Ngay khoảnh khắc ấy, tầm mắt Cao Đức lập tức quét theo hướng phát ra tiếng hú.
Giữa màn bụi tuyết cuồn cuộn mịt mờ, một "con sâu lớn" bỗng vọt phăng ra ngoài.
Đó là một sinh vật thuộc họ mèo, bộ lông trắng muốt như tuyết.
Mớ lông mượt mà chẳng khác gì lụa là hảo hạng, hắt ánh sáng lấp lánh dưới nắng, chỉ nhìn từ xa cũng đủ tưởng tượng ra cảm giác chạm tay vào sẽ mềm mại đến nhường nào.
Thế nhưng, dù vẻ bề ngoài có lộng lẫy đến đâu, điều đó cũng chẳng thể thay đổi sự thật rằng đây là một con mãnh thú.
Mà họ nhà hổ từ xưa đến nay vốn đứng ở đỉnh chuỗi thức ăn, vừa hung tàn vừa mạnh mẽ.
Bởi vậy, ngay khi vừa nhìn thấy đối phương, toàn thân Cao Đức đã dựng tóc gáy, lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ.
Phần lớn những thứ chạm trán trên đỉnh Đan Đông đều chỉ là sinh vật hệ nguyên tố ngốc nghếch.
Lý do là vì nguồn tài nguyên thức ăn trên đỉnh Đan Đông vốn có hạn, tuyệt đối không thể dung nạp nổi quá nhiều sinh vật ăn thịt.
Trong khi đó, sinh vật hệ nguyên tố lại đòi hỏi rất ít về nhu cầu ăn uống, thế nên chúng mới nghiễm nhiên trở thành những sinh vật phổ biến nhất ở đỉnh Đan Đông.
Nhưng vùng đất phía Bắc lại hoàn toàn khác, thảo nguyên rộng lớn đủ sức nuôi dưỡng vô số loài ăn thịt.
Thảo nào, chỉ vừa đặt chân đến miền Bắc chưa bao lâu, Cao Đức đã đụng độ ngay một sinh vật cực kỳ nguy hiểm.
Hơn nữa, con mãnh thú này rõ ràng nhắm thẳng vào hắn, vừa lao vút ra từ đụn tuyết là cắm cổ phi thẳng về phía hắn.
-Pháp sư, đừng sợ.
Cao Đức cúi đầu nhìn sang Phลlora bên cạnh, cô bé đang dùng bàn tay nhỏ xíu kéo kéo vạt áo hắn.
Floral nhỏ bé tỏ ra vô cùng bình thản và điềm tĩnh, khiến Cao Đức suýt thầm khen trong bụng rằng đúng là một bậc hào kiệt "gặp chuyện lớn vẫn giữ được cái đầu lạnh", nhưng giây tiếp theo hắn mới giật mình nhận ra tình hình hiện tại.
-Nó không phải kẻ xấu sao?
-Không xấu.
Tuy miệng nói vậy, nhưng sự cảnh giác trong lòng Cao Đức chẳng hề suy giảm chút nào.
Việc đầu tiên hắn làm là tự niệm cho mình một lớp khiên bảo vệ, chỉ đè nén bản năng lại chứ không chủ động ra tay tấn công đối phương.
Con mãnh thú kia lao như bay về phía hắn, tốc độ còn nhanh hơn cả bầy sói băng một vòng mà hắn từng gặp ở bộ lạc Đồ Nhi Biên.
Sói tuyết vốn là loài địa mạch di chuyển cực nhanh, nhưng con vật này to lớn tới sáu, bảy mét, phần xương bả vai nhô cao như muốn chọc thủng lớp da, vạm vỡ hơn sói băng rất nhiều.
Với một thể hình cồng kềnh mà vẫn giữ được tốc độ nhường này, chắc chắn con mãnh thú này phải đạt cấp độ từ hai vòng trở lên.
Khi con vật đến gần hơn, Cao Đức mới phát hiện ra trên lưng con bạch hổ ấy lại đang chở theo một người.
Đó là một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, mặc chiếc áo da thú gia công cực kỳ thô kệch, trông vô cùng bình thường.
Nhưng Cao Đức chẳng hề dám xem thường đối phương.
Đùa gì thế, vật cưỡi của người ta là hổ cơ mà, ai dám coi thường chứ?
Cao Đức không chắc thực lực của đối phương ra sao, nhưng nắm chắc đáy là hai vòng, còn trần thực lực thì chưa rõ.
May thay, Floral không hề cảm nhận được chút địch ý nào từ người nọ.
