieo nông; người bón nhiều phân, người bón ít. Sản lượng vì thế cũng lúc cao lúc thấp.
Thật ra, mỗi loại cây đều có một cách trồng thích hợp nhất. Nhưng muốn tìm ra cách ấy, không chỉ cần nghĩ đến chuyện thử nghiệm, mà còn phải dùng phương pháp khoa học để kiểm tra rồi đúc kết.
Dĩ nhiên, đây là việc vừa rắc rối vừa tốn thời gian.
Nhưng thế giới này có cả những điều kỳ diệu vượt ngoài lẽ thường.
Vậy nên chuyện vốn phải tốn rất nhiều công sức, Phù La Lạp có thể hoàn tất chỉ trong chớp mắt nhờ tài năng của mình, mà kết quả lại hoàn hảo đến mức chẳng tìm ra chỗ nào để chê.
- Ngày mai ta sẽ gieo tiếp lứa hạt đại mạch đầu tiên này, để thu được thêm nhiều hạt giống chịu rét.
- Còn mảnh đất này, sau này sẽ được khai khẩn làm ruộng phấn hoa. Ta sẽ bảo Su Naifa chọn một nhóm người, chuyên trông nom và bảo vệ khu ruộng ấy.