Suốt hai tháng qua ở dãy núi Ân Văn Lạp Nhã, năng lực của Floral đã được kiểm chứng qua nhiều lần và chưa từng sai sót, thế nên thần kinh Cao Đức lúc này mới thả lỏng hơn đôi chút.
Gừ!
Con hổ lớn chở theo người đàn ông trên lưng rít lên một tiếng, cách chỗ Cao Đức chỉ vài mét thì thực hiện một cú phanh gấp, bụi tuyết tung bay mù mịt khắp trời.
Cao Đức động lòng, liền tung phép [Vũ Phong] thổi bạt lớp bụi tuyết đang ào ạt bay về phía mình.
-Xin lỗi nhé, con Lai Ân này lúc nào cũng lỗ mãng như vậy, dạy bảo mãi mà chẳng chịu khôn ra chút nào. -Một cơn gió mạnh hơn nổi lên thổi bay bụi tuyết đi xa, người đàn ông giáng một cú thật mạnh lên đầu con hổ lớn bên dưới, đoạn liếc nhìn Cao Đức với ánh mắt áy náy.
Gừ!
Con hổ lớn tên là Lai Ân bị gõ đầu liền phát ra một tiếng gầm gừ bất mãn.
Thế là người đàn ông đó càng dùng sức nện thêm một cú nữa vào cái đầu tròn vo của nó.
Lúc này nó mới chịu ngoan ngoãn cúi đầu.
-Không ngờ ở đây lại gặp được người phương xa. -Người đàn ông liếc xéo đánh giá Cao Đức, lập tức đưa ra phán quyết chuẩn xác về thân phận hắn. -Nơi này cách xa bờ biển lắm, xem ra chú mày không phải đi thuyền vượt biên tới đây rồi.
Ông ta ngẫm nghĩ, nhướng mày nói tiếp: -Chẳng lẽ chú mày vượt qua dãy núi Ân Văn Lạp Nhã để vào miền Bắc đấy phỏng?
Cao Đức gật đầu đáp: -Đúng vậy.
Ánh mắt người đàn ông lóe lên một tia tinh ranh: -Nhìn chú mày còn trẻ thế này, cấp bậc pháp sư chắc chắn chẳng cao, lại còn đi độc hành một mình, vậy mà dám một mình thách thức dãy núi Ân Văn Lạp Nhã lại còn trót lọt, thật khiến người ta khó tin nổi.
Cao Đức nhún vai: -Gan lớn cộng thêm chút may mắn thôi.
-Thú vị thật... Thế chú mày vất vả vượt dãy núi Ân Văn Lạp Nhã để vào miền Bắc làm gì? Tránh né kẻ thù truy sát, hay đến đây để phát tài?
Nghe câu hỏi này, trong đầu Cao Đức thoáng qua vô số ý niệm, cuối cùng câu trả lời hắn chọn chính là "nói thật".
-Đều không phải, thực ra tôi vào miền Bắc để trồng cây. -Hắn đáp rất bình thản.
Rõ ràng đây là câu trả lời mà người đàn ông hoàn toàn không thể lường trước, đến mức khi nghe xong, ông ta ngạc nhiên nhướng mày ngay lập tức, lặp lại câu trả lời của Cao Đức để xác nhận: -Trồng cây?
-Đúng vậy, trồng cây. -Cao Đức gật đầu, trong lòng đã nhẩm sẵn mạch suy nghĩ. -Tôi là tín đồ của Tự Nhiên Giáo Phái.
-Tự Nhiên Giáo Phái?
-Đúng thế, giáo lý của giáo phái chúng tôi là kẻ nào đem sinh khí phủ đầy nhân gian sẽ nhận được sự che chở của tự nhiên, cho nên tôi mới quyết tâm đến miền Bắc, hạ chí hướng trồng rừng phủ xanh nơi này. -Trên mặt Cao Đức hiện lên vẻ vô cùng thành kính.
Hắn lại nói tiếp: -Đương nhiên, tài nguyên ma thực ở miền Bắc cũng cực kỳ phong phú. Nếu có thể, thiết lập một phân hội ở đây, dựa vào nguồn tài nguyên dồi dào nơi này thì chắc chắn sẽ kiếm đủ tiền, vừa trồng cây vừa khuếch trương giáo phái thì còn gì tuyệt vời hơn.
Làm người không thể quá "thánh thiện", bởi vì những kẻ như vậy chẳng có chút nhân tính nào, người bình thường sẽ không đời nào tin nổi, thế nào cũng ngấm ngầm đoán già đoán non mục đích đằng sau của hắn.
Hắn chủ động hé lộ "mục đích đen tối" ấy ra trước, ngược lại sẽ khiến người khác chẳng thèm bận tâm tò mò vẩn vơ nữa.
Cân nhắc điểm này, Cao Đức liền lồng thêm chút vụ lợi vào lời nói.
Quả nhiên, nghe đến đây, người đàn ông phì cười ngay lập tức, bởi vì ông ta cảm nhận được mục đích "trồng cây" mà Cao Đức vừa nói hình như là thật, hơn nữa lý do của hắn cũng rất thuyết phục.
Thế nên, thái độ của ông ta đối với Cao Đức bỗng chốc trở nên thân thiện hơn hẳn.
-Dù tao chưa từng nghe qua Tự Nhiên Giáo Phái bao giờ, nhưng tao rất thích giáo phái của tụi mày. Chỉ có điều, muốn trồng cây ở miền Bắc này chẳng dễ dàng gì đâu. -Người đàn ông cất lời.
-Nếu mà dễ, tôi đã chẳng phải nhọc công lặn lội tới tận miền Bắc làm gì. -Cao Đức đáp.
Nghe Cao Đức nói vậy, biểu cảm trên mặt người đàn ông lại có chút thay đổi: -Vậy chú mày dự tính bắt đầu thế nào đây?
-Bây giờ tôi đang định đi tới bộ lạc Tư Nô Phất cách đây hai trăm cây số, mua một tấm bản đồ từ bọn họ, như thế mới tìm được vị trí khởi đầu trồng cây thích hợp nhất.
Cao Đức xòe tay, thở dài bất đắc dĩ: -Đúng như anh nói đấy, trồng cây ở miền Bắc chẳng phải chuyện dễ dàng, vạn sự khởi đầu nan, việc chọn điểm trồng cây khởi đầu này cực kỳ quan trọng.
-Ra thế... -Người đàn ông nhìn sâu vào Cao Đức một cái, ngẫm nghĩ rồi tung người nhảy xuống khỏi lưng hổ, bước đến chìa tay về phía Cao Đức và bảo: -Tao nghĩ chúng ta có thể làm quen chính thức được rồi đấy. Tao tên là Ba Lỗ Khắc, là người thủ hộ thảo nguyên.
-Tôi tên là Cao Đức, tín đồ của Tự Nhiên Giáo Phái. -Cao Đức vươn tay bắt lấy tay Ba Lỗ Khắc.
Hắn có thể cảm nhận rõ ràng bàn tay Ba Lỗ Khắc cực kỳ thô ráp, chẳng giống tay pháp sư chút nào, mà giống tay của một lão nông mồ hôi hột suốt ngày vất vả làm ruộng hơn.
-Người thủ hộ thảo nguyên? -Cao Đức tò mò hỏi.
Đây là một danh hiệu hắn chưa từng nghe qua bao giờ.
Ba Lỗ Khắc điềm tĩnh giải thích: -Trên thảo nguyên này, ngày nào cũng có rất nhiều bộ lạc lụi tàn vì đủ mọi lý do khác nhau. Đến khi một bộ lạc sụp đổ, thế nào cũng có một số người may mắn sống sót. Những kẻ sống sót đó nếu không có ai cứu giúp, sẽ sớm bỏ mạng trên đồng tuyết mà thôi.
-Hoặc đôi khi, gặp lúc các bộ lạc nhỏ gặp nguy hiểm mà tao tình cờ trông thấy, tao cũng sẽ ra tay.
-Những việc bọn tao làm chỉ có thế.
Thảo nào lại gọi là người thủ hộ thảo nguyên... Cao Đức nhận ra đối phương không hề nói rõ lai lịch bản thân, mà chỉ giới thiệu sơ lược về "trách nhiệm chính" của mình.
Đã người ta không chủ động nói, tức là không muốn kể lể dài dòng, Cao Đức cũng chẳng đến nỗi kém ý tứ mà chày cối gặng hỏi.
-Dạo gần đây trên thảo nguyên thoáng có dấu hiệu bùng nổ thú triều, nhiệm vụ hiện tại của tao là đi tuần tra khu vực này, xác định xác suất cùng quy mô bùng phát thú triều lớn cỡ nào, để kịp thời cảnh báo cho các bộ lạc lân cận. -Ba Lỗ Khắc lại nói tiếp.
Miền Bắc thực sự quá rộng lớn, ẩn chứa vô số sinh vật cường đại.
Theo quy luật tự nhiên, cứ cách một khoảng thời gian, số lượng các quần thể sinh vật này sẽ đạt đến đỉnh điểm, rồi rơi vào cảnh thiếu thốn lương thực.
Trong tình huống đó, đám dã thú đói khát sẽ liên tục tập kích các bộ lạc người miền Bắc, đó chính là thú triều.
Sau mỗi đợt thú triều, số lượng quần thể sinh vật lại tụt xuống đáy cốc, trải qua một khoảng thời gian cực kỳ dài nghỉ ngơi dưỡng sức rồi mới chạm tới đỉnh điểm lần nữa, cứ thế lặp đi lặp lại.
Đó là một chuyện vô cùng tự nhiên chẳng có gì phải lạ lẫm.
Nhưng tự nhiên thì cứ tự nhiên, sự thật là mỗi lần thú triều nổ ra đều đồng nghĩa với việc vô số bộ lạc người miền Bắc bị xóa sổ.
Việc Ba Lỗ Khắc phải làm lúc này chính là đi thăm dò tình hình cụ thể.
Nếu thú triều thực sự sắp bùng phát, việc cảnh báo sớm cho các bộ lạc xung quanh ít nhất cũng giúp họ chuẩn bị sẵn sàng từ trước.
Cứ cứu được thêm một người sống sót qua cơn thú triều cũng đã là chuyện tốt.
Đó chính là ý mà Ba Lỗ Khắc muốn truyền đạt.
-Bây giờ thảo nguyên vẫn còn nguy hiểm lắm, chú mày cứ cắm cổ đi bộ thế này khéo lại đụng phải bầy dã thú mất.
Ba Lỗ Khắc ngẫm nghĩ rồi lên tiếng: -Dạo này bầy sói tuyết quanh đây hoạt động cực kỳ hung hăng, đụng phải chúng thì không dễ chịu đâu. Tao cũng đang phải đi ngang qua khu cắm trại của bộ lạc Tư Nô Phất, chi bằng tao cho chú mày đi nhờ một đoạn, thế nào?
-Rất hân hạnh. -Cao Đức mỉm cười.
Ba Lỗ Khắc hài lòng gật đầu, đoạn nhảyót leo phắt lên lưng con hổ lớn, vỗ vỗ vào sống lưng nó rồi giới thiệu với Cao Đức: -Đây là bạn đồng hành của tao, hổ bờm băng Lai Ân.
Nói xong, ông ta vươn tay về phía Cao Đức: -Trèo lên đi.
Cao Đức chẳng chút do dự nắm lấy bàn tay đối phương đưa ra, mượn lực phóng người một cái, vững vàng ngồi ngự trên lưng hổ bờm băng.
Ba Lỗ Khắc quay đầu nhìn Cao Đức, xác định hắn đã ngồi vững chãi liền cúi sát vào tai hổ bờm băng lẩm bẩm vài câu tiếng mật ngữ chỉ hai bên mới hiểu.
Khoảnh khắc tiếp theo, hổ bờm băng gầm trầm một tiếng, bốn chân chùng xuống rồi lao vút đi nhanh như một dải chớp trắng.
Cơn gió lạnh thấu xương trên thảo nguyên ào ạt ập vào mặt.
Nhưng đối với Cao Đức, kẻ đã sớm tiến hóa ra thể xác băng sương sơ cấp, thì gió lạnh chẳng hề buốt giá chút nào.
Hắn chỉ cảm thấy sảng khoái vô cùng.
-Nếu thấy lạnh quá chịu không nổi thì cứ bảo tao một tiếng, tao bảo Lai Ân đi chậm lại. -Giọng Ba Lỗ Khắc từ đằng trước văng vẳng vọng lại.
-Vâng. -Cao Đức đáp lời.
Tốc độ càng nhanh, gió lạnh càng cắt da cắt thịt, người thường chắc chắn không tài nào chịu thấu.
Lúc đầu, Ba Lỗ Khắc còn muốn chăm sóc Cao Đức nên cố tình ra hiệu cho Lai Ân giảm bớt tốc độ.
Nhưng về sau, khi nhận ra giọng điệu Cao Đức vẫn đều đều không hề run rẩy chút nào khi nói chuyện với mình, trong lòng Ba Lỗ Khắc vừa kinh ngạc vừa dâng lên hứng thú muốn thử xem cực hạn của Cao Đức ở đâu, thế là ông ta dần thả lỏng để Lai Ân tăng tốc.
Cho đến cuối cùng, dẫu Lai Ân đã kéo tốc độ lên mức tối đa, Cao Đức vẫn giữ nguyên vẻ mặt tỉnh bơ không đổi sắc.
Giờ phút này, trong lúc thầm thán phục Cao Đức, Ba Lỗ Khắc cũng thầm chắc mẩm rằng "Tự Nhiên Giáo Phái" mà Cao Đức thuộc về chắc chắn nắm giữ một môn bí pháp chống rét độc nhất vô nhị nào đó.
Bảo sao Cao Đức có thể một mình vượt qua dãy núi Ân Văn Lạp Nhã mà đến đây.
-Cao Đức, tao phải ghé qua một bầy đàn linh cẩu thảo nguyên gần đây trước đã. Cứ yên tâm, linh cẩu thảo nguyên chỉ là sinh vật địa mạch một vòng thôi, cho dù là con đầu đàn cũng chỉ có hai vòng, với tốc độ của Lai Ân thì thừa sức cắt đuôi bọn chúng.
Hai chữ "bầy đàn" khiến tim Cao Đức khẽ động đậy, biết đâu lại vớt vát được một hai điểm bản nguyên thì sao?
Đương nhiên hắn sẽ chẳng có ý kiến gì với chuyện này: -Việc của tôi không vội, việc của anh quan trọng hơn.
Nghe vậy, Ba Lỗ Khắc không nhịn được khẽ gật đầu, lòng thầm ưng ý Cao Đức hơn mấy phần.
Nửa canh giờ sau.
Lai Ân chở cả hai người vọt lên một gò tuyết, phía dưới chính là một thung lũng nhỏ.
Bên trong thung lũng tập trung hơn trăm con linh cẩu thảo nguyên, mùi hôi thối tanh tưởi sực nức cả không gian.
Đám linh cẩu thảo nguyên này liên tục phát ra những tiếng kêu chói tai.
Ba Lỗ Khắc vô thức nhíu mày.
-Sao thế? -Cao Đức chú ý thấy nét mặt nhỏ của Ba Lỗ Khắc.
-Đám linh cẩu thảo nguyên này rất đói, đói cồn cào, chính vì đói nên chúng mới trở nên vô cùng hung hãn. -Ba Lỗ Khắc nói.
Đói khát và hung hãn đồng nghĩa với việc chúng rất có thể sẽ phát động tấn công các bộ lạc người miền Bắc xung quanh.
-Các bộ lạc gần đây đều là bộ lạc nhỏ, nếu đụng độ đám linh cẩu thảo nguyên này tập kích, e rằng chẳng có nổi một bộ lạc nào trụ nổi. -Ông ta nói tiếp. -Tao định thử ra tay giải quyết bọn chúng, lát nữa tao sẽ đưa chú mày đến một chỗ an toàn trước đã.
Cao Đức hơi nhíu mày theo, sau khi ngẫm nghĩ nửa thật nửa giả, hắn mới ra vẻ đại nghĩa lẫm liệt cất lời: -Sức lực của hai người lúc nào cũng lớn hơn một người. Tuy tôi không mạnh bằng anh, nhưng ít nhiều gì cũng phụ giúp được chút ít, cứ để tôi ở lại nhé.
-Chuyện này rất nguy hiểm đấy. Dù cấp bậc bọn chúng không cao, nhưng số lượng bày ra kìa, đến lúc đánh nhau thật tao chưa chắc đã lo nổi cho chú mày đâu. -Ba Lỗ Khắc vô cùng kinh ngạc trước quyết định của Cao Đức.
-Đứng nhìn người gặp nạn mà lại khoanh tay đứng nhìn chỉ vì sợ hãi thì không phù hợp với giáo lý của Tự Nhiên Giáo Phái. -Cao Đức nói với giọng điệu đanh thép.
Ba Lỗ Khắc sững người, sau đó nghiêm túc đánh giá Cao Đức từ đầu đến chân, trên mặt nở nụ cười.
Trước đó, dẫu Cao Đức có khua môi múa mép thế nào, dẫu phép thuật dò xét có chứng thực lời Cao Đức đáng tin đi nữa, trong lòng Ba Lỗ Khắc ít nhiều vẫn giữ lại chút hoài nghi.
Nhưng giờ đây, chút hoài nghi đó gần như đã tan biến sạch sành sanh.
Muốn hiểu một con người, đừng nghe kẻ đó nói gì, mà phải nhìn xem kẻ đó làm gì.
-Vậy thì cùng chiến đấu thôi. -Ba Lỗ Khắc cất lời.